[คุณได้เข้าสู่มหานครใต้ดินแห่งแวมไพร์ (ลำดับที่ 8)] [ทางเข้าดันเจี้ยนถูกปิดตาย การติดต่อกับโลกภายนอกถูกตัดขาดโดยสิ้นเชิง] [คุณจะไม่สามารถออกจากดันเจี้ยนได้จนกว่าจะสิ้นชีพ หรือสามารถสังหารบอสแห่งดันเจี้ยนลงได้] ‘ที่นี่เองสินะ...’ ‘สถานที่ที่ทำให้เลเวลของเกริดพุ่งทะยานราวกับปาฏิหาริย์’ ‘นี่แค่เมืองลำดับที่แปด... หมายความว่าในเขตปกครองเรย์ดันยังมีขุมทรัพย์ลับแบบนี้อีกถึงเจ็ดแห่งอย่างนั้นหรือ?’ ‘ดินแดนที่มีดันเจี้ยนส่วนตัวถึงแปดแห่ง มูลค่าของมันมหาศาลจนมิอาจประเมินได้! ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมสมาชิกโอเวอร์เกียร์ถึงสามารถครองอันดับท็อปของโลกได้อย่างเบ็ดเสร็จ’ ‘บันนี่บันนี่’ (Bunny Bunny) บีเจสายเกมชื่อดังระดับโลก และทีมงานถ่ายทำจากสถานี OGC ต่างตกอยู่ในภวังค์แห่งความตื่นตะลึงทันทีที่ก้าวเท้าเข้าสู่ดันเจี้ยน “เอ๊ะ? ทำไมมันถึงมืดขนาดนี้” “มองไม่เห็นอะไรเลย!” “เร็วเข้า! เปิดไฟสปอร์ตไลท์!” ความมืดมิดที่เหนียวข้นราวกับน้ำหมึกกลืนกินทุกทัศนวิสัย ทีมงาน OGC และบันนี่บันนี่ไม่อาจทนรอได้จึงรีบเปิดไฟส่องสว่าง ทว่าภาพที่ปรากฏแก่สายตามิใช่ทัศนียภาพอันงดงามของเมืองโบราณ แต่มันคือฝูงหมาป่าเขี้ยวยักษ์และค้างคาวตาแดงนับครึ่งร้อยที่กำลังแยกเขี้ยวคำราม! “เฮือก!” “หะ... หมาป่าเขี้ยวยักษ์กับค้างคาวตาแดง!” พวกมันคือมอนสเตอร์ระดับสูงที่มีเลเวลไม่ต่ำกว่า 270 และการที่พวกมันปรากฏตัวออกมาพร้อมกันนับสิบตัวเช่นนี้ทำให้เหล่าทีมงานถึงกับขวัญหนีดีฝ่อ ทว่าบันนี่บันนี่กลับยังคงรักษาความเป็นมืออาชีพ เขาแผดเสียงใส่กล้องด้วยน้ำเสียงระทึกใจ “ท่านผู้ชมครับ ดูนั่น! ฝูงอสูรกายระดับสูงกำลังดาหน้าเข้ามาแล้ว! อา... พวกเรากำลังจะถูกกวาดล้าง! หรือว่าเราจะต้องจบชีวิตลงก่อนจะได้เปิดเผยเคล็ดลับการอัปเลเวลของเกริดกันแน่!?” ในจังหวะที่ผู้ชมทั่วโลกต่างลุ้นระทึกจนแทบลืมหายใจตามคำบรรยายของบันนี่บันนี่... “วิชาดาบของแพ็กม่า” ท่วงท่าการร่ายรำของเกริดดูพริ้วไหวและเป็นธรรมชาติยิ่งกว่าเดิมนับตั้งแต่เขาได้รับแคปซูลรุ่นไดมอนด์มาครอง ผ้าคลุมสีเข้มสะบัดพริ้วตามการเคลื่อนไหวอันรวดเร็ว ทันใดนั้นกลิ่นอายพลังอันมหาศาลก็แผ่ซ่านออกมา “ก้าวข้ามขีดจำกัด (Transcend)” ตูมมมมม! มวลอากาศระเบิดออกอย่างรุนแรง! เศษหินรอบกายเกริดลอยคว้างขึ้นสู่ห้วงอากาศ ดวงตาของเขาฉายแววคมกล้าดุจพยัคฆ์ภายใต้เส้นผมสีดำสนิท ก่อนจะตวัดดาบออกไปด้วยความเร็วที่มองตามไม่ทัน เปรี้ยง! เปรี้ยง! เปรี้ยง! ทุกครั้งที่คมดาบตวัดผ่าน คลื่นพลังทำลายล้างจะพุ่งทะยานเข้าฉีกกระชากร่างของฝูงค้างคาวและหมาป่าจนดับดิ้นไปในชั่วพริบตา “ว้าว...” “สุดยอด... แข็งแกร่งเกินไปแล้ว” เหล่าทีมงานต่างครางออกมาด้วยความเลื่อมใส แม้จะรู้ดีว่าเกริดคือหนึ่งในผู้เล่นที่เก่งที่สุดในซาทิสฟาย แต่นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็นการล่าของเขาด้วยตาตัวเอง! ใครจะไปคาดคิดว่าเขาจะกวาดล้างมอนสเตอร์เลเวลเกือบ 300 จำนวน 50 ตัวได้ในชั่วพริบตา เกริดหันไปตำหนิกลุ่มคนที่ยังยืนอ้าปากค้างด้วยความตกใจ “คราวหน้า ถ้าพวกคุณยังเอาแต่ห่วงตัวเองจนทำให้สถานการณ์คับขัน ผมจะไม่ยื่นมือเข้าไปช่วยอีกเป็นอันขาด” “อะ... ครับ! ขอโทษครับ!” ผิดกับบันนี่บันนี่ที่ไม่ได้สำนึกผิดแม้แต่น้อย เขารีบยิงคำถามอย่างหน้าชื่นตาบาน “มอนสเตอร์พวกนี้เป็นเพียงข้ารับใช้ของแวมไพร์ คุณวางแผนจะอัปเลเวลจากการล่าพวกมันไปเรื่อยๆ จนกว่าจะเจอตัวบอสใช่ไหมครับ?” เกริดขมวดคิ้วราวกับไม่เข้าใจคำถาม “ข้ารับใช้ของแวมไพร์อย่างนั้นหรือ?” “เอ๊ะ? ครับ... ก็ใช่ครับ” “ผมจะล่าแวมไพร์ต่างหาก” “...???” แวมไพร์คือเผ่าพันธุ์ชั้นสูง พวกมันแข็งแกร่งกว่ามอนสเตอร์ในระดับเลเวลเดียวกันอย่างเทียบไม่ติด ทั้งยังมีพลังกาย พลังเวท และสติปัญญาที่ล้ำเลิศ ผู้เล่นทั่วไปต่างพากันหลีกเลี่ยงที่จะเผชิญหน้ากับพวกมันเพราะรับมือได้ยากยิ่ง ทว่าเกริดกลับประกาศกร้าวว่าจะล่าพวกมันเป็นหลัก บันนี่บันนี่แทบไม่อยากเชื่อหูตัวเอง เขาหันไปตะโกนใส่กล้องทันที “ได้ยินไหมครับทุกคน! เกริดบอกว่าจะล่าแวมไพร์! บางทีวันนี้เราอาจจะได้เห็นฉากประวัติศาสตร์ที่ผู้เล่นเพียงคนเดียวเข้าปะทะกับแวมไพร์ 3-4 ตนพร้อมกัน... เฮือก!” ใบหน้าของบันนี่บันนี่ซีดเผือดลงทันควัน ภาพที่ปรากฏตรงหน้าไม่ใช่เพียงแวมไพร์ไม่กี่ตน แต่มันคือโลงศพนับร้อยที่ตั้งเรียงรายอยู่ในสิ่งปลูกสร้างของเมือง! นี่เป็นครั้งแรกที่เขาตระหนักว่าโลกนี้มีแวมไพร์อาศัยอยู่มากมายถึงเพียงนี้ พัคชินเย ผู้ประกาศสาวจาก OGC คาดการณ์อย่างระมัดระวัง “บางที... เกริดอาจจะค่อยๆ ทำลายโลงศพไปทีละโลงเพื่อความปลอดภัย... กรี๊ดดด!” เสียงหวีดร้องของพัคชินเยดังลั่น สาเหตุที่เธอเสียขวัญก็เพราะ... “คลื่นดาบสังหารต่อเนื่อง (Linked Kill Wave!)” เกริดผู้บ้าคลั่ง! เขาใช้ทักษะโจมตีเป็นวงกว้างเพื่อปลุกแวมไพร์นับร้อยตนให้ตื่นขึ้นมาพร้อมกันในคราวเดียว! - ว้าว บอสคลาสชัดๆ ㅋㅋㅋㅋ - ทีมถ่ายทำตายยกชุดแน่! - สะใจโว้ย ㅋㅋㅋㅋㅋ ผู้ชมทางบ้านถึงกับลืมเคี้ยวไก่ในมือ ทุกการกระทำของเกริดนับตั้งแต่ย่างกรายเข้าสู่เมืองแวมไพร์นั้นช่างน่าตื่นตาตื่นใจและเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์อันล้นเหลือ ความรู้สึกร่วมมือนั้นรุนแรงจนแทบหยุดหายใจ ทว่าในขณะเดียวกันพวกเขาก็รู้สึกสิ้นหวัง... เพราะต่อให้ล่วงรู้เคล็ดลับการอัปเลเวลของเกริดไป ก็คงไม่มีใครในโลกนี้ที่สามารถเลียนแบบความบ้าบิ่นเช่นนี้ได้เลย *** ณ บริเวณใกล้กับเมืองพาทเรียน ‘พวกเศษสวะ’ นั่นคือความประทับใจแรกของมาร์ควิสวัลตินหลังจากที่ได้เห็นกองทัพจากเรย์ดัน เหล่าทหารของเรย์ดันดูไร้สง่าราศี พวกเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อและหอบหายใจรุนแรงราวกับสุนัขที่เหนื่อยล้าในฤดูร้อน ‘พวกนี้ไม่เคยผ่านการฝึกหัดมาเลยงั้นรึ?’ แค่เดินทางข้ามทะเลทรายมาก็เหนื่อยหอบขนาดนี้แล้ว? ช่างเป็นกองทัพที่อ่อนแอและน่าสมเพชเสียจริง ‘ก็นะ... ด้วยสภาพเมืองที่แห้งแล้งและยากจนข้นแค้นเช่นนั้น คงไม่มีกำลังพอจะฝึกทหารอย่างจริงจังได้หรอก’ เป็นที่รู้กันดีว่าเรย์ดันตกอยู่ในสภาพเสื่อมโทรมเพียงใด ลำพังแค่จะหาอาหารประทังชีวิตยังยาก แล้วจะเอาปัญญาที่ไหนไปฝึกทหารให้แข็งแกร่ง การที่ทหารของเรย์ดันอ่อนแอเช่นนี้จึงเป็นเรื่องธรรมชาติ ‘แต่รวบรวมคนมาได้ถึง 3,000 นายก็นับว่าเก่งแล้ว’ ด้วยประชากรเพียง 20,000 คน แต่มีทหาร 3,000 นาย ดูเหมือนชายฉกรรจ์ทุกคนในเมืองจะถูกเกณฑ์มาจนหมดสิ้น ‘ถ้าพ่ายแพ้ในวันนี้ คงเป็นจุดจบของเรย์ดันอย่างไม่ต้องสงสัย’ มาร์ควิสวัลตินลอบยิ้มเยาะ ในขณะที่เลาเอลกำลังสื่อสารผ่านช่องแชทกิลด์กับสมาชิกโอเวอร์เกียร์ &จิซูกะ: พวกเรามาถึงก่อนกำหนดครึ่งวัน แต่ดูเหมือนจะมาได้จังหวะพอดีเลยนะ? &โทบัน: นายคำนวณเวลายังไงให้มันเป๊ะขนาดนี้? &เลาเอล: ผมเผื่อเวลาไว้สำหรับกรณีที่จูดใช้งานทหารหนักเกินไปน่ะ หลังจากคำนวณดูแล้วผมเลยตัดสินใจเร่งนัดหมายกับมาร์ควิสวัลตินให้เร็วขึ้น แต่ก็ดีแล้วที่ทุกอย่างดำเนินไปอย่างรวดเร็วแบบนี้ &พอน: ...จูด? ทำไมต้องเป็นจูด? &เลาเอล: ปฏิกิริยานั่นมันอะไรกัน? พวกนายยังไม่รู้อีกเหรอ? จูดคือแม่ทัพของเรย์ดัน ส่วนอัสมอเฟลได้รับอนุญาตจากผมให้เคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ &แวนต์เนอร์: ว้าว... บ้าน่า แม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่คือจูดเนี่ยนะ? &อิเบลลิน: เลาเอล นายบ้าไปแล้วเหรอ? ใครเขาเอาทหารไปฝากไว้กับจูดกัน? นายควรให้จิซูกะหรือพีกซอร์ดเป็นคนคุมทัพมากกว่านะ &เลาเอล: แม่ทัพมีหน้าที่อะไรนอกจากการนำขบวนเดินทัพกันล่ะ? งานง่ายๆ แบบนั้นจูดก็ทำได้สบายๆ อีกอย่าง ผมไม่อยากให้สมาชิกโอเวอร์เกียร์ออกไปยืนข้างหน้าให้มาร์ควิสวัลตินเห็น เดี๋ยวเขาจะเกิดระแวงขึ้นมาถ้าเห็นคนเก่งๆ อยู่เยอะเกินไป การคุ้มกันขบวนขนส่งต่างหากที่เป็นส่วนสำคัญที่สุดของการเดินทัพครั้งนี้ ในทางกลับกัน สายตาของมาร์ควิสวัลตินกลับจับจ้องไปที่จูดเพียงผู้เดียว ‘สุดยอด... เจ้านี่ล่ำบึกราวกับยักษ์ออร์ค’ กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ที่ดูแข็งแกร่งยิ่งกว่าหินผา สมแล้วที่เป็นบุรุษผู้ถูกยกย่องให้เป็นวีรบุรุษแห่งเอเทอร์นัล มีร่างกายที่องอาจสมชายชาตรีจริงๆ ใช่แล้ว... มาร์ควิสวัลตินเข้าใจผิดว่า ‘จูด’ คือ ‘เกริด’ ‘เขาเอาแต่จ้องมองไปข้างหน้าอย่างเดียวเลยงั้นรึ?’ เกริด (จูด) ไม่แม้แต่จะหันมามองหรือเอ่ยปากขอบคุณมาร์ควิสวัลตินที่ยกทัพใหญ่กว่า 10,000 นายมาช่วย สายตาของเขาดูว่างเปล่าจนวัลตินเดาใจไม่ถูก ช่างเป็นบุคลิกที่ดูเยือกเย็นและน่าเกรงขามจนน่าเหลือเชื่อ มาร์ควิสวัลตินอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเลื่อมใส “พวกสวะมากันครบแล้วสินะ” บนกำแพงสูงชันกว่า 20 เมตรของเมืองพาทเรียน บุรุษผู้หนึ่งปรากฏกายขึ้นพร้อมแรงกดดันมหาศาลที่แผ่ซ่านไปทั่วสมรภูมิ ทำให้ทหารจากเรย์ดันและบอร์เนียวต่างตกอยู่ในความหวาดผวา ครืนนนนน! เสียงอสนีบาตแผดคำรามพร้อมสายฝนที่เทกระหน่ำ ใบหน้าซีดเผือดราวกับภูตผีของชายผู้นั้นเด่นชัดขึ้นภายใต้แสงสายฟ้าที่พาดผ่าน... เขาคือเอิร์ลอาชูร (Earl Ashur) ชายผู้ยังคงความสง่างามแม้จะอยู่ในวัย 50 ปี เขาเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ข้าคาดไว้อยู่แล้วว่าเรย์ดันต้องคิดขบถ แต่ไม่นึกเลยว่ามาร์ควิสวัลตินจะร่วมเดินทัพมาด้วย พวกเจ้าช่างเป็นคนโง่เขลาที่ไม่รู้จักคำว่าเกียรติยศจริงๆ” มาร์ควิสวัลตินหัวเราะร่า “วาจาสามหาวของเจ้ายังเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนนะอาชูร! แต่จงรู้ไว้เถอะว่าวันนี้ข้าจะไม่หลงกลเจ้าอีก!” เขามั่นใจเต็มเปี่ยม เดิมทีเขามักจะขวัญอ่อนเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเอิร์ลอาชูร ทว่าตอนนี้เขามีเกริดอยู่เคียงข้าง ‘ให้เกริดและทหารเรย์ดันเป็นตัวชนคอยดึงความสนใจไว้ ส่วนกองทัพของข้าจะบุกเข้ายึดเมืองพาทเรียนได้อย่างง่ายดาย’ ในฐานะกองหนุน เขาไม่จำเป็นต้องส่งทหารของตัวเองไปตายเปล่า เลาเอลแสยะยิ้มขณะเห็นท่าทีของวัลติน ก่อนจะก้าวไปข้างหน้าและเอ่ยกับเอิร์ลอาชูรอย่างสุภาพ “ข้ามีนามว่าเลาเอล รับใช้ดุ๊กเกริด เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบกับหนึ่งในสิบมหาจอมเวทแห่งทวีป” เบ็ดและเหยื่อที่เลาเอลเตรียมไว้ถูกหย่อนลงไปแล้ว “อย่างที่ท่านทราบ ตอนนี้ท่านแบลนด์อยู่ในความดูแลของพวกเรา” เลาเอลปรายตาไปทางอัศวินหนุ่มทั้งแปด และแบลนด์ก็ก้าวออกมาจากกลุ่มนั้น “ท่านพ่อ...” “แบลนด์!” ดวงตาของเอิร์ลอาชูรสั่นสะท้าน เลาเอลไม่ปล่อยให้จังหวะแห่งความหวั่นไหวนี้หลุดลอยไป เขาเริ่มการเจรจาทันที “ผู้ที่สังหารเจ้าชายลำดับที่ 1 เรน ไม่ใช่ดุ๊กเกริด แต่เป็นกษัตริย์อัสลาน! เขาปลงพระชนม์พระเชษฐาของตนเองแล้วป้ายความผิดทั้งหมดมาให้ดุ๊กเกริด ความจริงข้อนี้แบลนด์สามารถเป็นพยานได้” “อะไรนะ...?” ใบหน้าของเอิร์ลอาชูรเต็มไปด้วยความสับสน ขณะที่เลาเอลรุกต่อ “เอิร์ลอาชูรไม่มีความจำเป็นต้องภักดีต่อราชวงศ์ที่สูญสิ้นความชอบธรรมเช่นนี้ จงมาร่วมมือกับดุ๊กเกริดเถิด ดุ๊กเกริดจะกำจัดราชวงศ์จอมปลอมที่หลอกลวงท่าน และจะมอบเกียรติยศรวมถึงอำนาจที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมให้... อั่ก!” เลาเอลครางออกมาด้วยความเจ็บปวดก่อนจะทรุดตัวลง กริชเล่มหนึ่งพุ่งมาอย่างไร้เสียงและปักเข้าที่หน้าอกของเขาอย่างแม่นยำ! “อะไรกัน!?” “คุ้มกันท่านเลาเอล!” อัศวินทั้งแปดรีบวิ่งเข้ากำบังเลาเอลและแบลนด์ทันที ทันใดนั้นร่างหนึ่งก็พุ่งลงมาจากกำแพงสูง... เขาคือบุรุษในชุดคลุมลึกลับ อัศวินสีชาดลำดับที่ 9 แห่งจักรวรรดิซาฮารัน! อัศวินลำดับเลขตัวเดียวผู้มีความสามารถในการทำลายล้างเมืองทั้งเมืองได้ด้วยตัวคนเดียว! เขาชักดาบรูปตัววาย (Y) ที่ดูประหลาดออกมาและโจมตีด้วยความเร็วปานสายฟ้า เคร้งงงงง! “อึ๊ก!” “อั่ก!” แปดอัศวินหนุ่มที่ผ่านการเคี่ยวกรำจากปิอาโร่และอัสมอเฟลกลับพ่ายแพ้ในชั่วพริบตา! พวกเขาไม่สามารถแม้แต่จะมองตามวิถีดาบของชายผู้นี้ได้ทัน บาดแผลฉกรรจ์ถูกสลักลงบนร่างจนพวกเขาแทบเอาชีวิตไม่รอด “ทะ... ท่านเลาเอล...!” เหล่าอัศวินแผดร้อง เลาเอลถูกพิษจากกริชจนร่างกายเป็นอัมพาต ในพริบตานั้น ชายในชุดคลุมก็เข้าถึงตัวและตวัดดาบสังหารออกไป “เร็วมาก!” สมาชิกโอเวอร์เกียร์ที่กำลังรุดหน้ามาจากแนวหลังต่างตกตะลึง วิชาดาบนั้นยอดเยี่ยมจนแม้แต่เฟกเกอร์, พอน และเรกัสยังต้องเหงื่อตก แล้วเลาเอลที่เป็นเป้าหมายล่ะจะเหลืออะไร? ‘เราตายแน่!’ นี่มันผิดแผนไปหมด เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะมีสัตว์ร้ายเช่นนี้ซ่อนตัวอยู่ในพาทเรียน ‘ทำไมข้าถึงมักจะอ่อนแอต่อตัวแปรที่ไม่คาดฝันเสมอเลยนะ?’ เลาเอลตำหนิความบกพร่องของตนเองและหลับตาลงเตรียมรับความตาย เคร้งงงงง! หินก้อนหนึ่งถูกดีดพุ่งมาจากกองทัพเรย์ดัน เข้าปะทะกับคมดาบของอัศวินลำดับเลขตัวเดียวจนวิถีดาบเบี่ยงออกไป! “?!” มีผู้ยอดฝีมือซ่อนตัวอยู่ในหมู่ทหารเลวอย่างนั้นหรือ!? ความหนาวเหน็บแล่นพล่านไปถึงสันหลังของอัศวินสีชาดทันที!