1.6 วินาที คือเวลาที่ทาร์ม่า (Tarma) ใช้เพื่อพุ่งเข้าหาเกริด (Grid) ด้วยทักษะ ‘เคลื่อนย้ายเงา’ (Shadow Shift) หลังจากนั้น มีดสั้นของทาร์ม่าก็แทงเข้าที่ไหล่ของเกริด และใช้เวลาอีกเพียง 0.5 วินาทีกว่าที่ดาบของเกริดจะพุ่งเข้าสู่ร่างกายของทาร์ม่า ใช่แล้ว เพียงแค่ 2.1 วินาทีเท่านั้น นี่คือเวลาที่ใช้ในการโค่นทาร์ม่าลงได้ มันเป็นการทำลายสถิติเดิมของเขาที่เคยทำไว้อีก 3 วินาทีลงได้อย่างราบคาบ “...” โตเกียวโดมตกอยู่ในความเงียบงัน *ตุ้บ* ผู้ชมบางคนในเกาหลีใต้ถึงกับทำ ‘ขาหมู’ หลุดมือร่วงลงพื้น พวกเขากำลังกิน ‘เจี๊ยะขาหมูเผ็ด’ แทนการกินไก่ เหล่าผู้ชมและผู้บรรยายทางโทรทัศน์ต่างก็พากันอ้าปากค้างไปตามๆ กัน 『 ทักษะ... ผู้เล่นเกริดได้รับทักษะที่ทรงพลังมาครอบครองแล้วครับ 』 『 อา...! ใช่ครับ! ถ-ถูกต้อง! ใช่เลยครับ! 』 ทักษะการโจมตีส่วนใหญ่ของเกริดนั้นจำเป็นต้องมีท่าทางเตรียมพร้อมของ ‘ระบำดาบ’ บางครั้งมันก็เป็นข้อดี ทว่ามันกลับมีข้อเสียมากกว่า เพราะมันมีจุดบอดเมื่อเทียบกับทักษะที่ปลดปล่อยออกมาได้ทันทีของคลาสสายต่อสู้เฉพาะทาง มันจึงถูกมองว่าเป็นจุดอ่อนของเกริด ทว่าเกริดในปีนี้กลับก้าวข้ามจุดอ่อนนั้นไปได้แล้ว 『 ผู้เล่นเกริดคือวีรบุรุษผู้พิชิตหมู่เกาะเบเฮน (Behen Archipelago) ดูเหมือนว่าเขาจะได้รับทักษะที่แข็งแกร่งที่สุดเป็นรางวัลมาจากที่นั่นนะครับ 』 『 เขากลับมาเกิดใหม่ในฐานะร่างที่สมบูรณ์แบบแล้วครับ... 』 ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าสิ่งที่เกริดใช้สังหารทาร์ม่าน่ะมันคือการโจมตีแบบ ‘ธรรมดา’ ไม่สิ พวกเขาจินตนาการมันไม่ออกเลยด้วยซ้ำ ผู้คนมักจะไม่จินตนาการถึงสิ่งที่ทำลายสามัญสำนึกทั่วไป เหล่าผู้เชี่ยวชาญจึงตีความว่าเกริดได้รับทักษะไม้ตายใหม่มาครอง เหล่าชมนและผู้ชมต่างก็ดูวิดีโอรีเพลย์ที่ถูกฉายซ้ำแล้วซ้ำเล่าและพากันเห็นพ้องตามนั้น 『 ทักษะการโจมตีที่รวดเร็วและอวดอ้างระยะการโจมตีที่แม้แต่นักฆ่าที่ว่องไวที่สุดก็ไม่อาจหลบพ้นได้... อา! บางทีมันอาจจะเป็น ‘มังกรไฟดำ’ ก็ได้นะครับ...! 』 『 มังกรไฟดำ...? คุณหมายถึงพลังที่ผู้เล่นเลาเอล (Lauel) เคยเอ่ยถึงบ่อยๆ น่ะเหรอครับ? 』 『 ใช่แล้วครับ เลาเอลเคยให้สัมภาษณ์กับสื่อต่างๆ ไว้ว่า พลังของมังกรดำถูกผนึกเอาไว้ที่มือขวาของเขา และเขาได้รับใช้เกริดผู้เป็นนายด้วยพลังที่ถูกผนึกไว้นี้ บางทีเกริดอาจจะเป็นคนปลดผนึกพลังนั้นออกมาก็ได้นะครับ... 』 『 ผมว่ามังกรไฟดำนี่ต้องเป็นรางวัลจากเควสต์ประเภทไหนสักอย่างแน่ๆ ครับ มันน่ากลัวจริงๆ นะถ้าเรื่องนี้เป็นความจริงขึ้นมาน่ะ... 』 นี่คือการตีความที่เริ่มแพร่กระจายออกไป ทว่ามีเพียงไม่กี่คนที่กังวลในจุดนี้ มันไม่สำคัญหรอกว่าจะเป็นมังกรไฟดำหรืออะไรก็ตาม เพราะไม่ว่าจะทางไหน เกริดก็ได้ครอบครองทักษะไม้ตายมาแล้ว ความคาดหวังต่อการต่อสู้ระหว่างเกริดกับคราวเซล (Kraugel) จึงพุ่งสูงขึ้นไปอีก *** “คุณทาร์ม่าครับ! ช่วยบอกความรู้สึกหน่อยครับที่ต้องถูกล็อกเอาท์ไปภายในเวลาแค่สองวินาทีแบบนี้น่ะ!” “หุบปากไปซะ!” หลังจบการแข่งขัน ทาร์ม่ารีบเดินลงจากเวทีด้วยความอับอาย เขาหวาดกลัวมาก เขาเกรงกลัวเกริดผู้ที่เคยยุบกลุ่มบลัดคาร์นิวัลมาแล้ว... ความกลัวที่เขาเคยลืมเลือนไปกลับมาถาโถมเข้าใส่ร่างกายและจิตใจของทาร์ม่าอีกครั้ง ร่างกายของทาร์ม่าสั่นสะท้านในขณะที่เขารีบวิ่งกลับไปยังห้องพักนักกีฬา ทาร์ม่าได้ตระหนักถึงความจริงที่ว่า ช่องว่างของพลังระหว่างเขากับเกริดนั้นไม่อาจเติมเต็มได้เลยไม่ว่าจะพยายามแค่ไหนก็ตาม ‘ฉันไม่อาจเผชิญหน้ากับไอ้สัตว์ประหลาดนั่นได้เลย’ เขาไม่รู้เลยว่าเขาจะได้รับอันตรายแบบไหนจากเหตุการณ์ที่เกาะคอร์ก (Cork Island) อีกบ้าง *เหอะ* “...?!” ทาร์ม่าหยุดชะงักในยามที่เขากำลังวิ่งหนีไปด้วยใบหน้าที่ซีดเซียว จางเจิ้ง (Zhang Zheng) กำลังยืนพิงผนังทางเดินที่มุ่งไปสู่ห้องพักนักกีฬาพลางหัวเราะเยาะทาร์ม่าอยู่ “นายคิดว่ามันสมเหตุสมผลแล้วเหรอที่ต้องมาตายด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวน่ะ? คนรุ่นเก่านี่มันก็แค่เรื่องตลกจริงๆ เลยนะ” “แก...!” ใบหน้าของทาร์ม่าแดงก่ำ ความแค้นที่มีต่อไอ้หมอนี่ ผู้ซึ่งไม่แม้แต่จะรู้ซึ้งถึงพลังของเกริดนั้นมันมหาศาลมาก ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยจิตมุ่งร้ายในทันที ทว่ามันก็มอดลงอย่างรวดเร็ว ทาร์ม่ายืนยันได้ว่ามีบอดี้การ์ดอยู่ข้างกายจางเจิ้ง เขาจึงเสียขวัญไป เขาพ่นลมหายใจออกมาเมื่อเห็นภาพนั้น “แกคิดว่าตัวเองเก่งพอที่จะมาดูถูกฉันงั้นเหรอ? ไอ้ลูกเจี๊ยบที่เพิ่งจะเกิดมาได้ไม่นานเนี่ยนะ? ฉันว่าโลกนี้มันคงบ้าไปแล้วล่ะถ้าปล่อยให้คนอย่างแกเดินไปเดินมาอยู่แบบนี้น่ะ” “แก...! ฉันคือนักเต็งรุ่นที่สามเชียวนะโว้ย!” ในแต่ละปีจะมีนักเต็ง (Rookie) หน้าใหม่เกิดขึ้น 10 คน พวกเขาใช้ความรู้ที่สั่งสมมาจากผู้เล่นรุ่นพี่และข้อมูลที่ถูกเปิดเผยต่อโลกเพื่อเร่งความเร็วในการเติบโตของตนเอง พวกเขาเชื่อว่าการเติบโตของพวกเขานั้นรวดเร็วกว่าผู้เล่นรุ่นก่อนๆ เพราะพวกเขามีพรสวรรค์ ผู้เล่นรุ่นเก่าจึงเป็นเรื่องน่าขันสำหรับพวกเขา “ฉันรับประกันได้เลย แกเองก็จะตายภายในสองวินาทีเหมือนกัน แกจะตายจากการโจมตีเพียงครั้งเดียวของเกริด เกริดน่ะมันเป็นสัตว์ประหลาด และแกก็ไม่ได้เก่งไปกว่าฉันหรอก!” ทาร์ม่าคาดหวังอย่างแรงกล้าขอให้มันเป็นแบบนั้นจริงๆ เขาไม่ชอบไอ้หมอนี่ที่อยู่ตรงหน้าเลยแม้แต่น้อย ‘บ้าเอ๊ย! ฉันไม่เคยคิดเลยว่าจะมีวันที่ฉันต้องมาเชียร์เกริดแบบนี้!’ ทาร์ม่าหายตัวไปหลังจากระเบิดอารมณ์ใส่ จางเจิ้งตะโกนไล่หลังร่างที่ดูซูบซีดของเขาไป “ไอ้หมานี่มันรู้วิธีพูดแค่อย่างเดียวนี่นา! ฉันจะแสดงให้แกเห็นเองว่าคนรุ่นเก่าน่ะมันไร้ความสามารถขนาดไหน! เข้าใจไหม?” กาลเวลาแปรผันตามการพัฒนา เรื่องนี้ก็นำมาใช้กับมนุษย์ได้เช่นกัน ในยุควิทยาศาสตร์มีคนเก่งๆ มากกว่าในหน้าประวัติศาสตร์เสียอีก คนรุ่นใหม่ย่อมดีกว่าคนรุ่นเก่าอย่างไม่มีเงื่อนไข นี่คือความคิดของจางเจิ้ง มันคือความเชื่อส่วนบุคคลของเขาล้วนๆ! *** “เกริด ฉันจะไม่ท้าทายนายอีกแล้วล่ะ” “...” ในระหว่างทางกลับไปยังห้องพักนักกีฬา เกริดก็ได้พบกับบูบัต (Bubat) ที่กำลังรอเขาอยู่ มีรอยยิ้มอันขมขื่นปรากฏอยู่บนใบหน้าของบูบัต “ฉันตระหนักได้แล้วหลังจากที่พ่ายแพ้ให้กับจางเจิ้ง ฉันไม่มีหวังเลยในการต่อสู้แบบตัวต่อตัว” ในการแข่งขันระดับโลกครั้งที่ 1 และ 2 ของกิจกรรมพีวีพี บูบัตเอาชนะทุกคนได้ยกเว้นเกริด เขาถูกมองข้ามเพราะเขามักจะพ่ายแพ้ให้กับเกริดเสมอ แต่นั่นมันคือขีดจำกัดของคลาสครัชเชอร์ (Crusher) เพราะยังไงซะ ครัชเชอร์ก็คือผู้เปิดฉากต่อสู้ เขามีพลังโจมตีที่ต่ำ ถึงแม้จะสามารถหยุดการเคลื่อนไหวของเป้าหมายได้ ทว่าเขากลับไม่มีพลังทำลายล้างที่มากพอจะปิดฉากพวกมันลูกเดียวได้ บูบัตต้องใช้เวลาหลายปีเพื่อยอมรับความจริงอันแสนเจ็บปวดนี้ “มันช่วยไม่ได้ล่ะนะ นอกจากนายแล้ว ฉันก็เคยสู้แต่กับพวกคนที่อ่อนแอกว่ามาตลอด ฉันเลยคิดว่าตัวเองแข็งแกร่งมากจริงๆ เพราะอย่างนั้น ฉันถึงได้แผดเผาไปด้วยจิตวิญญาณแห่งความท้าทายที่มีต่อนายน่ะ ทว่าฉันก็ได้ตระหนักในการต่อสู้กับจางเจิ้งเมื่อกี้นี้เอง การจะเอาชนะคู่ต่อสู้ที่ก้าวไปถึงระดับหนึ่งแล้วน่ะมันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย” “หืม...” เกริดแสดงความสับสนออกมาเล็กน้อยเพราะเขาไม่รู้ว่าจะตอบกลับไปยังไงดี มันผ่านมาสามปีแล้วตั้งแต่ความสัมพันธ์อันเลวร้ายของเขากับบูบัตเริ่มต้นขึ้น และมันก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่เขาจะต้องไปชอบหมอนี่ เกริดจำได้ขึ้นใจว่าบูบัตเคยเข้าร่วมในการบุกโจมตีแพทเรียน (Patrian) และทำให้กิลด์โอเวอร์เกียร์ต้องตกอยู่ในภาวะวิกฤต คนแบบนี้ไม่น่าจะเดินเข้ามาหาเขาด้วยความหวังดีหรอกนะ บูบัตยืนยันได้ว่าเกริดกำลังทำตัวไม่ถูก เขาจึงโบกมือปัด “ไม่หรอก ฉันไม่ได้ตั้งใจจะทำให้นายลำบากใจนะ มันดูจะอวดดีเกินไปหน่อยที่จะมาเริ่มสร้างความสัมพันธ์ใหม่กับนายน่ะ แค่... ฉันแค่...” ดวงตาของบูบัตสั่นระริกในยามที่เขานึกถึงการโทรหาภรรยาเมื่อครู่นี้ ความตกใจของลูกๆ ที่เห็นการกระทำอันป่าเถื่อนของจางเจิ้งยังคงดังก้องอยู่ในหูของเขา “...ฉันหวังว่านายจะไม่แพ้ให้กับไอ้เด็กใจคออำมหิตคนนั้นนะ” “คนที่ชื่อจางเจิ้งน่ะเหรอ?” “ใช่แล้ว โปรดระวังตัวไว้ด้วยล่ะ ถ้าคนประเภทนั้นเกิดชนะนายขึ้นมา...” มันจะไม่ได้เป็นเวทีแห่งความฝันสำหรับลูกสาวของเขาและเด็กคนอื่นๆ อีกต่อไป บูบัตจึงต้องการมอบข้อมูลเพื่อช่วยให้เกริดได้ชัยชนะ “อย่าประมาทไอ้รุกกี้นั่นเกินไปนะ ชุดเกราะของจางเจิ้งมีออปชันการสะท้อนความเสียหายถึงสามเท่า มันอันตรายมากแม้แต่กับนายเองก็ตาม” มันคงจะเป็นเรื่องที่น่าสยดสยองหากคิดว่าการโจมตีที่รุนแรงของเกริดจะถูกสะท้อนกลับมาด้วยความเสียหายสามเท่า บางทีเกริดอาจจะเป็นฝ่ายแพ้ก็ได้ บูบัตจึงมาหาเกริดเพราะเขารู้สึกกังวล “สะท้อนความเสียหายสามเท่า... อืม เข้าใจแล้ว” เกริดพยักหน้าด้วยสีหน้าเรียบเฉยและเดินผ่านบูบัตไป *ตึก ตึก* “...” เสียงฝีเท้าของเกริดค่อยๆ จางหายไป เขาไม่ได้กล่าวลาบูบัตด้วยซ้ำ บูบเขารู้ตัวดีว่าเขาเคยทำอะไรไว้กับเกริดและสมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์ เขาจึงไม่คาดหวังว่าจะได้รับการต้อนรับที่เป็นกันเอง เขาได้แต่ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นจนกระทั่งได้ยินเสียงของเกริดลอยหน้ามา “นายน่ะอ่อนแอจริงๆ นั่นแหละ” “...” “อย่างที่นายพูด มันคือการแข่งขันแบบตัวต่อตัว” “...?” “ทว่าถ้าเราเจอกันในสนามรบอีกครั้ง ฉันหวังว่าพวกเราจะไม่ใช่ศัตรูกันอีกนะ” “...เกริด” ราชาโอเวอร์เกียร์ยอมรับในตัวเขาในสนามรบงั้นเหรอ? บูบัตถึงกับตื่นเต้นจนตัวสั่น รอยยิ้มอันสดใสปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่หมองคล้ำของเขา *** การแข่งขันพีวีพีรอบ 32 คนผ่านไปอย่างรวดเร็ว คนที่อ่อนแอกว่าถูกคัดออกและเหลือเพียงผู้ที่มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะผ่านเข้าสู่รอบ 16 คนสุดท้าย นอกจากนี้ยังมีซอร์ดเซนต์คราวเซลด้วย เขาได้พบกับเซรอน (Seuron) ตัวเต็งที่จะชนะในรอบ 32 คน และเขาก็โค่นเซรอนลงได้ด้วยทักษะที่รุนแรงกว่าปีที่แล้วมาก ผู้คนพากันมองว่าเป็นเรื่องธรรมดาที่คราวเซลซึ่งแข็งแกร่งกว่าปีที่แล้วหลายเท่าจะเป็นฝ่ายกำชัยชนะไปได้ ในทางกลับกัน เกริดกลับรู้สึกตกใจ เขารับรู้ได้ว่าเลเวลของคราวเซลนั้นต่ำกว่าที่เขาเคยทำได้เมื่อปีที่แล้วอย่างน้อย 50 เลเวล ‘ยังไม่ถึงเลเวล 300 เลยด้วยซ้ำ...’ บางที นี่อาจจะเป็นโอกาสสุดท้ายของเกริดที่จะเอาชนะคราวเซลได้ เมื่อเวลาผ่านไป เกริดก็คงไม่อาจตามอัจฉริยะคนนี้ได้ทัน ในช่วงเวลาที่เกริดคิดเช่นนี้... *ตึกตัก! ตึกตัก!* เขาอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา ยิ่งท้องฟ้าที่ชื่อว่าคราวเซลสูงส่งเพียงใด เกริดก็ยิ่งสัมผัสได้จากสัญชาตญาณว่าเขาจะสามารถสร้างหอคอยที่สูงยิ่งกว่าได้ “เฮ้ ไอ้ปังจื่อ (Bangzi) แกกำลังคิดอะไรอยู่วะ?” (Bangzi = คำสบประมาทที่คนจีนบางคนใช้เรียกคนเกาหลี) จางเจิ้ง ผู้เล่นชาวจีนคนนี้คือคู่ต่อสู้ของเกริดในรอบ 16 คนสุดท้าย “กำลังคิดเรื่องเก็บข้าวของกลับบ้านอยู่หรือไง?” “พล่ามไร้สาระอะไรของแกวะ?” “...?” จางเจิ้งถึงกับสับสนกับคำพูดของเกริด จนถึงตอนนี้ ‘ผู้ครอบครองพลังที่แข็งแกร่งเดิม’ มักจะพยายามรักษาศักดิ์ศรีของตนเองเอาไว้ พวกเขาจะไม่แสดงความคิดที่แท้จริงออกมาจนกว่าจะถูกยั่วยุ จางเจิ้งจึงสนุกกับการที่ได้เห็นคนพวกนั้นเสียความอดทน ทว่าเกริดกลับสบถออกมาได้อย่างง่ายดายทั้งที่เขานั่งอยู่บนบัลลังก์ “ฉันไม่ได้เมินนายเพียงเพราะนายออนแอนหรอกนะ ถ้าอยากจะให้คนอื่นเคารพล่ะก็ ทำตัวให้มันดีๆ หน่อย” เกริดรีบปิดไมโครโฟนลงตามหลัง เกริดพ่นลมหายใจออกจมูกพลางนอนลงในแคปซูล ในขณะที่ใบหน้าของจางเจิ้งค่อยๆ แดงก่ำขึ้นมาด้วยความโกรธ “ไอ้ปังจื่อ...! ไอ้ปังจื่อชาติชั่วนี่มันยังกล้า...! แกรรู้ไหมว่าฉันเป็นใคร?” ไม่ได้เมินเพียงเพราะว่าอ่อนแองั้นเหรอ? หรือพูดอีกนัยหนึ่งก็คือ จางเจิ้งน่ะอ่อนแองั้นสิ? “ไอ้ระยำเอ๊ย!” จางเจิ้งรีบนอนลงในแคปซูลทันที เขาอยากจะแสดงให้เกริดได้ลิ้มรสชาติของความพ่ายแพ้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ “ล็อกอิน! ล็อกอินโว้ย!”