ด้วยตัวตนอันยิ่งใหญ่ที่กดข่มทุกสรรพสิ่ง ทั้งเกริดและคราอูเจลจึงได้รับสิทธิ์ผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศโดยอัตโนมัติ และในช่วงเวลา 30 นาทีก่อนการดวลครั้งประวัติศาสตร์จะเริ่มต้นขึ้น ชายทั้งสองต่างตกอยู่ในห้วงพะวงของความคิดที่คล้ายคลึงกัน ‘เราจะชนะได้ไหม?’ ‘ฉันต้องชนะให้ได้’ ‘หากไม่ใช่ปีนี้...’ ‘โอกาสที่จะคว้าชัยชนะอาจไม่มีอีกแล้ว’ ภาพทักษะอันเหนือชั้นของกันและกันในการแข่งขันระดับชาติครั้งก่อนยังคงตราตรึงอยู่ในมโนสำนึก พวกเขาต่างยอมรับในฝีมือของอีกฝ่าย ทว่าในความเลื่อมใสกลับแฝงไว้ด้วยความหวาดหวั่นลึกๆ ต่างคนต่างเฝ้ามองศักยภาพที่ยากจะหยั่งถึงของคู่ต่อสู้ด้วยความคาดหวังที่มาพร้อมกับความกังวลใจ ตึกตัก... ตึกตัก... ตึกตัก... ณ ห้องรับรองของทีมชาติเกาหลีใต้ เกริดนั่งอยู่บนโซฟา สัมผัสได้ถึงจังหวะหัวใจที่เต้นระรัวแรงกว่าปกติ เขาหวนนึกถึงวันแรกที่ได้เผชิญหน้ากับคราอูเจล อารมณ์ความรู้สึกยามเมื่อต้องยืนอยู่ต่อหน้า ‘นภาเหนือภพ’ ผู้ที่ยากจะเอื้อมถึงในวันนั้นยังคงแจ่มชัด ‘...ดีจริงๆ’ ความตื้นตันที่เอ่อล้นนี้จะอธิบายออกมาเป็นคำพูดได้อย่างไร? การได้พบกับคราอูเจลคือจุดเปลี่ยนสำคัญที่ทำให้เกริดวิวัฒนาการไปอย่างก้าวกระโดด เขาเริ่มเป็นที่รู้จักไปทั่วโลก ได้ตระหนักถึงขีดจำกัดของพลังที่ซ่อนอยู่ และได้รับความมั่นใจที่หาจากไหนไม่ได้ เหนือสิ่งอื่นใด เขาได้มี ‘คราอูเจล’ เป็นเป้าหมายสูงสุดให้วิ่งเข้าใส่ ‘หากวันนั้นฉันไม่ได้พบกับนาย ฉันคงไม่มีทางเติบโตมาได้ไกลถึงขนาดนี้’ สำหรับเกริดแล้ว คราอูเจลคือบุคคลที่แสนพิเศษ บางครั้งเขาก็รู้สึกราวกับชายผู้นี้คือผู้มีพระคุณ ‘เขาคือคนที่แบ่งปันข้อมูลของหมู่เกาะเบเฮนให้กับเรา’ เกริดคลี่ยิ้มบางๆ ก่อนจะหยัดกายลุกขึ้นจากโซฟา "คราอูเจล นายมีพันธะที่ต้องจับตาดูการเติบโตของฉัน" ชัยชนะ... ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไร เขาจะต้องสู้และคว้ามันมาให้ได้ ความปรารถนาอันแรงกล้าแผ่ซ่านไปทั่วร่างของเกริด บัดนี้เขาตระหนักแล้วว่า ในภายภาคหน้า เขาจะไม่ใช่ผู้ที่คอยวิ่งไล่ตามหลังใครอีกต่อไป แต่เขาจะเป็นผู้ที่ก้าวเดินนำหน้า เกริดจำเป็นต้องวิวัฒนาการต่อไป เพื่อเหล่านักแข่งรุ่นเยาว์ของเกาหลีใต้ และเพื่อประชาชนแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ทุกคน และก้าวแรกของพันธกิจนั้น คือการทลายท้องฟ้าที่เรียกว่าคราอูเจลลงให้จงได้ ‘บทบาทที่นายแบกรับมาโดยตลอด... จากนี้ไป ฉันจะเป็นคนรับช่วงต่อเอง’ เกริดกำหมัดแน่น พลางยกมือที่สั่นเทาขึ้นลูบใบหน้าอันเคร่งขรึมของตน *** เหล่านักแข่งทีมชาติเกาหลีคนอื่นๆ ต่างเฝ้ารออยู่หน้าห้องด้วยความประหม่า ไม่มีใครกล้าเข้าไปขัดจังหวะห้วงสมาธิของเกริด "ใครจะเป็นฝ่ายชนะกันแน่?" วิโอล่าเอ่ยถามทำลายความเงียบท่ามกลางบรรยากาศอันตึงเครียด ทันใดนั้น— "ก็ต้องเป็นท่านเทพเกริดอยู่แล้วสิ!" พีคซอร์ดตอบกลับทันควันโดยไม่ต้องเสียเวลาคิดแม้แต่วินาทีเดียว "..." ทว่าผู้เล่นคนอื่นกลับนิ่งเงียบ พวกเขาไม่อาจคาดเดาผลลัพธ์ของการดวลนัดล้างตาระหว่างเกริดและคราอูเจลที่จะเกิดขึ้นในรอบหนึ่งปีสามเดือนนี้ได้ง่ายๆ เพราะศึกครั้งนี้ไม่ใช่เพียงเรื่องของศักดิ์ศรีระหว่างชายสองคน แต่มันคือโชคชะตาของเกาหลีใต้และสหรัฐอเมริกา ตำแหน่งอันดับหนึ่งในตารางคะแนนรวมจะถูกตัดสินด้วยผลแพ้ชนะของคู่นี้ และประชาชนของประเทศที่ครองอันดับหนึ่งจะได้รับบัฟเพิ่มค่าประสบการณ์มหาศาล ในฐานะนักแข่งเกาหลี ทุกคนต่างสวดอ้อนวอนให้เกริดคว้าชัย ทว่าปัญหาก็คือคู่ต่อสู้ของเขาคือ ‘นภาเหนือภพ’ ชายผู้ครองบัลลังก์สูงสุดมาตั้งแต่ซาทิสฟายเปิดให้บริการ ไม่ว่าเกริดจะแข็งแกร่งขึ้นเพียงใด แต่มันก็ยากเหลือเกินที่จะมั่นใจว่าจะโค่นคราอูเจลลงได้ "เดี๋ยวจบงานเราก็ได้รู้กัน" อีทสไปซี่จกบัล (เท้าหมูเผ็ด) เอ่ยขึ้น "จริงอยู่ที่พลังของซอร์ดเซนต์คราอูเจลนั้นยากจะหยั่งถึง แต่เกริดเองก็ยังไม่ได้เปิดเผยไพ่ตายทั้งหมดออกมาเหมือนกัน ไม่มีใครรู้หรอกว่าใครจะอยู่ใครจะไป" ความจริงที่ว่าซอร์ดเซนต์คืออาชีพสายต่อสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดนั้นยากจะปฏิเสธ แต่เกริดเองก็มีไอเทมระดับเทพและเลเวลที่สูงกว่าคราอูเจล "...ก็นะ ส่วนตัวฉันจะขอแช่ง... เอ้ย เชียร์เกริดก็แล้วกัน" ไม่ใช่เพียงเพราะจกบัลต้องการบัฟประสบการณ์เท่านั้น แต่เขากำลังคิดว่า หากเกริดที่เคยปราบเขาได้ดันไปพ่ายแพ้ให้คราอูเจล... ‘ฉันก็ต้องกลายเป็นเบี้ยล่างของคราอูเจลอีกต่อนึงน่ะสิ บัดซบ!’ เขาไม่อยากอยู่ใต้เงาของใครอีกแล้ว! พีคซอร์ดหัวเราะร่าโดยไม่เข้าใจเหตุผลที่อีทสไปซี่จกบัลทำท่าเหมือนคนสติแตก "นายเองก็หวังให้เกริดชนะงั้นเหรอ? เพื่อนจกบัล! ในที่สุดนายก็ตกหลุมเสน่ห์ของท่านเทพเกริดเข้าแล้วสินะ!" "พูดเหลวไหลอะไรของแก...! ฉันแค่อยากได้บัฟต่างหากโว้ย!" เหลือเวลาอีกเพียง 20 นาทีก่อนการดวลรอบชิงจะเริ่มขึ้น *** ณ ห้องรับรองของทีมชาติสหรัฐอเมริกา "..." คราอูเจลนั่งนิ่งหลับตาสนิท เขาหวนนึกถึงครั้งแรกที่เผชิญหน้ากับแอ็กนัสผู้คลุ้มคลั่ง นึกถึงวันแรกและวันสุดท้ายที่ได้พบกับแฮสเตอร์ผู้ไม่แยแสต่อโลกใบนี้ และนึกถึงวันที่ได้พบกับเกริด... ชายผู้มีเปลวเพลิงลุกโชนอยู่ในนัยน์ตาสีดำคู่นั้น ในบรรดาผู้ที่กลุ่มเอสเอขนานนามว่า ‘ห้าปาฏิหาริย์’ เกริดคือเพียงคนเดียวที่ทำให้เลือดในกายของคราอูเจลเดือดพล่าน แม้จะเป็นช่วงหลังจากที่เขาเพิ่งสู้กับเปียโร่มาก็ตาม ทว่าเกริดก็ยังเป็นผู้เล่นคนแรกที่มอบรสชาติแห่งความพ่ายแพ้ให้แก่เขา ‘นับตั้งแต่นั้นมา...’ สายตาและความสนใจของคราอูเจลมักจะคอยเฝ้ามองเกริดอยู่เสมอ ทุกครั้งที่เห็นเกริดก้าวไปข้างหน้าอีกก้าว แรงผลักดันในตัวเขาก็ยิ่งทวีคูณ ส่งผลให้เขาเติบโตได้รวดเร็วยิ่งขึ้น คราอูเจลตระหนักได้ว่า หากไร้ซึ่งเกริดอยู่ที่นี่ แม้เขาอาจจะไม่ถูกใครทิ้งไว้ข้างหลัง แต่หัวใจของเขาคงจะว่างเปล่าและแห้งเหี่ยวจากคำสาปที่เรียกว่าความโดดเดี่ยว ‘เพราะมีนาย ฉันถึงมีความสุข’ รอยยิ้มผุดพรายขึ้นบนใบหน้าขณะที่คราอูเจลลืมตาขึ้น และเป็นจังหวะเดียวกับที่เขาหยัดกายยืนตรง "คุณคราอูเจล อีก 15 นาทีการแข่งขันจะเริ่มขึ้นแล้วครับ กรุณาเคลื่อนย้ายไปยังเวทีด้วย" เสียงของเจ้าหน้าที่ดังแว่วมาจากหน้าห้อง เลาเอลเฝ้ามองเขาพลางเอ่ยสั้นๆ "ขอให้โชคดี" ในใจของเลาเอลนั้นไม่ได้ปรารถนาให้คราอูเจลเป็นฝ่ายชนะ แน่นอนว่าใจเขาเทไปทางเกริดอย่างเต็มร้อย ในฐานะข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์ เขาภาวนาอย่างแรงกล้าให้ราชาของตนมีชัย ทว่าคราอูเจลก็คือจุดสูงสุดของผู้เล่นกว่าสองพันล้านคน และเป็นไอดอลของคนค่อนโลก หากคราอูเจลต้องร่วงหล่นลงมา เรื่องราวคงจะซับซ้อนขึ้นไม่น้อย คราอูเจลอ่านสีหน้าที่เต็มไปด้วยความรู้สึกอันย้อนแย้งของเลาเอลออก เขาจึงตอบกลับด้วยใบหน้าที่เรียบเฉยตามฉบับของตน "คู่ต่อสู้คือเกริด หากฉันพ่ายแพ้ให้แก่เขา ตัวตนของเขาก็จะไม่มีใครกล้าปฏิเสธได้อีกต่อไป" ความจริงที่ว่าเกริดคู่ควรกับการสยบนภาเหนือภพ บัดนี้คนทั้งโลกต่างประจักษ์แจ้งแล้ว หากเขาต้องพ่ายแพ้ ก็คงไม่มีใครผิดหวังหรือตำหนิติเตียนเขา "แต่แน่นอนว่า... ฉันไม่ได้ตั้งใจจะแพ้" ชัยชนะ... ครั้งนี้เขาก็จะเป็นฝ่ายชนะอีกครั้ง ความปรารถนาอันแรงกล้าพลุ่งพล่านในอก เขาหวังว่าตนเองจะเป็นเป้าหมายให้เกริดวิ่งตามตลอดไป และอยากให้เกริดคอยเฝ้ามองเขาอยู่เสมอ เพราะไม่มีอะไรน่าเศร้าไปกว่า ‘ความรู้สึกที่ส่งไปไม่ถึง’ อีกแล้ว *** “พยัคฆ์ร่ำไห้!” เปรี้ยงงงง! วิดีโอไฮไลท์การแข่งขัน PvP รอบชิงชนะเลิศจากการแข่งขันระดับชาติครั้งที่ 2 ถูกฉายขึ้นบนจอยักษ์ ภาพของคราอูเจลที่พุ่งทะลวงโล่ป้องกันของเกริดผมขาวท่ามกลางเปลวเพลิงที่แผดเผา ผู้ชนะถูกตัดสินด้วยส่วนต่างเพียง 0.1 วินาที ภาพนั้นยังคงสั่นสะท้านไปถึงหัวใจของผู้ชมทุกคน “อา...” “ดูฉากนี้กี่ครั้งก็ยังขนลุกไม่หาย” วิดีโอนี้มียอดการเข้าชมกว่าห้าพันล้านครั้งภายในปีเดียว จากประชากรแปดพันล้านคนบนโลก คงมีเพียงทารกเท่านั้นที่ยังไม่เคยเห็นการเผชิญหน้าระหว่างเกริดและคราอูเจล และผู้คนไม่ได้ดูมันเพียงครั้งเดียว เด็กที่กำลังเติบโต คนหนุ่มสาวที่วาดฝันถึงอนาคต คนวัยกลางวันที่เหนื่อยล้ากับชีวิต หรือแม้แต่คนชราในปฐมวัยแห่งความตาย พวกเขาทุกคนต่างได้รับแรงบันดาลใจและความปรารถนาใหม่ๆ จากการดูวิดีโอการต่อสู้ของเกริดและคราอูเจลซ้ำแล้วซ้ำเล่า พวกเขาดำเนินชีวิตอย่างมีความหวังว่าวันหนึ่งจะได้ยืนอยู่บนเวทีเดียวกับชายทั้งสอง นักแข่งผู้กลายเป็นไอดอลระดับโลก... เกริดและคราอูเจล ก้าวขึ้นสู่เวที 『 เหล่าตัวเอกจากการเผชิญหน้าเมื่อหนึ่งปีสามเดือนก่อน! คราอูเจลจากสหรัฐอเมริกา และเกริดจากเกาหลีใต้ อยู่บนเวทีแล้วครับ!! 』 『 เฮ้! เสียงเชียร์มันช่างน่าอัศจรรย์! ผมไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนในรอบ 15 ปี โตเกียวโดมจะถล่มลงมาไหมเนี่ยถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป? 』 『 ฮ่าฮ่า! ในวินาทีนี้ ดูเหมือนทุกคนจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน ไม่ว่าจะเป็นเชื้อชาติ เผ่าพันธุ์ เพศ หรือศาสนา เราได้เห็นแล้วว่านักแข่งทั้งสองยิ่งใหญ่เพียงใด 』 『 ไม่มีใครสนใจแล้วว่าแมตช์นี้จะตัดสินว่าใครคืออันดับหนึ่งของโลก ทุกคนในที่นี้ต่างคลั่งไคล้ในตัวพวกเขาทั้งคู่! 』 “เกริด!! นายคือตำนานบทแรก! นายคือกษัตริย์คนแรก! พิสูจน์ให้เห็นทีว่าใครคือที่สุด!” “คราอูเจล! อย่าร่วงหล่นนะ! แสดงให้เกริดเห็นว่าทำไมคราอูเจลถึงครองบัลลังก์มาอย่างยาวนาน!” “เกริด!” “คราอูเจล!” "เฮฮฮฮฮฮฮฮ!" เสียงโห่ร้องกึกก้องสะท้านไปทั่วโตเกียว ความตื่นเต้นแผ่ซ่านผ่านหน้าจอไปยังผู้ชมทั่วโลก ทว่าท่ามกลางความวุ่นวายนั้น เกริดและคราอูเจลกลับจมดิ่งอยู่ในโลกที่แสนสงบนิ่ง ชายสองคนเผชิญหน้ากัน สายตาจับจ้องเพียงคู่ต่อสู้ตรงหน้า เสียงเพรียกหาของฝูงชนไม่อาจเข้าถึงโสตประสาทของพวกเขาได้ "การดวลของลูกผู้ชาย ควรตัดสินกันในสามรอบใช่ไหม?" "ใช่แล้ว" "งั้นครั้งนี้ล่ะ คือตัวตัดสินที่แท้จริง?" "ถูกต้อง" "ไม่ว่าผลจะเป็นยังไง เราก็ยังเป็นเพื่อนกันเหมือนเดิมนะ?" "แน่นอน" "ถ้าอย่างนั้น... ฉันจะขยี้พื้นดินใต้นภาอย่างนายเอง" "ฉันก็จะทำอย่างเต็มที่ที่สุดเหมือนกัน" ชายทั้งสองทักทายกันสั้นๆ ก่อนจะเดินไปหยุดอยู่หน้าแคปซูลของตน พิธีกรรีบยื่นไมโครโฟนไปทางคราอูเจลด้วยความรวดเร็ว "ช่วยบอกความรู้สึกก่อนการแข่งนัดสำคัญนี้หน่อยครับ?" "..." ในวินาทีที่คราอูเจลรับไมโครโฟนมา โตเกียวโดมที่เคยเดือดพล่านกลับเงียบสนิทลงในพริบตา ผู้คนนับหมื่นต่างจดจ้องไปยังชายเพียงคนเดียว ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความคาดหวังยามที่คราอูเจลเริ่มขยับริมฝีปาก "ผมรู้สึกกลัวครับ" "...หา?" นภาเหนือภพเนี่ยนะ... กำลังกลัว? ทั้งพิธีกรและผู้ชมต่างไม่อยากเชื่อสายตาและหูของตัวเอง "และนั่นคือเหตุผลที่ทำให้ผม... ยิ่งตั้งตารอคอยมันมากกว่าเดิม" คราอูเจลคลี่ยิ้มออกมาในตอนท้าย คราอูเจลผู้ไร้อารมณ์คนนั้นกำลังยิ้มอย่างสดใสขนาดนี้เชียวหรือ? “อา...” ผู้คนที่ได้เห็นรอยยิ้มนั้นต่างตระหนักได้เป็นครั้งแรกว่า คนที่เฝ้ารอคอยช่วงเวลานี้มากกว่าใครบนโลก ก็คือคราอูเจลนั่นเอง "กรี๊ดดดด! คราอูเจล!" "ใช่แล้ว สนุกไปกับมันเลย! คราอูเจล ชนะให้ได้นะ!" “คราอูเจล! คราอูเจล! คราอูเจล!” "เฮฮฮฮฮฮ!" บรรยากาศพุ่งทะยานสู่จุดสูงสุด ในเวลาเดียวกัน ภายในโลกของซาทิสฟาย “เราจะเริ่มเคลื่อนไหวกันแล้ว” เวราดินนำทัพเหล่าชนชั้นยอดของกิลด์อมตะ (Immortal) ลอบเร้นเข้าสู่ไรน์ฮาร์ด เมืองหลวงของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ การแทรกซึมนั้นเป็นไปได้อย่างง่ายดาย เนื่องจากอาณาจักรโอเวอร์เกียร์เปิดเสรีให้ผู้เล่นเข้าออกเมืองได้อย่างอิสระ "มุ่งหน้าไปที่โรงตีเหล็กทันที" "รับทราบ!" ไม่เพียงแต่เกริดจะทำผลงานได้อย่างน่าทึ่งในการแข่งขันระดับชาติ แต่เขายังประสบความสำเร็จในการดึงตัว ‘แพนมียร์’ ช่างตีเหล็กอันดับหนึ่งมาร่วมทัพได้อีกด้วย ในสถานการณ์เช่นนี้ กิลด์อมตะที่ตั้งตนเป็นศัตรูกับเกริดย่อมรู้สึกถึงวิกฤต พวกเขาไม่อาจปล่อยให้อาณาจักรโอเวอร์เกียร์เติบโตไปมากกว่านี้ได้ ดังนั้น— “เป้าหมายคือช่างตีเหล็กคาน หาตัวเขาให้เจอ... แล้วสังหารทิ้งซะ” กิลด์อมตะชิงลงมือก่อน ในขณะที่สมาชิกส่วนใหญ่ของโอเวอร์เกียร์ต่างออฟไลน์เพื่อรับชมการแข่ง PvP รอบชิงชนะเลิศ บัดนี้ไรน์ฮาร์ดจึงเปรียบเสมือนบ้านที่ไร้คนเฝ้า *** “ค่ำคืนนี้ ดวงดาวช่างเจิดจ้านัก” เสียงค้อนที่เขากระหน่ำตีลงไป จะเป็นกำลังใจให้แก่เกริด... คานยังคงตรากตรำทำงานหนักในวันนี้ด้วยหัวใจที่มุ่งมั่นเช่นนั้น นัยน์ตาบนใบหน้าที่เต็มไปด้วยร่องรอยแห่งวัยทอประกายความโหยหายามแหงนมองท้องฟ้ายามราตรี วันนี้เขารู้สึกคิดถึงเกริดมากกว่าวันไหนๆ