บทที่ 146: อย่าออมมือและขยี้พวกมันให้จมดิน เวลาผ่านไปสองสัปดาห์ ในที่สุดวิลเลียมก็เริ่มคุ้นเคยกับชีวิตประจำวันในสถาบันการศึกษา บทเรียนต่างๆ นั้นให้ความรู้ดีมาก โดยเฉพาะวิชาที่อธิบายเกี่ยวกับสัตว์อสูรวิญญาณป่าที่ออกอาละวาดอยู่ทั่วทวีปทางใต้ วิลเลียมตั้งใจเรียนวิชาเหล่านี้อย่างจริงจัง เขาจดจำวิธีการต่อสู้อย่างปลอดภัยกับอสูรเหล่านี้รวมถึงจุดอ่อนของพวกมัน เนื่องจากตอนนี้เขาไม่มีพลัง การรู้ข้อมูลประเภทนี้จึงเป็นประโยชน์ต่อเขาอย่างยิ่ง วันนี้เกรนท์ได้พานักศึกษาปีหนึ่งไปยังโคลอสเซียมเพื่อสอนวิธีที่ถูกต้องในการต่อสู้กับจอมเวท นักศึกษาปีหนึ่งทุกคนยืนเรียงแถวหน้ากระดาน ในขณะที่เกรนท์และแอนดี้มองดูพวกเขาด้วยสีหน้าจริงจัง “มีใครในพวกเจ้าคนไหนรู้บ้างไหมว่าจะต่อสู้กับจอมเวทอย่างมีประสิทธิภาพได้อย่างไร?” แอนดี้ถามขึ้น สเปนเซอร์ยกมือขึ้นแล้วก้าวออกมาข้างหน้า “ท่านครับ วิธีที่ดีที่สุดในการสู้กับจอมเวทคือการเข้าประชิดตัว เมื่อคุณเข้าสู่การต่อสู้ระยะประชิด จอมเวทส่วนใหญ่จะเริ่มตื่นตระหนก และเมื่อเป็นเช่นนั้น มันก็จะง่ายที่จะสยบพวกเขาครับ” แอนดี้ยิ้ม เขาไม่ได้เห็นด้วยหรือค้านคำตอบของสเปนเซอร์ “แม้จะเป็นเรื่องจริงที่การสู้กับจอมเวทในระยะประชิดจะช่วยให้เจ้าเอาชนะพวกเขาได้ แต่มันก็ไม่ได้เป็นเช่นนั้นเสมอไป” แอนดี้ตอบ “มีเพียงคนที่มั่นใจในทักษะการต่อสู้ระยะประชิดของตนเองเท่านั้นที่จะทำสำเร็จ ใครคนอื่นมีคำตอบอีกไหม?” พริสซิลล่ายกมือขึ้นและแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับเรื่องนี้ “เวทมนตร์ของจอมเวทมีระยะหวังผล แม้ว่าพวกเขาจะร่ายเวทมนตร์ที่ทรงพลัง แต่มันก็จะสลายไปเมื่อถึงระยะทางหนึ่งค่ะ” แอนดี้ยิ้มและพยักหน้า “เป็นคำตอบตามตำรา แต่มีเพียงผู้ที่มีทักษะการยิงธนูที่เชี่ยวชาญเท่านั้นที่จะพูดแบบนี้ได้ มีใครอีกไหมที่สามารถให้คำตอบฉันได้?” สายตาของแอนดี้เหลือบไปเห็นวิลเลียมที่กำลังหลับตาพลางลูบสีข้างของแพะแองโกเรียนที่อยู่ข้างกาย “วิลเลียม เจ้าคิดอย่างไร?” แอนดี้ถาม “นักรบสายต่อสู้จะสู้กับจอมเวทได้อย่างไร?” วิลเลียมลืมตาขึ้นและมองไปที่แอนดี้ด้วยรอยยิ้ม “คำตอบสำหรับคำถามนี้ง่ายมากครับ” วิลเลียมตอบ “มันขึ้นอยู่กับเงื่อนไขบางอย่างและความสามารถของผู้ที่กำลังสู้กับจอมเวท ไม่มีคำตอบที่ตายตัวว่าต้องสู้อย่างไร แต่ในฐานะนักรบสายต่อสู้ เจ้าต้องพิจารณาทุกอย่างรวมถึงสภาพอากาศ สภาพภูมิประเทศ และแม้กระทั่งสภาพจิตใจของคู่ต่อสู้ หากเจ้าคิดว่าไม่มีโอกาสชนะ เจ้าก็ควรจะวิ่งหนีไปเสีย” วิลเลียมแสยะยิ้มและเสริมอีกไม่กี่คำ “ถ้าเจ้าคิดว่าการวิ่งหนีเป็นเรื่องน่าอาย เจ้าก็แค่กลับมาเอาคืนพวกเขาเมื่อเจ้ากลายเป็น ‘เซนต์’ ถึงตอนนั้น แม้แต่มหาจอมเวทก็ยังต้องคิดหนักหากต้องสู้กับเจ้า” เกรนท์ตบมือ “คำตอบที่ดี ในทางกายภาพ จอมเวทเสียเปรียบเพราะพวกเขาพึ่งพาพลังเวทมนตร์มากกว่าความแข็งแกร่งทางกายภาพ อย่างไรก็ตาม อย่าลืมว่ามีจอมเวทที่เชี่ยวชาญในการใช้อาวุธด้วยเช่นกัน นักดาบเวทมนตร์ จอมเวทสายต่อสู้ และพวกพ้องในทำนองเดียวกันเป็นตัวอย่างที่ดีของนักเวทที่สามารถสู้ในระยะประชิดกับนักสู้ที่เชี่ยวชาญได้ “สรุปสั้นๆ คือ ผู้ที่จะชนะคือผู้ที่มีประสบการณ์การต่อสู้มากกว่า เมื่อเจ้าเชี่ยวชาญในการสู้กับจอมเวทแล้ว เจ้าจะเรียนรู้ลูกเล่นบางอย่างในการสยบพลังเวทมนตร์โจมตีที่รุนแรงของพวกเขาได้เอง” เกรนท์ยิ้มให้ทุกคนอย่างให้กำลังใจขณะที่เขามองไปยังอีกฝั่งของสนามกีฬา “วันนี้เราจะมีคาบเรียนร่วมกับแผนกเวทมนตร์ปีหนึ่ง นี่เป็นโอกาสดีสำหรับพวกเจ้าทุกคนที่จะได้เรียนรู้วิธีสู้กับจอมเวท และในทางกลับกัน พวกเขาก็จะได้เรียนรู้วิธีสู้กับนักรบสายต่อสู้ด้วย “จงเปิดตาให้กว้างและเรียนรู้จากประสบการณ์นี้ ไม่ใช่ทุกวันที่เราจะสามารถใช้ภูมิประเทศอย่างโคลอสเซียมเพื่อต่อสู้ในการรบจริงกับจอมเวทได้” ทันทีที่เกรนท์พูดจบ แผนกเวทมนตร์ที่นำโดยเอสท์ก็เดินเข้ามาในสนามกีฬา เหล่าจอมเวทผู้เย่อหยิ่งมองดูนักรบจากแผนกการต่อสู้ด้วยสายตาดูแคลน นักศึกษาบางคนจากแผนกการต่อสู้ขมวดคิ้ว แต่พวกเขาก็ไม่ได้พูดอะไรและเพียงแค่เฝ้าดูจากระยะไกล มันเป็นกฎที่ยอมรับกันอย่างกว้างขวางว่านักเวทจะเหนือกว่าผู้ที่ไม่มีความสามารถในการใช้เวทมนตร์เสมอ “วันนี้ พวกเจ้าจะได้เรียนรู้วิธีสู้กับนักรบ” ไลล่าอธิบาย “นี่คือคาบเรียนร่วมกับแผนกการต่อสู้ ดังนั้นจงสังเกตพวกเขาให้ดี แม้ว่าพวกเขาจะไม่มีพลังเวทมนตร์ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะเป็นพวกเคี้ยวง่าย จำไว้ว่าธนูเพียงดอกเดียวก็สามารถพรากชีวิตเจ้าได้หากเจ้าไม่ระวัง” “ไม่ต้องกังวลครับ ศาสตราจารย์ไลล่า” เด็กหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาที่ดูเหมือนจะเป็นชนชั้นสูงพูดขึ้นพลางสะบัดผมด้วยความมั่นใจ “ในฐานะหนึ่งในขุนพลของแผนกเวทมนตร์ ผมจะแสดงให้คุณเห็นเองว่าจะจัดการกับพวกปลาซิวปลาสร้อยเหล่านี้อย่างไร” “ถ้าอย่างนั้น ฉันจะรอดูผลงานของเธอนะคะ คุณเอ็ดเวิร์ด” ไลล่าพูดพร้อมรอยยิ้ม ทว่ารอยยิ้มของเธอกลับไปไม่ถึงดวงตา เธอคือคนที่เกลียดพวกขุนนางที่เย่อหยิ่งที่สุด “ไว้ใจผมได้เลยครับ ศาสตราจารย์” เอ็ดเวิร์ดมองไปยังแผนกการต่อสู้ราวกับว่าเขากำลังมองดูฝูงแมลงที่เขาสามารถขยี้ใต้ฝ่าเท้าได้อย่างง่ายดาย ‘เอ็ดเวิร์ด โยล เอริค พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ระดับ S และเป็นบุตรชายคนที่สองของมาร์ควิสเอริค’ เอสท์คิดในใจ ‘ตามข้อมูล เขาเป็นคนที่มีความหวังมากที่สุดในบรรดาปีหนึ่งเมื่อพูดถึงความเข้ากันได้ของเวทมนตร์’ เอสท์, เอียน และไอแซก มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์เพียงระดับ A เท่านั้น เมื่อเทียบกับพวกเขาแล้ว เอ็ดเวิร์ดอยู่ในระดับที่สูงกว่า และครอบครัวของเขาก็ทุ่มเททรัพยากรที่จำเป็นทั้งหมดเพื่อปูทางสู่การเป็นมหาจอมเวทในอนาคต ‘มาดูความสามารถของเจ้ากันหน่อย’ เอสท์ยิ้ม เขาอยากเห็นว่ารองหัวหน้าของเขาจะมีความสามารถแค่ไหน อันที่จริง เอสท์หวังว่าคนที่เอ็ดเวิร์ดจะได้สู้ด้วยคือวิลเลียม แม้ว่าพลังของวิลเลียมจะถูกผนึกไว้ แต่เอสท์ก็อยากเห็นว่าเขาเติบโตขึ้นมากเพียงใดในช่วงไม่กี่ปีที่พวกเขาไม่ได้เจอกัน ไม่กี่นาทีต่อมา เกรนท์, ไลล่า และแอนดี้ ก็มาพบกันที่กลางโคลอสเซียมและทักทายกันตามมารยาท “ดูเหมือนเจ้าจะเจองานหนักนะไลล่า” เกรนท์ล้อเลียน “เจ้าเริ่มดูแก่ลงตามวัยแล้วนะเนี่ย ทางที่ดีควรทาครีมก่อนนอนเสียหน่อยก่อนจะหลับ” ไลล่าถอนหายใจและพยักหน้า “เด็กแสบพวกนี้จะทำให้ฉันตายก่อนวัยอันควร ฉันหวังว่านักเรียนของพวกเจ้าจะสามารถลดความพยศของพวกเขาลงได้บ้าง เพื่อที่พวกเขาจะได้เข้าใจเสียทีว่าตัวเองไม่ใช่ศูนย์กลางของจักรวาล” “เฮ้ เจ้าควรจะอยู่ข้างนักเรียนของเจ้านะ” แอนดี้ตำหนิเธอ “แน่ใจหรือว่าอยากเห็นนักเรียนในคลาสตัวเองพ่ายแพ้? มันอาจจะสะท้อนภาพลักษณ์ที่ไม่ดีต่อเจ้าในฐานะครูของพวกเขานะ” “ไม่ต้องห่วงหรอก ต่อให้เป็นเช่นนั้นจริงแล้วอย่างไรล่ะ?” ไลล่าตอบ “ฉันก็แค่พูดว่า ‘พวกเจ้าไม่ละอายใจบ้างหรือที่พ่ายแพ้ให้กับนักรบที่ไม่มีพลังเวทมนตร์ที่พวกเจ้าล้อเลียนอยู่ทุกวัน?’ ตราบใดที่ฉันพูดแบบนั้น ทุกคนก็จะหุบปากและหันไปจดจ่อกับการฝึกเวทมนตร์ของตัวเองเองนั่นแหละ” เกรนท์และแอนดี้สบตากันอย่างรู้กันและส่ายหน้าอย่างช่วยไม่ได้ ไลล่าค่อนข้างโหดร้ายกับนักเรียนของเธอ แต่นี่เป็นวิธีที่ถูกต้องในการสยบความหยิ่งยโสในขณะที่พวกเขายังเด็ก แน่นอนว่าพวกเขาก็กังวลเกี่ยวกับนักเรียนของตนเองด้วยเช่นกัน เพราะนักเวทไม่ใช่พวกที่จะรับมือได้ง่ายๆ “เรามาทำให้มันเป็นแมตช์ท้าทายกันเถอะ” ไลล่าเสนอ “พวกเราจะสลับกันท้าทายกันเอง พวกเจ้าเริ่มก่อนได้เลย” “ตกลง” เกรนท์พยักหน้า “ฟังดูเป็นแผนที่ดี” อาจารย์ทั้งสามคนกลับไปยังแผนกของตนและอธิบายกฎของ “การแลกเปลี่ยนทักษะ” ทั้งสองฝ่ายสามารถเลือกที่จะสู้แบบตัวต่อตัว หรือสู้แบบกลุ่มก็ได้ เช่นเดียวกับที่เกิดขึ้นตอนที่แผนกการต่อสู้เลือกพรองหัวหน้าหอพัก วงเวทภายในโคลอสเซียมจะป้องกันไม่ให้มีใครเสียชีวิต ด้วยการรับประกันนี้ ทั้งสองฝ่ายจะสามารถปลดปล่อยพลังทั้งหมดออกมาได้โดยไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับความปลอดภัยของคู่ต่อสู้ “พวกเราจะเป็นฝ่ายท้าทายพวกเขาก่อน” เกรนท์พูดด้วยสีหน้าจริงจัง “ใครอยากจะเป็นคนคว้าชัยชนะครั้งแรกให้กับแผนกการต่อสู้ของเรา?” “ผมครับ!” “ไม่! ข้าจะทำเอง” “ถอยไป ข้าจะจัดการเอง” เดรค, สเปนเซอร์ และคอนราด ต่างกระหายที่จะสอนบทเรียนให้พวกจอมเวทเกี่ยวกับการต่อสู้กับนักรบที่แข็งแกร่งอย่างพวกเขา ทุกคนเริ่มตื่นตัว และแม้แต่เกรนท์ก็เริ่มปวดหัวว่าจะเลือกใครดี ในตอนนั้นเองที่น้ำเสียงเฉื่อยชาพูดขึ้นและออกคำสั่ง “พริสซิลล่า เจ้าสู้เป็นคนแรก” วิลเลียมสั่ง “อย่าออมมือ และขยี้พวกมันให้จมดิน” เมื่อหัวหน้าหอพักพูดขึ้น ทุกคนจึงถอยกลับไปอย่างไม่เต็มใจและจ้องมองไปยังหญิงสาวสวยที่สะพายธนูไว้ข้างหลัง พวกเขาต่างยอมรับในความแข็งแกร่งของพริสซิลล่าในช่วงการแข่งขันรองหัวหน้าหอพัก ดังนั้นจึงไม่มีใครคิดว่าการตัดสินใจของวิลเลียมนั้นไม่เหมาะสม พริสซิลล่าไม่ได้พูดอะไรและก้าวออกไปข้างหน้า จากนั้นเธอก็มองไปที่แผนกเวทมนตร์และประกาศคำท้า “ข้าชื่อพริสซิลล่า เนเรล แกรนด์ฟอลล์” พริสซิลล่าประกาศ “ข้าคือรองหัวหน้าหอพักของแผนกการต่อสู้โซลาริส ข้าขอท้าทายรองหัวหน้าหอพักของแผนกเวทมนตร์!” เอ็ดเวิร์ดยิ้มกว้างเมื่อเห็นสาวสวยที่บังอาจมาท้าทายเขา จากนั้นเขาก็เดินอาดๆ ออกมาข้างหน้าและแสยะยิ้มให้พริสซิลล่า “ข้าว่าแผนกการต่อสู้ก็ไม่ขาดแคลนสาวสวยนะ ในเมื่อเจ้ากล้าท้าข้า เรามาเดิมพันกันเล็กน้อยไหม? ถ้าข้าชนะ เจ้าต้องมาเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของข้า ไม่ต้องห่วง ข้าจะดูแลเจ้าเป็นอย่างดี เจ้าว่าอย่างไรล่ะ?” พริสซิลล่าเหยียดหยามขณะที่จ้องมองเด็กหนุ่มผมทองหน้าตาดีตรงหน้า “ข้าไม่รังเกียจ แต่ถ้าข้าชนะ เจ้าต้องมาเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของข้า เจ้าว่าอย่างไรล่ะ?” “หึ! เจ้าช่างมีใจกล้าบ้าบิ่นนัก!” เอ็ดเวิร์ดหัวเราะ “ดีมาก ข้ารับเงื่อนไขของเจ้า ให้ทุกคนที่นี่เป็นพยาน!” หลังจากประกาศกร้าว เอ็ดเวิร์ดก็หยิบไม้เท้าเวทมนตร์สีทองออกมาจากแหวนมิติมันดูเท่และน่าทึ่งมากจนวิลเลียมรู้สึกอยากจะสัมผัสมันดูเพื่อดูว่าเขาจะสามารถเรียนรู้อาชีพใหม่จากมันได้หรือไม่ พริสซิลล่าถือธนูในมือและจ้องมองเด็กหนุ่มจอมโอหังตรงหน้าอย่างไม่เกรงกลัว เพียงแค่มองแวบเดียว ทุกคนก็บอกได้ว่าเธอไม่ได้มีความประหม่าแม้แต่น้อยเกี่ยวกับการเดิมพันที่พวกเขาเพิ่งทำลงไป วิลเลียมแสยะยิ้มเมื่อเห็นฉากนี้ แม้ว่าพริสซิลล่าจะแพ้ให้กับเขา แต่เขามั่นใจว่าหญิงสาวคนนี้ยังไม่ได้ใช้ไม้ตายที่ซ่อนไว้ทั้งหมดในการต่อสู้ครั้งนั้น วิลเลียมและเอสท์สบตากันและยิ้มให้กัน นี่ไม่ใช่เพียงการประชันกันระหว่างแผนกของพวกเขาเท่านั้น แต่นี่เป็นการต่อสู้ระหว่างพวกเขาทั้งสองคนด้วยเช่นกัน