บทที่ 152: กลยุทธ์ตบหัวแล้วลูบหลัง วิลเลียมลืมตาขึ้นและลูบท้องของแม่เอลล่าเบาๆ ก่อนจะยันตัวลุกขึ้นนั่ง เขาชูแขนขึ้นเพื่อยืดเส้นยืดสายเล็กน้อย ขณะที่แม่แพะที่อยู่ข้างๆ ก็เงยศีรษะขึ้นเช่นกัน “อรุณสวัสดิ์ครับแม่” “แมมมมม” ข้างนอกยังคงมืดมิด แต่วิลเลียมสร้างนิสัยตื่นเช้าเพื่อฝึกซ้อมกิจวัตรประจำวันจนเป็นความเคยชินไปแล้ว อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้มันต่างออกไป ในฐานะหัวหน้าพรีเฟคของแผนกสายต่อสู้ เขาจะเป็นผู้นำเหล่านักเรียนในการฝึกซ้อมที่เข้มงวดเพื่อช่วยพวกเขาสร้างรากฐานที่มั่นคง เขาวางแผนที่จะใช้การฝึกแบบเดียวกับที่คุณปู่เจมส์และเหล่าอาจารย์ที่ลอนต์เคยใช้กับเขา วิลเลียมเดินไปที่ตู้เสื้อผ้าและเลือกชุดฝึกสีดำแขนกุดที่เตรียมไว้ล่วงหน้า นี่คือชุดเดียวกับที่เขาใช้ฝึกในลอนต์ และมันทำมาจากหนังของหมาป่าเขาสายฟ้าที่เขาเคยเอาชนะได้เมื่อนานมาแล้ว หลังจากสวมเสื้อผ้าเสร็จ วิลเลียมเดินไปที่เตียงฝั่งตรงข้ามที่รูมเมทหน้าตาหมดจดของเขายังคงหลับอยู่ ด้วยสายเลือดครึ่งเอลฟ์ วิลเลียมจึงสามารถมองเห็นในความมืดได้ เขามองเห็นใบหน้าอันเงียบสงบและน่ารักของเคนเนธท่ามกลางความมืดมิดในขณะที่อีกฝ่ายยังคงหลับใหล “ตื่นได้แล้ว เจ้าหญิงนิทรา” วิลเลียมพูดพลางจิ้มแก้มของเคนเนธเบาๆ “การฝึกของเรากำลังจะเริ่มแล้วนะ” เมื่อเห็นว่ารูมเมทไม่มีปฏิกิริยาตอบโต้ วิลเลียมจึงจิ้มใบหน้าอันบอบบางที่เนียนละเอียดราวกับเด็กผู้หญิงนั้นต่อไป เขาจิ้มทั้งแก้มและจมูกของเคนเนธจนกระทั่งเด็กหนุ่มที่กำลังหลับลืมตาขึ้นมาด้วยความรำคาญ “ตื่นเถิด พ่อดวงตะวันน้อยของฉัน” วิลเลียมเย้าแหย่ “หรืออยากให้ฉันจูบก่อนถึงจะยอมตื่นเต็มตา?” “ฉันไม่ใช่ดวงตะวันของนาย และฉันก็ไม่ต้องการจูบด้วย” เคนเนธตอบพลางคว้านิ้วที่น่ารำคาญของวิลเลียมแล้วผลักออกไป “ไปรอฉันข้างนอกหอพักก่อน เดี๋ยวฉันไปล้างหน้าแป๊บหนึ่ง” “ตกลง” วิลเลียมยิ้มขณะเดินไปที่ประตู เอลล่าเดินตามหลังวิลเลียมออกจากห้องไปพร้อมกัน ทั่วทั้งหอพักเงียบเชียบ ดูเหมือนนักเรียนส่วนใหญ่จะยังคงอยู่บนเตียง ฝันถึงวันที่พวกเขาจะได้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของระดับมนุษย์ วิลเลียมรู้สึกนึกสนุกจึงวางมือลงบนตราสัญลักษณ์ที่ติดอยู่ทางด้านขวาของชุดฝึก ทันใดนั้น เสียงดังสนั่นหวั่นไหวก็ระเบิดขึ้นทั่วหอพักโซลาริส เสียงนั้นปลุกนักเรียนที่กำลังหลับใหลอยู่แทบทุกคนทันที บางคนออกจากห้องมาดูว่าเกิดอะไรขึ้นพร้อมกับถืออาวุธเตรียมพร้อม “ตื่นได้แล้ว เหล่าเจ้าหญิงนิทราทั้งหลาย! ถึงเวลาฝึกแล้ว!” เสียงอันทรงพลังของวิลเลียมดังก้องไปทั่วหอพักโซลาริส “แน่นอนว่าถ้าพวกนายอยากเป็นเจ้าหญิงผู้งดงามต่อไป ก็เพิกเฉยต่อประกาศนี้ได้เลย แต่สำหรับใครที่อยากแข็งแกร่งและเลื่อนระดับขึ้นไป มาเจอฉันที่หน้าประตูหอพักโซลาริส ฉันให้เวลาเตรียมตัวสิบนาที แล้วเจอกันข้างนอก!” หลังจากประกาศเสร็จ วิลเลียมก็มุ่งหน้าไปยังประตูหอพัก เขาไม่รู้ว่าจะมีคนกี่คนที่วางแผนจะเข้าร่วมการฝึกเช้าวันนี้ แต่เขาหวังว่านักเรียนปีหนึ่งมากกว่าครึ่งจะออกมา สิบนาทีต่อมา นักเรียนกลุ่มหนึ่งที่มีทั้งความรำคาญ ง่วงงุน และตื่นเต้น มายืนเรียงแถวอยู่ข้างหลังวิลเลียม เหล่าทหารยามที่เฝ้าประตูมองดูภาพนี้ด้วยความสนใจ นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาเห็นเหตุการณ์เช่นนี้และสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น “เอาละ ทุกคนทำตามท่าทางของฉัน” วิลเลียมตะโกน “เราจะเริ่มจากการยืดเส้นยืดสายพื้นฐานก่อน หลังจากนั้น เราทุกคนจะวิ่งไปยังธงสีทองที่โบกสะบัดอยู่ไกลๆ นั่น!” นักเรียนบางคนครางออกมาเมื่อเห็นสิ่งที่วิลเลียมชี้ไป ธงขนาดใหญ่ที่โบกสะบัดอยู่ไกลๆ นั้นคือธงที่ทำเครื่องหมายเขตแดนของแผนกสายต่อสู้ ตามการคาดคะเนของพวกเขา มันอยู่ห่างจากประตูหอพักโซลาริสอย่างน้อย 5 ถึง 6 ไมล์ มีเพียงผู้ที่ฝึกฝนมาเป็นเวลานานเท่านั้นที่ไม่ได้บ่นอะไรและเริ่มทำตามวิลเลียมในขณะที่เขาทำกิจวัตรการยืดเส้นยืดสาย หลังจากการยืดเส้นยืดสายผ่านไปห้านาที วิลเลียมก็หันไปเผชิญหน้ากับนักเรียนทุกคนแล้วยิ้มออกมา “คนแรกที่ไปถึงธงจะได้เป็นเจ้าหน้าที่ ‘ชั่วคราว’ และถ้าคนๆ นั้นยังคงปฏิบัติตามโปรแกรมการฝึกของฉันต่อไปจนกว่าจะสิ้นเดือนนี้ เขาจะได้เป็นเจ้าหน้าที่ถาวรของแผนกสายต่อสู้” “ห้ามโกงเด็ดขาด อนุญาตให้ใช้เพียงพลังทางกายภาพของตัวเองเท่านั้น ห้ามใช้อุปกรณ์เวทมนตร์ อาวุธ หรือเครื่องประดับใดๆ เพื่อเสริมสมรรถภาพของร่างกาย ใครก็ตามที่ถูกจับได้ว่าจะไม่ได้รับการละเว้น และจะถูกแบนจากการรับตำแหน่งอย่างเป็นทางการตลอดไป ถ้าอยากเป็นเจ้าหน้าที่ ก็จงใช้สองมือและสองเท้าของตัวเองคว้ามันมา!” คำพูดของวิลเลียมทำให้ทุกคนหลุดจากอาการเหม่อลอย คนที่ยังครึ่งหลับครึ่งตื่นก็ตื่นเต็มตาทันที ส่วนคนที่บ่นอุบอิบก่อนหน้านี้ต่างก็มองไปที่ธงในระยะไกลราวกับอยากจะเขมือบมันเข้าไปทั้งชิ้น เด็กหนุ่มผมแดงหัวเราะในใจเมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของพวกเขา ‘กลยุทธ์ตบหัวแล้วลูบหลังนี่มันได้ผลจริงๆ’ วิลเลียมยืนตัวตรงต่อหน้าทุกคนและเชิดคางขึ้น “ทุกคนพร้อมไหม?!” “”พร้อม!”” “ดีมาก ฟังคำสั่งฉัน” วิลเลียมพูดพลางชูมือขึ้น “ระวัง... เตรียมตัว... ไป!” เหล่านักเรียนปีหนึ่งเริ่มออกวิ่งอย่างจริงจัง พวกเขาไม่ได้ขัดขวางเส้นทางของกันและกันและวิ่งตามจังหวะของตัวเอง วิลเลียมวิ่งอยู่ท้ายกลุ่มเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครอู้งาน แม้ว่าการวิ่ง 5 ถึง 6 ไมล์อาจดูเหมือนเป็นการเดินทางที่ยาวนาน แต่สำหรับนักรบสายต่อสู้ มันสามารถทำได้สำเร็จโดยใช้เวลาไม่ถึงชั่วโมง นักเรียนปีหนึ่งทุกคนที่ผ่านการทดสอบเข้าของโรงเรียนเตรียมทหารหลวงล้วนเป็นบุคคลที่มีพรสวรรค์ แม้ว่าพวกเขาอาจจะไม่แข็งแเกร่งเท่าพริสซิลลา สเปนเซอร์ เดรก และคอนราด แต่พวกเขาก็ไม่ได้ตามหลังมากนักเมื่อพูดถึงความสามารถในการต่อสู้ เป็นไปตามที่วิลเลียมคาดไว้ นักเรียนทั้งหมดไปถึงพื้นที่เขตแดนในเวลาไม่ถึงชั่วโมง ในขณะที่ทุกคนกำลังหอบเหนื่อยและเหงื่อโซมกาย พวกเขาก็มองมาที่เขาด้วยสีหน้ามุ่งมั่น — ที่น่าประหลาดใจคือ คนแรกที่ไปถึงเป้าหมายคือเด็กหนุ่มเจ้าเนื้อผมสีน้ำตาลเข้ม วิลเลียมได้สั่งให้ระบบจดจำใบหน้าและชื่อของทุกคนที่เขาพบ หลังจากค้นข้อมูลเล็กน้อย ในที่สุดวิลเลียมก็จำเด็กหนุ่มที่กำลังมองมาที่เขาด้วยความคาดหวังและตื่นเต้นได้ “เดฟ คอร์นเวลล์ ก้าวออกมาข้างหน้า” วิลเลียมสั่ง “ครับผม!” เดฟตอบพลางมายืนตรงหน้าวิลเลียม “ทำได้ดีมาก” วิลเลียมตบไหล่เด็กหนุ่ม “จากนี้ไป นายจะเป็นเจ้าหน้าที่ฝ่ายส่งกำลังบำรุงชั่วคราวของเรา นายจะทำหน้าที่รับผิดชอบในการจัดหาของที่เราต้องใช้ในกิจวัตรการฝึกประจำวัน รวมถึงเสบียงที่จำเป็นสำหรับภารกิจที่ชั้นเรียนของเราจะได้รับมอบหมาย” วิลเลียมยิ้มขณะติดตราสัญลักษณ์สีเงินบนชุดของเดฟด้วยตัวเอง “ฉันจะให้นายเลือกคนอีกหกคนเพื่อช่วยนายทำภารกิจสำคัญนี้ให้สำเร็จเพื่อแผนกสายต่อสู้ของเรา อย่าทำให้ฉันผิดหวังล่ะ” “ขอบคุณครับหัวหน้าพรีเฟค” เดฟตอบด้วยสีหน้าที่เหมือนจะร้องไห้ “ผมจะพยายามอย่างสุดความสามารถครับ” “ฉันรู้” วิลเลียมตบไหล่เดฟอีกครั้งก่อนจะหันไปหาเหล่านักเรียนที่เหลือที่กำลังมองเดฟด้วยสายตาอิจฉา “การฝึกของเรายังไม่จบ” วิลเลียมพูดพร้อมรอยยิ้มแสยะ จากนั้นเขาก็ชี้ไปที่กล่องที่วางซ้อนกันอยู่ข้างต้นไม้ที่ธงถูกปักไว้ “เปิดกล่องแล้วเลือกกำไลโลหะคนละสี่วง ใส่ไว้ที่ข้อมือและข้อเท้า ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ห้ามถอดออกเด็ดขาด!” กำไลแต่ละวงมีน้ำหนัก 22 ปอนด์ (10 กิโลกรัม) นักเรียนสายต่อสู้ต่างคุ้นเคยกับวิธีการฝึกนี้ดี จึงไม่มีใครบ่น สิ่งที่พวกเขาไม่รู้ก็คือ สิ่งเหล่านี้คือ “กำไลลงอาคม” กำไลจะเพิ่มน้ำหนักโดยอัตโนมัติ ขึ้นอยู่กับผู้ที่สวมใส่ หากมันถูกสวมโดยคนอย่างเดรก แทนที่จะเป็น 22 ปอนด์ มันจะหนักถึง 44 ปอนด์ นั่นหมายความว่าเด็กหนุ่มจะต้องแบกน้ำหนักมากขนาดนั้นไว้ที่ทั้งข้อมือและข้อเท้า วิลเลียมได้รบเร้าให้เกรนต์และแอนดี้เตรียมกำไลเหล่านี้ไว้เพื่อที่จะได้เป็นส่วนหนึ่งของการฝึกของนักเรียนปีหนึ่ง อาจารย์ทั้งสองยอมรับคำขอของวิลเลียมด้วยความยินดี และไปที่คลังเก็บของของแผนกสายต่อสู้เพื่อจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง กำไลฝึกฝนเป็นสิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไปในโรงเรียนเตรียมทหารหลวง แม้แต่จอมเวทก็ยังใช้พวกมันเพื่อสร้างรากฐานทางกายภาพ วิลเลียมจะไม่สวมกำไลใดๆ ที่ทางโรงเรียนเตรียมไว้ เขาได้สวมกำไลของตัวเองที่ตีขึ้นเป็นพิเศษโดยบาร์บาทอส ช่างตีเหล็กแห่งลอนต์ เพื่อช่วยในการฝึกของเขาอยู่แล้ว เซราฟี นักทำอัญมณีแห่งลอนต์ เพื่อนสนิทของช่างตีเหล็ก ได้ช่วยจารึกอักขระรูนลงบนกำไลของวิลเลียม ซึ่งช่วยเพิ่มประสิทธิภาพของมันเป็นสองเท่า ในช่วงสี่ปีที่วิลเลียมฝึกที่ลอนต์ กำไลสีดำที่ข้อมือและข้อเท้าของเขาได้ผ่านจุดที่มีน้ำหนักวงละ 100 ปอนด์ (40 กิโลกรัม) ไปแล้ว เมื่อวิลเลียมแข็งแกร่งขึ้น น้ำหนักของกำไลก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย ในช่วงแรก วิลเลียมต้องปรับตัวเข้ากับน้ำหนักอย่างยากลำบาก แต่เมื่อเวลาผ่านไป เขาก็คุ้นเคยกับมันและมองว่ากำไลเป็นเครื่องประดับแทนที่จะเป็นโซ่ตรวนที่จำกัดการเคลื่อนไหวของเขา แน่นอนว่ากำไลของวิลเลียมไม่ใช่กำไลธรรมดา มันมีการลงอาคมพิเศษที่ช่วยให้พวกมันเปลี่ยนร่างเป็นปลอกแขนเพื่อเพิ่มการปกป้องให้กับร่างกายของวิลเลียมได้ วิลเลียมจ้องมองทุกคนด้วยสีหน้าจริงจัง เมื่อทุกคนใส่กำไลที่ข้อมือและข้อเท้าเรียบร้อยแล้ว เด็กหนุ่มผมแดงก็สั่งให้วิ่งเหยาะๆ กลับไปยังหอพักโซลาริส เขาต้องการให้การฝึกของพวกเขาเป็นการเสริมสร้างความแข็งแกร่งอย่างค่อยเป็นค่อยไป แทนที่จะเป็นการฝึกที่หักโหมจนทำให้นักเรียนขยับตัวไม่ได้และไม่สามารถไปเข้าเรียนในชั้นเรียนของตนเองได้ วิลเลียมต้องการเพิ่มความอึดของพวกเขาก่อน เมื่อเขาเห็นว่าทุกคนพร้อมแล้ว เขาจะเพิ่มความเข้มข้นของการฝึกตามความเหมาะสม เขามั่นใจว่านักเรียนของแผนกสายต่อสู้จะสามารถทำให้แผนกอีกสองแห่งต้องประหลาดใจในการต่อสู้ระหว่างแผนกในอีกสามเดือนข้างหน้า