บทที่ 149: นี่คือเหตุผลที่พวกเขาถูกเรียกว่าวีรบุรุษ “เริ่มการต่อสู้!” ทันทีที่ไลลาประกาศจบ เดรกก็พุ่งตัวออกไปข้างหน้าเหมือนกระทิงคลั่งที่หลุดออกจากคอก ดาบยักษ์ในมือของเขาเป็นประกายล้อแสงแดดขณะที่เขาลดระยะห่างเข้าหาคู่ต่อสู้ ในทางกลับกัน เอสท์ไม่ได้ถอยหนี แต่เขากลับพุ่งเข้าใส่เช่นกัน ซึ่งทำให้เหล่านักเรียนจากแผนกเวทมนตร์ต่างร้องออกมาด้วยความตกใจ เสียงปะทะกันของเหล็กกล้าดังกึกก้องไปทั่วโคลอสเซียมเมื่อทั้งสองฝ่ายเข้าปะทะกัน เอสท์รู้สึกได้ถึงอาการชาที่มือเนื่องจากพละกำลังที่เหนือกว่าของคู่ต่อสู้ เขารู้ดีว่าเขาจะเสียเปรียบหากต้องแลกกระบวนท่ากับเดรกตรงๆ แต่เขาก็ไม่ยอมถอย มือซ้ายของเขาที่ถือฝักดาบอยู่ตวัดฟันไปที่ด้านข้างลำตัวของเดรก บังคับให้อีกฝ่ายต้องถอยหลังกลับไปก้าวหนึ่ง หลังจากตั้งหลักได้ เดรกก็กุมดาบยักษ์ด้วยมือทั้งสองข้างแล้วโจมตีสวนกลับด้วยเจตนาที่จะฟันเอสท์ให้ขาดเป็นสองท่อน วิลเลียมเลิกคิ้วขึ้นเมื่อสังเกตเห็นว่าเอสท์วางแผนที่จะแลกกระบวนท่ากับเดรกในการต่อสู้ระยะประชิด เสียงครางกระหึ่มดังเข้าหูของทุกคนเมื่อดาบในมือของเอสท์เริ่มเปล่งแสง สายตาที่แน่วแน่ของเอสท์ไม่เคยละไปจากคู่ต่อสู้ ขณะที่ดาบในมือสั่นระริกด้วยความตื่นเต้น แรพโซดี (Rhapsody) เข้าปะทะกับการโจมตีเต็มกำลังของเดรก และเสียงปะทะที่ดังสนั่นก็สร้างคลื่นกระแทกที่ผลักดันให้นักรบทั้งสองกระเด็นแยกออกจากกัน ทันทีที่เอสท์ตั้งหลักได้ เขาก็พุ่งไปข้างหน้าโดยมีฝักดาบนำหน้าอยู่ตรงหน้าเขา เดรกใช้เวลาครู่หนึ่งในการฟื้นตัวจากการปะทะ ส่วนหนึ่งในใจของเขาไม่สามารถยอมรับได้ว่าการโจมตีเต็มกำลังของเขาถูกปัดป้องไปได้อย่างง่ายดาย แต่เขาก็รู้ดีว่าเขากำลังสู้กับนักดาบเวทมนตร์ ดังนั้นเรื่องนี้จึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจนัก ‘สงสัยข้าต้องเอาจริงแล้ว’ เดรกคิดขณะกระชับดาบยักษ์ในมือ เขาพละกำลังที่รวบรวมไว้ระเบิดออกมาเป็นแสงสีแดงกระจายไปทั่วร่างกาย จากนั้นเขาก็กดมือลงบนหลังดาบก่อนจะฟันออกไปที่พื้นที่ด้านหน้า สัมผัสที่หกของเอสท์กรีดร้องถึงอันตราย เขาจึงรีบกระโดดหลบไปด้านข้างเพื่อเลี่ยงการโจมตีที่มองไม่เห็นซึ่งพุ่งตรงมาทางเขา พื้นดินข้างตัวเขาเกิดการระเบิดขึ้น ส่งดินและหญ้าปลิวว่อนไปทุกทิศทาง เมื่อฝุ่นควันจางลง ก็ปรากฏหลุมลึกขนาดหกเมตรตรงจุดที่เอสท์เคยยืนอยู่เมื่อครู่ เอสท์ไม่ได้เสียเวลาหันไปมองขนาดของการโจมตีของเดรกนานนัก เพราะคู่ต่อสู้ของเขายังไม่จบเพียงเท่านี้ เดรกกวัดแกว่งดาบยักษ์ในมือราวกับไม้ตีแมลงวัน เอสท์ต้องรวบรวมสมาธิอย่างมากเพื่อหลบหลีกการโจมตีอันทรงพลังของเดรก ‘เขาทำแบบนี้ไปตลอดไม่ได้หรอก’ เอสท์คิดขณะใช้ความเร็วและความยืดหยุ่นที่เหนือกว่าหลบการโจมตีล่องหนอีกครั้งจากเด็กชายที่ดูเหมือนจะใช้พละกำลังทั้งหมดในร่างกายเพื่อคงการโจมตีอย่างต่อเนื่องนี้ไว้ “ว้าว เป็นเด็กที่น่ากลัวจริงๆ” ไลลาเอ่ยชมพร้อมมองเดรกด้วยรอยยิ้ม “เขาอายุเท่าไหร่กัน? ทำไมเขาถึงสามารถใช้ปราณดาบและเจตจำนงดาบขั้นเริ่มต้นได้ตั้งแต่อายุยังน้อยขนาดนี้?” “ปีนี้เขาอายุ 16 ปี” เกรนท์ตอบ “ข้าเชื่อว่าอาจารย์ของเขาฝึกฝนเขาอยู่ในภูเขาเป็นเวลา 2 ปี เขาจึงเข้าเรียนที่สถาบันล่าช้า” ‘เขาไม่ได้ใช้สิ่งนี้ตอนสู้กับพริสซิลลา’ วิลเลียมคิดขณะมองไปยังเด็กชายที่อายุมากกว่าซึ่งตั้งใจแน่วแน่ที่จะเอาชนะเอสท์ให้ได้ ‘ข้าเดาว่านี่คงเป็นหนึ่งในไพ่ตายของเขา ดูเหมือนว่าการพ่ายแพ้ของสเปนเซอร์จะทำให้เขาโกรธ และตอนนี้เขากำลังทุ่มสุดตัว’ เดรกไม่ได้โจมตีมั่วซั่ว เขาสังเกตปฏิกิริยาของเอสท์อย่างระมัดระวังขณะที่ยังคงระดมโจมตีต่อไป ปราณดาบของเขาคงอยู่ได้เพียงสามนาทีเท่านั้น ดังนั้นเขาจึงเตรียมที่จะปลดปล่อยการโจมตีที่แท้จริงในจังหวะที่เหมาะสมที่สุด เอสท์กัดฟันแน่นขณะถูกบังคับให้กระโดดขึ้นไปบนอากาศเพื่อหลบการโจมตีล่าสุดของเดรก เนื่องจากมันไม่เหลือที่ว่างให้เขาขยับเขยื้อนเลย เมื่อเห็นคู่ต่อสู้กระโดดขึ้นไปบนอากาศ เดรกก็เตรียมที่จะปลดปล่อยท่าเผด็จศึกที่จะจบการต่อสู้นี้ “เพลงดาบทลายฟ้า!” เดรกคำรามออกมาขณะปลดปล่อยพละกำลังทั้งหมดเข้าสู่กระบวนท่าสุดท้ายนี้ ภาพลักษณ์ของสิงโตสีแดงขนาดห้าเมตรปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาและคำรามกึกก้อง จากนั้นมันก็เปลี่ยนเป็นลำแสงสีแดงฉานที่พุ่งตรงไปยังเอสท์ซึ่งยังคงอยู่กลางอากาศ เป็นเรื่องตลกร้ายที่เอสท์ก็กำลังคิดแบบเดียวกัน เมื่อเขากระโดดขึ้นไปบนอากาศ เขาก็อยู่ในขั้นตอนการปลดปล่อยหนึ่งในวิชาดาบที่แข็งแกร่งที่สุดของเขาแล้ว ออร่าสีทองล้อมรอบดาบของเอสท์ขณะที่เขาเองก็ใช้ปราณดาบเช่นกัน แรพโซดีสั่นระริกในมือราวกับกำลังบอกเจ้านายของมันว่ามันพร้อมแล้วทุกเมื่อ “อนาคตของเจ้าขึ้นอยู่กับบัญชาแห่งทวยเทพ” เอสท์กล่าวอย่างหนักแน่นขณะที่ปราณดาบที่ล้อมรอบแรพโซดีสว่างไสวขึ้น “จงสละชีพให้กับมือคู่นี้ของข้า!” “ระเบิดเทวะ!” เอสท์ตะโกนขณะแทงดาบไปข้างหน้า แรพโซดีปลดปล่อยระเบิดแสงสีทองพุ่งออกมาจากปลายดาบ เพลงดาบทลายฟ้าและระเบิดเทวะเข้าปะทะกันกลางอากาศ พลังดาบทั้งสองเริ่มปะทะกันเพื่อแย่งชิงความเป็นใหญ่ระหว่างเจตจำนงดาบของทั้งคู่ เท้าของเดรกไถลไปกับพื้นขณะที่เขาคำรามเพื่อเพิ่มพลังให้กับการโจมตี เอสท์เองก็คำรามออกมาเช่นกันขณะที่เส้นผมของเขาปลิวไสวไปตามสายลม วิลเลียมกอดอกมองดูการต่อสู้ เขาสามารถบอกได้ว่าเอสท์เปลี่ยนไปจากเด็กชายที่เขาเคยพบในอดีตมาก เด็กชายผมแดงเข้าใจข้อความที่เอสท์พยายามจะสื่อถึงเขาในการต่อสู้นี้ เมื่อสี่ปีที่แล้ว เอสท์ได้แต่เฝ้าดูอย่างสิ้นหวังขณะที่วิลเลียมต่อสู้กับโทรลล์ภูเขา ในช่วงการต่อสู้กับไซคลอปส์ ก็เป็นวิลเลียมอีกเช่นกันที่เสียสละอย่างใหญ่หลวงเพื่อช่วยให้เขาผ่านการทดสอบ ถึงแม้เขาจะไม่ได้แสดงออกมาทางสีหน้า แต่ลึกๆ ในใจแล้ว เอสท์เกลียดตัวเองที่อ่อนแอ เขาสังเวชตัวเองที่เป็นคนที่ต้องได้รับการปกป้องอยู่เสมอ ในขณะที่คนอื่นต้องทนทุกข์ทรมานแทนเขา ในช่วงหลายปีที่เขาไม่ได้เจอวิลเลียม เขาไม่เคยหยุดฝึกฝนเลย เขาทำเช่นนี้ เพื่อที่ว่าในครั้งต่อไปที่เขาพบกับวิลเลียม เขาจะได้ไม่ต้องพึ่งพาอีกฝ่ายในการต่อสู้ เอสท์ต้องการต่อสู้ด้วยตัวเองและใช้มือของเขาเองเพื่อเอาชนะอุปสรรคใดๆ ที่เข้ามา “จงทำลายมันซะ! ระเบิดเทวะ!” เอสท์ตะโกนและลำแสงสีทองก็ทวีความรุนแรงขึ้น เสียงของบางอย่างแตกสลายดังกึกก้องไปทั่วโคลอสเซียม เมื่อเพลงดาบทลายฟ้า 'แตกสลาย' กลายเป็นละอองแสง ระเบิดเทวะของเอสท์กลืนกินร่างของเดรก และสลายมันไปจนหมดสิ้น เสียงคำรามอย่างกึกก้องดังมาจากนักเรียนแผนกเวทมนตร์ขณะที่พวกเขามองดูหัวหน้าพรีเฟ็คของตนด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความเลื่อมใส เอสท์ลงสู่พื้นอย่างปลอดภัยและใช้ดาบกับฝักดาบพยุงร่างกายเอาไว้ เสียงเชียร์ของแผนกเวทมนตร์ดังเข้าหูเขา แต่เขาไม่ได้มีปฏิกิริยาตอบโต้ สายตาของเขากลับมองหาเด็กชายผมแดงที่อยู่อีกฟากหนึ่งของสนามแทน ความสุขเอ่อล้นขึ้นมาในอกเมื่อเขาเห็นวิลเลียมตบมือพร้อมกับขยับปากพูดบางอย่าง เอสท์ยิ้มออกมา เขาสามารถอ่านริมฝีปากของวิลเลียมได้ และมันทำให้เขารู้สึกว่าความพยายามอย่างหนักทั้งหมดของเขาได้รับผลตอบแทนแล้ว เมื่อเห็นหัวหน้าพรีเฟ็คของพวกเขา เหล่านักเรียนจากคลาสสายต่อสู้ต่างก็ปรบมือให้กับนักรบทั้งสอง เมื่อเห็นปฏิกิริยาของอีกฝ่าย แผนกเวทมนตร์จึงตัดสินใจทำตาม พวกเขาปรบมือให้กับการแสดงที่น่าประทับใจของทั้งเดรกและเอสท์ แม้แต่เกรนท์ ไลลา และแอนดี้ ต่างก็ปรบมือให้เช่นกัน เดรกกลับมาปรากฏตัวข้างวิลเลียมแล้ว และนักรบหนุ่มวัยสิบหกปีคนนั้นก็นั่งลงบนหญ้าด้วยสีหน้าหดหู่ “เจ้าไม่ได้ยินเหรอ?” วิลเลียมถามพลางตบบ่าของเดรก “ทุกคนกำลังปรบมือให้กับการแสดงของเจ้านะ ทำไมถึงทำหน้าเศร้าล่ะ?” เดรกไม่เงยหน้าขึ้นและตอบสั้นๆ ว่า “เพราะข้าแพ้” “ใช่ เจ้าแพ้” วิลเลียมตอบ “นี่เป็นครั้งแรกที่เจ้าแพ้อย่างนั้นเหรอ?” “...ไม่ใช่” “แล้วทำไมเจ้าถึงทำตัวเหมือนมันเป็นครั้งแรกล่ะ?” “...” วิลเลียมกอดอกพลางมองไปยังแผนกเวทมนตร์ “ข้าเองก็เคยแพ้มาหลายครั้งเหมือนกัน แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้ข้าหยุดก้าวเดินต่อไป ตราบใดที่เจ้ายังไม่ตาย เจ้าจะมีโอกาสแพ้อีกมากมาย และเจ้าจะมีโอกาสเรียนรู้จากความพ่ายแพ้เหล่านั้น เจ้ารู้ไหม? เด็กชายที่เจ้าเพิ่งสู้ด้วยก็เคยลิ้มรสความพ่ายแพ้ในอดีตมาแล้วเช่นกัน แต่ถึงจะแพ้ เขาก็ไม่เคยหยุดก้าวเดินต่อไป” วิลเลียมเริ่มเดินไปที่ใจกลางสนามประลอง อย่างไรก็ตาม เขาหยุดเดินราวกับว่าลืมบอกสิ่งสำคัญบางอย่างกับคนในชั้นเรียนของเขา จากนั้นเขาก็หันไปหาเหล่านักเรียนสายต่อสู้ที่กำลังมองเขาด้วยสีหน้าจริงจัง “ไม่ว่าศัตรูจะแข็งแกร่งเพียงใด วีรบุรุษก็ไม่สามารถเลือกคู่ต่อสู้ได้” วิลเลียมกล่าวอย่างหนักแน่น “นี่คือเหตุผลที่พวกเขาถูกเรียกว่าวีรบุรุษ” เอสท์ที่ยืนอยู่หน้าแผนกเวทมนตร์ยิ้มออกมาเมื่อได้ยินคำพูดของวิลเลียม เขาเคยพูดแบบเดียวกันนี้กับเขาเมื่อสี่ปีที่แล้วตอนที่พวกเขาเผชิญหน้ากับไซคลอปส์ในการทดสอบแห่งความกล้าหาญ เหล่านักเรียนสายต่อสู้จ้องมองไปที่หัวหน้าพรีเฟ็คของตนที่เริ่มเดินกลับไปยังใจกลางโคลอสเซียมด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน เอลล่าลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะวิ่งไปหาลูกของเธอ วิลเลียมยิ้มกว้างเมื่อคุณแม่ (Mama) ของเขามาปรากฏตัวข้างๆ “แม่อยากสู้กับผมเหรอครับ?” “แหมมมมม!” “ตกลงครับ” วิลเลียมกล่าวพร้อมกับวางมือลงบนหลังของคุณแม่ “มาแสดงให้พวกเขาเห็นถึงพลังแห่งลอนต์กันเถอะ” “แหมมมมม!”