บทที่ 18: ฆ่าหรือช่วย (3) วี๊ดดดดดดดดด—! “อ๊ากกกก— จับมันไว้ โธ่เว้ย—!” วี๊ดดดดดดดดด—! เสียงไซเรน เสียงกรีดร้อง และเสียงตะโกนดังระงมผสมปนเปกัน สะท้อนก้องไปตามท้องถนนของเกเนน “ฉิบหายเถอะ ใครเป็นคนจุดระเบิดวะ?!” เหล่าผู้นำฝ่ายอิสระต่างพากันหนีออกมาจากสะพานให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ พวกเขาเป็นผู้นำในการประท้วง แต่ระเบิดนั่นเป็นเรื่องที่คาดไม่ถึง มันไม่ได้อยู่ในแผนการ แต่อยู่ดีๆ มันก็ระเบิดตูมขึ้นมาจากที่ไหนสักแห่ง “ไม่รู้ว่าไอ้ระยำตัวไหนทำ แต่ว่า—” “พวกเขาก็คงจะสิ้นหวังมากเหมือนกันนั่นแหละ” เซจเป็นคนพูดขึ้น ในฐานะผู้นำฝ่ายอิสระที่มีความสัมพันธ์กับกองกำลังปฏิวัติ เขาจึงถูกจับตามองจากเบื้องบนอยู่เสมอ คนในกลุ่มบางคนเคยเตือนว่า “การรับความช่วยเหลือจากกองกำลังปฏิวัติจะทำให้เจตนารมณ์อันบริสุทธิ์ของเราแปดเปื้อน” และเซจก็รังเกียจพวกเบื้องบนเหล่านั้น โดยเรียกพวกนั้นว่าพวกขี้ขลาด “เซจ อย่าบอกนะว่านาย...” เมื่อถึงเวลานั้น พวกเขาก็หนีเข้ามาในตรอกแห่งหนึ่งแล้ว “ตรงนี้แหละ” เซจยกนาฬิกาข้อมือขึ้นมา มันเป็นอุปกรณ์ล้ำสมัยที่มีคริสตัลมานาฝังอยู่ เขาเรียกกำลังเสริมมาแล้ว “ตรงนี้เหรอ? นี่มันทางตันชัดๆ” “ถ้าเรารอ กำลังเสริมจะ—” —ตึก. จู่ๆ เสียงฝีเท้าที่เย็นเยียบก็ดังสะท้อนขึ้นมา ทุกสายตาหันไปมองทางนั้นทันที ตึก— ตึก— ผมสีบลอนด์และดวงตาสีทอง เครื่องแบบเซนทิเนลสีน้ำเงินเข้มปักดิ้นทอง อัศวินแห่งจักรวรรดิ ไม่ทราบชื่อ เขากวาดสายตามองพวกเขาระหว่างที่ถือดาบไว้ในมือข้างหนึ่ง “อย่าเข้ามาใกล้กว่านี้นะ!” พวกเขาทั้งหมดชักอาวุธออกมาพร้อมกัน “พวกเราจะถ่วงเวลาไว้เอง! เซจ! นายไปก่อนเลย!” เซจคือผู้นำ ส่วนที่เหลือเป็นเพียงสหายร่วมรบ หากมีใครที่ต้องไม่ถูกจับและใครที่ยอมให้จับได้ คนแรกย่อมต้องเป็นเซจ และคนหลังคือพวกเรา “...ขอบใจนะ ขอโทษด้วยทุกคน” เมื่อได้ยินคำพูดของเซจ สหายคนอื่นๆ ก็ยิ้มออกมา ไม่เป็นไรหรอก พวกเราเตรียมใจสำหรับตอนจบแบบนี้ไว้แล้ว “แกผ่านไปไม่ได้หรอก” พวกเขายืนขวางทางไว้อย่างมั่นคง วูบบบบ! ทันเวลาพอดี โฮเวอร์บอร์ดจากกองกำลังปฏิวัติก็ปรากฏขึ้น และเซจก็รีบคว้ามันไว้โดยไม่รอช้า ฟุ่บบบบบ—! มีบางอย่างพุ่งทะยานออกมา มันรวดเร็วจนตาเปล่ามองไม่ทัน จู่ๆ แรงลมมหาศาลก็ฉีกกระชากผ่านระหว่างทุกคนราวกับคลื่นกระแทก กวาดผ่านตรอกและทำลายโฮเวอร์บอร์ดจนแตกละเอียด ทุกอย่างพังทลายลง “.......” ความเงียบเข้าปกคลุมพื้นที่ ท่ามกลางความไม่สบายใจ พวกเขาต่างหันมองไปรอบๆ เพียงชั่วพริบตา อัศวินที่เพิ่งพุ่งผ่านพวกเขาไปบัดนี้กำลังบีบใบหน้าของเซจไว้ในมือ “...เซ—เซจ!” “ไอ้ระยำเอ๊ย—!” เสียงปืนรีโวล์เวอร์ดังขึ้น ปัง ปัง ปัง ปัง ปัง ปัง กระสุนหมดโม่ แต่มันไม่อาจเจาะผ่านดาบยาวเล่มนั้นได้และร่วงหล่นลงพื้น ซรึ่ก. ผ้าคลุมของอัศวินพลิกไหวเพียงเล็กน้อย เขายืนนิ่งเงียบอยู่อย่างนั้น แต่ถึงกระนั้นมันกลับแผ่แรงกดดันมหาศาลออกมา อึก. สมาชิกฝ่ายอิสระที่เหลือพากันกลืนน้ำลาย ความตึงเครียดที่ชวนอึดอัดห่อหุ้มไปทั่วทั้งร่าง —เฮ้! ทางนี้! จู่ๆ เสียงตะโกนก็ดังมาจากบนฟ้า หน้ากากกระต่ายที่ดูพิเศษกว่าปกติ และโฮเวอร์บอร์ดที่พิเศษยิ่งกว่า ไม่ว่าจะเป็นชายหรือหญิง สมาชิกกองกำลังปฏิวัติคนนั้นก็ดึงลูกบอลขนาดเท่าลูกปิงปองออกมาจากด้านบน วูบ! เมื่อพวกเขาขว้างมันลงพื้น ลวดสลิงก็พุ่งออกมา ป็อป—! ลูกบอลเปล่งแสงวาบและควันพุ่งกระจาย สลิงดึงสมาชิกฝ่ายอิสระที่เหลือสี่คนขึ้นไปบนฟ้าทันที “กรี๊ดดดด!” “อ๊ากกกก!” เหล่าสมาชิกต่างกรีดร้องอย่างประหลาดขณะที่เกาะโฮเวอร์บอร์ดไว้แน่น หน้ากากกระต่ายรีบเปลี่ยนทิศทางทันที ขณะที่บินจากไป พวกเขามองลงมาที่พื้น อัศวินคนนั้นกำลังจ้องมองมาทางนี้อย่างสงบ ก่อนจะเก็บดาบเข้าฝัก โชคดีที่ดูเหมือนเขาจะตั้งใจปล่อยพวกเขไป “เซ—เซจ เขาคือ...” “ฉันรู้ ฉันเห็นเขาแวบๆ จากไกลๆ เขาเป็นเซนทิเนลแน่นอน เป็นพวกสัตว์ประหลาด” เครื่องแบบที่มีตรานกอินทรีทองบนพื้นหลังสีน้ำเงินเข้ม ในมุมมองของกองกำลังปฏิวัติ พวกนั้นคือตัวอันตรายที่สุด ต่างจากทหารรักษาการณ์จักรวรรดิที่เน้นจำนวน แต่ละคนของพวกนั้นถือเป็นทรัพยากรที่ประเมินค่าไม่ได้ และอัศวินคนนั้นยังมีสีผมและสีตาที่เป็นเอกลักษณ์ ใครเห็นก็รู้ว่าเป็นขุนนางแน่นอน “ถ้าพวกนายเห็นพวกพรรค์นั้น ให้หนีอย่างเดียว อย่าริทำตัวกล้าหาญ ส่วนใหญ่แล้วมันยากที่จะชนะ และถ้าชนะมันจะยิ่งแย่กว่าเดิม ที่สำคัญกว่านั้น คือทำไมถึงมีคนใช้ระเบิดวะ?” “นั่นไม่ได้อยู่ในแผนของเรา” คนสวมหน้ากากกระต่ายเดาะลิ้น “อา~ ฉันว่าแล้วเชียว โธ่เว้ย ไอ้พวกเวรนี่รวมตัวกันเป็นหนึ่งไม่ได้เลยจริงๆ” ไม่เรื่องใดก็เรื่องหนึ่ง ไม่ว่าจะเป็นฝีมือของพวกหัวรุนแรงที่หวังจะให้เหล่านักเคลื่อนไหวเพื่อเอกราชเกเนนเข้าร่วมกับกองกำลังปฏิวัติอย่างเต็มตัว หรือไม่ก็เป็นแผนการของพวกจักรวรรดินิยมในเกเนนที่ต้องการใช้โอกาสนี้กวาดล้างฝ่ายอิสระให้สิ้นซาก ไม่ว่าจะเป็นแบบไหนก็ตาม... “ช่างเถอะ ทุกอย่างมันพังไปหมดแล้ว ถ้าอยากรอดก็เกาะไว้ให้แน่น!” โฮเวอร์บอร์ดแผดเสียงก้องขณะพุ่งทะยานผ่านอากาศ *** “จงรักภักดี! สมกับเป็นท่านอัศวินจริงๆ ครับ!” ในช่วงบ่าย เมื่อความวุ่นวายเริ่มสงบลงบ้างแล้ว ตำรวจก็ได้ส่งตัวผู้นำคนสำคัญให้กับอัศวินเซนทิเนล อัศวินถามขึ้นว่า “คนนี้เหรอ คือเขาใช่ไหม?” “ครับ! ถูกต้องครับ! เซจ เจน” ใบหน้าของเขา ทุกส่วนประกอบตรงกับภาพสเก็ตช์ในประกาศจับอย่างไม่มีผิดเพี้ยน “เขาเป็นสมาชิกระดับสูงของฝ่ายอิสระที่มีสายสัมพันธ์กับพวกปฏิวัติ—” “พวกสวะ” “......ครับ ถูกต้องที่สุดครับ!” อัศวินพยักหน้าและเดินผ่านพวกเขาไปโดยไม่พูดอะไรอีก “ขอบคุณสำหรับความเหนื่อยยากครับ!” “ขอบคุณสำหรับความเหนื่อยยากครับ!” ตำรวจทำความเคารพขณะที่อัศวินจากไป หลังจากที่เขาหายลับตาไปแล้ว พวกเขาถึงได้ปาดผมและถอนหายใจออกมา “นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย เพราะไอ้พวกสารเลวสมองนิ่มพวกนี้แท้ๆ......” ....... ทันทีหลังจากเกิดเหตุวินาศกรรมที่สะพาน กรมตำรวจเกเนนทั้งหมดก็ระดมกำลัง พวกเขาใช้การดักฟังการสื่อสารและเบาะแสต่างๆ จนตามรอยไปถึงสถานที่ที่คาดว่าเป็นที่ซ่อนของสมาชิกฝ่ายอิสระ “......เตรียมพร้อม” ในความมืด เจ้าหน้าที่เก้านายรอคอยพร้อมกับระเบิดที่ติดตั้งไว้ที่ประตูทางเข้าของร้านเครื่องเขียนแห่งหนึ่ง “บุกเข้าไป!” ปัง—! ประตูระเบิดออก และตำรวจก็บุกเข้าไปทันที ข้างในนั้น สมาชิกฝ่ายอิสระพากันขดตัวอยู่รวมกันราวกับฝูงหนู หน่วยปราบปรามชูไม้กระบองขึ้น “ไอ้พวกหนูสกปรก กลิ่นน้ำนมยังไม่สิ้นกลิ่นดี จับพวกมันให้หมด!” กรี๊ดดด— อ๊ากกก— พวกเขาลงมือทุบตีฝ่ายอิสระอย่างไร้ความปราณี หลายคนยังมีใบหน้าที่ดูอ่อนเยาว์ราวกับเด็ก แต่เรื่องนั้นไม่สำคัญ ฝ่ายอิสระสำหรับพวกเขาก็ไม่ต่างอะไรกับหมาหรือวัวควาย โครม โครม—! ในตอนนั้นเอง เด็กชายคนหนึ่งสะดุดชั้นหนังสือจนล้มลง อายุอย่างมากก็น่าจะแค่ 13 หรือ 14 ปี ใบหน้าโชกไปด้วยเลือด เด็กชายสั่นสะท้านพลางร้องไห้ “แหมๆ” พนักงานสอบสวนเซนโดเดินเข้าไปหาเด็กชาย “ท่าจะเจ็บน่าดูนะนั่น” เขาผู้มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญในด้านนี้ แสยะยิ้มและเตะเข้าที่หลังศีรษะของเด็กน้อย ....... “เราจับกุมได้ประมาณ 200 คน จากทั้งหมด 14 แห่ง พวกนี้แหละที่ขัดขืนหนักที่สุด” “งั้นเหรอ” พนักงานสอบสวนเซนโดพยักหน้าขณะฟังรายงานจากลูกน้อง ตรงหน้าเขา คนแปดคนถูกแขวนไว้ราวกับซากหมู ใบหน้าถูกคลุมด้วยถุง แขนและขาถูกใส่กุญแจมือ “ชื่อของพวกมันเรียงตามลำดับคือ เบลล์, เอน, เคลลิโอ, ซาโต้, ยัน......” เซนโดกวาดตามองรายชื่อและหยุดอยู่ที่หน้าของยัน “ไอ้หนูคนนี้มันครั้งที่เท่าไหร่แล้วนะ?” เขาตบเข้าที่หัวของยัน ร่างของยันสั่นสะท้านด้วยความเจ็บปวด “นี่~ พวกโรคจิต พวกแกรู้อไหมว่ามีใครอยู่ที่นั่นบ้างตอนที่พวกแกก่อเหตุวินาศกรรมนั่น?” เซนโดเดินทอดน่องไปมาขณะพูด “แม็กซิมิเลียนอยู่ที่นั่น แม็กซิมิเลียน เอเบนโฮลทซ์ พวกแกจักเขาหรือเปล่า?” เมื่อไม่มีคำตอบ ใบหน้าของเซนโดก็บิดเบี้ยวด้วยความหงุดหงิด “รู้จักเขาหรือเปล่า—!” พวก 'ซากหมู' สั่นเทิ้มอย่างหนัก เสียงแหบพร่าตอบกลับมาว่า “ระ—รู้จักครับ—” “เออ ดีแล้ว ผู้ชายคนนั้นมีค่ามากกว่าพวกแกหนึ่งหมื่นคนรวมกันซะอีก แต่เขากลับต้องมาเจอเหตุวินาศกรรม เพราะฉะนั้น” เซนโดเคาะไม้กระบองลงบนฝ่ามือขณะพูด “สารภาพมาซะถ้าอยากจะมีชีวิตที่ดี ถ้าไม่ สัญญาได้เลยว่าพวกแกจะไม่ได้ออกไปจากที่นี่แบบมีชีวิตแน่” พนักงานสอบสวนเกเนนทำการสอบปากคำฝ่ายอิสระ ทั้งการเอาผ้าขนหนูเปียกคลุมหน้า การแขวนร่างไว้ราวกับหมูหัน การข่มขู่ครอบครัว... ในทางปฏิบัติแล้ว มันคือการซ้อมทรมาน “ไม่เป็นไรหรอก ถึงนายจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องโดยตรงกับระเบิดครั้งนี้ แต่นายต้องรู้จักใครสักคนที่ดูเด่นๆ บ้างใช่ไหม? อย่างไอ้พวกเนี้ย” เซนโดกระแทกรูปถ่ายหลายใบใส่ชายคนหนึ่ง เป็นใบหน้าของผู้นำฝ่ายอิสระ “พวกเราก็ไม่อยากทำแบบนี้หรอกนะ แต่มันเพื่อความปลอดภัยของสาธารณะ ถ้าพวกนายเที่ยวไประเบิดสะพานอะไรแบบนั้นล่ะก็ เฮ้ แม้แต่คนที่ชอบพวกนายก็ยังจะหันหลังให้เลย” ชายคนนั้นยังคงเงียบ มีเพียงเสียงหอบหายใจและร่างกายที่สั่นเทิ้มไปทั้งตัว เซนโดเอารูปถ่ายเคาะที่หัวของเขา “นายไม่โมโหเหรอ? ไอ้พวกนี้มันเสวยสุขอยู่ในที่ซ่อนตัว แถมยังเรียกตัวเองว่าผู้นำ แต่กลับมีแค่พวกนายที่ถูกจับและต้องมาทรมานแบบนี้” “.......” “หือ? ไม่โกรธเหรอ? พวกมันแค่เขี่ยพวกนายออกมาเป็นโล่เนื้อชัดๆ—!” เซนโดจิกหัวชายคนนั้นและเชิดหน้าขึ้น ใบหน้าโชกเลือดหอบหายใจรวยรินต่อหน้าเซนโด “...พวกแก คงยังไม่เข้าใจสถานการณ์สินะ พวกแกจะไม่ได้ออกไปจากที่นี่จนกว่าจะสารภาพ” สีหน้าของเซนโดมืดมนลงอย่างน่ากลัว “ไม่ว่าใครจะเป็นคนทำ ก็ปั้นเรื่องขึ้นมาแล้วสารภาพซะ” ....... ยันทนรับการซ้อมทรมานจากพนักงานสอบสวน เขาถูกแขวนลงมาจากเพดานและถูกไม้กระบองหวดเข้าที่ท้อง ใบหน้าถูกจับกดลงในน้ำในโถส้วมที่สกปรกจนหมดสติ และเมื่อพวกเขาข่มขู่ว่าจะทำร้ายน้องๆ ของเขา ลำไส้ของเขาก็บิดมวนด้วยความทรมาน แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังอดทนไว้ —เธอต้องซ่อนมันไว้ จนกว่าเธอจะแข็งแกร่งพอ เพราะคำพูดของอัศวินนิรนามที่ช่วยเขาไว้ พวกชนชั้นสูงของเกเนนและจักรวรรดิหวาดกลัวพรสวรรค์ที่ตื่นขึ้นจากชนชั้นล่างมากที่สุด หากเขาเปิดเผยความสามารถออกไป เขาจะต้องถูกฆ่าอย่างแน่นอน “ว้าว เด็กนี่มันหนังเหนียวจริงๆ ว่ะ” ใครบางคนพึมพำออกมาพร้อมกับหัวเราะแห้งๆ ด้วยถุงที่คลุมหน้าอยู่ ยันจึงมองไม่เห็นอะไรเลย “มาดูหน้าเด็กนี่ชัดๆ หน่อยซิ” ถุงถูกกระชากออก แสงจ้าที่สาดเข้ามาทำให้เขาตาพร่า ยันหอบหายใจและก้มหน้าลง “ไอ้หนูโง่ แกไม่รู้เหรอ? ในที่แบบนี้ คนที่อดทนจนถึงที่สุดนั่นแหละคือคนที่จะฉิบหาย” ชายคนนั้นย่อเข่าลงข้างหนึ่ง ยันปรือตาขึ้นมองเขา นั่นคือเซนโด ชายผู้เปรียบเสมือนปีศาจสำหรับฝ่ายอิสระ เขาส่งแผ่นกระดาษใบหนึ่งมาที่หน้าของยัน [ผู้อยู่เบื้องหลังเหตุวินาศกรรมคือ ยัน โนวัค……] คำให้การที่เขียนด้วยลายมือสหายของเขา โดยสารภาพว่ายันคือผู้ลงมติทำ “...นายต้องรับผิดชอบทุกอย่าง ทุกคนหักหลังแค่นายคนเดียว รู้ไหมว่าทำไม?” จู่ๆ สมองของยันก็ขาวโพลน “เพราะนายจนที่สุด เพราะนายเด็กที่สุด เพราะนาย... ไร้ทางสู้ที่สุดยังไงล่ะ” อารมณ์ที่พลุ่งพล่านพุ่งริ้วขึ้นมา เขาขบฟันแน่นด้วยความโกรธแค้นจากการถูกทรมาน ความโกรธแค้นฝังลึกไปถึงกระดูก ร่างกายของเขาสั่นสะท้านพร้อมกับลมหายใจที่หอบหนัก เขารู้สึกเหมือนเส้นเลือดกำลังดิ้นพล่าน และละอองสีเหลืองก็กะพริบอยู่ที่ปลายนิ้ว —เธอต้องซ่อนมันไว้ เสียงของอัศวินดังก้องไปทั่วร่าง แรงสะเทือนที่เย็นเยียบช่วยให้ความโกรธที่เดือดพล่านในท้องสงบลง ยันทำการปิดวงจรมานาของเขา “......อึก... ฮือออ” เขาสะกดกั้นตัวเองด้วยเสียงสะอื้น เขาซ่อนตัวตนไว้ เซนโดแสยะยิ้ม “ไอ้เด็กโง่ เฮ้ ขังมันไว้ ถ้ามันฆ่าตัวตายล่ะก็เราจะขาดทุน เพราะฉะนั้นหาอะไรให้มันกินด้วย” ขณะที่เซนโดเดินจากไป พนักงานสอบสวนก็พากันตะโกนไล่หลัง “ครับ! รับทราบครับ!” ....... 36 ชั่วโมงหลังจากเหตุวินาศกรรม “......อา~ ท่านผู้กำกับครับ ใช่ครับ เราได้คำสารภาพแล้ว” เซนโดประดับรอยยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ขณะพูดผ่านโทรศัพท์เครื่องใหญ่กับผู้กำกับ “ครับๆ ท่านควรจะส่งหนังสือขอบคุณอย่างเป็นทางการไปให้ท่านอัศวินคนนั้นด้วยนะครับ ว่าเราจับกุมตัวคนร้ายได้แล้ว” ในเวลาไม่ถึงสองวัน พวกเขาก็ระบุตัวผู้สงสัยและรีดคำสารภาพออกมาได้ มันเป็นงานที่หนัก แต่มันก็คุ้มค่า “ครับท่านผู้กำกับ ขอบคุณครับท่าน! จงรักภักดี!” แกร็ก. เซ