บทที่ 17: ฆ่าหรือช่วย (2) ภายในจักรวรรดิยังมีเขตปกครองตนเองอยู่หลายแห่ง ในบรรดาเขตเหล่านั้น "เกเนน" มีชื่อเสียงในฐานะสถานที่พักผ่อนหย่อนใจ เป็นที่ที่ขุนนางจักรวรรดิทุกคนต่างถูกคาดหวังว่าต้องมีวิลล่าอย่างน้อยหนึ่งหลัง แต่ด้วยเหตุผลนั้นเอง มันจึงเป็นที่ที่ได้รับผลกระทบโดยตรงที่สุดจากการฉ้อฉลของจักรวรรดิ “.......” ผมมาถึงสะพานเซนต์บริดจ์ในเกเนน มันเป็นสะพานเพียงแห่งเดียวที่เชื่อมต่อเขตปกครองตนเองเข้ากับจักรวรรดิ โดยทอดข้ามแม่น้ำที่ลึกโพลก “วุ่นวายชะมัด” ผมมองดูมันจากระยะไกลจากภายในรถ ──ยกเลิกกฎหมายที่ไม่เป็นธรรมที่กดขี่เขตปกครองตนเองซะ! ──ยกเลิกกฎหมายที่ไม่เป็นธรรม! เสียงตะโกนอื้ออึง กลุ่มผู้ประท้วงเติมเต็มพื้นที่ทั้งสองฝั่งของสะพาน ในช่วงเวลานี้ของปี การประท้วงมักเกิดขึ้นบ่อยครั้งในเกเนน นั่นเป็นเพราะก่อนที่จะถูกผนวกเข้ากับจักรวรรดิ เกเนนเคยเป็นประเทศประชาธิปไตย เป็นดินแดนที่ไม่มีระบบชนชั้น ──พวกสนับสนุนการแยกตัวเป็นเอกราชที่คุกคามความสงบเรียบร้อย ออกไปซะ! มันคือการปะทะกันระหว่างฝ่ายเอกราชที่สนับสนุนการปกครองตนเองอย่างจริงจังของเกเนน กับฝ่ายจักรวรรดิที่ต้องการรวมเข้ากับจักรวรรดิอย่างสมบูรณ์ หากความขัดแย้งนี้ลุกลามไปถึงขีดสุด มันจะนำไปสู่การเคลื่อนไหวทางประวัติศาสตร์ที่รู้จักกันในชื่อ "ฤดูใบไม้ผลิแห่งเกเนน" การต่อสู้ดิ้นรนอันสิ้นหวังของพวกเขา ทั้งที่รู้ดีว่าไม่มีวันเอาชนะจักรวรรดิได้จริงๆ ผู้คนจำนวนมากเกินไปจะต้องตาย คุณค่ามากมายเหลือเกินจะถูกทำลายลง “พวกจักรวรรดินิยมเฮงซวยที่คอยเลียตูดจักรวรรดิ!” “พวกงี่เง่าสมองกลวง สงสัยต้องรอให้หัวแบะตอนประท้วงก่อนล่ะมั้ง ถึงจะสำนึกได้” ผมเฝ้าสังเกตพวกเขาอย่างเงียบๆ ผมไม่มีเหตุผลพิเศษอะไรที่จะต้องเข้าไปแทรกแซง ในเหตุการณ์ระดับใหญ่เช่นนี้ แม้แต่ผมเองก็เป็นเพียงแค่ลูกวาฬท่ามกลางฝูงวาฬเพชฌฆาต สำหรับตอนนี้ ผมทำเพียงแค่ลาดตระเวน มองหาพวกสารเลวอีเซนไฮม์ที่ซ่อนตัวอยู่ที่นี่และคอยปลุกปั่นความไม่สงบ พวกมันต้องซ่อนตัวอยู่แน่นอน ไม่ต้องสงสัยเลย “ฉันจะหาพวกมันให้เจอและฆ่าทิ้ง เข้าใจไหม?” ผมส่งต่อความมุ่งร้ายไปยังไวรัสที่อยู่ในร่างกาย แกไม่ใช่หนึ่งในพวกมันอีกต่อไปแล้ว แกเป็นส่วนหนึ่งของฉันแล้ว แล้วเรื่องนั้นก็เกิดขึ้น ───ตูมมมมม! บ้าเอ๊ย จู่ๆ ก็เกิดระเบิดขึ้น เสียงกรีดร้องฉีกกระชากอากาศขณะที่พายุเศษซากพุ่งทะยานออกมา ซากปรักหักพังและสะเก็ดไฟกระจัดกระจายไปทั่วสะพาน ตอนนั้นเองที่ผมก้าวออกจากรถ ผมเดินตรงไปยังสะพานที่ตอนนี้เต็มไปด้วยความโกลาหล กรี๊ดดดดด! อ๊ากกกกก! ผู้คนกรีดร้องและวิ่งหนีไปทุกทิศทุกทาง แต่ผมกลับเคลื่อนที่สวนกระแส อ๊ากกกก! โอ๊ยยย ฮึก! ผมเลื่อนมือไปที่ดาบข้างเอวเพื่อเตรียมพร้อมไว้ก่อน “แค่ก แค่ก.......” ทันใดนั้น ผมก็เหลือบไปเห็นใครบางคนอยู่ที่ปลายสุดด้านขวาของสะพาน ข้อเท้าของเขาบิดเบี้ยว เขาเป็นชายหนุ่มคนหนึ่งที่ทรุดตัวลงกับราวสะพาน และเบื้องล่างของเขาคือแม่น้ำ ครืนนนนน...... สะพานที่เสียหายหนักจวนเจียนจะถล่มลงมา ทว่าชายคนนั้นไม่ได้มองดูความปลอดภัยของตัวเอง แต่มองไปที่สิ่งอื่นแทน “ไม่นะ......!” ที่ที่สายตาของเขาจับจ้องอยู่ มีเด็กสามคน อายุประมาณสี่หรือห้าขวบกำลังร้องไห้ พวกเขาห้อยต้อยแต่งอยู่อย่างน่าหวาดเสียวตรงขอบสะพานที่แตกหัก ดูเหมือนจะร่วงหล่นลงไปได้ทุกเมื่อ “ไม่นะ!” ชายคนนั้นเอื้อมมือไปหาเด็กๆ ผมคิดว่ามันเป็นการกระทำที่ไร้ประโยชน์ แต่แล้วบางอย่างที่แปลกประหลาดก็เคลื่อนไหวอยู่ข้างตัวเขา แสงสีเหลืองสว่างและสีขาวบริสุทธิ์ ละอองอนุภาคที่ดูเหมือนประกายไฟที่พันกันยุ่งเหยิง ดวงตาของผมเบิกกว้าง จู่ๆ ผมก็จำบางอย่างที่ชายแก่เอ็ดมอนเคยพูดไว้ก่อนการย้อนกลับได้ ‘......ในช่วงเริ่มต้น พวกเราประคองตัวอยู่ได้บ้างก็เพราะเผ่าพันธุ์ยาเคน พวกเขามีพลังที่จะต่อต้านพวกผู้กลืนกินมิติ.......’ เผ่าพันธุ์ยาเคน บางคนในหมู่พวกเขามีพลังพิเศษติดตัวมาแต่กำเนิด ความสามารถที่รู้จักกันในชื่อ พลังพิเศษ หรือพลังเหนือธรรมชาติ ───ตูมมมมม! ในพริบตาเดียว การระเบิดครั้งที่สองก็ปะทุขึ้น เสาเหล็กขนาดมหึมาของสะพานงอตัวและถล่มลงมาทางชายคนนั้น ผมชักดาบออก ฟึ่บ ผ้าพันแผลกระจายตัวราวกับกลีบดอกไม้ และดาบยาวก็พุ่งทะยานขึ้นไป ซ่าาาา── กระแสไหลหลาก เส้นโค้งนับสิบขีดเขียนลงบนอากาศ ช่างสง่างาม แม้แต่ผมเองยังตกใจกับความพริ้วไหวที่ลื่นไหลนั้น และเสาเหล็กที่พัวพันอยู่ในกระแสนั้นก็ถูกเฉือนออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยอย่างประณีต *** ── 30 นาทีก่อนหน้านั้น “ยกเลิกกฎหมายที่ไม่เป็นธรรมที่ขัดขวางการปกครองตนเองซะ!” "ยัน โนวัค" ผู้เข้าร่วมการประท้วงที่กำหนดไว้ในวันนี้ มาจากชนชั้นล่างของเกเนน ครอบครัวของเขาทำนา ขัดรองเท้า และทำเครื่องปั้นดินเผาในเกเนนมาหลายชั่วอายุคน ย้อนกลับไปตั้งแต่สมัยที่ที่นี่ยังเป็นประเทศเอกราช “ยกเลิก──!” ยันเป็นลูกชายคนโตในบรรดาลูกชายสองคนและลูกสาวสามคน เขาเติบโตมาในสลัมแถบชานเมืองเกเนน แต่เขาไม่เคยรู้สึกห่อเหี่ยวกับความยากจนเลย นั่นเป็นเพราะความสามัคคีภายในบ้านของเขา “ยกเลิกกฎหมายที่ไม่เป็นธรรมที่ขัดขวางการปกครองตนเองซะ!” เมื่อตอนที่เขายังเด็ก ทุกคนต่างก็ลำบากเหมือนกันหมด ดังนั้นมันจึงง่ายกว่าที่จะอดทนด้วยรอยยิ้ม เพราะพวกเขาอยู่ด้วยกัน พวกเขาจึงสามารถผ่านวันเวลาเหล่านั้นไปได้ด้วยเสียงหัวเราะ แต่เมื่อเขาโตขึ้น เขาก็ค่อยๆ รับรู้ถึงความจริง ‘เฮ้ย ไอ้ลูกขอทาน หยุดซ่าได้แล้ว’ ‘แกจะทำอะไรได้? มีเงินถึงร้อยดอลลาร์หรือเปล่าเถอะ?’ ‘อา ไอ้ตัวเหม็นนี่......’ ตั้งแต่วันที่เขาเข้าเรียนในโรงเรียนของจักรวรรดิ ยันก็เริ่มได้รับความเกลียดชังที่ไม่อาจเข้าใจได้ เขาไม่รู้ว่าทำไมความยากจนและสถานะทางสังคมของเขา ถึงต้องกลายเป็นเป้าหมายของการดูถูกเหยียดหยาม เขาต้องอดทนโดยไม่รู้สาเหตุ ‘ขยะแบบนั้นควรจะได้รับอนุญาตให้เข้าเรียนที่นี่ด้วยเหรอ?’ ‘ไม่รู้สิ แต่แม่ฉันเอาแต่บ่นเรื่องนี้ตลอดเลย......’ แม้ว่าเขาจะถูกกลั่นแกล้งและถูกทำให้อับอายทุกรูปแบบ แต่ยันก็ไม่ยอมแพ้ เขาไม่เคยหยุดพยายาม เขาทำงานวันละสามอย่างพร้อมกับทุ่มเทให้กับการเรียน อย่างไรก็ตาม ‘โธ่เอ๊ย บอกแล้วไงว่าไอ้ขอทานนั่นเป็นคนขโมยไป! ไอ้ตัวแสบเหม็นนั่นแหละ!’ เพราะเหตุการณ์บางอย่าง เขาจึงถูกไล่ออกอย่างไม่เป็นธรรม นั่นกลายเป็นเหตุผลที่ยันกระโจนเข้าสู่การเคลื่อนไหวทางสังคม เขาอดทนต่อความไม่เป็นธรรมทุกอย่างที่ถาโถมเข้าใส่ตัวเองได้ แต่ถ้าหากสิ่งต่างๆ ยังคงไม่เปลี่ยนแปลงตลอดไป น้องๆ ของเขาและเด็กคนอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วนก็จะต้องเผชิญกับชะตากรรมแบบเดียวกัน ปัญหาของเกเนนไม่ใช่แค่เรื่องของวันนี้ และไม่ใช่แค่เรื่องของเขาคนเดียว แต่มันเป็นปัญหาที่หมักหมมมาเนิ่นนานเกินไป พวกที่มีอำนาจสมรู้ร่วมคิดกับจักรวรรดิในฐานะชนชั้นกระฎุมพี คอยบงการระบบกฎหมาย พวกเขาขูดรีดประชาชนภายใต้หน้ากากของนโยบายเขตปกครองตนเอง พวกเขาสร้างกำแพงแห่งชนชั้นและความมั่งคั่ง แต่กระนั้น พวกเขาก็ยังอยากถูกเรียกว่าขุนนาง “ยกเลิกกฎหมายที่ไม่เป็นธรรมที่ขูดรีดแรงงานซะ──!” ในวัยเพียงสิบหกปี ยันได้กลายเป็นนักกิจกรรม สังคมเป็นคนสร้างเขาให้เป็นแบบนี้ ถึงอย่างนั้น ยันก็ยังคงยึดมั่นในความหวังและความเชื่อมั่น เขาอ่านหนังสือที่ถูกทิ้งราวกับขยะด้วยความเคารพ และรวบรวมวารสารวิชาการเวทมนตร์ที่ตกอยู่ตามพื้นมาเพื่อศึกษา ความฝันของเขาคือการเป็นจอมเวท “ไอ้เด็กเวร แกคิดว่าตัวเองเป็นใครกัน-” “─รับรองอำนาจการปกครองตนเองซะ!” มีหลายสิ่งหลายอย่างที่ไม่สามารถทำให้สำเร็จได้ด้วยการเคลื่อนไหวเพียงอย่างเดียว เนื่องจากการตะโกนอย่างไร้ความหมายนั้นไม่มีประโยชน์ และเพราะตัวเขาเองต้องกลายเป็นคนที่ดีขึ้น เขาจึงยังคงฝันที่จะเป็นจอมเวท “กลับบ้านไปเรียนหนังสือไป๊ ไอ้เด็กเมื่อวานซืน!” ยิ่งพวกผู้ใหญ่ตะโกนด่าทอเขากลับมาอย่างโกรธแค้น ยันก็ยิ่งส่งเสียงตะโกนตอบโต้กลับไปดังยิ่งขึ้น ในตอนนั้นเอง ───ตูมมม! การระเบิดเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน เสียงกรีดร้องและเสียงตะโกนของผู้คนมากมายดังก้องไปทั่วชั้นบรรยากาศ “อั้ก!” ยันถูกคลื่นกระแทกซัดจนกระเด็นไป เมื่อเขาลืมตาขึ้นท่ามกลางความเจ็บปวด ร่างของเขาก็ถูกกระแทกเข้ากับราวสะพาน “......ฮึก!” เมื่อเขาพยายามจะขยับตัว ความเจ็บปวดรุนแรงที่หน้าอกก็จู่โจมเข้ามา เขารู้สึกเหมือนซี่โครงหัก ทำให้แม้แต่การหายใจยังเป็นเรื่องยาก “แค่ก แค่ก” เขากระอักเลือดออกมาและพยายามจะพยุงตัวขึ้น “ฮือออ...... แงงงงง──” เขาได้ยินเสียงร้องไห้มาจากที่ไหนสักแห่ง ยันรีบหันไปมอง เด็กที่ไม่รู้จักสามคนกำลังเกาะราวสะพานที่ดูเหมือนจะหักโค่นลงได้ทุกเมื่อ ดวงตาของยันเบิกกว้าง เอี๊ยดดดดด── ราวสะพานกำลังจะถล่ม เด็กทั้งสามคนจะร่วงลงไป พวกเขาจะจมน้ำตายในแม่น้ำ “ไม่นะ......!” ใบหน้าของเด็กๆ ที่ถูกลมสีเถ้าพัดผ่าน ซ้อนทับกับใบหน้าของเหล่าน้องๆ ของเขา ยันเอื้อมมือออกไป เรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้นไม่ได้เด็ดขาด มันต้องไม่เกิดขึ้น อย่างน้อยเด็กๆ เด็กๆ จะต้องไม่กลายเป็นเหยื่อสังเวยให้กับโลกพรรค์นี้ “ไม่นะ!” ยันเรียกมานาของเขาออกมา แม้ว่าเวทมนตร์ที่เขาครูพักลักจำมาจะไม่เคยประสบความสำเร็จเลยแม้แต่ครั้งเดียว แต่ครั้งนี้เขาต้องทำให้มันสำเร็จให้ได้ ขณะที่เขาเอื้อมมือไปหาเด็กๆ ตูมมมม! ในตอนนั้นเอง การระเบิดครั้งที่สองก็ปะทุขึ้น เสียงระเบิดที่ดังสนั่นกว่าเดิมสั่นสะเทือนทุกสิ่งรอบข้าง เสาต้นหนึ่งของสะพานหักสะบั้นและพุ่งลงมาทางยัน “อา.......” เสาเหล็กพุ่งทะยานเข้าหาเขา เวลาดูเหมือนจะเดินช้าลง และภาพชีวิตของเขาแฟลชย้อนกลับมาในหัว ยันกลืนความสิ้นหวังลงคอ ดวงตาของเขาหลับลงโดยอัตโนมัติ ......ทว่า ไม่ว่าเขาจะรอนานแค่ไหน ร่างกายของเขาก็ไม่ได้แหลกสลาย ลมหายใจของเขาก็ไม่ได้หยุดลง ยันลืมตาขึ้นด้วยความงุนงง “ใครกัน......?” ที่ตรงนั้นมีอัศวินคนหนึ่งถือดาบยาว ผมสีทองและดวงตาสีทอง ชุดเครื่องแบบเซนทิเนล หน่วยอัศวินที่เก่งกาจที่สุดในจักรวรรดิ และในขณะเดียวกัน ก็เป็นหน่วยที่ฝ่ายเอกราชหวาดกลัวที่สุดด้วย “นี่ใช่วันเวลาที่จะมานั่งนิ่งอยู่แบบนี้จริงๆ เหรอ?” อัศวินมองลงมาที่เขาและถาม น้ำเสียงของเขานั้นเย็นเยียบราวกับจะทำให้แก้วหูแข็งตัวได้ “อา!” ยันรีบหันไปมองเด็กๆ ในภายหลัง ฟิ้ววววว─── ลมกระโชกแรงพัดผ่านราวสะพาน เปรี้ยง! ราวสะพานที่เด็กๆ เกาะอยู่หักสะบั้นลงอย่างสมบูรณ์ ไม่มีเสียงกรีดร้อง พวกเขาสลบไปแล้ว “ไม่นะ!” เขาเอื้อมมือออกไปหาเด็กๆ ที่กำลังร่วงหล่น เส้นเลือดที่แขนของเขาปูดโปน มานาพุ่งพล่านออกมาจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เปรี๊ยะ! ประกายไฟประหลาดปะทุขึ้นในอากาศใกล้กับเด็กๆ สีเหลืองสว่าง หรือสีขาว หรืออาจจะเป็นการไร้สีอย่างสิ้นเชิง ละอองอนุภาคมานาอันลึกลับห่อหุ้มเด็กๆ ไว้ และในวินาทีถัดมา ยันก็พบว่าเด็กทั้งสามคนถูกโอบกอดไว้แนบอกของเขา “......เอ๊ะ?” ยันกะพริบตาด้วยความงุนงง สัมผัสของเด็กทั้งสามในอ้อมแขนของเขานั้นเป็นของจริงไม่ผิดแน่ จากนั้น ครู่ต่อมา ความเจ็บปวดราวกับกะโหลกถูกบดขยี้ก็จู่โจมเข้าใส่เขา “อั้ก กึดดด!” “พรสวรรค์ด้านมิติสินะ” จู่ๆ อัศวินก็พึมพำออกมา สำเนียงของเขาคือต้นแบบของการพูดจาแบบขุนนาง “แกคือยาเคน” ยาเคน หัวใจของยันหล่นวูบ สายเลือดของเขาดั้งเดิมมาจากเผ่าพันธุ์ยาเคนจริงๆ แต่นั่นก็เป็นเหตุผลเพียงพอแล้วสำหรับการถูกเลือกปฏิบัติ “อย่างไรก็ตาม แกควรจะซ่อนมันไว้ จนกว่าจะแข็งแกร่งพอ” “......?” แต่คำพูดของอัศวินคนนั้นกลับแปลกประหลาด ยันไม่เข้าใจความหมายเลยแม้แต่น้อย และทำได้เพียงจ้องมองเขาอย่างว่างเปล่า “ชื่ออะไร?” เขาตอบไม่ได้ ริมฝีปากไม่ยอมขยับ แรงกดดันมหาศาลจากอัศวินคนนั้นพันธนาการร่างกายของเขาไว้ทั้งหมด “อย่าให้ฉันต้องถามซ้ำ” ยันเค้นเสียงออกมาได้อย่างยากลำบากเพียงพยางค์เดียว ชื่อสั้นๆ ของเขาในครั้งนี้ถือเป็นข้อดี “......ยัน” อัศวินพยักหน้าเล็กน้อยแล้วหันหลังกลับ เขาเริ่มเดินไปที่ไหนสักแห่ง ยันจ้องมองแผ่นหลังของเขาด้วยอาการเหม่อลอย วี้ดดดดดด! เสียงไซเรนที่แผดร้องดึงเขาให้กลับมามีสติ ฟู่ววว! ตำรวจบุกเข้ามาพร้อมกับระเบิดควัน “ยัน! นายไม่เป็นไรนะ?!” ก่อนที่เขาจะทันรู้ตัว สหายคนหนึ่งก็วิ่งเข้ามาหาเขา ยันรีบส่งตัวเด็กที่หมดสติให้ทันที “พามเด็กพวกนี้ไปดูแลที!” “อะไรนะ-? มาจากไหน? ใครน่ะ?” “ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน พามไปเถอะ!” “บ้าเอ๊ย แล้วนายล่ะ?!” “ฉันจะหาทางเอาตัวรอดเอง! ไปซะ!” ถึงอย่างไงสะพานก็พังแล้ว ไม่มีทางหนีไปไหนได้ “โชคร้ายชะมัด นายต้องกลับมาให้ได้นะ!” “ไปได้แล้วน่า!” สหายของเขาวิ่งหนีไปพร้อมกับพวกเด็กๆ และยันก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกขณะมองตามพวกเขาไป รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา แต่มันก็เพียงแค่ชั่วครู่เดียวเท่านั้น ตำรวจกำลังพุ่งตรงมาทางยัน *** ที่ไหนสักแห่งในเกเนน ในสถานที่ที่เต็มไปด้วยควันหนาทึบจนแยกแยะอะไรไม่ออก ผมยืนอยู่ตรงนั้น ผมปัดฝุ่นออกจากชุดอัศวินแล้วเดินไปอย่างเงียบเชียบ ตึก ตึก ในจุดหนึ่ง หัวใจของผมก็เริ่มเต้นรัว นั่นหมายความว่ามีพวกอีเซนไฮม์อยู่