บทที่ 14: หนึ่งก้าว (2) ราตรีอันมืดมิด รถยนต์เก่าคร่ำครึคันหนึ่งกำลังวิ่งตะบึงอย่างบ้าคลั่งไปตามถนนที่สลัวรางแถบชานเมืองหลวง นั่นคืออาร์มันและครอบครัวที่กำลังหลบหนีออกจากเมืองหลวง “พวกมันมาแล้ว” ลูกสมุนสวมหน้ากากของโรดริเกซจ้องมองพวกเขาจากภายในป่า “พันตรีสั่งลงมาแล้ว” สมาชิกที่ได้รับความไว้วางใจมากที่สุดในหมู่พวกเขายกมือขึ้น ดวงตาหลายคู่เป็นประกายขณะติดตามการเคลื่อนที่ของรถยนต์ “ไอ้พวกชั้นต่ำแบบนั้นไม่มีทางตบตาพวกเราแล้วหนีไปได้อย่างปลอดภัยหรอก” รอยยิ้มคาวเลือดผุดขึ้นบนริมฝีปากของพวกเขา “ลบพวกมันทิ้งอย่าให้เหลือร่องรอย” พวกเขาต้องถูกกำจัดราวกับว่าไม่เคยมีตัวตนอยู่ตั้งแต่แรก “เตรียมตัว” พวกเขาย่อตัวลง เตรียมพร้อมที่จะกระโจนเข้าใส่ และในวินาทีที่รถยนต์เลี้ยวโค้งเข้ามาในระยะสายตา “ไป” พวกเขาสปริงตัวไปข้างหน้า ฝุ่นตลบอบอวลขึ้นจากพื้นดินภายใต้ก้าวย่างที่ทรงพลัง เพียงชั่วพริบตา พวกเขาก็ล้อมรถไว้ได้สำเร็จ ปลายดาบทิ่มแทงเข้าไปในยางรถ และแทงทะลุฝากระโปรงเพื่อทำลายเครื่องยนต์ เอี๊ยดดดดด! รถหยุดกะทันหันพร้อมเสียงกรีดร้องของเบรก ภายในรถมีอาร์มัน ภรรยา และลูกน้อยที่หวาดกลัวทั้งสามคน “ฆ่าพวกมันให้หมด” เด็กๆ กรีดร้อง อาร์มันอ้อนวอนอย่างสิ้นหวังขอให้ละเว้นชีวิตลูกๆ ของเขา ยิ่งเขาร้องขอมากเท่าไหร่ ใบหน้าของพวกมันก็ยิ่งบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มเย้ยหยันมากขึ้นเท่านั้น แกรก! ทันทีที่พวกมันกระชากประตูรถออกและกำลังจะแทงดาบเข้าไปข้างใน วี้ดดดดด! ลูกศรดอกหนึ่งพุ่งตัดผ่านความมืดมิด เหล็กกล้าอันคมกริบฝังลึกเข้าที่ลำคอของชายคนหนึ่ง เมื่อพวกมันหันไป ก็พบกับร่างในเครื่องแบบสีดำสนิทค่อยๆ ปรากฏตัวออกมาอย่างเงียบเชียบ “อะไรกัน...” พวกมันถูกล้อมไว้หมดแล้ว เรื่องทั้งหมดเกิดขึ้นในชั่วพริบตา พวกมันรีบยกดาบขึ้นป้องกันตามสัญชาตญาณ แต่สัมผัสได้ถึงจิตสังหารที่กระทบผิวหนัง แขนและขาของพวกมันสั่นเทาโดยไม่อาจควบคุม จากมานาที่แผ่ออกมา ความแตกต่างของระดับพลังนั้นช่างห่างชั้นกันอย่างมหาศาล “......พ-พวกแกเป็นใคร?” ไม่มีคำตอบ มีเพียงชายคนหนึ่งก้าวออกมาจากกลุ่มราวกับภูตผี ดวงตาเรียวยาวดูอ่อนโยน ทว่ากลับมีบางอย่างที่ทำให้รู้สึกหนาวสั่นในท่าทางของเขา น้ำเสียงเย็นเยียบจมลงดุจสายหมอก “มีข้อความมาถึง” มีดสั้นในมือของเขาเป็นประกายเย็นเยียบภายใต้แสงจันทร์ “แค่ประโยคเดียว” ทันใดนั้น ดวงตาที่หรี่แคบของเขาก็โค้งขึ้นดุจพระจันทร์เสี้ยว “อย่าล้ำเส้น” นั่นคือสัญญาณ คมดาบจำนวนมากเป็นประกายเย็นยะเยือก เสียงปะทะของเหล็กกล้าฉีกกระชากความเงียบงันเพียงชั่วครู่ ก่อนที่เสียงกรีดร้องจะดังระงมเมื่อเนื้อและเลือดถูกฉีกขาดพร้อมเสียงแฉะคาว เอนซี่เชือดเฉือนลูกสมุนของโรดริเกซ มันคือการสังหารหมู่ “ท่านพ่อบ้านครับ ไม่พบตัวพันตรีโรดริเกซในหมู่พวกมันครับ” “ฉันรู้อยู่แล้ว เขาเป็นพวกไม่มีความกล้าพอที่จะมาเองหรอก” เอนซี่ตรวจสอบอาการของอาร์มัน ลูกทั้งสามและภรรยาของเขาหมดสติไป แต่โชคดีที่ไม่มีใครได้รับบาดเจ็บสาหัสถึงแก่ชีวิต “รถพังยับเยินเลยนะครับ” “.......” อาร์มันได้แต่ลอบกลืนน้ำลายที่แห้งผาก คำพูดไม่อาจหลุดออกมาได้ แม้แต่ความคิดก็หยุดชะงัก รู้สึกราวกับว่าสมองของเขาพันกันยุ่งเหยิงไปหมด เอนซี่เผยรอยยิ้มสดใส “โปรดอย่าตื่นตระหนกจนเกินไปเลยครับ นี่คือสินน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากท่านอัศวินแมกซิมิเลียนเพื่อเป็นการขอบคุณที่ให้พวกเราได้ใช้คฤหาสน์อันแสนสวยงามของคุณ” ขณะที่พูด เขาก็เหลือบมองศพที่เกลื่อนกลาด “อย่างที่เห็น พวกคนโง่เขลามักจะไม่ยอมปล่อยวางความยึดติดง่ายๆ พวกเขามักจะพยายามระบายความคับแค้นใจออกมาไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง” “ข... อะ... ข-ขอบคุณ ขอบคุณมากครับ...” “ผมจะนำคำขอบคุณไปบอกต่อให้ครับ รถคันใหม่จะมาถึงในไม่ช้า โปรดเดินทางต่อด้วยรถคันนั้นเถอะครับ” อึก อึก อึก....... ในตอนนั้นเอง ฟองเลือดก็พุ่งออกมาจากพื้นดิน หนึ่งในพวกมันรอดชีวิตมาได้ด้วยความบังเอิญ อาร์มันสะดุ้งด้วยความหวาดกลัว “อ้อ ไม่ต้องกังวลไปครับ ผมตั้งใจปล่อยให้เขารอดชีวิตเอง เพราะยังไงเสีย ข้อความนี้ก็ต้องถูกส่งไปให้ถึงที่” มันเป็นทั้งคำขู่และคำเตือน ความหมายนั้นเรียบง่าย ──จงออกไปจากเมืองหลวง และใช้ชีวิตราวกับว่าเจ้าได้ตายไปแล้ว มันแทบจะเป็นการทดสอบเชาวน์ปัญญา ยิ่งใครฉลาดเท่าไหร่ พวกเขาก็จะยิ่งทำตัวให้เหมาะสมเพื่อรักษาชีวิตไว้มากเท่านั้น ยิ่งใครโง่เขลา พวกเขาก็จะยิ่งปฏิเสธที่จะปล่อยวาง “ถ้าอย่างนั้น ผมขอตัวก่อนครับ” เอนซี่ให้สัญญาณลูกน้อง พวกเขากลืนหายไปในความมืดมิดของราตรี และในก้าวต่อมา เอนซี่ก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเช่นกัน “.......” ท่ามกลางกองศพ อาร์มันนั่งลงอย่างเหม่อลอยในอาการมึนงง *** เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อผมมาถึงหน่วยอัศวินเพื่อทำงาน ก็มีพัสดุวางอยู่บนโต๊ะทำงานของผม ผมเปิดซองจดหมายออก และเนื้อหาข้างในมีดังนี้ ────── [ถึง ฝ่ายตุลาการแห่งจักรวรรดิอันทรงเกียรติ] [คำฟ้องร้อง] 1. ผู้ร้องทุกข์ ชื่อ: โจวันนี ฟอน โรดริเกซ 2. ผู้ถูกกล่าวหา ชื่อ: แมกซิมิเลียน ฟอน เอเบนโฮลตซ์ 3. วัตถุประสงค์ของการกล่าวหา ข้าพเจ้าขอแจ้งข้อกล่าวหาต่อ แมกซิมิเลียน ฟอน เอเบนโฮลตซ์ ในข้อหาฆาตกรรมและยุยงให้เกิดกิจกรรมใช้อาวุธที่ผิดกฎหมาย และขอให้มีการสอบสวนอย่างถี่ถ้วนพร้อมบทลงโทษตามกฎหมายและความยุติธรรมของจักรวรรดิ 4. รายละเอียดของข้อกล่าวหา เมื่อวันที่ 17 มีนาคม ปีจักรวรรดิที่ 1038 ผู้ถูกกล่าวหาได้ระดมกำลังติดอาวุธที่ไม่สามารถระบุตัวตนได้ เข้าสังหารลูกสมุนผู้ซื่อสัตย์ของผู้ร้องทุกข์ ได้แก่ ‘ยุตเทน บิล’, ‘คาสสิโอ เวรอน’, ‘เทน ยีซิน’ และคนอื่นๆ อีก 7 คน (รวมทั้งสิ้น 10 คน) อย่างโหดเหี้ยม ณ บริเวณชานเมืองหลวงอาร์เคเดีย นี่เป็นการกระทำฆาตกรรมที่ชัดเจนและเป็นอาชญากรรมร้ายแรงที่เกี่ยวข้องกับการใช้อำนาจอาวุธส่วนตัวโดยไม่คำนึงถึงระเบียบกฎหมายของจักรวรรดิ การยุยงโดยผู้ถูกกล่าวหาเช่นนี้ไม่เพียงแต่สร้างความเสียหายอย่างร้ายแรงต่อเกียรติยศของอัศวินแห่งจักรวรรดิ แต่ยังถือเป็นการท้าทายอำนาจของกองรักษาการณ์จักรวรรดิที่บังคับใช้กฎหมายในพระนามขององค์จักรพรรดิอย่างโจ่งแจ้ง จึงมิอาจปล่อยผ่านไปได้ ดังนั้น ผู้ร้องทุกข์จึงขอเรียกร้องให้ฝ่ายตุลาการแห่งจักรวรรดิเร่งเปิดเผยความจริงของเหตุการณ์นี้อย่างรวดเร็วและเป็นธรรม และมอบบทลงโทษที่รุนแรงให้สาสมกับความผิด 5. หลักฐาน แผนที่และภาพถ่ายสถานที่เกิดเหตุ (ยื่นแยกต่างหาก) รายชื่อระบุตัวตนของเหยื่อ (ยื่นแยกต่างหาก) ผู้ร้องทุกข์: โจวันนี ฟอน โรดริเกซ (ลงนาม) ────── โรดริเกซฟ้องร้องผม ข้อหาคือผมฆ่าลูกน้องของเขา “เหอะ” เสียงหัวเราะหยันหลุดออกมา “ไอ้บ้านนอกนี่มันไม่รู้อะไรเกี่ยวกับโลกใบนี้เลยจริงๆ เหรอ?” ก่อนการย้อนกลับมา ไอ้โง่แบบนี้ได้กลายเป็นนายทหารในกองรักษาการณ์จักรวรรดิและใช้อำนาจสารพัดในฐานะคนสนิทของจักรพรรดิ เขาเป็นข้อพิสูจน์ว่าจักรวรรดิในตอนนั้นเน่าเฟะเพียงใด แน่นอนว่าเขาคงคำนวณมาอย่างดีแล้ว แม้แต่เอเบนโฮลตซ์เองก็มีศัตรูทางการเมือง ทันทีที่นึกออก ก็มีคันเดลที่แย่งชิงความไว้วางใจจากจักรพรรดิ และเซตซ์ มหาเศรษฐีที่รวยที่สุดในจักรวรรดิ ซึ่งความสัมพันธ์กับทั้งคู่ก็ค่อนข้างตึงเครียด เนื่องจากกองรักษาการณ์จักรวรรดิมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับตระกูลคันเดล หากเขาเข้าพวกกับพวกนั้นและปั่นกระแสสังคม บางทีเขาอาจจะขัดขาเอเบนโฮลตซ์ได้บ้าง── ความคิดตื้นๆ มันเป็นความเพ้อเจ้อที่เป็นไปได้เฉพาะกับคนที่โง่เขลาต่อโครงสร้างอำนาจในเมืองหลวงเท่านั้น ผมขยำคำฟ้องแล้วโยนลงถังขยะ แม้แต่เรื่องนี้ก็คงถูกคำนวณไว้โดยเอนซี่แล้ว เขาสามารถทำให้แน่ใจว่าไม่มีหลักฐานหลงเหลืออยู่ได้ แต่กลับจงใจปล่อยให้ใครบางคนรอดชีวิตเพื่อให้โรดริเกซสร้างความชอบธรรมปลอมๆ ขึ้นมาเอง “ลาก่อน” คำฟ้องนี้จะเป็นพินัยกรรมฉบับสุดท้ายของไอ้เวรนั่น และผมมีเรื่องสำคัญที่ต้องทำมากกว่าการมาสนใจไอ้โง่แบบนี้ การสัมภาษณ์พนักงาน ผมจำเป็นต้องหาคนของตัวเอง อัศวินอาจจะเป็นดาบของจักรวรรดิ แต่หากตัวคนเดียวเขาก็ทำอะไรไม่ได้ นั่นคือเหตุผลที่อัศวินสมัยใหม่ต้องได้รับการสนับสนุนจากหลายบทบาท ทั้งเลขาฯ, เจ้าหน้าที่หาข่าว, ผู้ช่วย และอื่นๆ เลขานุการจะจัดการงานบริหารของอัศวิน ทั้งการจัดการงบประมาณ, การเขียนรายงาน, การจัดหาเสบียง, การจัดตารางเวลา และจัดการงานจิปาถะทั้งหมดเพื่อให้อัศวินสามารถจดจ่ออยู่กับภารกิจของตนเพียงอย่างเดียว เจ้าหน้าที่หาข่าวคือผู้เชี่ยวชาญในการรวบรวมและวิเคราะห์ข้อมูลทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับคดีและส่งต่อให้อัศวิน พวกเขาทำหน้าที่เป็นหูเป็นตาให้อัศวินผ่านการวิเคราะห์สถานที่เกิดเหตุ, การตรวจสอบประวัติผู้ต้องสงสัย, การค้นหาบันทึก และอื่นๆ อีกมากมาย อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ผมต้องการนั้นไปไกลกว่านั้น จิ๊กซอว์ชิ้นแรกของ ‘องค์กรส่วนตัว’ ผมเคยเกลียดเรื่องการแบ่งฝักแบ่งฝ่ายมาตลอด แต่ตอนนี้ผมต้องสร้างมันขึ้นมา ผมต้องการผู้มีพรสวรรค์ ไม่ใช่แค่คนที่มีทักษะยอดเยี่ยม แต่ต้องเป็นคนที่เข้าใจเจตจำนงของผมและปฏิบัติตามอย่างเงียบเชียบ คนแบบนั้นมักจะไม่เดินมาหาผมเอง ผมต้องเป็นฝ่ายไปหาพวกเขา นี่คือข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ของผม เพราะผมคือผู้ย้อนกลับมา “ไหนดูซิ.......” ผมเปิดใช้งาน [ระบบบันทึกประวัติส่วนตัว] ของหน่วยอัศวิน *** ที่แถบชานเมืองหลวงอาร์เคเดีย บนถนนเบอร์รีฮอลล์ที่เต็มไปด้วยอาคารซอมซ่อ มีบริษัทเล็กๆ แห่งหนึ่งซ่อนตัวอยู่ในมุมตึกพร้อมป้ายที่แทบจะมองไม่เห็น 「การค้าเวริทัส」 ไม่ชัดเจนว่าพวกเขาซื้อหรือขายอะไร แต่ภายในสถานที่แห่งนี้คือที่พำนักของว่าที่อัครมหาเสนาบดีในอนาคต ผู้ซึ่งวันหนึ่งจะประคับประคองการเงินที่พังทลายของจักรวรรดิด้วยตัวคนเดียว ผมก้าวเข้าไปในบริษัท ใกล้กับเคาน์เตอร์ด้านหน้า มีชายหนุ่มรูปร่างผอมบางในวัยยี่สิบต้นๆ สวมแว่นตานั่งอยู่ ชื่อของเขาคือ ดีเทอร์ ชมิดต์ ผมเฝ้าดูเขาเงียบๆ ขณะที่เขาจมอยู่ในกองเอกสารบนโต๊ะ “......?” เมื่อสัมผัสได้ถึงการมาเยือน เขาก็เงยหน้าขึ้น “มีอะไรให้ช่วยไหมครับ?” เขาดันแว่นขึ้นที่สันจมูกแล้วถามอย่างเฉยเมย ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าจากงานเอกสารและความไม่แยแสต่อโลก “ยินดีที่ได้รู้จัก” ก่อนการย้อนกลับมา ดีเทอร์เคยเป็นเลขานุการฝ่ายการคลังของจักรวรรดิ แม้จะเป็นพลเมืองจักรวรรดิสายเลือดบริสุทธิ์ แต่เขาไม่มีพื้นฐานหรือเส้นสายอื่นใด และเข้าสู่ระบบข้าราชการด้วยทักษะเพียงอย่างเดียว เขาเคยจัดการการเงินที่พังทลายของจักรวรรดิด้วยประสิทธิภาพที่น่าทึ่ง ยืดเวลาการล้มละลายของประเทศออกไปได้ถึงหนึ่งถึงสองปีด้วยตัวคนเดียว “ผม แมกซิมิเลียน จากหน่วยอัศวินเซนทิเนล” ผมมาที่นี่เพื่อรับสมัครคนแบบนี้มาเป็นเลขานุการส่วนตัวของผม องค์กรของผมจะเติบโตขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ดังนั้นผมจึงต้องการคนที่เก่งที่สุด “ครับ ยินดีที่ได้รู้จักครับ ท่านแมกซิมิเลียน” ดีเทอร์ตอบอย่างใจเย็น กองกำลังปฏิวัติเคยจัดว่าเขาเป็นพวกยึดมั่นในอุดมการณ์ที่แข็งกร้าว แม้กระทั่งในช่วงที่จักรวรรดิพังทลายลงในท้ายที่สุด เขาก็ยังคงยึดติดกับหน้าที่ของตนเองอย่างน่าประหลาด “......แมกซิมิเลียน เอเบนโฮลตซ์” ผมบอกชื่อเต็มของตัวเองขณะยื่นมือไปเช็กแฮนด์ มันดูขี้โกงไปหน่อย แต่ชายคนนี้ช่างแห้งแล้งและไร้อารมณ์เหลือเกิน “อ้อ งั้นเหรอครับ” ถึงกระนั้น ปฏิกิริยาของเขาก็ยังคงเฉยเมย ดูเหมือนเขาจะไม่รู้สึกรู้สาอะไรเลยกับชื่อเอเบนโฮลตซ์ “ผมดีเทอร์ ชมิดต์ พนักงานของบริษัทนี้ครับ” “.......” ชัดเจนเลย ชายคนนี้จะไม่ยอมจับมือผมแม้ผมจะเสนอให้ก็ตาม เพราะเขาคือคนที่แม้แต่จะปฏิเสธการทาบทามอย่างไม่ลดละของคณะรัฐมนตรีชุดใหม่ และยอมให้ตัวเองถูกประหารชีวิตด้วยความสมัครใจ คำว่า “ด้วยความสมัครใจ” มันฟังดูแปลกๆ หน่อยแฮะ ไม่ว่าอย่างไร มันคงจะรู้สึกแปลกๆ ถ้าจะพูดว่า “มาเป็นเลขาฯ ของผมเถอะ” ในการเจอกันครั้งแรก “......เอ่อ ไม่ทราบว่ามีธุระอะไรหรือเปล่าครับ?” ในตอนนั้นเอง ชายวัยกลางคนที่มีพุงพลุ้ยก็ปรากฏตัวออกมาจากด้านในสำนักงานอย่างระมัดระวัง ผมละสายตาจากดีเทอร์ “คุณคือประธานบริษัทใช่ไหม?” “ใช่ครับ ใช่ แต่ว่า.......” ผมเดินไปหาประธานแล้วหยิบบัตรประจำตัวอัศวินออกมา “ยินดีที่ได้รู้จัก ผม แมกซิมิเลียน ฟอน เอเบนโฮลตซ์” "......อะไรนะ? อะไรนะ? เอเบน เอเบนโฮลตซ์?" ดวงตาของประธานเบิกกว้างในทันที ผมเหลือบมองดีเทอร์ครู่หนึ่ง เขาเพิ่งบอกไปชัดเจนว่าเป็นพนักงานของบริษัทนี้ ดังนั้นวิธีที่ดีที่สุดที่จะได้ตัวเขามาจึงถูกตัดสินไว้แล้ว “ผมมาเพื่อซื้อบริษัทนี้” มันเป็นวิธีที่พวกกองรักษาการณ์จักรวรรดิชอบใช้เช่นกัน การเข้าซื้อกิจการที่ยิ่งกว่าศัตรู คือการบังคับควบรวมกิจการอย่างโจ่งแจ้ง แต่ผมต่างจากพวกนั้น อย่างน้อยผมก็ไม่ได้ชิงมาฟรีๆ ผมจะจ่ายในราคาที่ยุติธรรม “เตรียมเอกสารให้พร้อม” มันสะดวกดีเหมือนกัน เพราะผมเองก็ต้องการนิติบุคคลอยู่พอดี “อา นี่มันกะทันหันเกินไปครับ ผมต้องขอโทษด้วย แต่ผมไม่มีความตั้งใจที่จะขายบริษั-” “ไม่” ผมยิ้มบางๆ แล้วยื่นมือไปหาประธาน "อย่าเข้าใจผิด นี่ไม่ใช่คำขอร้อง" ถ้าจะมีสิ่งหนึ่งที่ผมเหมือนกับพวกกองรักษาการณ์เวรนั่น ก็คืออีกฝ่ายไม่มีสิทธิ์ที่จะปฏิเสธ หากคุณพยายามเอาใจทุกคนบนโลก โลกนี้คงพังทลายลงไปนานแล้ว *** ......ภายในตัวอาคารสร้างขึ้นจากหินอ่อนที่เย็นเฉียบและเส้นสายที่คมกริบ เจ้าหน้าที่ในเครื่องแบบสีดำยืนอยู่ตลอดแนวระเบียง รักษาท่าทางที่สมบูรณ์แบบโดยไม่มีความยุ่งเหยิงแม้แต่น้อย ห้องโถงที่ว่างเปล่าและสูงตระหง่านให้ความรู้สึกเย็นยะเยือกจนราวกับว่าแม้แต่อากาศก็ถูกแช่แข็ง นี่คือกองบัญชาการของกองรักษาการณ์จักรวรรดิ “หืม.......” ภายในห้องทำงานของพลโทสตราสเซินแห่งกองรักษาการณ์ โดยไม่ได้เงยหน้าขึ้นจากเอกสาร เขาเอ่ยกับพันตรีโรดริเกซที่นั่งอยู่ตรงข้าม “ฉันได้ยินรายงานแล้ว โรดริเกซ นายยื่นฟ้องร้องไปงั้นเหรอ” “ครับท่าน นี่เป็นการท้าทายอำนาจของจักรวรรดิและองค์จักรพรรดิอย่างชัดเจน” โรดริเกซขึ้นเสียง ราวกับกำลังอ้อนวอนขอความยุติธรรม สตราสเซินเลิกคิ้วขึ้น “ฉันรู้ ฉันเห็นสถานที่เกิดเหตุด้วยตัวเองแล้ว แต่มันจะดีกว่านี้นะถ้านายบอกฉันก่อนจะยื่นฟ้อง” สวบ เขาพลิกหน้ากระดาษ โดยที่ดวงตายังคงไม่ละไปจากงานเอกสาร “มันเกินกว่าจะทนไหวจริงๆ ครับ สมาชิกที่เป็นทางการของกองรักษาการณ์จักรวรรดิถูกสังหาร เอเบนโฮลตซ์เดินคนละเส้นทางกับพวกเรามาตั้งแต่ต้น เราควรใช้โอกาสนี้บดขยี้ความจองหองของพวกมัน!” “อืม...... ฉันก็เข้าใจนะ เอเบนโฮลตซ์น่ะ...... ออกจะวางก้ามมากเกินไปหน่อยจริงๆ” ในที่สุดสตราสเซินก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาของเขาดูเรียบเฉย ทว่าโรดริเกซที่ได้ใจจากคำพูดนั้นกลับยิ้มออกมา “ครับ ขอบคุณมากครับท่าน ถ้าอย่างนั้นผมจะติดต่อดยุกคันเดลและนำเรื่องนี้เข้าสู่การอภิปรายสาธารณะ-” “ไม่ ไม่จำเป็นต้องทำแบบนั้น” พลโทตัดบทโรดริเกซ เขาลุกขึ้นจากที่นั่งแล้วเดินไปที่หน้าต่าง รอยยิ้มบางๆ ปรากฏบนใบหน้า “ฉันจะจัดการเอง นายไม่ใช่ซูเปอร์สตาร์ดวงใหม่ของกองรักษาการณ์หรอกเหรอ? ไม่จำเป็นต้องเอาตัวเข้ามายุ่งกับเสียงนกเสียงกาพวกนี้หรอก” มุมปากของโรดริเกซกระตุกเล็กน้อย คำชมที่ถูกเรียกว่าซูเปอร์สตาร์ทำให้เขารู้สึกปลาบปลื้ม “ความขัดแย้งที่น่าเบื่อพวกนี้มีไว้ให้คนอย่างเราจัดการ นั่นคือเหตุผลว่าทำไมยศตำแหน่งอย่างเราถึงมีอยู่” สตราสเซินแตะเหรียญตราสิงโตทองคำบนหน้าอกเบาๆ “นายควรไปโฟกัสกับเรื่องที่ยิ่งใหญ่กว่า ไปพักผ่อนซะเถอะ” "......ขอบพระคุณครับท่าน! เพื่อความจงรักภักดี!" โรดริเกซทำความเคารพด้วยสีหน้าซาบซึ้ง แล้วเดินออกจากห้องไป ปัง! ประตูเปิดปิดลง ในวินาทีนั้น รอยยิ้มก็หายไปจากใบหน้าของสตราสเซิน เขาส่งเสียงจิ๊จ๊ะในลำคอแล้วเอื้อมมือไปหยิบเครื่องสื่อสารบนโต๊ะ “ครับ ดยุกคันเดล นี่สตราสเซินพูดครับ.......” น้ำเสียงที่ผ่านการไตร่ตรองอย่างเงียบเชียบดังขึ้นขณะที่พวกเขาเริ่มหารือบางอย่างกันอย่างลับๆ