บทที่ 13: หนึ่งก้าว ช่วงปีสุดท้ายของจักรวรรดิ ในห้องลับที่มืดมิดและเสื่อมทราม ซู่... กลิ่นกำยานราคาแพงและยาเสพติดที่ไม่ระบุชนิดผสมปนเปกันเหมือนกลุ่มควัน ลอยฟุ้งหนาทึบไปทั่วอากาศ สุราหยดรดระหว่างร่างเปลือยเปล่าที่พันตู ใบหน้าที่หัวเราะร่าหอบหายใจขณะแลกเปลี่ยนมุขตลกโสมม ทั่วทั้งพื้นที่ซึ่งประดับประดาด้วยผ้ากำมะหยี่สีแดงเพลิง ตัณหาอันต้องห้ามแผดเผาอย่างร้อนแรง ท่ามกลางอากาศที่เหนียวเหนอะหนะและน่าสะอิดสะเอียนนั้น โรดริเกซเดินออกมา ในตอนนั้น เขาเป็นเจ้าของห้องลับแห่งนี้ เขาประคองจอกที่ฝังด้วยอเมทิสต์พลางยิ้มประจบสอพลอ ในแก้วนั้นบรรจุยาที่มีสีสันประหลาด ‘นายน้อยแห่งตระกูลเอเบนโฮลท์ซผู้ยิ่งใหญ่ แค่แก้วเดียว แล้วความกังวลทั้งโลกจะมลายหายไป’ นายน้อย... คำนั้นดังก้องชัดเจน ราวกับว่ามันเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อคืนนี้เอง นี่คืออดีตของผม เป็นเพียงวันเดียวท่ามกลางวันเวลาอันไร้ความหมายนับไม่ถ้วนที่ผมผลาญทิ้งไปก่อนจะย้อนเวลากลับมา ตัวผมที่เป็นไอ้โง่คนหนึ่ง “.......” ผมลืมตาขึ้น และรีบลุกขึ้นนั่งทันที ผมฝันเรื่องโสมมเข้าให้แล้ว ในตอนนั้น โรดริเกซอยู่ที่นั่น ไม่สิ ไม่ใช่แค่โรดริเกซ แต่พวกสุนัขรับใช้ของจักรพรรดิจากกองทัพองครักษ์หลวงอีกนับไม่ถ้วนก็อยู่ที่นั่นด้วย ความฉ้อฉลและความเสื่อมทรามของชนชั้นปกครอง นั่นคือหนึ่งในเหตุผลมากมายที่ทำให้จักรวรรดิล่มสลาย ผมเสยผมไปด้านหลัง “สดชื่น” ความฝันนั้นน่าหงุดหงิด แต่ร่างกายของผมกลับรู้สึกสดชื่นอย่างน่าประหลาดใจ การงีบหลับเพียงสามสิบนาทีช่วยฟื้นฟูพลังงานของผมได้อย่างสมบูรณ์ นี่เป็นเพราะมานาคอร์ด้วยหรือเปล่านะ? ผมลุกขึ้นและแต่งกายด้วยชุดพลเรือน คว้าชุดอะไรก็ได้ที่อยู่ใกล้ตัวมาสวม ถึงเวลาหาที่อยู่ใหม่แล้ว *** เขตราชวงศ์ 3 ถนนวอน ไคลน์-ชมิดท์ อันมั่งคั่ง ณ คฤหาสน์หลังหนึ่ง ที่นั่นมีคนอยู่มากมาย สมาชิกกองทัพองครักษ์หลวงสองคนภายใต้สังกัดของโรดริเกซกำลังนั่งไขว่ห้างอยู่บนโซฟาในห้องนั่งเล่น อาร์มันผู้เป็นเจ้าของบ้านนั่งตัวลีบอยู่ระหว่างพวกเขา และข้างหลังพวกเขามีลูกน้องยืนอยู่อีกหกเจ็ดคน “......คุณอาร์มัน คุณควรจะผ่อนคลายสีหน้าลงหน่อยนะ” ลูกน้องคนหนึ่งพูดพลางไขว่ห้าง รอยยิ้มที่ฝืนทำกระตุกอยู่บนริมฝีปากของอาร์มัน “แค่พูดธุระที่คุณมาหาผมก็พอ... คุณเห็นนี่ใช่ไหม?” พวกเขาแตะตราสัญลักษณ์ของกองทัพองครักษ์หลวงบนหน้าอก ทุกวันนี้ในเมืองหลวง การเป็นสมาชิกกองทัพองครักษ์หลวงของจักรพรรดินั้นมีอำนาจยิ่งกว่าสถานะทางสังคมหรือต้นกำเนิด อย่างน้อยพวกเขาก็เชื่อแบบนั้น “แต่ว่า—” “แต่ว่าบ้าอะไร อยากหัวหลุดออกจากบ่าจริงๆ ใช่ไหม?” “จะให้จ่ายตามจำนวนที่คุณเรียกมา...” “หุบปากซะ” ‘ภาษีในนาม’ ที่กองทัพองครักษ์หลวงบังคับเก็บจากอาร์มัน ซึ่งแท้จริงแล้วคือการกรรโชกทรัพย์นั้น มีมูลค่ามากกว่าที่เขาจะจ่ายไหว ต่อให้เขาขายทรัพย์สินที่เหลือทั้งหมดในราคาเต็มก็ยังไม่พอ แต่โรดริเกซกลับไม่ยอมแม้แต่จะให้เขาขายคฤหาสน์หลังนี้ “คุณยังไม่เข้าใจอีกเหรอ คุณคิดว่าพวกเรามาทำธุรกิจซื้อขายกันหรือไง? คิดซะว่าเป็นค่าประกันชีวิตของคุณก็แล้วกัน ตกลงไหม?” ก็อก ก็อก ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น อาร์มันสะดุ้ง องครักษ์คนหนึ่งยิ้มกริ่ม “ทำให้ดีล่ะ ไปเปิดประตูสิ” “ครับ” ลูกน้องที่อายุน้อยที่สุดเดินไปเปิดประตู อีกด้านหนึ่งมีชายคนหนึ่งยืนอยู่ เขาแต่งกายด้วยชุดเครื่องแบบที่รีดจนเรียบกริบ แต่ผมที่ยาวรุงรังและใบหน้าที่ยังมีเค้าความเยาว์วัยแสดงให้เห็นว่าเขายังเป็นวัยรุ่น ตึก... ตึก... ชายหนุ่มเดินเข้ามาและนั่งลงในห้องรับแขก “ยินดีที่ได้รู้จัก” เขาทักทายเฉพาะเจ้าของบ้านเท่านั้น ไม่แม้แต่จะชายตาแลองครักษ์หลวงที่นั่งอยู่ข้างๆ เขาไม่แม้แต่จะแนะนำชื่อตัวเองด้วยซ้ำ “......ครับ ยินดีที่ได้รู้จัก” “อย่างที่ผมเคยบอกไปก่อนหน้านี้ ผมชอบบ้านหลังนี้ ถึงบางจุดจะดูทรุดโทรมไปบ้าง แต่นั่นก็ตรงตามสเปกของผมพอดี เพราะมันหมายความว่าผมจะปรับปรุงมันยังไงก็ได้ตามใจชอบ” “หึ” องครักษ์คนหนึ่งหัวเราะเยาะที่ชายหนุ่มพูดจาอวดดีเช่นนั้น สีหน้าของเจ้าของบ้านหม่นหมองลง เมื่อเห็นปฏิกิริยาของพวกเขา เจ้าของบ้านก็พูดอย่างระมัดระวัง “คือ... ผมขอโทษที่ต้องพูดแบบนี้ แต่ผมได้ตกลงกับคนอื่นไว้ก่อนหน้านี้แล้วครับ” “ครับ ผมได้ยินมาแบบนั้น ผมจะให้ราคาคุณเป็นสองเท่าของที่พวกเขารับปากไว้” องครักษ์คนหนึ่งพูดแทรกขึ้นมา “เฮ้ย ไม่ได้ยินหรือไงว่าเขามีข้อตกลงกันไว้ก่อนแล้ว?” ชายหนุ่มมององครักษ์คนนั้นด้วยสายตาเรียบเฉย จากนั้นเขาก็หันกลับไปถามอาร์มัน “คนนี้คือใครครับ?” “เอ่อ คือว่า...” “ช่างเถอะ จะเป็นใครก็ไม่สำคัญ ถ้าอย่างนั้นผมจะจ่ายค่าชดเชยให้กับคนที่คุณรับปากไว้ด้วย” “อะไรวะ ไอ้เด็กนี่หูหนวกหรือไง?” ปัง! ชายคนหนึ่งกระทืบเท้าลงบนพื้นด้วยรองเท้าคอมแบต ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ “หัดดูสถานการณ์รอบตัวซะบ้าง” “มันไม่เกี่ยวกับการดูสถานการณ์หรอกครับ ผมเองก็ได้ข่าวมาเหมือนกัน ถ้าผมไม่ซื้อ บ้านหลังนี้ก็ต้องถูกนำไปประมูลอยู่ดีไม่ใช่เหรอ? นั่นคือเหตุผลที่ผมเสนอจ่ายให้สองเท่า มันคงไม่ถูกเท่าไหร่ถ้าจะมีใครก็ไม่รู้มาคว้าที่ดินทำเลดีแบบนี้ไปง่ายๆ” “ใครก็ไม่รู้เหรอ? ไอ้ลูกหมานี่มันเอาจริงเว้ย” ในขณะที่บรรยากาศกำลังจะเปลี่ยนเป็นความรุนแรง การแสดงที่เตรียมไว้ก็เริ่มขึ้น “──หยุด” ประตูหน้าเปิดออก และโรดริเกซก็ปรากฏตัวขึ้นช้ากว่าคนอื่น ในนาทีนั้น ลูกน้องทุกคนต่างยืนเข้าแถวและทำความเคารพพร้อมกัน มันเป็นลำดับขั้นตอนที่ตั้งใจทำเพื่อข่มขวัญ โรดริเกซนั่งลงข้างเจ้าของบ้านและเอ่ยขึ้น “ผมขออภัยด้วย ดูเหมือนลูกน้องของผมจะเสียมารยาทกับอัศวินหนุ่มเสียแล้ว” “ใช่ พวกเขาเสียมารยาทจริงๆ” โรดริเกซหัวเราะออกมาเบาๆ “ยินดีที่ได้พบ ผมโรดริเกซ พันตรีแห่งกองทัพองครักษ์หลวง” ชายหนุ่มจ้องมองเขาเงียบๆ เขาคงจะตกใจกับยศของอีกฝ่าย โรดริเกซเห็นดังนั้นก็พอใจและพูดต่อ “ในฐานะพันตรีแห่งกองทัพองครักษ์หลวง ผมได้เจรจากับคุณอาร์มันเจ้าของบ้านหลังนี้ไว้เรียบร้อยแล้ว มันมีสถานการณ์หลายอย่างที่ผมไม่สามารถอธิบายได้ทั้งหมด นั่นคือเหตุผลที่ผมต้องมาพบคุณด้วยตัวเองเพื่อขอให้คุณเข้าใจ” “......เป็นความจริงไหมครับ คุณอาร์มัน?” ชายหนุ่มถามอาร์มัน โรดริเกซชำเลืองมองเจ้าของบ้านครู่หนึ่ง “......ครับ” อาร์มันตอบด้วยน้ำเสียงที่แทบไม่ได้ยิน “เป็นความจริงครับ” โรดริเกซก้มหัวลงเพื่อซ่อนรอยยิ้ม เขาหยิบซิการ์ออกมาจากกระเป๋าเสื้อด้านในแล้วคาบไว้ในปาก “หืม... ผมขอโทษที่ทำให้คุณต้องเสียเวลาเดินทางมาถึงที่นี่ สนใจสักมวนไหม?” “......” ชายหนุ่มมองไปที่เจ้าของบ้าน จากนั้นสายตาของเขาก็เลื่อนกลับมาที่โรดริเกซ ราวกับว่าเขากำลังชำเลืองมองและชำแหละใบหน้าของอีกฝ่ายด้วยดวงตา ไม่เพียงเท่านั้น เขายังมองไปที่รองเท้า เสื้อผ้า ไปจนถึงเครื่องประดับ “......คุณดูเหมือนคนที่จะไม่มีเงินแม้แต่จะจ่ายภาษีการให้ ถ้ามีใครยกบ้านหลังนี้ให้คุณฟรีๆ เลยนะ” คิ้วของโรดริเกซกระตุกขึ้นทันที “ระวังปากหน่อยก็ดีนะ” ชายหนุ่มหัวเราะเบาๆ โดยไม่ตอบคำถาม มันคือการเยาะเย้ยอย่างชัดเจน “ไอ้บ้านี่มันเสียสติไปแล้วจริงๆ ใช่ไหม?” ลูกน้องที่อยู่ข้างหลังโรดริเกซมีปฏิกิริยาก่อนใครเพื่อน โรดริเกซยกมือขึ้นห้ามพวกเขา และชายหนุ่มก็หยิบสมุดเช็คออกมา เขาตวัดลายเซ็นแล้วยื่นให้เจ้าของบ้าน “ผมไม่สนว่าคุณจะทำข้อตกลงอะไรไว้ ผมจะซื้อบ้านหลังนี้” “เหอะ......” เส้นเลือดที่ขมับของโรดริเกซปูดโปนออกมา เขาหัวเราะหึๆ อย่างเหลือเชื่อ เขาพยายามสะกดกลั้นอารมณ์โกรธ ขณะที่อาร์มันเจ้าของบ้านก้มลงมองเช็คในมือของชายหนุ่ม “เหตุผลคืออะไร? การมีปัญหากับกองทัพองครักษ์หลวงไม่มีอะไรดีหรอกนะ” ขณะที่โรดริเกซตั้งคำถามเชิงข่มขู่ ดวงตาของเจ้าของบ้านก็ค่อยๆ เบิกกว้างขึ้น เขาเพิ่งได้อ่านชื่อบางชื่อที่เขียนอยู่บนเช็คใบนั้น “เพราะผมชอบมัน” ความจริงแล้ว เขาแทบไม่ได้สำรวจภายในบ้านอย่างละเอียดด้วยซ้ำ เขาก็แค่รู้สึกว่ามันไร้สาระ สิ่งที่พวกเวรนี่กำลังทำอยู่ มันก็แค่เรื่องเฮงซวย “ผมไม่สนว่าคุณจะสัญญากับเจ้าของบ้านไว้ยังไง ผมไม่ให้ค่าเลยสักนิด” พวกสวะอย่างโรดริเกซออกอาละวาดในช่วงปีสุดท้ายของจักรวรรดิ ประเทศแบบนั้นสมควรแล้วที่จะล่มสลาย เอ็ดมอนตำหนิตัวเองที่เป็นต้นเหตุของความพินาศของโลก แต่ความจริงแล้วคือจักรวรรดิเองนั่นแหละที่ทำตัวเองให้พินาศ คนที่ทำผิดตัวจริงคือพวกสวะพวกนี้ที่คอยกัดกินจักรวรรดิจากข้างในจนเน่าเฟะ “ตายจริง” โรดริเกซที่ยังพยายามรักษามาดไว้ วางซิการ์ของเขาลง “สำหรับคนหนุ่มแล้ว ช่างน่าเวทนา—” “......แม็กซิมิเลียน อัลเบรชท์ ฟอน เอเบนโฮลท์ซ?” น้ำเสียงหนึ่งขานชื่อออกมา ขัดจังหวะบทสนทนาในห้อง เจ้าของบ้านนั่นเอง เขามองเช็คใบนั้นด้วยดวงตาที่สั่นระริก ขณะที่สีหน้าของโรดริเกซเปลี่ยนเป็นเย็นชาและแข็งค้าง ชายหนุ่มที่ชื่อแม็กซิมิเลียน จ้องเข้าไปในตาของคู่ต่อสู้อีกครั้ง “ผมจะซื้อบ้านหลังนี้ เพราะฉะนั้น—” แปะ แปะ เขาใช้นิ้วเคาะโต๊ะสองสามครั้ง ราวกับกำลังไล่สุนัข “รู้จักที่ต่ำที่สูงแล้วไสหัวไปซะ” ใบหน้าของโรดริเกซแดงก่ำด้วยความโกรธและอัปยศ เขาเม้มริมฝีปากที่สั่นเทาไว้แน่น แต่เขาไม่ทำอะไรไปมากกว่านั้น เขาไม่สามารถเอ่ยคำใดออกมาได้แม้แต่คำเดียว เพราะเขาได้ยินชื่อ ‘เอเบนโฮลท์ซ’ เข้าไปแล้ว *** พวกชายติดอาวุธทั้งหมดเดินออกไป ทิ้งให้คฤหาสน์ตกอยู่ในความเงียบ ผมมองไปที่เจ้าของบ้าน “คุณดูแลบ้านได้ดีมาก” ไหล่ของอาร์มันกระตุก ผมเข้าใจดี คนที่เขาต้องรับมือด้วยตอนนี้เปลี่ยนจากโรดริเกซเป็นเอเบนโฮลท์ซ มันไม่ใช่สถานการณ์ที่ดีขึ้นเลยสักนิด “ครับ เป็นบ้านที่ผมอยู่มาตั้งแต่สมัยคุณพ่อ อยู่มานานมากแล้ว...” “มันเป็นที่ที่ดีเกินกว่าจะปล่อยให้พวกสวะมาเหยียบย่ำ” “อ๊ะ......” ผมโน้มตัวไปข้างหน้าและจ้องตาเขาขณะที่พูด “เอาเงินนี่ไป แล้วออกจากเมืองหลวงคืนนี้ซะ” ผมวางนิ้วลงบนเช็คที่วางอยู่บนโต๊ะ “อยู่ที่นี่ต่อไปก็ไม่มีอะไรดี ไปทางใต้เถอะ ที่ที่อากาศอบอุ่น มาแรงก์ก็น่าจะดีนะ” ทางใต้ได้รับความเสียหายค่อนข้างน้อยจากทั้งกระแสการปฏิวัติและอำนาจมืดของจักรวรรดิ “นั่นมัน.......” “ตอนนี้เลย” ผมกระตุ้นเจ้าของบ้าน เขากลืนน้ำลายอึกใหญ่ก่อนจะลุกขึ้นโค้งคำนับอย่างลึกซึ้งแล้วรีบไปเก็บข้าวของ “.......” ผมมองแผ่นหลังของเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหยิบเทอร์มินัลขึ้นมา กดโทรออกไปยังเบอร์ที่คุ้นเคย ปลายสายตอบรับก่อนที่เสียงสัญญาณจะดังเพียงไม่กี่ครั้ง ─ครับ นายท่าน “เฮ้ เอนซี่” เอนซี่คือพ่อบ้านที่เก่งที่สุด และยังเป็นคนสนิทที่เก่งที่สุดเท่าที่ผมรู้จักด้วย “ฉันมีเรื่องจะให้ช่วยหน่อย” ─เรื่องอะไรครับ? น้ำเสียงของเอนซี่เปลี่ยนเป็นจริงจัง “นายรู้จักคนที่ชื่อโรดริเกซใช่ไหม?” ─ครับ นายทหารองครักษ์หลวงที่ย้ายมาจากตะวันออกเมื่อไตรมาสที่แล้ว เอนซี่มักจะรอบรู้ข้อมูลพวกนี้อยู่เสมอ “ฉันมีเรื่องกระทบกระทั่งกับเขานิดหน่อย ปรากฏว่าเขาเล็งบ้านหลังที่ฉันกำลังจะซื้อไว้ด้วย” ─โอ้ แย่จังเลยนะครับ แล้วคุณสามารถซื้อได้สำเร็จเรียบร้อยไหมครับ? “อืม ซื้อมาแล้ว ฉันเสนอราคาให้เจ้าของเดิมเป็นสองเท่าของราคาตลาด” ─ครับ ท่านเจ้าบ้านคงจะพอใจมาก มีร่องรอยของความขบขันแฝงอยู่ในน้ำเสียงของเอนซี่ เซบาสเตียนคงไม่มองว่านี่เป็นการสิ้นเปลือง ในทางกลับกัน เขาคงจะพอใจและมองว่ามันเป็นการตัดสินใจที่กล้าหาญ ‘ถ้าลูกต้องการ ก็เอามาซะ ไม่ว่าใครจะขวางทางก็ไม่ต้องไปสนใจ ลูกยังไม่เข้าใจถึงน้ำหนักของนามสกุลตัวเอง ในจักรวรรดินี้ ไม่มีใครมีสิทธิ์ไปมากกว่าลูกอีกแล้ว’ สิ่งที่ผมต้องการ ผมต้องได้ สิ่งที่ผมอยากทำลาย ผมจะทำลาย นั่นคืออีกด้านหนึ่งของเอเบนโฮลท์ซ “แต่ประเด็นก็คือ... ฉันพอจะเดาออกว่าพวกสวะนั่นกำลังจะทำอะไร” ─ครับ ผมก็คิดเช่นนั้น “เจ้าของบ้านอาจจะไม่ใช่ชาวจักรวรรดิแท้ๆ แต่ถึงอย่างนั้น ถ้าคนที่ฉันทำธุรกิจด้วยต้องมาเดือดร้อน มันก็เสียชื่อฉันไม่ใช่หรือไง?” ─แน่นอนครับ โรดริเกซ ก่อนจะย้อนเวลากลับมา เขาได้กลายเป็นนายทหารในกองทัพองครักษ์หลวง ไอ้โง่ที่ถูกฝ่ายปฏิวัติประหารชีวิตหลังจากลักลอบค้ายาและสุรา “เอนซี่ นายเองก็รู้ใช่ไหม?” มันทั้งโง่ อ่อนแอ ชั่วร้าย เชื่องช้า และเหนือสิ่งอื่นใด... “ช่วงนี้พวกกองทัพองครักษ์หลวงเริ่มจะล้ำเส้นเกินไปแล้ว” ล้ำเส้น “ฉันทนเห็นเรื่องแบบนั้นไม่ได้” จะปล่อยๆ ไปก็ได้ นั่นคือสิ่งที่ผมเคยหลอกตัวเองก่อนจะย้อนเวลากลับมา มีอยู่ช่วงหนึ่งที่ผมไปคลุกคลีกับพวกองครักษ์หลวงพวกนั้นเพราะพวกอัศวินดูถูกผม ......ผมควรจะขยี้พวกมันทิ้งซะ “ช่วยฉันแค่ครั้งนี้ครั้งเดียว” ผมจะไม่ขอให้ช่วยเรื่องแบบนี้อีก เอนซี่ ท้ายที่สุดแล้วเขาก็เป็นคนของพ่อผม ในเมื่อผมเลือกที่จะเริ่มต้นใหม่ ผมก็ต้องการคนที่เป็นคนของผมเอง ─ครับ รับทราบครับ “ดี” ผมวางสาย เอนซี่คือมือขวาของเซบาสเตียน และเป็นสามัญชนคนแรกที่เข้าถึงใจกลางของเอเบนโฮลท์ซ เขาคือสัตว์ร้ายที่จะทำตามคำสั่งให้สำเร็จไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม สิ่งที่ผมต้องทำตอนนี้ก็แค่... รอ