บทที่ 111: ก้าวสู่แดนลี้ลับ หลังขบคิดเพียงครู่เดียว มูนตัดสินใจจะนำมิราจร่วมเดินทางไปยังดินแดนลี้ลับด้วย แม้จะรู้ดีว่าดินแดนแห่งนั้นย่อมแฝงภยันตราย แต่มูนก็มั่นใจอย่างยิ่งว่าเขาสามารถปกป้องมิราจจากภัยคุกคามส่วนใหญ่ได้ โดยเฉพาะเมื่อมีเซลีนคอยเสริมความสามารถของพวกเขา การมีสัตว์ขี่ไปด้วยย่อมเป็นประโยชน์อย่างยิ่ง ไม่ว่าจะเป็นความคล่องตัวในการเดินทาง, ทางเลือกในการล่าถอยอย่างรวดเร็ว, หรือแม้กระทั่งความสามารถในการบรรทุกเสบียงและของที่ช่วงชิงมาได้เพิ่มเติม “แน่ใจแล้วหรือ?” เซลีนเอ่ยถาม สีหน้าฉายแววกังวลอย่างแท้จริง “ดินแดนนั้นอาจมีสภาพแวดล้อมที่เป็นอันตรายเกินกว่าที่มิราจจะรับไหวก็ได้ ทั้งอุณหภูมิสุดขั้ว, บรรยากาศเป็นพิษ, หรือภูมิประเทศที่กีบของมันไม่อาจย่างกราย…” มูนพยักหน้าอย่างหนักแน่น “ข้าแน่ใจ แต่ก่อนจะออกเดินทาง ข้าต้องหาอุปกรณ์ป้องกันให้มันเสียก่อน จะให้มันเข้าไปโดยไร้เครื่องป้องกันไม่ได้โดยเด็ดขาด” เซลีนพยักหน้ารับ ไม่ได้ซักถามการตัดสินใจของเขาอีก ในเมื่อมูนได้ไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนและเลือกแล้ว เธอก็จะไม่เสียเวลาไปกับการโต้เถียง ‘เขาย่อมมีเหตุผลของเขา และสัตว์ขี่อาจมีประโยชน์อย่างแท้จริงหากสภาพของดินแดนนั้นเอื้ออำนวย’ เมื่อตกลงกันได้แล้ว ทั้งสองจึงมุ่งหน้าไปยังสาขาของศูนย์การค้าซึ่งตั้งอยู่ภายในฐานทัพร็อคเก็ตเตอร์ แม้สถานที่จะเล็กกว่าและมีสินค้าไม่ครบครันเท่ากับสาขาที่ไอออนพีค แต่มันก็ยังคงมีอุปกรณ์และเสบียงที่จำเป็นสำหรับเหล่าผู้ปลุกพลังที่ปฏิบัติการในแถบนี้ หลังจากเลือกดูอยู่ราวห้านาที มูนก็เดินออกมาจากศูนย์การค้าพร้อมกับชุดเกราะป้องกันระดับ B ซึ่งออกแบบมาโดยเฉพาะสำหรับสัตว์ขี่ชั้นสูงอย่างม้าไดร์ฮอร์สที่คาเอลและทีมของเขาเคยใช้ ชุดเกราะมีน้ำหนักเบา สร้างจากวัสดุที่ยืดหยุ่นซึ่งจะไม่เป็นอุปสรรคต่อการเคลื่อนไหวหรือความเร็วของมิราจ มันมอบการป้องกันที่แข็งแกร่งต่อการโจมตีทางกายภาพ อาทิ กรงเล็บ, เขี้ยว, และอาวุธทั่วไป ที่สำคัญที่สุด มันยังร่ายมนตร์ควบคุมอุณหภูมิไว้เช่นเดียวกับผ้าคลุมสองขั้วของมูน ทำให้ทนทานได้ทั้งในสภาพแวดล้อมที่ร้อนจัดและเย็นยะเยือก แม้การป้องกันสภาพแวดล้อมจะด้อยกว่าผ้าคลุมของมูนเนื่องจากระดับคุณภาพที่ต่ำกว่า แต่มันก็ยังช่วยเพิ่มอัตราการรอดชีวิตให้แก่มิราจในสภาวะเลวร้ายได้อย่างมหาศาลเมื่อเทียบกับการไม่มีสิ่งใดป้องกันเลย มูนสวมเกราะให้มิราจอย่างระมัดระวัง ปรับสายรัดและตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีส่วนใดขัดขวางการเคลื่อนไหวตามธรรมชาติของมัน มิราจยอมรับกระบวนการทั้งหมดอย่างอดทน ราวกับเข้าใจว่าอุปกรณ์เหล่านี้มีไว้เพื่อปกป้องมัน เมื่อสวมเกราะอย่างแน่นหนาแล้ว มูนและเซลีนจึงออกจากฐานทัพร็อคเก็ตเตอร์ผ่านประตูหลัก มุ่งหน้าสู่ภูมิประเทศโขดหินอันเป็นที่ตั้งของทางเข้าแดนลี้ลับ มูนทะยานขึ้นบนหลังมิราจอย่างคล่องแคล่ว นั่งลงบนอานม้าอย่างมั่นคงก่อนจะก้มลงมองเซลีน “กระโดดขึ้นมา ไปกันเถอะ” เซลีนสะดุ้งเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าไม่คาดคิดว่าจะต้องขี่ม้าตัวเดียวกับเขา ก่อนจะพยักหน้ารับ แม้มิราจจะเป็นม้าตัวใหญ่และมีพื้นที่เพียงพอสำหรับคนสองคน แต่การเดินทางร่วมกันหมายความว่าเธอจะต้องใกล้ชิดกับมูนตลอดการเดินทาง เธอโผนขึ้นไปนั่งซ้อนหลังมูน จัดตำแหน่งของตัวเองอย่างระมัดระวัง น้ำเสียงทุ้มต่ำของมูนดังแว่วมา “จับให้แน่น ภูมิประเทศขรุขระมาก” “อืม” เซลีนพยักหน้า มือของเธอเอื้อมไปรอบเอวสอบของเขาแล้วยึดไว้แน่น ฮี้! มิราจทะยานไปข้างหน้าตามคำสั่งของมูน ขาอันยาวเหยียดของมันพาพวกเขาทะยานข้ามภูมิประเทศที่เต็มไปด้วยหินผาด้วยความเร็วอันน่าทึ่ง แม้จะต้องแบกรับผู้ขี่ถึงสองคนและสวมเกราะชุดใหม่ก็ตาม อาชาสีขาวฟื้นฟูพละกำลังได้มากพอที่จะวิ่งสุดฝีเท้าเช่นนี้ และโอกาสที่จะได้ใช้เวลากับผู้เป็นนายมากขึ้นดูเหมือนจะปลุกพลังชีวิตให้มันอีกครั้งหลังจากการเดินทางอันยาวนานและเหนื่อยล้า พวกเขาใช้เวลาเดินทางราวสิบห้านาทีผ่านภูมิประเทศที่ทุรกันดารเพื่อไปยังตำแหน่งที่เซลีนทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่ ทิวทัศน์ได้เปลี่ยนจากบริเวณรอบฐานทัพไปสู่พื้นที่อันเงียบสงัดซึ่งเต็มไปด้วยก้อนหินมหึมา, ช่องทางแคบๆ และพืชพรรณที่บางตา “ตรงนั้น!” เซลีนชี้ไปข้างหน้า ไปยังสิ่งที่ดูเหมือนตาน้ำธรรมชาติซึ่งผุดขึ้นจากฐานของหน้าผา น้ำใสสะอาดกำลังปุดๆ ขึ้นมาจากแหล่งใต้ดิน ก่อเกิดเป็นสระน้ำเล็กๆ ก่อนจะไหลลัดเลาะไปตามร่องหิน “ภายในตาน้ำนั่นมีทางลับเล็กๆ ซ่อนอยู่ ปากทางเข้าสู่ดินแดนอยู่ที่ปลายสุดของทางนั้น” มูนนำทางมิราจเข้าไปใกล้ขึ้น สายตาของเขาสอดส่องไปทั่วบริเวณอย่างระแวดระวังเพื่อมองหาภัยคุกคามหรือร่องรอยว่ามีใครบางคนค้นพบสถานที่แห่งนี้แล้ว ทุกอย่างดูสงบนิ่ง ไม่ปรากฏรอยเท้าหรือหลักฐานกิจกรรมของผู้ปลุกพลังใดๆ ในเร็วๆ นี้ ตาน้ำดูเป็นธรรมชาติและเรียบง่ายอย่างที่สุด—เป็นสถานที่ธรรมดาๆ ที่ผู้คนนับพันอาจเดินผ่านไปโดยไม่คิดจะใส่ใจแม้แต่น้อย การพรางตัวที่สมบูรณ์แบบสำหรับของล้ำค่า มูนลงจากหลังม้าและช่วยเซลีนลงมา ก่อนจะย่างเท้าเข้าใกล้ตาน้ำอย่างระมัดระวัง เขาแผ่ประสาทสัมผัสออกไปเพื่อตรวจจับความผันผวนของมานาที่ผิดปกติหรืออันตรายที่ซ่อนเร้นอยู่ “นำทางข้า” มูนเอ่ยเสียงเรียบ เซลีนก้าวไปข้างหน้าอย่างมั่นใจ เห็นได้ชัดว่าเธอเคยมาสำรวจสถานที่แห่งนี้หลายครั้งแล้ว เธอลุยลงไปในสระน้ำตื้นโดยไม่ลังเล ระดับน้ำสูงเพียงครึ่งน่องเท่านั้น ณ หน้าผาอันเป็นจุดกำเนิดของตาน้ำ เซลีนกดมือลงบนสิ่งที่ดูเหมือนกำแพงหินทึบ มือของเธอคลำพบช่องว่างเล็กๆ ที่แทบจะมองไม่เห็นหากไม่รู้ว่าต้องมองหาที่ใด “ตรงนี้” เธอกล่าวพร้อมกับแหวกม่านน้ำบางๆ ออก เผยให้เห็นช่องแคบในหน้าผา “ทางเดินจะแคบอยู่ประมาณสิบเมตร แล้วจากนั้นจะเปิดออกสู่ห้องโถงถ้ำที่กว้างขึ้น” มูนสำรวจช่องเปิดนั้นชั่วครู่ มันกว้างพอสำหรับคนคนหนึ่งที่จะเดินผ่านได้อย่างสบายๆ และน่าจะกว้างพอให้มิราจเบียดตัวเข้าไปได้อย่างระมัดระวัง แม้จะคับแคบอยู่บ้าง “เคลียร์พื้นที่ก่อน” มูนกล่าวพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ อีกครั้ง “ต้องแน่ใจว่าไม่มีใครซุ่มดูหรือตามเรามา” เซลีนพยักหน้าและเริ่มตรวจสอบพื้นที่โดยรอบ ขณะที่มูนเตรียมพร้อมมิราจสำหรับการเข้าสู่ดินแดนปริศนา ไม่ว่าสิ่งใดจะรออยู่ภายในห้องโถงที่ซ่อนเร้นนั้น พวกเขากำลังจะได้เผชิญหน้ากับมัน และจะไม่มีทางหวนกลับได้อีกเมื่อประตูมิติถูกเปิดใช้งาน หลังจากแน่ใจว่าไม่มีใครติดตามหรือพบเห็นพวกเขา มูนก็แทรกตัวผ่านม่านน้ำเข้าไป มิราจเองก็สามารถเบียดตัวผ่านช่องเปิดเข้ามาได้หลังจากถอดเกราะออก ก่อนจะสวมมันกลับเข้าไปใหม่เมื่ออยู่ข้างในแล้ว ภายในห้องโถงถ้ำขนาดใหญ่ สายตาของมูนจับจ้องไปยังประตูมิติที่ตั้งตระหง่านอยู่ “นี่สินะ... มันก็ดูเหมือนรอยแยกมิติทั่วไป” มูนพึมพำ สายตาจับจ้องอยู่ที่ประตูมิติวงกลม เซลีนพยักหน้าอยู่ข้างๆ ก่อนจะสูดลมหายใจ “พร้อมหรือยัง?” แววตาของมูนแข็งกร้าวดุจหินผา ก่อนจะพยักหน้าตอบ ‘ในโลกที่ความแข็งแกร่งคือทุกสิ่ง... วิวัฒนาการคือหนทางเดียวที่จะอยู่รอด’