บทที่ 127: ศัตรู... หรือไม่? เซลีนสะบัดศีรษะอย่างรุนแรง พยายามขจัดอาการปวดหัวแทบระเบิดและความอ่อนล้าที่ถาโถมเข้าใส่ ขณะทอดสายตาข้ามไหล่ของมูนไปยังชายฝั่งเบื้องหน้า ภาพที่ปรากฏแก่สายตานั้น... ทำเอานางถึงกับลืมหายใจ เบื้องหน้านางคือร่างของสิ่งมีชีวิตที่ยืนสองขา มีสองแขน สองขา และมีเค้าโครงใบหน้าที่คุ้นตา ทว่า... ผิวพรรณทั่วทั้งร่างกลับเป็นสีฟ้าสด ไล่ตั้งแต่สีครามเข้มไปจนถึงเฉดสีที่อ่อนจางลง รูปร่างของพวกมันเพรียวบางและสมส่วนแบบนักกีฬา หาใช่กำยำใหญ่โตไม่ พวกมันมีขนาดไล่เลี่ยกับมนุษย์ แต่มีแขนขาที่ยาวกว่าเล็กน้อย ดวงตาของพวกมันกลมโตจนแทบจะครองพื้นที่ส่วนใหญ่ของใบหน้า และมีใบหูแหลมยาว เหล่าคนผิวสีฟ้าสวมใส่อาภรณ์แบบดั้งเดิมที่ถักทอจากสิ่งที่ดูเหมือนพืชพรรณในป่า เป็นเพียงผ้าเตี่ยวและเครื่องนุ่งห่มเรียบง่ายที่เผยให้เห็นผิวสีฟ้าอันเป็นเอกลักษณ์ พวกมันถืออาวุธโบราณแต่เปี่ยมประสิทธิภาพ: หอกไม้ปลายหินลับคม คันธนูที่ทำจากไม้เนื้ออ่อนขึงด้วยสายเถาวัลย์ และสิ่งที่ดูเหมือนมีดหินเหน็บอยู่ที่เอว พวกมันกระโดดโลดเต้นอย่างตื่นเต้นราวกับดีใจ ขณะที่มิราจ มูน และเซลีนค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าใกล้ชายฝั่ง มูนสั่งให้มิราจหยุดในระยะห่างประมาณห้าสิบเมตรจากจุดที่เขาประเมินว่าเป็นระยะโจมตีที่มีประสิทธิภาพของอาวุธเหล่านั้น เผื่อในกรณีที่พวกมันตัดสินใจจู่โจม "เดี๋ยวก่อน ข้าต้องอ่านภาษากายของพวกมันให้เข้าใจ... ประเมินให้แน่ใจว่าพวกมันเป็นศัตรูจริงๆ หรือแค่สงสัยใคร่รู้ในการมาของเรา" มิราจหยุดชะงักตามคำสั่งของผู้ขี่อย่างเชื่อฟัง ร่างกายของมันเกร็งแน่นและเตรียมพร้อมแม้จะเหนื่อยล้าเต็มที อาชาสีขาวตัวนี้พร้อมที่จะต่อสู้ทุกเมื่อหากจำเป็น พวกเขาทุกคนยังคงอยู่ในสภาพเตรียมพร้อมรบแม้จะอยู่ในสภาพอิดโรยเต็มที พวกเขาผ่านร้อนผ่านหนาวมามากเกินกว่าจะมาตายอย่างไร้ค่าบนชายหาดด้วยอาวุธโบราณพรรค์นี้ เหล่าคนผิวสีฟ้ายังคงเต้นรำและกระโดดโลดเต้นต่อไปด้วยสีหน้าตื่นเต้น ซึ่งในตอนแรกมูนตีความว่ามันคือความดีใจของนักล่าผู้หิวโหยที่ได้พบเจออาหาร แต่การตีความนั้นก็เลือนหายไปอย่างรวดเร็ว เมื่อเหล่าสิ่งมีชีวิตนั้นไม่ได้แสดงท่าทีคุกคามใดๆ ออกมาเลยแม้แต่น้อย กลับกัน พวกมันเริ่มวางอาวุธของตนลงบนพื้นทรายอย่างจงใจ หอกถูกวางราบกับพื้น และคันธนูถูกวางลงอย่างนุ่มนวล มือของพวกมันซึ่งมีสี่นิ้วถูกยกขึ้นและแบออก เผยให้เห็นฝ่ามือที่ว่างเปล่า ราวกับจะบอกว่า: เราไม่มีเจตนาทำร้าย มูนหันไปทางเซลีนเล็กน้อย แต่ยังคงจับตาดูเหล่าคนผิวสีฟ้าด้วยหางตา "เจ้าคิดว่ายังไง? พวกมันเป็นมิตรจริงๆ หรือนี่เป็นกับดัก?" เซลีนพินิจพิจารณาท่าทีเหล่านั้นอย่างถี่ถ้วน สายตาของนางพยายามอ่านเป้าหมายของพวกเขาผ่านภาษากาย หลังจากครู่หนึ่ง นางก็เอ่ยขึ้น "ข้าเองก็ไม่แน่ใจนัก ท่าทีการวางอาวุธนั่นค่อนข้างชัดเจน แต่เราจะลดการป้องกันลงทั้งหมดไม่ได้เด็ดขาด ค่อยๆ เข้าไปช้าๆ อย่างระมัดระวัง เตรียมพร้อมสู้ทันทีถ้าสถานการณ์เลวร้ายลง" มูนพยักหน้าเห็นด้วย การประเมินของนางตรงกับสัญชาตญาณของเขา "นี่เป็นเกาะเดียวที่มองเห็นได้ในทุกทิศทาง หากเราสามารถผูกมิตรหรืออย่างน้อยทำให้พวกเขาวางตัวเป็นกลางได้ มันจะดีที่สุด การต่อสู้ในตอนนี้ไม่ใช่ทางเลือกที่ดีที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากยังมีนักรบคนอื่นๆ ซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในป่า ซึ่งอาจจะออกมาสมทบไม่หยุดหย่อนราวกับคลื่นกระทบฝั่ง" การกลับลงไปในน้ำก็ไม่ใช่ทางเลือกที่น่าอภิรมย์เช่นกัน ฝูงปลาสีทองได้จากไปแล้ว ซึ่งหมายความว่าเหล่านักล่าแห่งท้องทะเลทั่วไปจะกลับมายังบริเวณนี้ การว่ายน้ำในสภาพที่อ่อนล้าทำให้พวกเขาเปราะบางต่ออสูรทางน้ำที่ก่อนหน้านี้เคยได้รับการปกป้อง เกาะแห่งนี้คือทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับการพักฟื้น ตราบใดที่คนผิวสีฟ้าไม่แสดงท่าทีเป็นศัตรูในทันที "ตกลง ค่อยๆ เข้าไปช้าๆ อยู่บนหลังมิราจเอาไว้ เราจะได้ถอยได้เร็วหากจำเป็น เปิดตาและหูให้พร้อม" พวกเขาเริ่มเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง กีบของมิราจค่อยๆ สัมผัสพื้นทรายใต้ทะเลเมื่อน้ำเริ่มตื้นขึ้น เมื่อพวกเขามาถึงชายหาดและกีบของมิราจสัมผัสกับผืนดินแห้งในที่สุด การแจ้งเตือนจากระบบก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าผู้ถูกปลุกพลังทั้งสอง [ท่านได้เข้าสู่เขตแดนมรณะ โดยมีบทลงโทษ 500 ชีวิตต่อการตายหนึ่งครั้ง] มูนรู้สึกโล่งใจระลอกหนึ่งแม้ว่าตัวเลขจะสูงลิ่ว เขตแดนมรณะนี้ไม่ได้ถูกจัดว่าเป็นดินแดนแห่งความตายถาวรอีกต่อไป พวกเขาหนีออกจากเขตแดนแห่งความตายถาวรกลางมหาสมุทรได้สำเร็จแล้ว แต่ห้าร้อยชีวิตต่อการตายหนึ่งครั้งก็ยังคงเป็นตัวเลขที่สูงหายนะ ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวอาจทำให้ชีวิตสำรองที่สะสมมาลดลงอย่างฮวบฮาบ เสียงของเหล่าคนผิวสียิ่งชัดเจนขึ้นเมื่อระยะทางลดลง ภาษาของพวกเขาสามารถได้ยินได้แม้จะไม่สามารถเข้าใจได้ "เครธ อุล'นิวาร์ ชา'เคธ!" หนึ่งในนั้นร้องเรียก พลางชี้ไม้ชี้มือมาทางมูนและเซลีนอย่างกระตือรือร้น "เวล'ชาน! เวล'ชาน ธาร์!" อีกคนตอบรับ พลางชี้ไปยังมิราจด้วยความทึ่งอย่างเห็นได้ชัด "นิ'เคธ โมรา ชา'เวล" คนที่สามเสริม พร้อมกับทำท่าทางต้อนรับด้วยมือทั้งสองข้าง ภาษานั้นแปลกใหม่สำหรับหูของพวกเขาทั้งสองโดยสิ้นเชิง มันเป็นการผสมผสานระหว่างพยัญชนะที่แข็งกร้าวกับสระที่ไหลลื่น สำเนียงเสียงนั้นไม่มีความคล้ายคลึงกับภาษามนุษย์ใดๆ ที่มูนเคยได้ยินมาก่อน และพวกมันยังมีการเดาะลิ้นและผิวปากแทรกอยู่ระหว่างคำพูดด้วย "พวกเขากำลังพูดอะไรกัน?" เซลีนกระซิบถามที่ข้างหูของมูน เสียงของนางเบาจนแทบไม่ได้ยิน "ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร? เจ้าเห็นข้าตัวเป็นสีฟ้ารึไง?" มูนตอบกลับด้วยเสียงกระซิบที่แผ่วเบาไม่แพ้กัน ทว่าน้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยการประชดประชัน อารมณ์ขันที่แห้งแล้งนั้นกลับช่วยผ่อนคลายบรรยากาศที่ตึงเครียดลงได้อย่างน่าประหลาด ชายผิวสีฟ้าคนหนึ่ง ซึ่งดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าจากตำแหน่งที่เขายืนและความนอบน้อมที่คนอื่นๆ แสดงต่อเขา ได้พูดกับร่างที่เล็กกว่า ซึ่งดูจากขนาดและใบหน้าแล้วน่าจะเป็นเด็กน้อย "ธาร์'เวล เคช คิริ!" หัวหน้าสั่ง เด็กน้อยหันหลังกลับและวิ่งหายลึกเข้าไปในป่าทึบทันที ลับหายไปในพงไพรหนาทึบภายในไม่กี่วินาที มือของเซลีนที่โอบเอวของมูนอยู่กระชับแน่นขึ้น "ดูนั่น! เด็กของพวกเขาคนหนึ่งเพิ่งจากไป หรือว่าพวกมันกำลังพยายามล่อให้เราตายใจ แล้วส่งคนไปเรียกกำลังเสริม!?" สันกรามของมูนขบแน่น มือของเขากำคทาแน่นขึ้น "ไม่แน่ใจ... แต่ถ้าพวกมันต้องการจะสู้... ก็เอาสิ... ข้าจะทำให้เลือดสีฟ้าของพวกมันไหลนองปะปนไปกับน้ำทะเลจนแยกไม่ออก" คิ้วของเซลีนเลิกสูงด้วยความประหลาดใจ นางไม่เคยได้ยินน้ำเสียงที่ทั้งหนักแน่นและเย็นชาเช่นนี้จากมูนมาก่อนเลย มันชัดเจนว่าเขาจะไม่ลังเลที่จะสังหารใครก็ตามที่คุกคาม ไม่ว่าอีกฝ่ายจะมีรูปลักษณ์คล้ายมนุษย์หรือไม่ก็ตาม เหล่าคนผิวสีฟ้ายังคงทำท่าทีต้อนรับต่อไป ดูตื่นเต้นอย่างแท้จริงมากกว่าก้าวร้าว แต่มูนรู้ดีกว่าที่จะเชื่อสิ่งที่เห็นเพียงผิวเผิน เมื่อพวกเขาขึ้นมาถึงฝั่ง มูนและเซลีนก็หยิบโพชั่นออกมาอีกขวดเพื่อเร่งการฟื้นฟูร่างกาย เผื่อในกรณีที่ต้องต่อสู้ ขณะที่พวกเขาดื่มโพชั่น เหล่าคนผิวสีฟ้าก็ยิ่งแสดงท่าทีตื่นเต้นมากขึ้นไปอีกเมื่อเห็นพวกเขาดื่มมันเข้าไป