บทที่ 99: เจ้าเมืองฐานที่มั่นคนใหม่ [2] ผู้ปลุกพลังคนหนึ่งนำทางมูนผ่านระเบียงทางเดินหลายช่วง ก่อนจะหยุดลงหน้าประตูที่ประดับลวดลายอย่างวิจิตรตระการตา เขาเคาะประตูสองครั้ง หนักแน่น "ท่านครับ คุณมูนมาขอพบ" "...ให้เขาเข้ามา" เสียงตอบกลับมา "ขอรับ ท่าน" ผู้ปลุกพลังคนนั้นพยักหน้าให้มูนเป็นเชิงบอก "ท่านเข้าไปได้แล้ว" ก่อนจะปลีกตัวจากไป เมื่อก้าวเข้าไปในห้อง คิ้วของมูนก็เลิกสูงด้วยความประหลาดใจ เมื่อเห็นบุรุษผู้ที่นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานของเจ้าเมือง "ตอนนี้ท่านคือเจ้าเมืองของฐานที่มั่นแล้วหรือ?" สีหน้าของคาเอลยังคงเรียบเฉยขณะพยักหน้า "เชิญนั่งก่อน ข้ามีเรื่องหลายอย่างที่ต้องหารือกับเจ้า รวมถึงรางวัลสำหรับคุณงามความดีที่เจ้าได้สร้างไว้ระหว่างการปิดล้อม" มูนนั่งลงบนเก้าอี้ตัวหนึ่งตรงข้ามโต๊ะ ในใจยังคงประมวลผลกับสถานการณ์ที่พลิกผันอย่างไม่คาดฝัน "ท่านคือเจ้าเมืองคนใหม่? แล้วเกิดอะไรขึ้นกับคนก่อนหน้านี้?" คาเอลเอนหลังพิงพนักเล็กน้อย "เขาถูกปลดออกจากตำแหน่งโดยสมาคมผู้ปลุกพลังทันทีที่การต่อสู้สิ้นสุดลง ทางสมาคมได้พิจารณาสถานการณ์และตัดสินใจมอบตำแหน่งนี้ให้แก่ข้า โดยอ้างอิงจากปัจจัยหลายประการ" คาเอลกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ปราศจากความโอ้อวดหรือความถ่อมตนจอมปลอม "ทว่า นั่นไม่ใช่หัวข้อหลักที่ข้าต้องการจะหารือ" คาเอลกล่าวต่อ "คุณูปการของเจ้าในการปกป้องฐานที่มั่นแห่งนี้นั้นใหญ่หลวงนัก ข้าไม่จำเป็นต้องสาธยายให้มากความ—ข้ามั่นใจว่าเจ้ารู้อยู่แก่ใจดี ข้ามาที่นี่เพื่อมอบรางวัลให้เจ้าสองส่วนด้วยกัน" "สองส่วน?" แววตาของมูนฉายประกายสนใจขึ้นมาทันที "ตัวดักบ็อกที่เราสังหารในป่า เจ้ามีสิทธิ์ในส่วนแบ่งนั้นด้วย" "นั่นสินะ" มูนพยักหน้า ประหลาดใจอย่างแท้จริงที่ทายาทหนุ่มแห่งตระกูลกลาสซี่ยังคงจดจำการเผชิญหน้าเล็กๆ น้อยๆ เช่นนั้นได้ ทั้งที่สงครามเต็มรูปแบบเพิ่งจะผ่านพ้นไปเพียงไม่กี่ชั่วโมง คาเอลล้วงเข้าไปในมิติเก็บของของเขาและหยิบวัตถุทรงกลมชิ้นหนึ่งออกมา ซึ่งมันดึงดูดสายตาของมูนได้ในทันที แกนกลางนั้นสั่นไหวเป็นจังหวะพร้อมกับแสงสีน้ำตาลดินที่ส่องสว่าง มันอัดแน่นไปด้วยมานาเข้มข้นที่มูนสัมผัสได้แม้จะนั่งอยู่คนละฝั่งของโต๊ะ "ในฐานะผู้ที่สร้างความเสียหายรุนแรงที่สุดให้กับหมีภูผาสามกร เจ้าจึงได้รับส่วนแบ่งที่ใหญ่ที่สุดจากซากของมัน—โดยเฉพาะอย่างยิ่ง แกนอสูร" คาเอลวางแกนอสูรลงบนโต๊ะระหว่างพวกเขาทั้งสอง "นี่คือแกนอสูรระดับ S ลำดับที่หนึ่ง ธาตุดินบริสุทธิ์สูง หายากและทรงคุณค่าอย่างยิ่ง" สายตาของมูนจับจ้องไปยังแกนอสูรด้วยความสนใจอย่างเห็นได้ชัด "ข้ายินดีจะซื้อมันจากเจ้า ในราคาที่สูงกว่าราคาประเมินในตลาดทั่วไป ปกติแล้ว แกนอสูรคุณภาพระดับนี้จะขายได้ประมาณหนึ่งล้านดอลลาร์ หรืออาจจะมากกว่านั้นเล็กน้อยขึ้นอยู่กับผู้ซื้อ ข้าเสนอให้เจ้าสองล้านดอลลาร์สำหรับแกนอสูรชิ้นนี้เพียงอย่างเดียว สำหรับตัวดักบ็อก ส่วนแบ่งของเจ้าคิดเป็นมูลค่าประมาณหนึ่งแสนดอลลาร์จากวัตถุดิบที่เก็บรวบรวมและขายไป ส่วนคุณูปการอื่นๆ ของเจ้า เช่น การกำจัดอสูรไปราวหนึ่งร้อยตัวระหว่างการปิดล้อม การช่วยเหลือผู้ปลุกพลังหลายคนให้รอดพ้นจากความตาย และการสังหารนักฆ่านามเจมส์ ทั้งหมดนั้นรวมเป็นเงินอีกห้าแสนดอลลาร์" คาเอลสบตามูนโดยตรง "รวมทั้งสิ้นสองล้านหกแสนดอลลาร์ เจ้ายอมรับข้อตกลงนี้หรือไม่?" มูนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง คำนวณตัวเลขในหัว คาเอลยุติธรรมอย่างยิ่งจริงๆ หรืออาจจะใจกว้างไปเล็กน้อยด้วยซ้ำในการประเมินราคาแกนอสูร ราคานี้สะท้อนให้เห็นถึงความซาบซึ้งในคุณูปการของมูนอย่างแท้จริง หรืออาจเป็นการตัดสินใจเพื่อสร้างสัมพันธ์อันดี ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม มูนก็พอใจที่เขาได้รับเงินเพิ่มขึ้นมาจำนวนหนึ่ง "ข้าตกลง" มูนตอบสั้นๆ เงินก้อนนี้มีประโยชน์อย่างยิ่ง และแม้ว่ามูนจะมั่นใจว่าหากเขาต่อรองขอเงินเพิ่ม คาเอลก็อาจจะยอมจ่าย แต่มูนก็จะไม่ทำเช่นนั้น เขารู้ดีว่าในที่สุดแล้วเขาก็จะต้องไปให้ถึงเขตรักษาพันธุ์ที่สอง และการมีคาเอลเป็นเครือข่าย แม้จะเป็นสายสัมพันธ์ที่ไม่แน่นแฟ้นนัก ก็จะเป็นประโยชน์อย่างมหาศาล คำถามหนึ่งผุดขึ้นในใจของมูนขณะที่เขากำลังจัดการเรื่องธุรกรรม "แล้วของที่ริบมาจากอสูรตัวอื่นๆ ทั้งหมดที่ถูกสังหารระหว่างการปิดล้อมล่ะ? ท่านได้ส่วนแบ่งในฐานะเจ้าเมืองด้วยหรือไม่?" มูนไม่ได้มีข้อมูลเกี่ยวกับเรื่องพวกนี้มากนัก แต่มันก็น่าสนใจที่จะทำความเข้าใจ คาเอลพยักหน้าโดยไม่ลังเล "ใช่ ข้าหักส่วนแบ่งเป็นเปอร์เซ็นต์จากวัตถุดิบอสูรทั้งหมดที่เก็บเกี่ยวได้ในอาณาเขตของฐานที่มั่น มันเป็นธรรมเนียมปฏิบัติสำหรับเจ้าเมือง—ค่าธรรมเนียมนี้จะถูกนำไปใช้เป็นทุนสำหรับโครงสร้างพื้นฐานในการป้องกัน จ่ายเงินเดือนยาม บำรุงรักษาสิ่งอำนวยความสะดวก และเป็นค่าตอบแทนสำหรับความรับผิดชอบในการบริหารจัดการของเจ้าเมือง" "อย่างนี้นี่เอง" มูนพยักหน้าช้าๆ ในหัวของเขาเริ่มปะติดปะต่อภาพรวมที่ใหญ่ขึ้น ในที่สุดเขาก็เข้าใจ... ว่าเหตุใดคาเอลจึงไม่เตือนเจ้าเมืองคนก่อนเรื่องการจู่โจมของนักฆ่า เหตุใดเขาถึงปล่อยให้ชายผู้นั้นเกือบสิ้นใจ ถูกขับไล่ออกจากสมรภูมิด้วยความอัปยศและความหวาดกลัว คาเอลต้องการผลลัพธ์เช่นนี้มาตั้งแต่แรกแล้ว เมื่อเจ้าเมืองคนก่อนเสียหน้าและจากไป คาเอลก็สามารถก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งที่ว่างลงได้อย่างชอบธรรมทุกประการ คุณูปการในการต่อสู้ของเขานั้นไม่อาจปฏิเสธได้ การสนับสนุนจากตระกูลของเขาก็ทำให้การเปลี่ยนผ่านเป็นไปอย่างราบรื่น และบัดนี้ เขาก็ได้ควบคุมผลผลิตทางเศรษฐกิจของทั้งฐานที่มั่น ได้รับความมั่งคั่งและอิทธิพลที่เหนือกว่าอัจฉริยะหนุ่มผู้มาเยือนจะเข้าถึงได้ มันเป็นการวางแผนที่เลือดเย็น ไร้ความปรานี และสำเร็จลุล่วงอย่างยอดเยี่ยม มูนไม่ได้รู้สึกขุ่นเคืองทางศีลธรรมต่อเรื่องนี้เลย ตรงกันข้าม เขากลับนับถือความคิดเชิงกลยุทธ์นั้นเสียด้วยซ้ำ "เป็นการเดินหมากที่ฉลาด" มูนกล่าวเสียงเบา ทำให้ความเข้าใจของเขาชัดเจนโดยไม่ต้องกล่าวหาอย่างโจ่งแจ้ง สีหน้าของคาเอลไม่เปลี่ยนแปลง แต่ประกายบางอย่างก็วูบไหวในดวงตาสีเลือดของเขา "ธุรกิจก็คือธุรกิจ" คาเอลตอบกลับอย่างราบเรียบ "ฐานที่มั่นแห่งนี้ต้องการผู้นำที่แข็งแกร่งกว่า ข้าแค่ตอบสนองความต้องการนั้น ทุกคนล้วนได้ประโยชน์จากข้อตกลงนี้" 'รวมถึงตัวท่านเองมากที่สุด' มูนคิดในใจแต่ไม่ได้พูดออกไป "การชำระเงินจะโอนเมื่อไหร่?" มูนถาม เปลี่ยนเรื่องจากประเด็นที่แอบแฝงอยู่ "ภายในยี่สิบสี่ชั่วโมง ข้าจะจัดการให้ฝากเข้าบัญชีที่เจ้าลงทะเบียนไว้กับสมาคมผู้ปลุกพลังโดยตรง" มูนพยักหน้าและลุกขึ้นยืน "เช่นนั้น เรื่องของเราก็จบลงแล้วใช่หรือไม่?" "อีกเรื่องหนึ่ง" คาเอลกล่าว หยุดมูนไว้ก่อนที่เขาจะทันได้จากไป "เมื่อโอกาสมาถึง เจ้าอยากจะได้รับคำเชิญหรือไม่?" ข้อเสนอนั้นลอยอยู่ในอากาศ ถ้อยคำถูกเรียบเรียงอย่างระมัดระวังเพื่อไม่ให้ฟังดูเหมือนการชักชวนเข้าสังกัด แต่ก็บ่งบอกถึงความสนใจในความร่วมมือในอนาคตอย่างชัดเจน มูนพิจารณาถึงผลกระทบที่อาจตามมา การเข้าร่วมกับคาเอลหมายถึงการเข้าถึงทรัพยากร ข้อมูล และโอกาสต่างๆ แต่มันก็หมายถึงการเข้าไปพัวพันกับการเมืองของตระกูลกลาสซี่และแผนการระยะยาวที่คาเอลกำลังวางไว้อีกด้วย "ข้าจะเก็บไปพิจารณา" มูนตอบอย่างเป็นกลาง ไม่ผูกมัดตัวเองกับสิ่งใด คาเอลพยักหน้า "เจ้าไปได้แล้ว" มูนเดินออกจากห้องทำงาน ในหัวของเขาเริ่มขบคิดแล้วว่าการเปลี่ยนแปลงครั้งใหม่นี้มีความหมายต่อแผนการก้าวขึ้นสู่เขตรักษาพันธุ์ที่สองของเขาอย่างไร 'เขาเป็นเครือข่ายที่มีประโยชน์...ในเวลาที่เหมาะสม'