บทที่ 117: พวกเขาอยู่ใน... มูนทิ้งตัวดิ่งกลับลงไปทันที สองมือของเขากวาดควานหาในของเหลวข้นหนืด ในที่สุดเขาก็พบแผงคอของมิราจและกระชากขึ้นมาสุดแรง ดึงศีรษะของอาชาให้โผล่พ้นผิวน้ำ มิราจสำลักอย่างรุนแรง สีข้างกระเพื่อมไหวขณะที่มันพยายามหายใจอย่างยากลำบาก แต่มันก็รอดชีวิต พวกเขาว่ายไปยังสิ่งที่ดูเหมือนกับชะง่อนหินหรือแท่นยกพื้น ส่วนหนึ่งของผนังห้องที่อยู่สูงกว่าระดับของเหลว ก่อเกิดเป็นพื้นที่ให้พวกเขาได้หยุดพัก มูนดึงร่างตัวเองขึ้นไปก่อน จากนั้นจึงช่วยกันกับเซลีนลากมิราจขึ้นมาบนแท่น อาชาที่อ่อนล้าหมดแรงล้มพับลงทันที หายใจหอบหนักแต่ก็ทรงตัวอยู่ได้ "ทุกคนปลอดภัยไหม?" มูนเอ่ยถาม ทั้งที่ยังหอบหายใจไม่หาย "รอด" เซลีนยืนยันพลางบิดของเหลวสีแดงออกจากเส้นผม "เกือบไปแล้ว แต่ก็ยังรอด" มูนจุดเปลวไฟขึ้นในฝ่ามือเพื่อส่องสว่างโดยรอบ และภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็ทำให้เขาแทบหยุดหายใจ...ด้วยเหตุผลที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง พวกเขาอยู่ในห้องโถงขนาดมหึมาอย่างแท้จริง กว้างหลายสิบเมตรอย่างสบายๆ มีรูปทรงรีคล้ายไข่ ผนังของมันคือมัดกล้ามเนื้อหนาหนักที่หดและคลายตัวเป็นจังหวะอย่างทรงพลังและสม่ำเสมอ เสียงผนังที่มูนได้ยินก่อนหน้านี้ดังสนั่นหวั่นไหว ณ ที่แห่งนี้ แรงสั่นสะเทือนก้องกังวานไปทั่วร่างของเขาในทุกจังหวะการเต้น ตุบ-ตุบ พื้นของห้องโถง—หรือควรจะกล่าวว่าเป็นแอ่งของเหลวสีแดงที่พวกเขาเพิ่งหนีรอดออกมา—ยกตัวสูงขึ้นและลดระดับลงตามจังหวะการหดตัวที่เกิดขึ้นทุกๆ นาทีโดยประมาณ มูนจ้องมองด้วยความหลงใหลระคนสยดสยอง ขณะที่ผนังบีบตัวเข้าด้านใน บังคับให้ของเหลวทะลักสูงขึ้นอย่างน่าตื่นตา ก่อนจะคลายตัวและปล่อยให้มันลดระดับลงอีกครั้ง และที่นั่น...มีช่องเปิดอยู่ ช่องเปิดขนาดมหึมาหลายแห่งบนผนังห้อง—ทางเดินสี่สายที่แยกจากกันอย่างชัดเจน ซึ่งของเหลวสีแดงไหลเข้าและออกตามจังหวะการหดตัว สมองของมูนเริ่มประมวลผลสิ่งที่เขากำลังเห็น ของเหลวสีแดงข้น... ความอบอุ่น... รสโลหะจางๆ ที่เขาสัมผัสได้ตอนที่มันเข้าปากระหว่างที่ถูกซัดพามา *‘เลือด... พวกเราถูกคลื่นโลหิตซัดมา’* ของเหลวสีขาวที่เขาสกัดจากผนังก่อนหน้านี้... เนื้อเยื่อที่ฟื้นฟูและสมานแผลได้เอง *‘เนื้อเยื่อมีชีวิต... ผนังอินทรีย์ที่ซ่อมแซมความเสียหายได้’* ทางเดินที่เปิดและปิดเป็นวงจร... ห้องโถงขนาดมหึมาพร้อมช่องทางคล้ายหลอดเลือดหลายแห่ง เสียงหัวใจเต้น ดวงตาของมูนเบิกกว้างด้วยความเข้าใจอันน่าสะพรึงกลัวที่ค่อยๆ กระจ่างชัดขึ้น "เซลีน... ฉันรู้แล้วว่าเราอยู่ที่ไหน" มูนเอ่ยเสียงเรียบ น้ำเสียงของเขาเคร่งขรึมด้วยความหวาดกลัวที่พยายามควบคุมไว้ เป็นครั้งแรกในรอบนานแสนนานที่มูนรู้สึกถึงความกลัวอย่างแท้จริง... ความกลัวที่จับต้องได้... ความกลัวที่ทำให้โลหิตในกายเย็นเยียบและใบหน้าซีดเผือด นางมองมาที่เขา เห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไป "ที่ไหน?" มูนชี้ขึ้นไปยังผนังมหึมาที่กำลังหดและคลายตัว จากนั้นชี้ไปยังช่องเปิดคล้ายหลอดเลือดขนาดใหญ่ยักษ์นับสิบแห่งที่เลือดไหลเข้าออก ก่อนจะชี้ลงไปยังแอ่งโลหิตเบื้องล่าง "เราอยู่ในหัวใจ" มูนกล่าว เสียงของเขาแทบจะไม่ได้ยินท่ามกลางเสียงเต้นที่ดังกึกก้อง "หัวใจของสิ่งมีชีวิต ทุกสิ่งที่เราเดินทางผ่านมา—ทางเดิน, วัฏจักร, ผนังที่บดขยี้—ทั้งหมดนั่นคือระบบไหลเวียนโลหิต คือหลอดเลือด และที่นี่..." เขากวาดมือไปทั่วพื้นที่อันไพศาล "นี่คือหนึ่งในห้องหัวใจ น่าจะเป็นห้องล่าง พิจารณาจากขนาดและลักษณะที่เลือดถูกสูบฉีดผ่านหลอดเลือดเหล่านั้น" เซลีนจ้องมองไปรอบห้องโถงด้วยความสยดสยองที่ทวีขึ้นเมื่อความจริงซึมซาบเข้าสู่สมอง "แต่... ขนาดของมัน... ห้องนี้กว้างหลายสิบเมตร ถ้าหากนี่คือห้องหัวใจ... งั้นสิ่งมีชีวิตตัวนั้น..." นางไม่อาจพูดจนจบประโยคได้ มูนกล่าวต่อให้จบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "จะต้องมีขนาดมหึมาอย่างที่สุด ใหญ่กว่าอสูรใดๆ ที่เราเคยพบพาน... ไม่สิ ใหญ่กว่าสิ่งมีชีวิตใดๆ ที่เคยมีการบันทึกไว้" เขาเงยหน้ามองเพดานห้องโถง พยายามประเมินขนาด "เพียงแค่ขนาดของห้องหัวใจห้องนี้ ความยาวลำตัวทั้งหมดของมันอาจจะ..." มูนคำนวณในใจและความหวาดกลัวอันเย็นเยียบก็เข้าเกาะกุมในท้องของเขา "หลายร้อยเมตร" พวกเขานั่งนิ่งอยู่ในความเงียบงันตกตะลึง รับฟังเสียงหัวใจเต้นสนั่นหวั่นไหวที่อยู่รอบกาย ตุบ-ตุบ ตุบ-ตุบ พวกเขาอยู่ในร่างของสิ่งมีชีวิตที่ใหญ่โตมโหฬารจนเกินกว่าจะจินตนาการได้ และพวกเขาไม่รู้เลยว่าอสูรกายประเภทใดกันที่มีร่างกายขนาดมหึมาถึงเพียงนี้ หรือแม้กระทั่งว่ามันรู้ตัวหรือไม่ว่ามีพวกเขาอยู่ข้างใน หรือจะเกิดอะไรขึ้น... หากมันรู้ตัว ความคิดของมูนย้อนกลับไปถึงการล่ากวางเอลค์ที่เขาเคยทำร่วมกับผู้หมวดและกลุ่มทหารผ่านศึกของเขา พวกเขาได้ข้ามหุบเขาระหว่างการเดินทางนั้น—หุบผามหารอยแยก ลักษณะทางภูมิศาสตร์ขนาดมหึมาที่โดดเด่นด้วยรอยแยกขนาดใหญ่ผิดธรรมชาติซึ่งแบ่งแยกผืนดินราวกับว่ามีบางสิ่งที่ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อได้ฟาดฟันลงบนโลกด้วยพลังทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัว ผู้หมวดได้อธิบายว่าหุบเขาแห่งนี้เป็นร่องรอยของการโจมตีหรือการทำสัญลักษณ์โดยสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังอย่างท่วมท้นจนแม้แต่ทหารผ่านศึกที่กรำศึกมาอย่างโชกโชนยังปฏิเสธที่จะพูดถึงมัน ขนาดของความพินาศนั้นทำให้เหล่าผู้ปลุกพลังถึงกับผมตั้งชันเพียงแค่จินตนาการว่าสิ่งใดจะสามารถสร้างความเสียหายเช่นนี้ได้ มีข่าวลือว่าสิ่งมีชีวิตเช่นนั้นเคยดำรงอยู่ก่อนที่มนุษย์จะเข้าสู่สถานศักดิ์สิทธิ์แห่งแรกเสียอีก สิ่งมีชีวิตที่สูญพันธุ์ไปนานแล้ว *‘เราอาจจะอยู่ข้างใน... หนึ่งในสิ่งมีชีวิตเหล่านั้น’* มูนสบถในใจ ความจริงที่เพิ่งตระหนักได้นั้นถาโถมเข้าใส่เขาราวกับภูเขาที่กดทับลงมาจนหายใจไม่ออก สิ่งมีชีวิตที่มีกายวิภาคภายในแข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อ ถึงขนาดที่แม้แต่มูนจะใช้พละกำลังทางกายภาพทั้งหมดที่เสริมด้วยค่าสถานะและทักษะแล้ว ก็ยังไม่สามารถสร้างความเสียหายให้มันได้แม้แต่น้อย เนื้อเยื่อสมานตัวจากบาดแผลที่เกิดจากดาบของเขาในทันที ผนังหลอดเลือดบีบตัวปิดด้วยแรงที่สามารถบดขยี้หินแข็งให้เป็นผุยผงได้อย่างง่ายดาย นี่คือสิ่งมีชีวิตระดับนักล่าที่อยู่ในมิติที่เหนือกว่าความสามารถในปัจจุบันของมูนไปไกล จนเขาไม่กล้าแม้แต่จะคิดที่จะต่อสู้กับมัน ความคิดนั้นมันช่างน่าขัน—ไม่ต่างอะไรกับมดที่ขู่คุกคามมนุษย์ แน่นอนว่าพละกำลังทางกายภาพของมูนเทียบไม่ได้เลยกับพลังโจมตีเวทมนตร์ของเขา เขามีทักษะระดับมหากาพย์ถึงสามทักษะในฐานะจอมเวท—สัมพธาตุเบญจธาตุ, อัคคีผลาญ และ จิตแกร่ง—ขณะที่ไม่มีทักษะใดๆ ในฐานะนักรบสายประชิดเลย ทักษะเพลงดาบของเขาเป็นเพียงระดับสามัญเท่านั้น แต่ถึงกระนั้น มูนก็เข้าใจขีดจำกัดของตนเองอย่างชัดเจน แม้กระทั่งเวทมนตร์ดินของเซลีน ซึ่งควรจะได้ผลกับอสูรระดับ S ที่อ่อนแอกว่าบางตัวได้ในระดับหนึ่ง ก็ยังไม่สามารถต้านทานการบีบรัดของหลอดเลือดได้ มูนไม่สามารถแม้แต่จะเริ่มหยั่งถึงพลังต่อสู้ที่แท้จริงของสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาเช่นนี้ได้เลย