บทที่ 126: เหล่าอมนุษย์สีคราม ผู้ปลุกพลังทั้งสองนอนทอดกายอย่างอ่อนแรงอยู่บนแผ่นหลังของมิราจ ปล่อยให้ร่างลอยไปตามคลื่นจนกระทั่งพวกเขารู้สึกว่าพอจะขยับตัวได้อีกครั้ง ความอ่อนล้าเข้าครอบงำอย่างสมบูรณ์แบบ มันคือความเหนื่อยล้าจนหมดสิ้นเรี่ยวแรง ทั้งทางร่างกาย จิตใจ และจิตวิญญาณ จากความหวาดสะพรึงและการดิ้นรนอย่างต่อเนื่องที่พวกเขาต้องเผชิญ มูนคือคนแรกที่ยกศีรษะขึ้น สอดส่ายสายตาสำรวจรอบด้านด้วยสติที่เริ่มกลับมาแจ่มชัด "เราต้องรีบไปจากที่นี่" มูนเอ่ยขึ้น เสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย "ที่นี่มันยังคงเป็นเขตมรณะถาวร ท้ายที่สุดแล้ว ข้ายังไม่ได้รับการแจ้งเตือนใดๆ เกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงระบบบทลงโทษแห่งความตาย เพียงเพราะตอนนี้ไม่มีอสูรบุกโจมตีเรา ก็ไม่ได้หมายความว่าต่อไปจะไม่มี การปรากฏตัวของมัจฉาทองคำขับไล่ทุกสิ่งออกไปเพียงชั่วคราวเท่านั้น แต่การคุ้มครองนั้นอยู่ไม่นานหรอก... ไปกันเถอะ ก่อนที่เหล่านักล่าจะหวนคืนสู่ถิ่นของมัน" ดวงตาของเขากวาดมองข้ามขอบฟ้า เพื่อค้นหาจุดสังเกตหรือเป้าหมายใดๆ แล้วเขาก็เหลือบไปเห็นแผ่นดิน... แนวชายฝั่งที่มองเห็นได้ในระยะหลายกิโลเมตรข้ามผืนสมุทรอันกว้างใหญ่ โชคร้ายที่พวกเขาอยู่ในตำแหน่งตรงกันข้ามกับทิศทางของกระแสคลื่น ซึ่งหมายความว่าพวกเขาจำเป็นต้องว่ายทวนน้ำเพื่อไปให้ถึงฝั่ง ทว่าโชคยังดีที่คลื่นลมค่อนข้างสงบ—ไม่เหมือนกับคลื่นพายุที่สามารถคว่ำเรือได้ สำหรับมิราจที่เพิ่งวิวัฒนาการใหม่ การเดินทางในสภาวะเช่นนี้ไม่น่าจะยากลำบากนัก "ไปกันเถอะ คู่หู" มูนพูดอย่างแผ่วเบา พร้อมกับลูบคอของมิราจด้วยความรักใคร่อย่างแท้จริง เขาหยิบยาฟื้นฟูพลังกายออกจากมิติเก็บของและป้อนให้ม้าที่เหนื่อยล้าอย่างระมัดระวัง อึก! อึก! อาชาสีขาวดื่มมันอย่างกระหาย ของเหลววิเศษเริ่มฟื้นฟูพละกำลังของมันอย่างช้าๆ ในทันที มูนและเซลีนต่างก็ดื่มยาฟื้นฟูพลังกายของตนเองเช่นกัน รู้สึกได้ถึงพลังที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างอันบอบช้ำ การฟื้นตัวไม่ใช่เรื่องฉับพลัน พวกเขาผลักดันตัวเองเกินขีดจำกัดไปมาก แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้เคลื่อนไหวต่อไปได้ เซลีนยังคงอ่อนเพลียอย่างยิ่ง หล่อนเกือบจะตายจากแรงกดดันและการขาดออกซิเจน ความบอบช้ำจากการเฉียดตายอย่างถาวรไม่ใช่สิ่งที่ยาจะเยียวยาได้อย่างสมบูรณ์ หล่อนทำเพียงซบศีรษะลงบนแผ่นหลังของมูนขณะที่พวกเขาเริ่มเดินทางมุ่งหน้าสู่ชายฝั่ง ปฏิบัติราวกับว่าการมีอยู่ของเขาคือที่หลบภัยเพียงแห่งเดียวในโลกที่พยายามจะคร่าชีวิตหล่อนซ้ำแล้วซ้ำเล่า มูนนำทางมิราจไปยังแนวชายฝั่งที่อยู่ห่างไกล อาชาวิวัฒน์ว่ายน้ำด้วยความมุ่งมั่นอย่างมั่นคง แม้จะผ่านเรื่องราวเลวร้ายมามากมายก็ตาม ระหว่างการเดินทางข้ามผืนน้ำเวิ้งว้าง ความคิดของมูนหวนกลับไปหาเจ้ามัจฉาทองคำตัวนั้นอย่างไม่หยุดหย่อน ภาพของสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาเกินจินตนาการนั้นถูกเผาไหม้ฝังลึกลงในความทรงจำของเขาราวกับรอยตราที่ไม่มีวันลบเลือน เขาสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่ทำให้ต้องถ่อมตนลงอย่างลึกซึ้งในระหว่างการเผชิญหน้าชั่วครู่นั้น แม้ว่ามนุษยชาติจะก้าวหน้าไปมากเพียงใดนับตั้งแต่วันสิ้นโลก แม้ว่าตัวเขาเองจะเติบโตอย่างก้าวกระโดดในฐานะผู้ปลุกพลังที่มีคลาสพิเศษ แต่ก็ยังมีสิ่งเร้นลับซ่อนอยู่จากพวกเขานับไม่ถ้วน... มีสัจธรรมมากมายที่ถูกปิดบังเกินกว่าความเข้าใจอันจำกัดของพวกเขาที่มีต่อโลกที่ไม่รู้จักใบนี้ พวกเขาเปรียบดั่งกบในกะลาที่จ้องมองขึ้นไปยังวงกลมเล็กๆ ของท้องฟ้าเบื้องบน และเชื่อว่านั่นคือโลกทั้งใบ โดยไม่เคยตระหนักเลยว่า... นอกกะลาของพวกเขายังมีหนองน้ำ, เหนือหนองน้ำยังมีทะเลสาบ, เหนือทะเลสาบยังมีมหาสมุทร, และเหนือมหาสมุทรยังมีดาวเคราะห์ทั้งดวงที่เต็มไปด้วยสิ่งมหัศจรรย์และความน่าสะพรึงกลัวที่พวกเขาไม่อาจจินตนาการได้ อสูรทองคำตัวนั้นแข็งแกร่งพอที่จะสังหารได้แม้กระทั่งผู้ใช้วิวัฒนาการแห่งแดนศักดิ์สิทธิ์ลำดับที่สองได้อย่างง่ายดาย ทว่ามันกลับดำรงอยู่ในดินแดนที่ซ่อนเร้นซึ่งตั้งอยู่ภายในอาณาเขตของแดนศักดิ์สิทธิ์ลำดับที่หนึ่ง ซึ่งตามกฎของระบบที่จัดตั้งไว้ทั้งหมด หมายความว่ามันควรถูกจัดเป็นอสูรลำดับที่หนึ่ง แต่ไม่มีสิ่งใดเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตตัวนั้นที่ตรงกับคุณลักษณะของลำดับที่หนึ่งเลย แค่ขนาดของมันเพียงอย่างเดียวก็ท้าทายระบบการจำแนกที่รู้จักกันทั้งหมดแล้ว 'เว้นเสียแต่ว่า...' ความคิดของมูนหวนไปสู่ความเป็นไปได้อันน่ากังวล จะเป็นไปได้หรือไม่ว่ามัจฉาทองคำเป็นตัวตนที่ผิดแผก... เช่นเดียวกับตัวเขาเอง? เป็นความผิดปกติที่ทำลายกฎเกณฑ์การพัฒนาระดับขั้นพื้นฐาน? แต่เขาก็ส่ายศีรษะทันที ปฏิเสธทฤษฎีนั้น "เป็นไปไม่ได้" มูนพึมพำกับตัวเอง แม้ว่าเซลีนจะอ่อนล้าเกินกว่าจะรับรู้คำพูดของเขาก็ตาม 'แม้แต่ข้าก็ยังทำเช่นนั้นไม่ได้ เพียงเพราะข้าไม่มีคลาสตามแบบแผน ไม่ได้หมายความว่าข้าจะสามารถเข้าถึงดินแดนหรือเขตแดนที่กำหนดไว้สำหรับลำดับที่แตกต่างจากระดับปัจจุบันของข้าได้ นั่นคือกฎพื้นฐาน—กฎแห่งการดำรงอยู่ที่เกิดขึ้นก่อนการปลุกพลังของมนุษยชาติ ไม่มีข้อยกเว้นสำหรับข้อจำกัดนั้น... ไม่มีเลยแม้แต่น้อย มันคือความจริงที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้' ระบบบังคับใช้การแบ่งแยกลำดับอย่างเด็ดขาด ผู้ปลุกพลังและอสูรลำดับที่หนึ่งดำรงอยู่ในแดนศักดิ์สิทธิ์ลำดับที่หนึ่ง ผู้ใช้วิวัฒนาการลำดับที่สองดำรงอยู่ในแดนศักดิ์สิทธิ์ลำดับที่สอง และเป็นเช่นนี้ต่อไปเรื่อยๆ กำแพงกั้นระหว่างแดนศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้ไม่ใช่แค่คำแนะนำ แต่มันคือกำแพงแห่งมิติที่ไม่สามารถข้ามผ่านได้จนกว่าจะบรรลุระดับวิวัฒนาการที่เหมาะสม แต่คำถามหนึ่งกลับค้านขึ้นมาในใจ... สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาเช่นนั้นดำรงอยู่ในดินแดนลำดับที่หนึ่งได้อย่างไร? 'บางทีมัจฉาทองคำอาจเป็นอสูรลำดับที่หนึ่งจริงๆ และข้ากำลังประเมินต่ำไปว่าตัวตนระดับสูงสุดของลำดับที่หนึ่งจะแข็งแกร่งได้เพียงใดหากมีอายุขัยที่ยาวนานและสั่งสมพลังมามากพอ' ความคิดนั้นกลับน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า หากอสูรลำดับที่หนึ่งสามารถไปถึงระดับความแข็งแกร่งนั้นได้ด้วยการเติบโตและพัฒนาตามธรรมชาติแล้วไซร้... ความน่าสะพรึงกลัวแบบใดกันเล่าที่จะรออยู่ในแดนศักดิ์สิทธิ์ที่สูงขึ้นไป ที่ซึ่งพลังพื้นฐานนั้นสูงส่งเกินกว่าจะจินตนาการได้อยู่แล้ว? มูนปัดคำถามเชิงปรัชญาเหล่านั้นทิ้งไป พวกเขาเหนื่อยล้าเต็มทีและต้องการไปให้ถึงที่ปลอดภัย การครุ่นคิดถึงการดำรงอยู่ของตัวตนสามารถรอได้จนกว่าพวกเขาจะไม่ตกอยู่ในความเสี่ยงที่จะตายอย่างถาวรอีก แนวชายฝั่งค่อยๆ ใกล้เข้ามาเมื่อมิราจว่ายฝ่าคลื่นอย่างมั่นคง มูนสามารถมองเห็นรายละเอียดได้แล้วในตอนนี้... หน้าผาหิน, พืชพันธุ์ที่เบาบาง, และพื้นที่ที่ดูเหมือนชายหาดที่พวกเขาสามารถขึ้นฝั่งได้ "ใกล้ถึงแล้ว" มูนเอ่ยขึ้น เหมือนจะบอกกับตัวเองมากกว่าใคร "อีกนิดเดียวนะ มิราจ เจ้าทำได้ดีมาก" อาชาสีขาวพ่นลมออกจากจมูกเป็นการตอบรับ หางที่เป็นครีบอันทรงพลังของมันยังคงขับเคลื่อนไปข้างหน้า พวกเขาจะรอดแล้ว แม้จะมีความเป็นไปได้เพียงน้อยนิด แม้ว่าทุกสิ่งจะพยายามคร่าชีวิตพวกเขา แต่พวกเขากำลังจะรอดพ้นจากฝันร้ายนี้ไปได้จริงๆ และมูนก็มีภาชนะบรรจุโลหิตของอสูรทองคำ, ค่าสถานะที่เพิ่มขึ้นอย่างถาวรในร่างกายของเขา, และความรู้เกี่ยวกับดินแดนที่ซ่อนเร้นซึ่งไม่มีใครครอบครอง หากเพียงแค่พวกเขาสามารถไปถึงฝั่งได้อย่างปลอดภัย ประสบการณ์อันหายนะนี้อาจพิสูจน์ได้ว่าเป็นโอกาสแห่งชีวิต... หากพวกเขารอดชีวิตนานพอที่จะได้รับประโยชน์จากมัน เมื่อพวกเขาเข้าใกล้ชายฝั่งจนเกือบจะถึงที่หมาย... ในระยะที่ความผ่อนคลายอยู่ใกล้แค่เอื้อม พลันมีร่างของบางสิ่งเริ่มปรากฏขึ้นจากเกาะนั้น... ร่างที่เป็นสีคราม 'ฉิบหาย...' มูนคิดในใจ สีหน้าของเขากร้าวขึ้นอย่างเย็นชา "เซลีน... ตื่นได้แล้ว ดูเหมือนว่าการต่อสู้ของเราจะยังไม่จบสิ้น"