**บทที่ 460: ฐานวิจัย** เวสอดไม่ได้ที่จะรู้สึกโล่งอกเมื่อพบว่าการคาดเดาอย่างมีหลักการของเขานั้นสัมฤทธิผล การวิเคราะห์หุ่นรุ่น อะมาวอน มาร์ค เซเว่น ไทป์ ดี (Amavon Mark VII Type D) ท่ามกลางสมรภูมิที่บีบคั้นเช่นนี้เป็นเรื่องยากลำบากยิ่ง เพราะเวสทำได้เพียงอนุมานข้อสรุปจากข้อมูลของเมชารุ่นเก่าและการแสดงออกที่ปรากฏแก่สายตาเท่านั้น มันราวกับว่าเขาได้ถอดรหัสผ่านแป้นพิมพ์ตัวเลขจากการสังเกตการณ์ระยะไกลและร่องรอยที่ทิ้งไว้เพียงเบาบาง หลังจากการจู่โจมระลอกแรก ฝูงบินอินเฮริเทอร์ (Inheritors) ก็วาดวงโคจรกลับมาดำดิ่งลงสู่น่านฟ้าอีกครั้ง เมื่อประสานเข้ากับการรุกคืบของเมชาภาคพื้นดินของกลุ่มแวนดัล เหล่าผู้ตั้งรับจึงต้องเผชิญกับสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกที่น่าหวาดหวั่น พวกเขาจำต้องระดมสรรพกำลังเข้าใส่เหล่ายักษ์เหล็กที่คืบคลานเข้าหาประตูกำแพง เพราะหากเมชาระยะประชิดของแวนดัลเข้าถึงแนวปราการได้ ทุกอย่างย่อมจบสิ้น ทว่าหากพวกเขามัวแต่พะวงกับภาคพื้นดินจนละเลยอินเฮริเทอร์ที่แผดคำรามอยู่เหนือศีรษะ ความตายย่อมมาเยือนพวกเขาเร็วพอกัน ผมไม่แน่ใจว่าผู้บัญชาการฝ่ายนั้นจะเขลาเบาปัญญาหรือจนตรอกกันแน่ แต่เมชาพลแม่นปืนเกือบครึ่งหนึ่งกลับเลือกที่จะแยกเป้าหมายโจมตีภัยคุกคามทั้งสองด้านของเหล่าแวนดัล ซึ่งกลายเป็นหนึ่งในผลลัพธ์ที่ดีที่สุดสำหรับกองกำลังแฟลแกรนต์แวนดัล (Flagrant Vandals) เพราะการเบี่ยงเบนความสนใจของศัตรูทำให้วิถีเพลิงที่สาดซัดเข้ามานั้นกระจายตัวออก แม้เมชาแต่ละเครื่องจะยังพยายามรวมยิงไปยังเป้าหมายที่ถูกเลือกไว้ล่วงหน้า แต่พวกแวนดัลก็ได้เริ่มปรับตัวขนานใหญ่แล้ว เมชาเครื่องใดก็ตามที่ตกเป็นเป้าหมายจะล่าถอยหรือเข้าหาที่กำบังจากสหายร่วมรบทันที พวกเขาทำทุกวิถีทางเพื่อทำลายสมาธิและวิถีการยิงของศัตรู และหากต้านทานไม่ไหวเหล่า Pilot ก็จะดีดตัวออกมาโดยไม่สนความเสียหายที่เกิดขึ้น แม้สิ่งนี้จะช่วยรักษาชีวิตของ Pilot เอาไว้ได้ แต่มันกลับทำให้จำนวนซากเมชาพุ่งสูงขึ้น ถึงกระนั้น ตราบใดที่พวกแวนดัลยังยึดครองสมรภูมิได้ พวกเขาก็สามารถกู้ซากและนำพวกมันกลับมาเดินเครื่องใหม่ได้อย่างง่ายดาย แน่นอนว่ารางวัลที่แท้จริงจากการบุกครั้งนี้คือการกู้ซากเมชาของศัตรู แม้พวกมันจะไม่ได้มีมูลค่ามหาศาลนัก แต่แฟลแกรนต์แวนดัลได้เตรียมยานขนส่งมาเป็นจำนวนมาก และคลังสินค้าในยานโลจิสติกส์ก็ยังว่างอยู่เหลือเฟือ นอกเสียจากว่าพวกเขาจะพบแหล่งแร่ธาตุหายากจำนวนมหาศาล การกู้คืนเมชาจึงเป็นตัวเลือกที่คุ้มค่าที่สุดเสมอ เพราะพวกมันกินเนื้อที่น้อยกว่าและน้ำหนักเบากว่าคอนเทนเนอร์ที่มีมูลค่าเท่ากัน ถึงกระนั้น การโจมตีครั้งนี้โดยรวมแล้วอาจถูกมองว่าเป็นการขาดทุน ความเสียหายจำนวนมากที่ได้รับไปจำต้องใช้การซ่อมแซมขนานใหญ่ในภายหลัง สิ่งนี้ผลาญเงินทองมหาศาลและยังทำลายเวลาอันมีค่าที่ควรจะนำไปใช้ในทางที่สร้างสรรค์กว่านี้ โดยรวมแล้ว ผมประเมินว่าพวกแวนดัลสูญเสียไปมากกว่าสิ่งที่พวกเขาจะสามารถกู้คืนได้จากสมรภูมิเสียอีก แรงกดดันที่ถมทับลงบนบ่าของแฟลแกรนต์แวนดัลจึงยังคงเพิ่มพูนขึ้น หากพวกเขาไม่สามารถปล้นชิงความมั่งคั่งบนพื้นผิวของดาวดีเทเมน 4 (Detemen IV) ได้ในเร็ววัน กรมเมชานี้คงต้องล่มสลายภายใต้กองหนี้สินที่พอกพูนขึ้นอย่างแน่นอน "หากปราศจากการสนับสนุนจากเมชาคอร์ป พวกแวนดัลจะตัดสินการกระทำทุกอย่างตามตัวเลขกำไรขาดทุนเพียงอย่างเดียว" มันเป็นวิธีการบริหารกรมเมชาที่ย่ำแย่เหลือเกิน เพราะมันนำไปสู่การตัดสินใจที่เห็นแก่ผลประโยชน์แบบทหารรับจ้างจนเกินงาม สิ่งที่ดีที่สุดสำหรับแฟลแกรนต์แวนดัลอาจไม่ใช่สิ่งที่ดีที่สุดสำหรับเมชาคอร์ปหรือสาธารณรัฐไบรท์ ผมเห็นพฤติกรรมของพวกแวนดัลมามากพอที่จะรู้ว่าพวกเขาจะไม่เสียใจแม้แต่น้อยหากต้องกระทำการที่ขัดต่อผลประโยชน์ของสาธารณรัฐ บุคคลสำคัญในเรื่องนี้คือพันเอกโลเวนฟิลด์ จากที่ผมได้ยินมา โลเวนฟิลด์ฉุดพวกแวนดัลขึ้นมาจากหุบเหวแห่งความสิ้นหวังด้วยความปรีชาสามารถด้านการบริหารเพื่อสะสางสถานะทางการเงิน ถึงกระนั้นเธอก็ทำได้เพียงในระดับหนึ่งเท่านั้น จึงเป็นเหตุให้ต้องเปิดฉากโจมตี "แกะอ้วน" อย่างระบบดาวดีเทเมนแห่งนี้ "ฝ่ายตั้งรับเวเซียนกำลังถอยร่น!" เมื่อได้รับแรงใจจากเพลิงสังหารของศัตรูที่เบาบางลง อินเฮริเทอร์ก็โฉบทะยานเข้าใส่เมชาพลแม่นปืนซ้ำแล้วซ้ำเล่า พวกเขาเค้นความเร็วออกมาอย่างสุดกำลังและสร้างความระส่ำระสายให้แก่แนวรับศัตรูด้วยการโจมตีที่บ้าระห่ำ ความสูญเสียของฝ่ายตั้งรับพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ในขณะที่อินเฮริเทอร์สูญเสียน้อยลงในทุกรอบการโจมตี ในที่สุดเมชาของเวเซียนก็แตกพ่ายและทิ้งกำแพงชั้นนอกไปรวมกลุ่มกันที่กำแพงชั้นในซึ่งมีขนาดเล็กกว่าแต่ป้องกันได้แน่นหนากว่า เหล่าอินเฮริเทอร์ถอยกลับขึ้นสู่ฟากฟ้า ในขณะที่เมชาภาคพื้นดินค่อยๆ ปีนข้ามกำแพงชั้นนอกและมุ่งหน้าสู่กำแพงชั้นใน ถึงจุดนี้ ผมถือว่าการต่อสู้ใกล้จะจบสิ้นลงแล้ว เมชาพลแม่นปืนแบบขีปนาวุธต่างใช้กระสุนไปจนเกือบหมด และพวกที่ใช้เลเซอร์ก็สูญเสียกำลังพลไปมากเกินกว่าจะสร้างความคุกคามที่รุนแรงต่อพวกแวนดัลได้ ทุกคนในศูนย์บัญชาการเริ่มผ่อนคลายกล้ามเนื้อไหล่ แม้แต่เมเจอร์เวิร์ล (Major Verle) ก็เริ่มพิงหลังเข้ากับพนักเก้าอี้ ตราบใดที่พวกเวเซียนที่กบดานอยู่ในใจกลางป้อมปราการบนดวงจันทร์ไม่มีไพ่ตายซ่อนไว้ ดวงจันทร์ดวงนี้ก็ถือว่าถูกพิชิตแล้ว "การบุกฐานวิจัยคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว?" เมเจอร์เวิร์ลหันไปถามนายทหารอีกนายที่ได้รับมอบหมายให้ดูแลดวงจันทร์ดวงที่สาม "ท่านครับ เราถูกบังคับให้ระงับการวางกำลังเมชา เมื่อเราตรวจพบสัญญาณความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติ" เวิร์ลขมวดคิ้ว "คุณตรวจพบอะไร?" "การสั่นพ้อง (Resonance)" ทุกคนชะงักไปชั่วครู่เมื่อได้ยินคำนั้น การสั่นพ้องสามารถตรวจพบได้จากระยะไกลภายใต้เงื่อนไขบางประการ เมื่อใดก็ตามที่เซนเซอร์ตรวจพบการสั่นพ้อง อุปกรณ์ตรวจจับทั้งหมดจะมุ่งเป้าไปยังทิศทางนั้นทันที "ยืนยันแล้วหรือยัง?" "ยืนยันแล้วครับท่าน นักวิจัยเวเซียนไม่ได้ปกปิดเรื่องนี้เลย พวกเขาจงใจสำแดงมันออกมาเพื่อเตือนไม่ให้เราเข้าใกล้ ผมจึงตัดสินใจระงับการส่งกำลังลงไปเพื่อไม่ให้ยานบรรทุกหุ่นรบของเราต้องเสี่ยง" "คุณตัดสินใจถูกต้องแล้ว" พวกแวนดัลแบ่งกำลังเพียงสองกองร้อยเพื่อโจมตีฐานวิจัย ซึ่งควรจะเพียงพอต่อการยึดฐานขนาดนั้น ขณะที่ยานโคจรเข้าใกล้ดวงจันทร์ สแกนเนอร์กลับตรวจพบเมชาที่พร้อมปฏิบัติการน้อยกว่าที่ประเมินไว้เสียอีก มันควรจะเป็นงานง่ายเหมือนปอกกล้วยเข้าปากในการยึดฐานวิจัย ทว่าการปรากฏตัวของเมชาที่สามารถ "สั่นพ้อง" ได้ กลับทำให้การคาดการณ์ทั้งหมดมลายหายไปในพริบตา บรรยากาศหนักอึ้งเข้าปกคลุมศูนย์บัญชาการทันที "ระดับพลังล่ะ?" "สิบสามลาแวร์ (13 laveres)" ผู้เชี่ยวชาญบางคนลอบถอนหายใจ การสั่นพ้องไม่ได้รุนแรงอย่างที่ทุกคนหวาดหวั่น เวสได้เรียนรู้เรื่องการสั่นพ้องผ่าน System มาไม่น้อย เขาจึงรู้ซึ้งถึงความหมายของระดับพลัง 13 ลาแวร์นี้ดี หนึ่งในปฐมาจารย์ด้านการออกแบบเมชายุคแรกได้คิดค้นมาตรวัดมาตรฐานเพื่อระบุความแรงของการสั่นพ้องระหว่าง Pilot ระดับยอดฝีมือกับเมชาที่ถูกสร้างมาเพื่อการสั่นพ้องโดยเฉพาะ มาสเตอร์ลาแวร์ตั้งชื่อมาตรวัดตามชื่อของตนเอง และด้วยเหตุผลบางประการ วงการเมชาทั้งหมดจึงยอมรับมันมากกว่าหน่วยวัดอื่นๆ ที่ถูกเสนอขึ้นมา สรุปสั้นๆ คือ ลาแวร์วัดพลังการขยายขอบเขตของการสั่นพ้องในช่วง 1 ถึง 10,000 Expert Pilot ที่เพิ่งก้าวข้ามขีดจำกัดเข้าสู่ระดับยอดฝีมือจะมีพลังสูงกว่า 1 เพียงเล็กน้อย Ace Pilot ที่เพิ่งเลื่อนระดับขึ้นมาจะมีพลังสั่นพ้องอย่างน้อย 67 ลาแวร์ ส่วน God Pilot นั้นเริ่มต้นด้วยพลังมหาศาลถึง 1,545 ลาแวร์ และในทางทฤษฎีสามารถแสดงพลังการสั่นพ้องได้จนถึงตัวเลขสมมติที่ 10,000 จะเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น ไม่มีใครล่วงรู้ เพราะไม่มี God Pilot คนใดมีชีวิตยืนยาวพอที่จะเติบโตไปถึงระดับที่น่าหวาดหวั่นเช่นนั้นได้ คณิตศาสตร์เบื้องหลังมาตรวัดลาแวร์นั้นซับซ้อนยิ่งนัก มาตรวัดนี้ไม่ใช่แบบเส้นตรง ดังนั้น Expert Mech ที่วัดได้ 20 ลาแวร์ จึงไม่ได้แข็งแกร่งเป็นสองเท่าของเครื่องที่สั่นพ้องได้เพียง 10 ลาแวร์เสมอไป ถึงกระนั้น Expert Mech ที่ต้องสงสัยว่าอยู่ภายในฐานวิจัยก็ยังสามารถสร้างความเสียหายมหาศาลให้แก่กองกำลังแวนดัลได้ด้วยพลังเพียง 13 ลาแวร์ แน่นอนว่ามันขึ้นอยู่กับประเภทและพิกัดน้ำหนักของเมชาเครื่องนั้นด้วย แต่ไม่ว่าจะเป็นรูปแบบใด ยอดฝีมือระดับนี้ก็ไม่ควรถูกปรามาสเด็ดขาด หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เมเจอร์เวิร์ลก็ตัดสินใจครั้งสำคัญ "ให้เวเนอเรเบิล ริกซ์ โอคัลลาแฮน (Venerable Rix O’Callahan) เตรียมพร้อมปฏิบัติการ" "รับทราบครับท่าน" ชั่วครู่ต่อมา ช่องการสื่อสารก็ถูกเปิดออกอย่างแรงในศูนย์บัญชาการ "เวิร์ล!" เสียงอันเกรี้ยวกราดแผดคำรามออกมา "ฉันไม่ไป!" สีหน้าของทุกคนสลดลงทันที เวสมองไปรอบๆ ด้วยความงุนงงจนเริ่มจะเข้าใจ "เสียงของตาแก่นี่..." นี่คือเวเนอเรเบิลโอคัลลาแฮนอย่างนั้นหรือ? "ท่านเวเนอเรเบิล โปรดฟังก่อน เราตรวจพบสัญญาณของยอดฝีมืออีกฝ่าย เราจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องขอพึ่งพากำลังของท่าน" "เหอะ! ฉันได้ยินแล้วว่าเกิดอะไรขึ้น! ไอ้เด็กเมื่อวานซืนที่สั่นพ้องได้ไม่ถึงสิบสามลาแวร์นั่นไม่คู่ควรกับเวลาของฉัน! ไปเอาเมชาสักสองร้อยเครื่องรุมสกรัมมันซะ แล้วอย่ามารบกวนฉันอีก!" เมเจอร์เวิร์ลดูเหมือนอยากจะระเบิดอารมณ์ออกมาเต็มที แต่เขาก็ข่มใจไว้ได้ เขาปัดมือสร้างเขตสัญญาณรบกวนเพื่อตัดการสนทนาส่วนตัว ทำให้เวสไม่สามารถแอบฟังได้อีกต่อไป "เวเนอเรเบิลโอคัลลาแฮนคือ Expert Pilot ของเราหรือครับท่าน?" "จะว่าโชคดีหรือโชคร้ายดีล่ะ" อัลล็อกถอนหายใจอยู่ข้างๆ เวส "ชายคนนี้อยู่ในช่วงขาลง เขาเคยเป็นยอดฝีมือที่รุ่งโรจน์ในสงครามครั้งก่อนๆ แต่กาลเวลาก็พรากความเก่งกาจไปจนหมดสิ้น เขาอาละวาดใส่สาธารณรัฐที่ปฏิเสธจะมอบการรักษาเพื่อยืดอายุขัยให้ ตั้งแต่นั้นมาเขาก็ครองตำแหน่งเป็นหนึ่งใน Expert Pilot ประจำกรมของเรา" "ทำไมท่านเวเนอเรเบิลไม่ลองไปเสี่ยงโชคกับกลุ่มพันธมิตร (Coalition) ดูล่ะครับ ถ้าเขาโหยหาการยืดอายุขัยขนาดนั้น?" อัลล็อกส่ายหัวด้วยความเวทนา "โอ้ เขาพยายามแล้วล่ะ เขาใช้เวลาเพียงสองปีระเหเร่ร่อนไปตามพาร์ทเนอร์ต่างๆ จนทุกคนเอือมระอาและเขี่ยเขากลับมาสู่อ้อมอกของเรานี่ไง" ตามปกติแล้วทุกคนต่างเทิดทูน Expert Pilot ราวกับเทพเจ้า เวสจึงรู้สึกแปลกใจที่พวกแวนดัลกลับปฏิบัติต่อเขาด้วยความเย็นชาเช่นนี้ แต่นี่ก็เป็นเพียงอีกหนึ่งเรื่องประหลาดในบรรดาสิ่งผิดปกติมากมายของกรมนี้ ไม่กี่นาทีผ่านไปขณะที่เมเจอร์เวิร์ลเจรจากับเวเนอเรเบิลโอคัลลาแฮน เวสและอัลล็อกนั่งกันอย่างเก้อเขิน พวกเขาไม่มีอะไรให้ทำมากนักเนื่องจากการรบบนดวงจันทร์ดวงที่สองใกล้จะจบสิ้น ขณะที่การรบบนดวงจันทร์ดวงที่สามยังไม่เริ่มขึ้น ฐานวิจัยยังคงปกปิดทุกอย่างเอาไว้ ยกเว้นการเปิดเผยว่าพวกเขามี Expert Mech เวสไม่เข้าใจว่าทำไมฝ่ายนั้นถึงหงายไพ่ตายออกมาตั้งแต่เริ่ม พวกเขาควรจะเก็บมันไว้เป็นความลับจนกว่าพวกแวนดัลจะหลงเข้าไปในกับดักไม่ใช่หรือ? พวกเขาอาจสังหารพวกแวนดัลได้มากมายด้วยกลยุทธ์เช่นนั้น เมื่อเวสตั้งคำถามกับอัลล็อก นักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมน (Journeyman) ก็ยิ้มอย่างขื่นๆ ให้เขา "คุณไม่เห็นหรือว่าเรามีความเหนือกว่าทางการทหาร? หากฐานวิจัยนั้นเต็มไปด้วยพวกคลั่งชาติที่จงรักภักดี แน่นอนว่าพวกเขาคงอยากจะกำจัดพวกเราให้ได้มากที่สุด แต่การที่เลือกสละโอกาสนั้น แสดงว่าพวกเขาคือพวกขี้ขลาดที่เห็นค่าชีวิตตัวเองมากกว่าความเสียหายที่จะทำกับเราได้ การเปิดเผย Expert Mech ออกมาตรงๆ ก็เพื่อใช้เป็นเครื่องมือข่มขวัญไม่ให้เราบุกเข้าไป" "พวกเวเซียนควรจะมีแรงจูงใจที่จะตายเพื่ออุดมการณ์ไม่ใช่หรือครับ? ทำไมพวกเขาถึงทำตัวขลาดเขลาเช่นนี้?" "คุณเข้าใจผิดระหว่าง Pilot กับคนในสังคมส่วนอื่นของพวกเขา Pilot ทุกคนในเมชาลีเจียน (Mech Legion) พร้อมจะทำทุกอย่างเพื่อสร้างผลงานในสมรภูมิ เพราะสิ่งหนึ่งที่อาณาจักรเวเซียทำได้ดีเยี่ยม คือการดูแลครอบครัวของผู้ที่พลีชีพ พวกเขารู้ว่าจะตายได้อย่างสงบโดยมีภรรยาคอยดูแลและบุตรธิดาจะได้เข้าเรียนในสถาบันชั้นสูง ในบางกรณีที่พิเศษจริงๆ ลูกๆ ของพวกเขาอาจได้รับการอวยยศเป็นอัศวินหรือบารอนเพื่อตอบแทนความกล้าหาญที่เหนือชั้น" พูดง่ายๆ คือ Pilot ของเวเซียไม่ได้สู้เพื่ออุดมการณ์ที่เป็นนามธรรม พวกเขาสู้เพื่อเป้าหมายเดียวกับมนุษย์ทุกคน นั่นคือเพื่อชีวิตที่ดีขึ้นของตนเองและครอบครัว แรงจูงใจนี้มักจะหายไปเมื่อเป็นหน่วยส่งกำลังบำรุงหรือผู้ที่ทำงานในส่วนที่ไม่ใช่การทหาร ใครก็ตามที่กุมอำนาจสั่งการในฐานวิจัยนั้น ย่อมไม่ปรารถนาที่จะตายไปโดยเปล่าประโยชน์ เขตสัญญาณรบกวนถูกยกเลิกทันที เมเจอร์เวิร์ลทำหน้าถมึงทึงและกัดฟันกรอดขณะที่ช่องสื่อสารถูกตัดไปเอง "ยกเลิกคำสั่งเตรียมการของเวเนอเรเบิลโอคัลลาแฮน... ท่านยอดฝีมือผู้ทรงเกียรติแจ้งว่า... รู้สึกไม่สบายพอที่จะออกรบ" เวสนั่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ขณะที่พวกแวนดัลคนอื่นๆ ต่างยอมรับคำลวงโลกพรรค์นั้นอย่างหน้าตาเฉย แม้ Expert Pilot จะมีสถานะที่สูงส่งในเมชาคอร์ป แต่พวกเขาก็ยังไม่ถึงจุดที่จะสามารถปฏิเสธคำสั่งโดยตรงจากผู้เหนือบัญชาการได้อย่างโจ่งแจ้งขนาดนี้ นี่เป็นครั้งแรกที่เวสได้ประจักษ์กับเหตุการณ์เช่นนี้ด้วยตาตนเอง