**บทที่ 461: สัญชาตญาณสัตว์ป่า** "ระงับแผนการจู่โจมฐานวิจัยทั้งหมด เรากำลังจะก้าวเข้าสู่แผนการขั้นต่อไป" พันตรีเวิร์ลจำต้องสั่งถอยทัพออกจากดวงจันทร์ดวงที่สามอย่างเลี่ยงไม่ได้ กองเรือภายใต้บัญชาการเริ่มรวมตัวกันเหนือวงโคจรของดวงจันทร์ดวงที่สอง เพื่อเร่งระดมพลจัดเก็บเหล่าเมชาและกวาดต้อนทรัพยากรที่หลงเหลือจากป้อมปราการจันทราร่วงหล่น การรบที่นั่นจบลงอย่างรวดเร็วเมื่อเหล่าแวนดัลทะลวงผ่านกำแพงชั้นในเข้าไปได้ ทหารฝ่ายเวเชี่ยนที่รักษาการณ์อยู่ต่างยอมจำนนโดยไม่มีข้อยกเว้น เพราะไม่ปรารถนาจะสู้จนตัวตาย ฝ่ายแวนดัลเองก็ตอบรับการยอมจำนนนั้นและควบคุมตัวนักบินเมชาไว้เป็นเชลย ส่วนพลเรือนที่ทำหน้าที่สนับสนุนนั้นถูกจำกัดบริเวณไว้ในพื้นที่เดิม เนื่องจากพวกเขาไม่มีค่าพอให้พาไปด้วย การคุมตัวคนเหล่านี้ไปมีแต่จะเพิ่มภาระให้กับแวนดัลมากกว่าเดิม และพวกเขาก็ใจกว้างพอที่จะไม่ลงมือสังหารผู้ที่ยอมศิโรราบแล้ว เวสสัมผัสได้ว่าพวกแวนดัลไม่ใช่พวกที่จะละเว้นชีวิตเชลยเสมอไป หากชาวเวเชี่ยนเหล่านั้นทำอะไรให้พวกเขาขัดเคืองใจ ทว่าทหารประจำป้อมปราการบนดวงจันทร์ต่างทำหน้าที่ของตนอย่างเหมาะสมและไม่กระทำการใดเกินเลยไปกว่านั้น พวกแวนดัลใช้เวลาราวสองชั่วโมงในการชำแหละป้อมปราการ พวกเขาเก็บกู้ทุกสิ่งที่พอจะหยิบฉวยได้ ทว่าไม่อาจกวาดล้างจนหมดสิ้นด้วยข้อจำกัดด้านเวลาและกำลังยกขน ก่อนที่เมชาเครื่องสุดท้ายจะขึ้นสู่เรือบรรทุกเครื่องบินรบและทะยานออกจากพื้นผิว พวกเขาได้ทิ้ง "ของขวัญอำลา" ไว้เบื้องหลัง แรงระเบิดปะทุขึ้นหลายจุด ส่งผลให้โครงสร้างป้อมปราการพังทลายลงเกือบทั้งหมด ยกเว้นเพียงส่วนที่คุมขังเชลยไว้เท่านั้น การจะบูรณะป้อมแห่งนี้ให้กลับมาแข็งแกร่งดังเดิมคงต้องใช้พละกำลังและทรัพยากรมหาศาล เมื่อเรื่องบนดวงจันทร์จบลง พันตรีเวิร์ลจึงเบนความสนใจไปยังดวงดาวที่เป็นขุมทรัพย์หลักของระบบดาวแห่งนี้ 'ดีเทเมน โฟร์' (Detemen IV) ดาวเคราะห์ดวงที่สี่จากดวงอาทิตย์คู่ ตามคำสั่งของพันตรี เรือบรรทุกเครื่องบินรบเคลื่อนตัวเข้าสู่วงโคจรระดับต่ำเหนือดาวเคราะห์เขตอบอุ่นที่อุดมสมบูรณ์ แม้เมืองส่วนใหญ่บนพื้นผิวจะกำลังลุกไหม้ด้วยเพลิงสงคราม แต่หากมองจากมุมสูง ดาวดวงนี้ยังคงทอประกายงดงามดุจอัญมณี การจู่โจมบนดวงจันทร์เป็นเพียง 'อาหารเรียกน้ำย่อย' เท่านั้น ภารกิจหลักที่แท้จริงคือการนำกำลังลงจอดบนพื้นผิวดีเทเมน โฟร์ และบรรลุวัตถุประสงค์ที่ตามมา แม้พวกเขาจะพยายามรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับกองกำลังท้องถิ่นให้มากที่สุด ทว่าข้อมูลจากกลุ่มกบฏที่เป็นสายข่าวหลักนั้นกลับพิสูจน์แล้วว่ามีความคลาดเคลื่อนอยู่หลายครา การซุกซ่อนขุมกำลังบนดาวเคราะห์ขนาดใหญ่นั้นทำได้ง่ายดายยิ่งนัก แม้เรือรบของแวนดัลจะหันเซนเซอร์เข้าหาดวงดาวและพยายามสแกนลึกลงไปใต้ชั้นดิน แต่กลับไม่พบร่องรอยใดๆ เลย ไม่แน่ว่าชาวเวเชี่ยนอาจซ่อนไพ่ตายไว้ได้แนบเนียน หรือพวกเขาอาจไม่มีกองกำลังซุ่มซ่อนอยู่จริงๆ กันแน่ "อย่าเพิ่งประมาทไป เวส" แอลลอคกระซิบเตือน "บททดสอบที่แท้จริงกำลังจะเริ่มขึ้น การรบในเมืองมักจะวุ่นวายและโกลาหลเสมอ หากคนในพื้นที่รวมกลุ่มกันได้เมื่อไหร่ เราคงได้เจอศึกหนักแน่ เพราะจำนวนคนของพวกเขายังเหนือกว่าเรามหาศาล" ถึงจุดนี้จะน่ากังวลสำหรับเวส แต่โอกาสที่พวกเขาจะรวมตัวกันเพื่อป้องกันตนเองนั้นมีน้อยมาก เพราะนั่นหมายถึงการต้องสยบยอมภายใต้ผู้นำเพียงคนเดียว และนอกจาก 'ลอร์ด ฮาเวียร์' แล้ว คงไม่มีใครมีบารมีมากพอจะรวบรวมกองกำลังท้องถิ่นเหล่านี้ได้ "ผมไม่เคยร่วมการปล้นสะดมในฐานะผู้จู่โจมมาก่อนเลย" "นี่มันเป็นมากกว่าแค่การปล้น เวส เรามีเป้าหมายหลายอย่าง แต่หัวใจสำคัญคือการกวาดต้อนทรัพยากรให้คุ้มค่ากับความสูญเสีย และลากคอลอร์ด ฮาเวียร์ ออกมาจากรูที่มันมุดหัวอยู่ ซึ่งการจะทำให้สำเร็จในเวลาอันสั้นนั้นยากยิ่ง" เวสรู้สึกว่าพวกเขาเร่งรีบมากแล้ว แต่แอลลอคกลับคิดต่างออกไป เมื่อเวลาบีบคั้น พวกเขาจึงไม่อาจรีรอได้อีก แวนดัลเตรียมพร้อมสำหรับการเคลื่อนพล เรือบรรทุกเครื่องบินรบแยกออกเป็นสองส่วน พวกที่บรรทุกเมชาสำหรับรบในอวกาศ (Spaceborn) จะประจำการอยู่ในวงโคจร ส่วนพวกที่บรรทุกเมชาสำหรับรบภาคพื้นดิน (Landbound) จะมุ่งหน้าลงสู่ชั้นบรรยากาศ บรรยากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียดขณะเรือรบเสี่ยงอันตรายร่อนลงสู่เขตศัตรู แม้ความจลาจลและสภาวะอนาธิปไตยจะทำให้ดวงดาวตกอยู่ในความสับสน แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าทุกคนจะเสียสติ การโต้กลับอาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ ในระหว่างที่เรือรบกำลังร่อนลง เวสและแอลลอคเริ่มวิเคราะห์ข้อมูลที่กลุ่มกบฏส่งมาให้อย่างต่อเนื่อง ภาพฟุตเทจของเมชาที่กำลังกระทืบเท้ากึกก้องไปทั่วบริเวณปรากฏขึ้นมากมาย กองกำลังท้องถิ่นหลายกลุ่มยังคงซ่อนเขี้ยวเล็บไว้ หากไม่ใช่เพราะสถานการณ์บีบคั้น พวกเขาคงไม่ยอมงัดกองกำลังสำรองออกมาใช้เช่นนี้ หน้าที่ของนักออกแบบเมชาคือการวิเคราะห์หุ่นรบแต่ละรุ่นที่ปรากฏ และประเมินความแข็งแกร่งของมันในเบื้องต้น ด้วยจำนวนเมชานับร้อยรุ่นบนพื้นผิว หากต้องทำกันแค่สองคนคงไม่แคล้วพ่ายแพ้ต่อปริมาณงานมหาศาล แต่โชคดีที่พวกเขายังมีนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ บนเรือลำอื่นช่วยกันคัดกรองและจัดหมวดหมู่ ทำให้กระบวนการนี้รวดเร็วขึ้นอย่างมาก เวสไม่เคยต้องวิเคราะห์เมชามากมายขนาดนี้ในเวลาสั้นๆ งานนี้สูบพลังงานของเขาไปไม่น้อยจนเกิดข้อผิดพลาดขึ้นบ้าง ทว่าทุกครั้งที่เขาล้มลง เขาก็จะลุกขึ้นมาใหม่และเรียนรู้ที่จะทำได้ดียิ่งขึ้น เขาเริ่มมีความเชี่ยวชาญในการมองหาจุดแข็งและจุดอ่อนของเมชาจากเพียงภาพฟุตเทจที่ไม่ชัดเจนนัก นอกเหนือจากความชอบในการใช้ขีปนาวุธแล้ว ชาวเวเชี่ยนบนดีเทเมน โฟร์ ยังเอนเอียงไปทางเมชาสายสัตว์ป่า (Bestial mechs) หุ่นรบรูปทรงสัตว์เหล่านี้ถูกนำมาใช้แทนเมชาสายประชิดเป็นส่วนใหญ่ พวกมันเน้นการพุ่งเข้าประชิดด้วยระยางค์ทั้งสี่และฉีกกระชากคู่ต่อสู้ด้วยกรงเล็บและเขี้ยวอันคมกริบ "ตระกูลเอเนคควิน (House Eneqqin) นิยมเมชาสายสัตว์ป่าเป็นพิเศษ" แอลลอครีบอธิบาย "พวกเขามีชื่อเสียงในการจัดตั้งกรมเมชาสายสัตว์ป่าระดับแนวหน้าของอาณาจักรดยุคไอโมดริส ทว่าส่วนใหญ่ถูกส่งไปยังแนวหน้าแล้ว ดังนั้นเราคงไม่ได้เจอพวกระดับหัวกะทิในสนามรบวันนี้" นั่นคือเหตุผลสินะ... ความเชี่ยวชาญที่ตกทอดกันมาของตระกูลเอเนคควินช่วยชดเชยความยากลำบากในการควบคุมหุ่นประเภทนี้ ปกตินักบินเมชาที่เป็นมนุษย์จะปรับตัวได้ดีที่สุดเมื่อขับเมชารูปทรงมนุษย์ (Humanoid) มักจะมีพวกช่างสงสัยที่กล่าวอ้างว่าสรีระมนุษย์ไม่ใช่รูปทรงที่ดีที่สุดสำหรับการต่อสู้ พวกเขาดูแคลนหุ่นสองขาและการพึ่งพาอาวุธยุทโธปกรณ์ว่าเป็นสิ่งที่ไร้ประสิทธิภาพ นักออกแบบเมชาที่ยึดถือแนวคิดนี้จึงหันไปพัฒนารูปทรงทางเลือกโดยอิงจากสัตว์ป่าหรือสิ่งมีชีวิตต่างดาวแทน ลัทธิ 'สัตว์ป่าคือเจ้าศาสตรา' (Bestial supremacy movement) เป็นกระแสที่ทรงพลังในอุตสาหกรรมเมชาระดับกาแล็กซี แต่ในเขตดาวโคโมโด อิทธิพลของพวกเขายังค่อนข้างเบาบาง ข้อดีหลักของเมชาสายสัตว์ป่าคือความหลากหลาย ทว่าข้อเสียคือต้องใช้ความพยายามมหาศาลในการฝึกฝนนักบินให้เข้ากับรูปทรงสัตว์ที่แตกต่างกัน นั่นทำให้หุ่นรบรูปทรงสัตว์ป่าหาได้ยากยิ่งในเขตริมขอบกาแล็กซีอันขัดสนทรัพยากร นักออกแบบเมชาเกือบทุกคนในเขตริมขอบกาแล็กซีรวมถึงเวส ต่างก็จัดอยู่ในลัทธิ 'มนุษย์คือที่สุด' (Humanoid supremacy) ในทางปฏิบัติแล้ว ไม่มีใครในสาธารณรัฐไบรท์มานั่งสนใจข้อพิพาททางอุดมการณ์เหล่านี้ บางทีหากเข้าไปใกล้ใจกลางกาแล็กซีมากกว่านี้ นักออกแบบเมชาจากค่ายต่างๆ อาจจะเผชิญหน้าและประลองการออกแบบเพื่อพิสูจน์ความเชื่อของตน แต่สำหรับเวสแล้ว เขาคิดว่าเรื่องพวกนี้ค่อนข้างไร้สาระ "เมชาสายสัตว์ป่าพวกนี้ถูกสร้างมาเพื่อการปะทะตรงๆ ไม่ใช่ประเภทตีแล้วหนี" เวสพินิจพิจารณาหุ่นรุ่นต่างๆ ที่เห็นและเห็นพ้องอยู่ในใจ เมชารูปทรงเสือและหมาป่าเหล่านี้มีสรีระที่กำยำ จัดอยู่ในกลุ่มน้ำหนักปานกลางค่อนไปทางหนัก (Medium-Heavy) ซึ่งมอบพลังในการพุ่งชนและการโจมตีที่รุนแรง ทว่าการจู่โจมในระยะประชิดกลับเชื่องช้า และความคล่องตัวก็ไม่ได้โดดเด่นนัก อย่างไรก็ตาม ด้วยรูปทรงของมัน พวกมันยังคงรวดเร็วและปราดเปรียวกว่าเมชารูปทรงมนุษย์ในพิกัดน้ำหนักเดียวกันอยู่ก้าวหนึ่ง ขาทั้งสี่ข้างช่วยให้พวกมันมีความมั่นคงสูง ไม่ต้องกังวลเรื่องการเสียหลักล้มมากนัก ทว่าข้อเสียที่ร้ายแรงคือพวกมันไม่สามารถใช้อุปกรณ์ภายนอกอย่างดาบหรือปืนไรเฟิลได้ อาวุธทุกอย่างถูกติดตั้งตายตัวมากับโครงสร้างตั้งแต่ต้น การต่อกรกับพวกมันบนพื้นดินคงเป็นฝันร้าย แต่หากใช้เมชาสายอากาศ (Aerial mechs) ก็น่าจะจัดการได้อย่างรวดเร็ว ทว่าน่าเสียดายที่กองกำลังเวหาของพวกแวนดัลนั้นไม่ได้แข็งแกร่งนัก พวกเขาเน้นหนักไปที่เมชาสำหรับรบในอวกาศ และจำเป็นต้องแบ่งกำลังส่วนหนึ่งมาสร้างกองกำลังภาคพื้นดินตามสถานการณ์ แม้จะมีเมชาสำหรับรบในอวกาศบางส่วนลงมาสนับสนุนภาคพื้นดิน แต่เวสมองไม่เห็นทางเลยว่าเครื่องจักรที่เปราะบางอย่าง 'อินเฮอริเทอร์' (Inheritor) จะทำเช่นนั้นได้ เขาคุ้นเคยกับโครงสร้างของมันดีพอจะรู้ว่าหากอยู่ภายใต้แรงโน้มถ่วง อินเฮอริเทอร์จะเชื่องช้าลงอย่างมหาศาล ในขณะที่เวสกำลังวิเคราะห์เมชาอย่างต่อเนื่อง ความเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลันก็บังเกิดขึ้นทันทีที่เรือบรรทุกเครื่องบินรบแตะพื้นผิวโลก สัญญาณความร้อนจำนวนมหาศาลปะทุขึ้นพร้อมเสียงเตือนภัยที่แผดก้องไปทั่วคอนโซลของเจ้าหน้าที่เทคนิค "ตรวจพบการสแกนแบบระบุเป้าหมายจากสิบเจ็ดจุดบนพื้นผิว! เรือของเรากำลังถูกวาดเป้าครับท่าน!" "อะไรนะ! ระบุตำแหน่งพวกมันบนแผนที่เดี๋ยวนี้!" จอโปรเจคเตอร์ส่วนกลางที่แสดงภาพของดีเทเมน โฟร์ สว่างวาบขึ้นด้วยจุดสีแดงสิบเจ็ดจุดที่กระจายตัวอยู่อย่างสะเปะสะปะในเขตป่าเขา "ท่านครับ! ตรวจพบการปล่อยขีปนาวุธจำนวนมหาศาลจากจุดยิงอีกแปดแห่งบนดีเทเมน โฟร์ และจากดวงจันทร์ดวงที่สองด้วยครับ!" จุดแสงสว่างไสวเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ คราวนี้มีเส้นสายของขีปนาวุธพุ่งทะยานขึ้นมาจากทิศทางเหล่านั้น กองเรือแวนดัลกำลังเผชิญกับการถาโถมของขีปนาวุธเวเชี่ยนจากทั้งเบื้องหน้าและเบื้องหลัง ไม่ต้องสงสัยเลยว่าใครก็ตามที่คุมกำลังอยู่นั้นจงใจอดกลั้นไว้จนกว่าแวนดัลจะส่งเรือบรรทุกเครื่องบินรบลงจอดไปแล้วครึ่งหนึ่ง เมชา 'อัคคาร่า' (Akkara) ที่ทำหน้าที่เป็นระบบป้องกันภัยทางอากาศคงช่วยยิงสกัดขีปนาวุธได้มาก หากพวกมันยังอยู่บนเรือ ทว่าตอนนี้มันสายเกินกว่าจะเรียกเรือที่ลงจอดแล้วกลับคืนมา ขีปนาวุธเหล่านั้นพุ่งทะยานด้วยความเร็วสูงเกินกว่าจะไล่ตามทัน แม้พันตรีเวิร์ลและกองเรือในวงโคจรจะมีเวลาเตรียมรับมือ แต่นั่นก็ไม่ได้ช่วยให้รู้สึกเบาใจขึ้นเลยเมื่อเห็นขนาดของห่าฝนขีปนาวุธที่กำลังพุ่งเข้ามา "รายงานยอดรวมมาเดี๋ยวนี้!" "รายงานครับ... คาดการณ์ว่ามีขีปนาวุธราวสี่หมื่นสามพันลูกถูกยิงออกมาจากดีเทเมน โฟร์ และอีกหนึ่งหมื่นห้าพันลูกพุ่งมาจากดวงจันทร์ดวงที่สองครับ!" "เซนเซอร์ตรวจพบการยิงระลอกที่สอง!" บรรยากาศในศูนย์บัญชาการดิ่งวูบลงสู่จุดเยือกแข็ง การรับมือกับขีปนาวุธเกือบหกหมื่นลูกก็นับว่าเป็นงานที่หนักหนาสาหัสอยู่แล้ว แต่การต้องเจอกับจำนวนที่เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่ายิ่งจะบีบคั้นแนวป้องกันของพวกเขาจนพังทลาย ข่าวร้ายยังไม่หมดเพียงเท่านี้ สิ่งที่ตามมากลับเลวร้ายยิ่งกว่า "ขีปนาวุธระลอกที่สามถูกปล่อยออกมาจากดีเทเมน โฟร์ แล้วครับ!" "แล้วจุดยิงบนดวงจันทร์ล่ะ?" "ไม่พบความเคลื่อนไหวครับ! คาดว่าเจ้าหน้าที่ประจำจุดยิงเหล่านั้นได้สละฐานทัพไปหมดแล้ว" การยิงระลอกที่สามดูจะไร้ระเบียบอยู่บ้าง เห็นได้ชัดว่าชาวเวเชี่ยนได้งัดเอาทุกอย่างที่มีทุ่มใส่กองเรือแวนดัลที่ลอยลำอยู่ในวงโคจร ขีปนาวุธรวมทั้งสิ้นกว่า 150,000 ลูก กำลังพุ่งตรงมายังพวกเขา สำหรับกรมเมชาที่เน้นการต่อสู้ระยะประชิดมากกว่าการโจมตีระยะไกล นี่คือมหันตภัยที่อาจนำไปสู่จุดจบอย่างแท้จริง "บอกรายละเอียดของพวกมันมา เดี๋ยวนี้!" พันตรีเวิร์ลแผดคำราม แอลลอคและเวสเริ่มวิเคราะห์ข้อมูลทันทีที่ตรวจพบการยิง และในที่สุดพวกเขาก็ได้ข้อสรุปว่าขีปนาวุธที่ถูกปล่อยออกมานั้นมีสองประเภทหลัก "ขีปนาวุธประกอบด้วยสองประเภทครับ" แอลลอคตอบ "พวกที่ยิงขึ้นมาจากพื้นผิวทั้งหมดคือรุ่น 'เฮฟเวนส์ฟอล HVA-535' (Heavensfall HVA-535) ซึ่งเป็นขีปนาวุธสังหารเรือรบจากพื้นสู่อวกาศมาตรฐานของเวเชี่ยน จุดเด่นของมันคือระบบขับดันที่ทรงพลังมหาศาล ทำให้มันสามารถหลุดพ้นจากแรงดึงดูดของดาวเคราะห์และเร่งความเร็วได้สูงมาก หัวรบส่วนใหญ่เป็นระเบิดแรงสูงหรือพลังงานจลน์ ขึ้นอยู่กับรุ่นย่อยซึ่งเรายังไม่อาจระบุได้ในตอนนี้ครับท่าน" "งั้นก็รีบระบุให้ได้โดยเร็วที่สุด! แล้วอีกประเภทล่ะ?" เนื่องจากเวสเป็นคนวิเคราะห์ขีปนาวุธเหล่านั้น จึงเป็นหน้าที่ของเขาที่จะต้องตอบคำถามพันตรี "ฐานยิงที่ซ่อนอยู่บนดวงจันทร์ได้ปล่อยขีปนาวุธรุ่น 'XX-REX มาร์ค 54-H' (XX-REX Mark 54-H) ออกมาสองระลอกครับ ขีปนาวุธตระกูล XX-REX ขึ้นชื่อเรื่องหัวรบระเบิดแรงสูง และรหัส H ในรุ่นมาร์ค 54 นี้หมายถึงรุ่นที่หนักที่สุดในตระกูล ซึ่งมีพลังทำลายล้างมหาศาลยิ่งกว่าเดิม" ทั้งคู่ส่งข้อมูลตัวเลขที่แม่นยำไปยังเทอร์มินัลของพันตรีเวิร์ล ผู้ซึ่งกำลังจ้องมองข้อมูลเหล่านั้นด้วยความตระหนกที่ทวีความรุนแรงขึ้น คลื่นขีปนาวุธจากพื้นผิวดวงดาวต้องต่อสู้กับแรงโน้มถ่วงเพื่อขึ้นมาให้ถึงเรือรบแวนดัล ดังนั้นพลังทำลายของมันอาจจะลดทอนลงบ้างเมื่อถึงเป้าหมาย ทว่าจำนวนอันมหาศาลของมันก็เพียงพอจะชดเชยจุดด้อยตรงนั้นได้ทั้งหมด ส่วนขีปนาวุธ XX-REX ที่ยิงมาจากดวงจันทร์ แม้จะมีจำนวนน้อยกว่า แต่หากเรือบรรทุกเครื่องบินรบถูกโจมตีเข้าในจุดสำคัญ มันก็เพียงพอที่จะฉีกกระชากตัวเรือให้ขาดออกจากกันได้แม้จะมีเกราะที่หนาแน่นเพียงใด พลังทำลายของมันเข้าใกล้ระดับของตอร์ปิโดอวกาศไปแล้ว สรุปสั้นๆ ก็คือ พวกเขากำลังถูกบีบอัดจนมุม ทั้งจากเบื้องหน้าและเบื้องหลังโดยไม่มีทางเลี่ยง