Chapter 464 Enemy of the Entire Plane

เผยแพร่เมื่อ 3 เม.ย. 2569 19:14

**บทที่ 464: ศัตรูทั้งชั้นบรรยากาศ** ย่านโรงซ่อมเมชาตั้งอยู่สุดขอบชายแดนห่างไกลจากใจกลางเมืองหลวง ตำแหน่งที่ตั้งของมันนับว่าย่ำแย่ถึงขีดสุด เพราะอยู่ห่างจากท่าเรืออวกาศและโครงสร้างพื้นฐานอันทันสมัยที่คอยค้ำจุนนิคมอุตสาหกรรมการผลิตซึ่งตั้งอยู่อีกฟากหนึ่งของเมืองนีรอน สิ่งเดียวที่ดึงดูดให้ย่านนี้ยังคงลมหายใจอยู่ได้ คือค่าเช่าโรงซ่อมอันถูกแสนถูกที่เหล่านักออกแบบเมชามือใหม่สามารถเอื้อมถึง พวกเขายังสามารถจัดจ้างแรงงานราคาถูกจากสลัมในเมืองข้างเคียงได้โดยง่าย แม้ว่านั่นจะแลกมาด้วยการที่พื้นที่แถบนี้ถูกปกคลุมด้วยอิทธิพลของแก๊งอันธพาลและการก่ออาชญากรรมรายวันก็ตาม สมาชิกแก๊งคนหนึ่งบังเอิญเหลือบไปเห็น ‘บอลตกกระแทก’ (Crash ball) ร่วงหล่นลงสู่สวนสาธารณะร้าง เขาไม่รู้หรอกว่าวัตถุนั้นคืออะไร ในหัวคิดเพียงว่ามันอาจเป็นเศษซากอวกาศที่หลุดออกมาจากยานลำไหนสักลำ "โชคเข้าข้างข้าแล้ว! ของอะไรก็ตามที่ทนความร้อนตอนฝ่าชั้นบรรยากาศลงมาได้ อย่างน้อยต้องขายได้สักสองสามร้อยโซววี่ล่ะวะ" ราชอาณาจักรเวเซียใช้สกุลเงิน ‘โนวา โซเวอร์เรน’ (Nova Sovereign) เป็นสกุลเงินหลักของรัฐ ซึ่งคนส่วนใหญ่มักเรียกติดปากว่า ‘โซววี่’ (Sovvies) โดยค่าเงินของมันอ่อนกว่า ‘เครดิตบริกต์’ อยู่ประมาณร้อยละยี่สิบห้า สำหรับพวกสลัมชั้นต่ำ เงินเพียงไม่กี่ร้อยโซววี่ก็มากพอจะประทังชีวิตไปได้นับเดือน สมาชิกแก๊งผู้นั้นรีบปีนข้ามรั้วที่ขึ้นสนิมเขรอะเข้าไปในสวนที่รกร้าง เขาฝ่าพุ่มไม้ป่าและพงหญ้าสูงชันจนกระทั่งถึงลานโล่งเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยเศษซากวัตถุที่กำลังคลายความร้อน "ขุมทรัพย์ชัดๆ!" ดวงตาของชายผู้นั้นลุกวาว เขาแทบจะโผตัวลงคุกเข่าเพื่อสัมผัสชิ้นส่วนนั้น ทว่ากลับต้องสะดุ้งสุดตัวเมื่อความร้อนที่หลงเหลืออยู่บนเปลือกนอกลวกมือจนพอง "ร้อน! ร้อนชะมัด!" หลังจากเป่าลมใส่ปลายนิ้ว ชายคนนั้นก็หันกลับมามองเศษซากเหล่านั้นพลางยิ้มกริ่ม "ของเยอะขนาดนี้! เผลอๆ อาจจะขายได้ถึงหนึ่งพันโซววี่เลยก็ได้!" เขาไม่เคยครอบครองเงินจำนวนมากขนาดนี้มาก่อนในคราวเดียว ปกติเงินที่ได้มามักหมดไปกับอาหาร ที่ซุกหัวนอน และสารกระตุ้นเป็นครั้งคราว เมื่อใดก็ตามที่มีเงินเกินหนึ่งร้อยโซววี่ในมือ มันมักจะหลุดลอยหายไปในวันถัดไปเสมอ ในขณะที่ชายผู้นั้นกำลังเพ้อฝันถึงความมั่งคั่งที่กำลังจะได้รับ ความคิดของเขาก็ดับวูบลงพร้อมกับลำแสงเลเซอร์ผ่าตัดอันเรียวบางที่กรีดทะลวงผ่านศีรษะ เพียงเสี้ยววินาที ร่างของสมาชิกแก๊งผู้เคราะห์ร้ายดูเหมือนจะพยายามขัดขืนต่อโชคชะตาที่เกิดขึ้น ทว่าในพริบตาถัดมา ร่างนั้นก็ล้มพับลงบนพื้นดินที่เต็มไปด้วยเศษซาก วิญญาณหลุดลอยออกจากร่างไปโดยสมบูรณ์ ผมในชุดป้องกันอันตราย (Hazard suit) ก้าวออกมาจากหลังต้นไม้ พร้อมกับถือ ‘อามาสเทนดิร่า’ เล็งไปยังร่างไร้วิญญาณนั้นอย่างระแวดระวัง สมาชิกแก๊งคนนั้นดูเหมือนจะตายสนิทแล้ว แต่ใครจะรู้? ผมค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้จนกระทั่งสามารถใช้เท้าที่หุ้มเกราะเขี่ยร่างที่แน่นิ่งนั้นได้ เมื่อมั่นใจว่าเขาตายแล้ว ผมก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ก่อนจะคว้าคอเสื้อของชายผู้นั้นและลากร่างเขาออกไปอย่างรวดเร็ว จุดที่แคปซูลตกเป็นเป้าสายตาเกินไป และการลงจอดของผมอาจดึงดูดความสนใจจากคนอื่นได้อีก หลังจากมาถึงส่วนที่พงหญ้ารกชัฏ ผมจึงคลายความระวังลงและพิจารณาศพตรงหน้า แม้ศีรษะจะถูกทำลายอย่างรุนแรง แต่โชคดีที่บาดแผลจากเลเซอร์ไม่ได้ทำให้เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วร่าง ซึ่งนั่นคือสิ่งที่ผมจงใจแต่แรก ผมจ้องมองเสื้อผ้าราคาถูกที่ผลิตในระบบอุตสาหกรรมมวลชนของชายผู้นี้ แล้วเปรียบเทียบกับชุดนักออกแบบเมชาสีเขียวสะอาดสะอ้านที่สวมอยู่ภายใต้ชุดป้องกันอันตราย ปัญหาของชุดที่ผมใส่อยู่คือมันมีตราสัญลักษณ์และเครื่องหมายต่างๆ ที่ระบุชัดเจนว่าผมคือ นักออกแบบเมชา สังกัดกองกำลังเมชา (Mech Corps) หากผมริอ่านเดินทอดน่องไปตามท้องถนนที่เต็มไปด้วยความโกลาหลของเมืองนีรอนด้วยชุดนี้ ผมคงไม่พ้นถูกรุมประชาทัณฑ์โดยเหล่าพลเมืองที่กำลังเคียดแค้นต่อการรุกรานอันหายนะของกองเรือแวนดัล (Flagrant Vandals) "ขอโทษด้วยนะเพื่อน ผมจำเป็นต้องใช้ชุดของนาย" ผมปลดชุดป้องกันอันตรายที่เทอะทะออกและถอดชุดนักออกแบบเมชาตามลำดับ จากนั้นจึงเริ่มเปลื้องผ้าศพและนำมาสวมใส่บนร่างเปลือยเปล่าของตัวเอง โชคดีที่รูปร่างของเราค่อนข้างใกล้เคียงกัน ผมจึงไม่รู้สึกอึดอัดกับขนาดของมันนัก ผมยังหยิบเครื่องสื่อสาร (Comm) ราคาถูกจากข้อมือของเขามาด้วย แต่ผมไม่สามารถผ่านระบบรักษาความปลอดภัยได้ หากเป็นอัลล็อกหรือเมลกอร์ พวกเขาคงแฮ็กมันได้สบายๆ แต่สำหรับผม ผมไม่เคยเรียนรู้วิธีการเจาะระบบสื่อสารโดยปราศจากเครื่องมือช่วยเหลือ ผมไม่ได้เชี่ยวชาญในด้านนี้ "เยี่ยมเลย ผมต้องหาเครื่องสื่อสารที่ไม่ได้ล็อกรหัสมาใช้ให้ได้" เป้าหมายสูงสุดของผมคือการกลับไปยังกองเรือแวนดัลที่อยู่เหนือชั้นบรรยากาศ แม้ยานบางลำจะถูกทำลายไป แต่พวกแวนดัลน่าจะยังมุ่งมั่นดำเนินปฏิบัติการต่อไป พวกเขาลงทุนมหาศาลกับการจู่โจมที่บ้าบิ่นครั้งนี้ และการสูญเสียยานลำเลียงพลราคาแพงระยับไปหลายลำยิ่งเป็นแรงผลักดันให้พวกเขาต้องอยู่ต่อ พวกเขาต้องการปล้นชิงทรัพยากรให้มากพอเพื่อชดเชยความสูญเสียอันหนักหน่วงเหล่านั้น "ปัญหาเดียวก็คือ พวกเขาดันลงจอดที่ฟากตรงข้ามของนิคมอุตสาหกรรมเสียนี่" กองเรือแวนดัลเลือกที่จะลงจอดนอกเขตเมือง แต่ใกล้กับย่านที่เป็นศูนย์รวมนิคมอุตสาหกรรมหลัก ทุกคนย่อมมองออกว่าพวกแวนดัลต้องการอะไร หน่วยเมชาของตระกูลเอเน็กคิน (House Eneqqin) ที่พอจะรวมกลุ่มกันได้ได้ส่งกำลังเมชาจำนวนมหาศาลไปยังย่านนั้นแล้ว แต่เท่าที่ผมทราบ จำนวนของพวกเขายังเทียบไม่ได้กับกองกำลังผู้รุกรานอย่างแวนดัล การเดินทางฝ่าฟันย่านต่างๆ ของเมืองนีรอนโดยต้องหลบเลี่ยงทั้งกลุ่มผู้ก่อจลาจลและพวกที่ภักดีต่อรัฐดูเป็นเรื่องที่น่าหวั่นใจสำหรับผมยิ่งนัก อย่างไรก็ตาม ผมยอมเสี่ยงดวงดีกว่านั่งรอความช่วยเหลือที่อาจไม่มีวันมาถึง ด้วยเสื้อผ้าใหม่นี้ อย่างน้อยผมคงไม่ถูกชาวเมืองจำผิดว่าเป็นศัตรูในทันที ในยามที่มีศัตรูอยู่เต็มชั้นบรรยากาศ ผมคงแบกรับความเสี่ยงที่จะถูกเปิดโปงว่าเป็น ‘ชาวบริกต์’ ที่ร่วงหล่นมาจากดวงดาวไม่ได้ หลังจากพยายามงมกับเครื่องสื่อสารอยู่นานแต่ไม่เป็นผล ผมจึงทิ้งมันลงบนพื้นข้างๆ กองเสื้อผ้า ชุดป้องกันอันตราย และศพที่ถูกเปลื้องผ้า ผมยกกระบอกปืนอามาสเทนดิร่าขึ้นมาอีกครั้ง ปรับลำแสงให้กว้างขึ้นและตั้งค่าพลังงานไว้ที่ระดับสูง **วูบ!** เมื่อผมลั่นไกใส่กองของที่วางอยู่บนพื้น ลำแสงที่แผ่กว้างส่งผลให้ทุกอย่างหลอมละลายและมอดไหม้ไปพร้อมกัน เสียงซ่าดังกระหึ่มออกมาจากร่างนั้นเมื่อความชื้นในกายระเหยกลายเป็นไออันน่าสะอิดสะเอียน ผมเบือนหน้าหนีจากเปลวเพลิง พยายามไม่สูดดมกลิ่นเหม็นไหม้ที่ลอยคละคลุ้ง ชุดป้องกันอันตรายใช้เวลาหลอมละลายนานที่สุด เพราะมันถูกออกแบบมาให้ทนความร้อนได้ในระดับหนึ่ง แต่สุดท้ายมันก็ไม่อาจต้านทานพลังทำลายล้างอันมหาศาลของอามาสเทนดิร่าได้ เมื่อชุดนั้นกลายเป็นแอ่งโลหะและวัสดุผสมที่หลอมเหลว ผมจึงปล่อยนิ้วจากไกปืนและเก็บอาวุธเข้าสู่ ‘คลังเก็บของ’ (Inventory) ที่มองไม่เห็น "เท่านี้ก็เรียบร้อย" ผมรู้สึกผิดแปลกๆ ที่ฆ่าชาวเวเซียคนนี้ ผมเคยมีส่วนรับผิดชอบต่อความตายของผู้คนมามากมาย ทั้งโดยตรงและโดยอ้อมจากการส่งมอบเมชาที่ผมออกแบบ ผมไม่เคยนอนไม่หลับเพราะความรับผิดชอบเหล่านั้น แต่การลงมือสังหารมนุษย์ด้วยตัวเองแบบประจันหน้านี้กลับสร้างความรู้สึกไม่สบายใจลึกๆ ในจิตใจ ผมอาจจะหาทางออกอื่นได้ เช่น การบุกเข้าไปในสิ่งปลูกสร้างหรือโรงซ่อมแถวนี้เพื่อหาเสื้อผ้า หรืออาจจะแค่ทำให้เขาสลบด้วยการกระแทกศีรษะแรงๆ แล้วค่อยเปลื้องผ้าโดยไม่ต้องฆ่าเขาก็ได้ "ผมจะมานั่งกังวลกับคำว่า 'ถ้าหาก' พวกนี้ไม่ได้ ในยามที่ชีวิตตัวเองแขวนอยู่บนเส้นด้าย" ผมสลัดความลังเลทิ้งไปอย่างรวดเร็วและตั้งมั่นที่จะหนีไปจากดาวดวงนี้ ผมไม่ใช่เซียนผู้วิเศษ และผมก็ไม่ได้แยแสชีวิตของผู้คนที่อาศัยอยู่บนดาวดีเทเมน 4 การฆ่าพวกเขาอาจเป็นเรื่องน่ารังเกียจ แต่หากมันช่วยให้ผมรอดชีวิต ผมก็พร้อมจะทำทุกอย่างที่จำเป็น ผมเดินออกจากสวนสาธารณะด้วยท่าทางที่ดูเป็นธรรมชาติที่สุด พยายามปรับท่าเดินหลายรูปแบบก่อนจะลงตัวที่ท่าเดินหลังค่อมเล็กๆ เลียนแบบสมาชิกแก๊งจอมกะล่อนที่ผมเพิ่งเผาเป็นจลน์ไป ปัญหาคือมันยากที่จะทำตัวให้กลมกลืนเป็นคนท้องถิ่นจริงๆ ผมไม่เคยได้รับการฝึกฝนด้านนี้ และความแตกต่างระหว่างชาวเวเซียกับชาวบริกต์นั้นมีมากพอที่ใครสักคนจะจดจำได้ทันทีที่อ้าปากพูด ผมไม่สามารถเลียนแบบลักษณะเด่นทางวัฒนธรรมสองประการของชาวเวเซียได้ อย่างแรกคือสังคมของพวกเขาเน้นลำดับชั้นอย่างรุนแรง แม้แต่สามัญชนเองก็ยังแบ่งชนชั้นทางสังคมออกเป็นหลายระดับ อย่างที่สองคือชาวเวเซียมีสำเนียงท้องถิ่นที่ต่างจากสาธารณรัฐเล็กน้อย พวกเขายังใช้วลีและคำศัพท์เฉพาะทางในบางกรณี ผมเลียนแบบเสียงของชาวเวเซียไม่ได้เลย นับประสาอะไรกับสำเนียงดีเทเมนที่เป็นสำเนียงย่อยลงไปอีก จริงๆ แล้วผมไม่ได้รู้เรื่องความแตกต่างเหล่านี้มากนัก แต่การได้คลุกคลีกับไอริสในช่วงหลังมานี้ทำให้ผมรู้จักชาวเวเซียมากกว่าที่ผมต้องการเสียอีก ปรากฏว่าสิ่งที่ผมเรียนรู้เกี่ยวกับชาวเวเซียเหล่านั้นอาจกลายเป็นกุญแจสำคัญในสถานการณ์วิกฤตนี้ ผมก้าวเดินมุ่งหน้าสู่จุดหมายซึ่งนำพาให้ผมเข้าใกล้ตัวเมืองมากขึ้น ในย่านที่ห่างไกลเช่นนี้ บนท้องถนนมีโรงซ่อมเพียงไม่กี่แห่ง และดูเหมือนจะไม่มีที่ไหนถูกใช้งานเลยตลอดหลายปีที่ผ่านมา "ช่วงเวลาที่ยากลำบากคงไม่ได้เกิดกับเราแค่ฝ่ายเดียวสินะ?" ชาวเวเซียคงเกณฑ์บรรดานักออกแบบเมชาชั้นล่างไปร่วมศึกเช่นกัน ทำให้โรงซ่อมเมชาจำนวนมากถูกทิ้งร้างและว่างเปล่า พวกรวบรวมหนี้สิน พวกเก็บของเก่า และหัวขโมยต่างปล้นชิงจนไม่เหลือซาก พวกเก็บของเก่าถึงขนาดเอาของที่แทบไม่มีค่าอย่างผ้าขนหนูหรือช้อนส้อมไปด้วยซ้ำ "ว่างเปล่า" "ว่างเปล่า" "ว่างเปล่า" แทบทุกคนที่จ้องจะหาเงินโซววี่ทางลัดต่างกวาดล้างโรงซ่อมทั้งถนนจนสะอาดเอี่ยม ผมคงไม่สามารถประกอบอะไรขึ้นมาได้จากเศษขยะที่พวกเขาเหลือทิ้งไว้ ผมจำเป็นต้องเข้าไปในย่านที่ลึกกว่านี้และบุกรุกเข้าไปในโรงซ่อมที่มีมาตรฐาน แม้การล่วงล้ำเข้าสู่ใจกลางเมืองนีรอนจะทำให้ผมหวาดหวั่น แต่ผมก็มีความจำเป็นเร่งด่วนที่ต้องสร้างบางอย่างขึ้นมา ผมไม่ลืมว่าพวกแวนดัลให้เวลาเพียงสี่วันสำหรับการจู่โจมดาวดีเทเมน 4 ผมต้องไปให้ถึงจุดรวมพลของแวนดัลที่อีกฝากของเมืองเพื่อหนีไปจากขุมนรกแห่งนี้ ขณะที่ผมเดินผ่านสี่แยกหลายแห่ง ผมพบปะกับผู้คนบนท้องถนนบ้าง ส่วนใหญ่ดูเหมือนพวกนักเลงหัวไม้ที่จ้องจะหาเรื่อง ผมก้มหน้าต่ำและพยายามเดินเลี่ยงหนีไปให้เร็วที่สุดจากคนจำพวกนี้ "หัดดูทางบ้างสิ ไอ้ระยำ!" คนส่วนใหญ่ที่มองมายังผมต่างจ้องไปที่เสื้อผ้าเปื้อนดินเขรอะและเลิกสนใจไปเอง พวกเขาคงคิดว่าผมไม่มีทรัพย์สินมากพอที่จะคุ้มค่าแก่การปล้น แต่ชายร่างกำยำคนหนึ่งกลับไม่คิดเช่นนั้น "มองอะไรวะ? มองหน้าข้าเหรอ? หาเรื่องเหรอวะ?!" ไอ้อันธพาลคนนั้นถึงขั้นกระชากคอเสื้อที่ผมขโมยมา "ปล่อย" ผมพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ถ้าข้าบอกว่า... ไม่ล่ะ? แกจะทำอะไรข้าได้?" "คงทำอะไรไม่ได้มาก นอกจาก... นี่ไง!" **โครม!** ผมเหวี่ยงหมัดฮุกเข้าใส่ศีรษะของไอ้อันธพาลนั่นในทันที แรงกระแทกมหาศาลส่งร่างของชาวเวเซียผู้นั้นกระเด็นข้ามถนนไปชนเข้ากับผนังของโรงซ่อมร้าง ผมรู้สึกถึงเสียงกระดูกแตกตอนที่หมัดปะทะ และกล้าพนันได้เลยว่าไอ้คนที่เข้ามาหาเรื่องผมคนนี้จะไม่มีวันลุกขึ้นมาได้อีก ผมไม่ได้รู้สึกแย่อะไร เพราะพวกนักเลงหัวไม้พวกนี้ไม่คุ้มค่าแก่การเสียเวลาของผมหรอก ถึงกระนั้น ผมก็ตกเป็นเป้าสายตาเข้าเสียแล้ว ผู้คนที่ยืนอยู่แถวนั้นเริ่มหันมามอง ผมจึงรีบวิ่งหนีจากย่านนั้นด้วยความเร็วทันที ไม่กี่นาทีต่อมา ผมมาถึงถนนที่ดูดีกว่าปกติเล็กน้อย มีเหล่านักเลงและสมาชิกแก๊งเดินเพ่นพ่านเต็มไปหมด แต่โรงซ่อมในย่านนี้ดูเหมือนจะยังเปิดกิจการอยู่บ้าง แม้จะร่อแร่เต็มทีก็ตาม "แบบนี้ค่อยยังชั่วหน่อย แต่ทำไมคนถึงออกมาอยู่บนถนนเยอะขนาดนี้?" ผมก้าวไปข้างหน้า พยายามทำตัวให้กลมกลืนที่สุด ผมยอมรับว่าตัวเองเป็นนักแสดงที่แย่มาก แต่พวกอันธพาลเหล่านี้ก็ไม่ใช่พวกที่ช่างสังเกตนัก พวกเขามีเรื่องอื่นให้กังวลมากกว่า ผมเงี่ยหูฟังบทสนทนาอันแผ่วเบาของพวกมัน "เขาว่ากันว่าการบุกของพวกแวนดัลทำเอา 'บอสไนเยอร์สัน' นั่งไม่ติดที่เลยล่ะ ไม่งั้นเขาจะเรียกพวกเรามารวมตัวกะทันหันแบบนี้ทำไมวะ?" "โทษเขาไม่ได้หรอก ข้าได้ยินว่าในเมืองน่ะอย่างกับนรก แผ่นดินเรากำลังจะเป็นยังไงต่อไปนะ? ดีนะที่เราหนีออกมาได้ทัน ข้าหวังว่าบอสไนเยอร์สันจะคุมสถานการณ์ที่นี่ไว้ได้" ไม่นานนัก รถลอยฟ้า (Aircar) สภาพปุโรทั่งลำหนึ่งก็ร่อนลงมาจากที่ไกลๆ รถคันนั้นบินต่ำมากเพราะเกรงว่าจะถูกยิงโดยปืนต่อสู้อากาศยาน มันบินเลียดพื้นจนเกือบจะขูดดิน หลังจากนั้นครู่หนึ่ง รถลอยฟ้าก็มาถึงกลุ่มอันธพาลกลุ่มใหญ่ที่สุดและจอดสนิทลงบนพื้น ประตูเปิดออก เผยให้เห็นร่างของชายร่างยักษ์ที่เต็มไปด้วยมัดกล้าม ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นของเขายกยิ้มกว้าง "บอสไนเยอร์สัน!"

React

พูดคุย