**บทที่ 465: พวกรักนัทส์ (Lugnuts)** "ลูกพี่! เราจะเอามันเลยไหม? จะบดขยี้พวกซาลาแมนเดอร์ให้เละไปเลยดีหรือเปล่า?" "ไม่มีวันโว้ย!" ชายร่างยักษ์ผู้มีท่าทางโฉดชั่วแผดคำรามกลับไป คำตอบของเขาทำให้ทุกคนที่มาชุมนุมกันอยู่ ณ ที่นี้ถึงกับอึ้ง "ไอ้พวกงี่เง่า! ข้าไม่ได้ฝึกพวกรักนัทส์ (Lugnuts) ขึ้นมาเพื่อให้พวกแกสติแตกทันทีที่เห็นความวุ่นวายนะโว้ย! ข้าละอายใจแทนจริงๆ ที่พวกแกกล้าเสนอเรื่องพรรค์นี้ออกมา!" "แต่... แต่คนอื่นในเดตตี้เขาคลั่งกันหมดแล้วนะพี่! ทำไมเราถึงไม่ร่วมวงฉลองไปกับเขาด้วยล่ะ?" "พวกมันบ้าก็เพราะไอ้พวกกบฏเฮงซวยนั่นปลุกปั่นคนไปทั่ว ตราบใดที่ยังอยู่ในถิ่นข้า ข้าจะไม่ยอมให้ไอ้พวกเวรนั่นเสนอหน้าเข้ามาเด็ดขาด และข้าก็ดีใจที่ทำแบบนั้น เพราะตอนนี้แถวนี้มันถึงได้สงบเงียบกริบยังกับป่าช้าไงล่ะ" ทว่าฝูงชนส่วนใหญ่ยังคงทำใจยอมรับผลลัพธ์เช่นนี้ไม่ได้ พวกเขาทำได้เพียงจ้องมองภาพความวินาศสันตะโรที่สื่อโฮโลแกรมถ่ายทอดออกมาจากใจกลางนครเนรอนด้วยความกระหาย ใจของพวกเขาอยากจะกระโจนเข้าสู่กงล้อแห่งการทำลายล้างที่กำลังลามเลียไปทั่วเขตต่างๆ เหลือเกิน ยกเว้นก็แต่เขตของพวกเขาที่ห่างไกลความเจริญเกินไป "คิดดูให้ดี" บอสไนเออร์สันกล่าวพลางผายมือไปยังเหล่าเวิร์กชอปที่ตั้งเรียงรายอยู่ตามท้องถนน "พวกแกคิดว่าเราได้เงินกี่ซอฟวี่จากการคุ้มครองไอ้พวกเนิร์ดพวกนี้? มันมหาศาลนะโว้ย โดยเฉพาะเมื่อสะสมไปนานๆ" "แต่ถ้าเราปล้นเวิร์กชอปพวกมัน เราจะโกยของแพงๆ ได้เป็นล้านซอฟวี่เลยนะพี่!" "ไอ้โง่! แล้วแกจะเอาไปปล่อยที่ไหน? เรามีที่เก็บของกลางมากพอที่จะซ่อนก่อนจะเอาไปขายในตลาดมืดงั้นเหรอ? แล้วแกจะจัดการกับเครื่องส่งสัญญาณติดตามที่พวกมันซ่อนไว้ในอุปกรณ์พวกนั้นยังไง?" พวกรักนัทส์ยังคงพยายามคะยั้นคะยอให้บอสไนเออร์สันปล่อยให้พวกตนไปอาละวาด แต่ชายที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเขายังคงยืนหยัดอย่างมั่นคงต่อหน้าสิ่งเย้ายวนนั้น "ข้าขอถามพวกแกหน่อย คิดว่าพวกกบฏกับพวกไบรท์เตอร์จะอยู่ที่นี่ได้นานแค่ไหน?" คำถามนั้นทำให้ทุกคนเงียบกริบ "ไม่กี่วัน... หรืออาจจะหลายอาทิตย์ แต่ไม่มีทางเป็นเดือน และไม่มีโอกาสเลยที่พวกมันจะยึดที่นี่ถาวร ทันทีที่พวกมันไสหัวไป อะไรจะเกิดขึ้นกับพวกที่เหลือล่ะ? ข้าบอกได้เลยว่าพวกอิมมี่ (Immies) จะยกทัพเมชามาพร้อมเจ้าหน้าที่สืบสวน เพื่อกระชากหัวไอ้พวกตัวปัญหาทุกคนที่ไปช่วยพวกมัน!" "เราไม่ได้ช่วยศัตรูซะหน่อย! เราก็แค่ต้องการส่วนแบ่งที่ควรจะได้เท่านั้นเอง" "อย่ามาใช้ลิ้นปลิ้นปล้อนกับข้า! ข้ารู้ว่าพวกแกคิดจะทำอะไร และข้าขอบอกเลยว่าตราบใดที่ข้ายังอยู่ พวกแกจะไม่ได้ทำอะไรทั้งนั้น!" ผมเฝ้าสังเกตการณ์จากวงนอกของฝูงชนที่ยืนรวมตัวกันอย่างหลวมๆ ขณะที่บอสไนเออร์สันพร่ำพรรณนาถึงประสบการณ์สี่สิบปีบนท้องถนน การเอาชีวิตรอดในขณะที่เพื่อนพ้องของเขาต่างทะเยอทะยานจนเกินตัวและพบจุดจบไปตามๆ กัน ในส่วนลึกของใจ ผมอดชื่นชมในความสุขุมและมองการณ์ไกลของเขาไม่ได้ แต่น่าเศร้าที่ความระมัดระวังและความเยือกเย็นของเขามันช่างขัดขวางเป้าหมายของผมเหลือเกิน "ข้าไม่อยากได้ยินเรื่องวุ่นวายจากพวกแกอีก! เราจะออกลาดตระเวนในถิ่นของเรา และจะถีบหัวส่งใครก็ตามที่ทำตัวมีพิรุธออกไปให้หมด มันอาจจะเป็นงานที่น่าเบื่อ แต่จำคำข้าไว้ เมื่อพวกอิมมี่มาช่วยเราจากพวกกบฏและพวกไบรท์เตอร์ พวกเขาจะตบรางวัลให้เราอย่างงาม!" นั่นเป็นข่าวร้ายสำหรับผมอย่างยิ่ง แม้ผมจะไม่รู้ว่าอาณาเขตของพวกเขากว้างใหญ่เพียงใด แต่มีโอกาสสูงมากที่พวกรักนัทส์จะสังเกตเห็นการมีอยู่ของผมและเข้ามาหา และเมื่อตกเป็นเป้าสายตาของพวกเขาแล้ว การจะหลบซ่อนตัวต่อไปก็คงเป็นเรื่องที่ยากลำบากแสนเข็ญ ขณะที่บอสไนเออร์สันเริ่มสั่งการอย่างเป็นรูปธรรม ผมค่อยๆ ถอยฉากออกไปช้าๆ พลางเตรียมอาวุธ 'อมาสเทนดิรา' (Amastendira) ให้พร้อม ปืนพกเลเซอร์สุดหรูส่องประกายระยับล้อแสงไฟข้างทางท่ามกลางความมืดมิดอย่างน่ารำคาญตา อาวุธชิ้นนี้ถูกออกแบบมาเพื่อชนชั้นสูง ไม่ใช่สำหรับผู้ที่ต้องการลอบเร้น แม้จะมีความเสี่ยง แต่ผมก็ยังคงใช้เวลาอย่างพิถีพิถันในการเล็งเป้า แม้ผมจะเคยฝึกฝนการยิงมาบ้าง แต่จากระยะห่างขนาดนี้ ศูนย์เล็งของผมก็ยังคงสั่นไหวอยู่ดี จังหวะเดียวกับที่บอสไนเออร์สันสังเกตเห็นแสงสะท้อนจากปืนพกที่เล็งตรงมายังเขา ผมก็ลั่นไก ลำแสงสีทองเจิดจรัสพุ่งทะยานผ่านอากาศ ฉีกกระชากใบหูของชายร่างยักษ์ไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด "บ้าเอ๊ย! พลาดเหรอ!" สัญชาตญาณอันฉับไวของไนเออร์สันทำให้เขากระโดดหลบและม้วนตัวไปด้านข้าง แต่ผมยังไม่หยุดเพียงเท่านั้น ผมกดไกปืนค้างไว้ ลำแสงเลเซอร์ตวัดไล่หลังหัวหน้าแก๊งที่กำลังหลบหนี ก่อนจะแผดเผาเนื้อหนังของเขาจนเดือดพล่านและปลิดชีพเขาในพริบตา "ลูกพี่!" "ฆ่ามัน!" "หนีเร็ว!" ทุกอย่างเกิดขึ้นรวดเร็วมากจนพวกรักนัทส์แทบไม่อาจประมวลผลเหตุฆาตกรรมอันโจ่งแจ้งนี้ได้ทัน ชายบางคนที่ไหวพริบดีกว่าคนอื่นชักปืนออกมาและเริ่มสาดกระสุนใส่ผมอย่างสะเปะสะปะ แต่ผมกระโจนหายเข้าไปในตรอกมืดระหว่างเวิร์กชอปสองหลัง ตัดขาดจากสายตาของพวกมันได้ทันท่วงที "ตามมันไป!" "เดี๋ยว! อย่า... มันอันตรายเกินไป!" ชายประมาณหนึ่งในสามดูเหมือนอยากจะล้างแค้น แต่ลึกๆ แล้วลำแสงเลเซอร์สีทองนั้นกลับทำให้พวกเขาสั่นสะท้านด้วยความขวัญผวา ปกติแล้วพวกรักนัทส์จะใช้อาวุธเลเซอร์ราคาถูกที่สุดเท่าที่จะหาได้ ซึ่งลำแสงจากปืนไรเฟิลหรือปืนพกเหล่านั้นจะคงอยู่เพียงไม่กี่มิลลิวินาทีเท่านั้น แต่ลำแสงเลเซอร์ที่เผาไหม้อย่างต่อเนื่องด้วยพลังงานมหาศาลจนพวกเขายังคงสัมผัสได้ถึงไอความร้อนลามเลียผิวหนัง... มันมีมูลค่ามากกว่าสิ่งที่พวกเขาทั้งหมดหามาได้รวมกันทั้งชีวิตเสียอีก "ใครฆ่าลูกพี่วะ?" "ไม่รู้โว้ย แต่ข้าไม่อยู่แล้ว!" บางคนตื่นตระหนก บางคนยืนตัวแข็งทื่อ ขณะที่บางคนเกาหัวอย่างมึนงง พยายามหาทางออกว่าจะทำอย่างไรต่อไป "มือสังหารนั่นต้องเป็นพวกกบฏแน่ๆ มันคงไม่พอใจที่บอสไนเออร์สันวางแผนจะกบดานอยู่เฉยๆ ในถิ่นเรา" "งั้นแกจะบอกว่าพวกกบฏฆ่าลูกพี่เพราะเขาไม่ยอมเต้นตามเกมพวกมันงั้นเหรอ?" "เออสิ" พวกรักนัทส์จำนวนมากยังคงปักหลักอยู่ตรงนั้น แม้พวกเขาจะหวาดกลัวเลเซอร์ แต่มือสังหารก็ได้หลบหนีไปแล้ว "เฮ้... หรือว่าเราควรทำตามที่พวกกบฏต้องการดีวะ?" "แกหมายความว่าไง?" "ก็แบบว่า... ในเมื่อบอสไนเออร์สันถูกฆ่าเพราะเขาไม่ยอมทำอะไรเลย งั้นเราก็ควรทำในสิ่งที่ตรงกันข้ามไม่ใช่เหรอ?" ประกายความคิดเริ่มลุกโชนขึ้นในใจของพวกเขาขณะครุ่นคิดถึงข้อเสนอนั้น "แต่ลูกพี่เคยบอกว่ามันเป็นความคิดที่ไม่ดีนะ มันจะล่อพวกอิมมี่ให้มาจัดการเราตอนที่กฎหมายกลับมาศักดิ์สิทธิ์อีกครั้ง" "พวกทหารจากอิโมดริส (Imodris) ไม่มาเสียเวลากับมดปลวกอย่างเราหรอก พวกมันต้องฆ่าคนครึ่งดวงดาวเลยนะถ้าคิดจะลงโทษพวกก่อจลาจลทั้งหมดน่ะ เอาน่า! นี่คือโอกาสของเรา! ไม่มีอะไรการันตีว่าพวกอิมมี่จะตบรางวัลให้เราจริงถ้าเรามัวแต่นั่งบื้อ แต่ถ้าเราลงมือตอนนี้ เราจะได้ใช้ชีวิตเยี่ยงราชาไปตลอดชาติเลยนะโว้ย!" ข้อโต้แย้งนี้ได้รับการสนับสนุนอย่างรวดเร็ว หลังจากถกเถียงกันเพียงชั่วครู่ พวกรักนัทส์ที่เหลืออยู่ก็บรรลุข้อตกลงร่วมกัน "ถล่มมันให้ราบ!!!" ราวกับว่าพวกเขาได้กลายร่างเป็นคนเถื่อน พวกรักนัทส์ที่เคยดูสุภาพเรียบร้อยต่อหน้าบอสไนเออร์สัน เมื่อไม่มีพันธนาการใดๆ มาฉุดรั้งอีกต่อไป พวกเขาก็ไม่ลังเลที่จะปลดปล่อยสัตว์ร้ายในตัวออกมา เสียงหัวเราะแฝงจิตอาฆาต เสียงกรีดร้อง และคำขู่กรรโชกดังระงมไปทั่วชั้นบรรยากาศ ขณะที่เจ้าของเวิร์กชอปพยายามขัดขืนแต่ก็ล้มเหลวต่อคลื่นมนุษย์ของสมาชิกแก๊ง ข่าวการอาละวาดของพวกเขาเริ่มแพร่สะพัด และพวกสวะสังคมทุกประเภทก็เริ่มผุดออกมาจากทุกซอกทุกมุมเพื่อเข้าร่วมวงไพบูลย์ ภาพการปล้นชิงมโหฬารปลุกสัญชาตญาณดิบในใจคนเขลาและผู้อ่อนแอให้ลุกโชนขึ้น พวกเขารวบรวมความกล้าเพื่อเข้าร่วมการฉุดคร่าและขโมยของ ส่งผลให้ทั่วทั้งเขตของพวกรักนัทส์ตกอยู่ในสภาวะโกลาหลอย่างสมบูรณ์ ผมส่ายหัวพลางแฝงกายอยู่ในเงามืด จ้องมองความพินาศของธุรกิจที่ถูกปล้น เผาวอด หรือถูกพังทลายด้วยสายตาที่ไร้ความรู้สึก ขณะที่ทุกคนวุ่นอยู่กับการแย่งชิงสิ่งของจากเวิร์กชอปที่สร้างเมชาขนาดยักษ์เหล่านั้น ผมลอบเข้าไปยังร่างไร้วิญญาณของบอสไนเออร์สัน ลากเศษซากที่เหลืออยู่ของเขาไปยังรถแอร์คาร์ (Aircar) ที่ถูกทิ้งไว้ ไม่มีพวกรักนัทส์คนไหนกล้าปล้นศพลูกพี่เก่าของตัวเอง จะเป็นเพราะความยำเกรงหรือความเคารพก็สุดแท้แต่ ทันทีที่ผมเข้าไปในรถและปิดประตูกระแทกดังปัง ผมก็รีบค้นตัวซากที่ไหม้เกรียมของไนเออร์สัน แต่กลับพบของมีค่าเพียงน้อยนิด "ปืนพก ชิปข้อมูล แล้วก็เครื่องสื่อสาร..." ผมตั้งค่าพลังงานของเลเซอร์ไว้ในระดับปานกลาง แต่นั่นก็เพียงพอที่จะเผาไหม้สมบัติส่วนใหญ่ของไนเออร์สันจนเกือบเป็นจลาล ผมไม่ได้สิ่งที่หวังไว้เลย จึงได้แต่ถอนหายใจและโยนซากที่เหลือไปที่เบาะหลัง "รถคันนี้สตาร์ทติดไหมนะ?" ผมสำรวจแผงควบคุมของรถอย่างรวดเร็ว ถึงขั้นก้มลงแกะแผ่นเหล็กออกเพื่อตรวจดูระบบภายใน "ว่างเปล่า" ผมไม่พบสิ่งใดที่พอจะใช้ควบคุมรถได้เลย แอร์คาร์คันนี้อาจจะดูเก่าและราคาถูก แต่ผมกลับไม่สามารถข้ามผ่านระบบรักษาความปลอดภัยรุ่นคุณปู่ของมันได้เลย ผมจำเป็นต้องหาพาหนะคันใหม่ "สงสัยต้องใช้แผนบีแล้วสิ" ผมก้าวออกจากรถแอร์คาร์ที่ไร้ประโยชน์และออกวิ่งไปตามท้องถนน มุ่งหน้าสู่ใจกลางเมืองอย่างมั่นคง ไม่มีใครในกลุ่มจลาจลของพวกรักนัทส์หรือพวกสวะที่เหลียวมองผมเลย ประการแรก ผมแต่งตัวได้ซอมซ่อพอๆ กับพวกมัน และประการที่สอง ผมดูไม่เหมือนคนที่มีของมีค่าติดตัว สิ่งนี้ช่วยให้ผมเข้าใกล้ขอบเขตที่น่าจะเป็นชายแดนของพวกรักนัทส์ได้สำเร็จ เบื้องหลังสี่แยกข้างหน้าคือเขตเวิร์กชอปเมชาอีกแห่งที่เข้าสู่สภาวะจลาจลขั้นรุนแรง มีเศษซากปรักหักพังจำนวนหนึ่งถูกวางเป็นแนวกั้นชั่วคราวเพื่อแยกสองเขตออกจากกัน แม้มันจะดูอัปลักษณ์และน่าสยดสยอง แต่มันกลับเป็นกำแพงที่มีประสิทธิภาพในการกันพวกก่อจลาจลที่มาด้วยเท้า และช่วยกันพวกรักนัทส์ออกไปจากปัญหาใหญ่โตข้างหน้า ยังมีพวกรักนัทส์มาถึงบริเวณนี้ไม่มากนัก แต่มีพวกอันธพาลเจ้าเล่ห์กลุ่มหนึ่งเลือกที่จะเริ่มพังประตูจากจุดนี้ ซึ่งห่างไกลจากจุดที่คนส่วนใหญ่กำลังบ้าคลั่ง "พวกรักนัทส์เอาด้วยจนได้สินะ" "มันควรจะทำตั้งนานแล้ว เรายืนรอที่ถนนมาครึ่งค่อนวันแล้วเนี่ย" พวกมันเดินเข้าไปใกล้ประตูเวิร์กชอปแห่งหนึ่งและทุบกำปั้นลงไปแรงๆ "เปิดประตู! เราคือเจ้าหน้าที่เก็บภาษี และตอนนี้ถึงเวลาจ่ายภาษีของพวกแกแล้ว!" ลำโพงที่มีเสียงซ่าดังขึ้น "ไสหัวไป! ข้าไม่มีอะไรที่คุ้มค่าแก่เวลาของพวกแกหรอก! ไปปล้นเวิร์กชอปถัดไปเถอะ! หมอนั่นเพิ่งอัปเกรดระบบประกอบมาใหม่ มันต้องมีค่ามากแน่ๆ!" พวกตัวปัญหาหันมาสบตากันแล้วพยักหน้า หนึ่งในนั้นชูไรเฟิลเลเซอร์ที่มีรอยถลอกขึ้นมา เล็งไปที่ประตูแล้วเริ่มสาดลำแสงใส่เป็นชุด ต้องยอมรับว่าประตูนั้นทนความร้อนได้ดีพอสมควร คงต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าเลเซอร์จะเผาทะลุเข้าไปได้ "ข้าบอกให้เปิดไง ไม่งั้นถ้าข้างัดเข้าไปได้เมื่อไหร่ แกไม่จบสวยแน่" "ไปลงนรกซะ! อย่าเข้ามานะ ข้ามีอาวุธ!" พวกมันหัวเราะร่า "เนิร์ดอย่างแกเนี่ยนะจะทำอะไรพวกข้าได้ แค่ฆ่ายุงยังไม่ตายเลยมั้ง!" ในขณะที่พวกมันเริ่มฝันหวานถึงทรัพย์สินที่จะได้จากการปล้นเวิร์กชอปแห่งนี้ ผมก็ลอบเข้ามาทางด้านหลังและปลดปล่อยลำแสงเลเซอร์เกือบเต็มกำลังจากอมาสเทนดิราอย่างไร้ความปราณี ผมตวัดลำแสงจากซ้ายไปขวา ระเหยช่วงท้องของพวกหัวขโมยทุกคนที่ยืนรวมกลุ่มกันจนหายไปในพริบตา ผมเดินข้ามศพเหล่านั้นไปพร้อมกับถือปืนจ่อไปข้างหน้า ก่อนจะถึงประตู ผมเคาะมันหนึ่งครั้งและเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบที่สุด "เปิดประตูซะ ไม่อย่างนั้นปืนกระบอกนี้จะเล็งมาที่แกแทน" "ฮี๊อออ!! ได้โปรดอย่าเล็งมาทางนี้! ผมจะเปิดแล้ว ผมจะเปิดเดี๋ยวนี้แหละ!" เสียงสัญญาณดังขึ้นพร้อมกับระบบล็อกที่คลายตัว ประตูเลื่อนเปิดออก เผยให้เห็นภายในที่ซอมซ่อของเวิร์กชอปที่อาจจะเรียกได้ว่ากระจอกที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมา ระหว่างการเดินทาง ผมตระหนักได้ว่าผมจะไม่สามารถเข้าถึงเครื่องจักรในเวิร์กชอปใดๆ ได้เลยหากไม่มีสิทธิ์การเข้าใช้งานที่ถูกต้อง การขาดแคลนอุปกรณ์และวิธีการทำให้ทางเลือกของผมจำกัดลงอย่างมาก ผมจำเป็นต้องเตรียมตัวให้พร้อม และนั่นหมายความว่าผมไม่สามารถเดินผ่านเวิร์กชอปเหล่านี้ไปเฉยๆ โดยไม่ลงมือทำอะไรเลย ดังนั้น ผมจึงคิดแผนการขึ้นมาทันที การฆ่าบอสไนเออร์สันอาจจะเป็นการตัดสินใจที่กะทันหัน แต่มันก็ประสบความสำเร็จในการทำให้ถิ่นของเขาวุ่นวาย ในขณะที่ทุกคนมัวแต่คิดเรื่องการโกยสมบัติ คนนอกอย่างผมย่อมมีพื้นที่ในการเคลื่อนไหวมากขึ้น และมันยังสร้างความหวาดกลัวให้กับเหล่า 'นักออกแบบเมชา' และคนงานที่ยังตกค้างอยู่ในเวิร์กชอปเหล่านี้ด้วย ผมมองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง คอยระวังการลอบซุ่มโจมตีที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ ชายที่อยู่ปลายทางเสียงดูหวาดกลัวก็จริง แต่ผมกลับสลัดความรู้สึกไม่ได้ว่า... ทั้งหมดนี้อาจจะเป็นแค่การแสดงละครตบตาก็เป็นได้ "แกอยู่ที่ไหน? ออกมา!"