Klaus และ Polina มาถึงก่อนเวลาถึง 40 นาที ไม่มีใครอยากมาสายเกินไปจนสร้างความประทับใจที่ไม่ดีต่อหน้าเหล่าศาสตราจารย์และเจ้าหน้าที่ระดับสูงมากหน้าหลายตา เมื่อ Klaus เหลียวมองไปรอบๆ และเงยหน้าขึ้น เขาก็เห็นกลุ่ม "นักออกแบบเมชา" และคณาจารย์ผู้ทรงเกียรติที่กำลังทยอยรวมตัวกันที่นั่งชั้นสูงเบื้องหลัง พวกเขาไม่ได้มาเพื่อบดบังรัศมีหรือแทนที่อาจารย์ใหม่ในวันนี้ จึงไม่จำเป็นต้องปรากฏตัวให้เด่นชัดที่ด้านหน้า อย่างไรก็ตาม มิใช่นักวิชาการทุกคนที่ได้รับจ้างให้สอนที่สถาบันอีเดนจะตัดสินใจเข้าร่วม มีนักวิชาการจำนวนไม่น้อยที่เชื่อว่าการรับฟังสิ่งที่ "อันดับรอง" จะกล่าวไม่มีคุณค่าอันใดเลย เทคโนโลยีที่พวกเขาใช้และความรู้ที่พวกเขาเชี่ยวชาญนั้นแตกต่างกันมากจนแทบจะอยู่คนละสังคม พวกเขาอาจไม่ได้ดูแคลน "นักออกแบบเมชาอาวุโส" หนุ่มผู้เปี่ยมพรสวรรค์คนนี้ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะยอมรับแนวคิดที่ว่าเขามีฐานะทัดเทียมกับพวกเขาได้ Klaus ส่ายหน้าอย่างขัดใจต่อปรากฏการณ์นี้ เขารู้สึกถึงความเชื่อมโยงอย่างประหลาดกับศาสตราจารย์ Larkinson ผู้ลึกลับผู้นี้ การปฏิบัติต่อพวกเขาจากชาวเทอร์แรนจำนวนมากนั้นคล้ายคลึงกันเกินไปจนเขาไม่ชอบใจ "มองไปทางนั้นสิ Klaus" ข้อศอกของ Polina กระแทกที่สีข้างเขา "ดูเหมือนว่า Gabriel Sekkar จะลงทะเบียนเรียนในคอร์สนี้ด้วย ฉันไม่คาดคิดเลยว่าอสูรร้ายตนนี้จะยอมเข้าร่วมชั้นเรียนทางไกลที่สอนโดยอาจารย์ระดับรอง" Gabriel ดึงดูดสายตาของผู้คนไปมากกว่าหนึ่งคู่ แม้ว่าเขาจะเป็นเพียงนักศึกษาปีสอง เขาก็กลายเป็นคนดังในระดับหนึ่งที่สถาบันอีเดนไปแล้ว! หาก Polina Devonshire จะถูกยกให้เป็นนักเรียนทุนผู้ชาญฉลาด Gabriel Sekkar ก็คืออัจฉริยะเต็มตัว! ในฐานะทายาทผู้ได้รับการแต่งตั้งของตระกูล Sekkar, Gabriel ได้รับชุดการเสริมประสิทธิภาพที่หรูหราซึ่งไม่ด้อยไปกว่าชุดที่มอบให้กับเหล่าบุตรหลานของตระกูลโบราณ แม้จะน่าประหลาดใจเล็กน้อยที่ Gabriel ไม่ได้เข้าเรียนในมหาวิทยาลัยที่มีชื่อเสียงมากกว่าแห่งใดใน Red Ocean แต่เขาก็ได้สร้างชื่อเสียงให้ตัวเองอย่างมั่นคงในฐานะผู้นำของรุ่นเขา ด้วยสองเหตุผลที่แข็งแกร่ง ประการแรก เขาแทบจะได้รับเกรดเยี่ยมในทุกรายวิชา ประการที่สอง เขาศึกษาคว้าปริญญาคู่ในสาขาวิชาธุรกิจและการออกแบบเมชา! ภาระการเรียนของเขานั้นหนักหนากว่า Polina เสียอีก และเขาต้องฝึกฝนตนเองให้เชี่ยวชาญในสาขาวิชาต่างๆ มากมายกว่านักศึกษาคนอื่นๆ การที่เขาสามารถเรียนทุกวิชาได้ทันเวลา แถมยังโดดเด่นท่ามกลางเพื่อนร่วมชั้น เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงการอบรมเลี้ยงดูและศักยภาพของเขา! "ฉันดีใจที่ไม่ได้อยู่รุ่นเดียวกับเขา" Polina กล่าวอย่างตรงไปตรงมาขณะมองดูนักศึกษาปริญญาคู่ที่อายุน้อยกว่าเล็กน้อยนั่งลงท่ามกลางกลุ่มคนรู้จักของเขา "คงจะอยู่ยากถ้าต้องโดนนักศึกษาที่ลงทะเบียนเรียนมากกว่าสองเท่ากลบรัศมี" เมื่อเวลาผ่านไป หอประชุมก็ค่อยๆ เต็มขึ้นเรื่อยๆ ผู้คนส่วนใหญ่ไม่รู้ว่าจะคาดหวังอะไรจากการบรรยายครั้งนี้ แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดยั้งการพูดคุยและการคาดเดาของพวกเขา ในไม่ช้า ระดับเสียงก็เริ่มลดลงโดยอัตโนมัติ การบรรยายอันน่าตื่นเต้นกำลังจะเริ่มขึ้นแล้วเมื่อระบบระงับเสียงที่มองไม่เห็นทำงาน ไฟก็เริ่มสลัวลงเช่นกัน บริเวณเดียวที่ยังคงสว่างไสวเล็กน้อยคือที่นั่ง 250 ที่นั่งซึ่งมีนักศึกษาที่ลงทะเบียนเรียนวิชาวิทยาปัญญาชายแดน (Frontier Wisdom) ก่อนที่ศาสตราจารย์จะปรากฏตัวต่อหน้าเหล่านักศึกษาของสถาบันอีเดน หญิงสาวผู้แต่งกายภูมิฐานคนหนึ่งลอยขึ้นไปที่โพเดียมกลาง "สวัสดีตอนเช้าทุกท่าน" หญิงสาวพูดด้วยน้ำเสียงที่มั่นใจแต่ก็สุขุม "ไม่ว่าท่านจะเป็นชาวเทอร์แรนหรือแขกผู้มาเยือนจากแดนไกล เราขอต้อนรับทุกท่านสู่ชั้นเรียนปฐมฤกษ์ของคอร์สนี้ ซึ่งไม่เคยมีการสอนที่สถาบันใดมาก่อน ก่อนที่เราจะเริ่ม เราขอความกรุณาท่านโปรดอดทนและเข้าใจต่อความขัดข้องหรือปัญหาที่ไม่คาดคิดใดๆ ที่อาจเกิดขึ้นระหว่างการบรรยายของศาสตราจารย์ Larkinson ท่านพบว่าตนเองกำลังอยู่ท่ามกลางสมรภูมิรบอันดุเดือดกับกองยานเอเลี่ยนจำนวนมากที่กำลังบุกโจมตีอาณานิคมชายแดนของเผ่าพันธุ์มนุษย์" ประกาศดังกล่าวจุดชนวนปฏิกิริยาจากฝูงชน ทุกคนเคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับเรื่องนี้มาบ้างแล้วเป็นอย่างน้อย แต่ Klaus และนักศึกษาอีกหลายคนคิดว่ามันเป็นเพียงการกล่าวเกินจริงเพื่อสร้างกระแสให้กับการบรรยายครั้งนี้ แม้ว่าศาสตราจารย์ผู้แปลกประหลาดตนนี้จะมีชื่อเสียงในด้านการใช้ชีวิตที่เสี่ยงอันตรายเกินไปอยู่บ้าง แต่ Klaus ก็อดเชื่อไม่ได้ว่าสถาบันอีเดนจะพยายามสร้างสถานการณ์ที่ทำให้ศาสตราจารย์คนหนึ่งตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิตขณะปฏิบัติหน้าที่การสอน! สถานการณ์ทั้งหมดฟังดูบ้าคลั่งและผิดกฎหมายมากจน Klaus ปฏิเสธเรื่องราวเหล่านั้นไปโดยอัตโนมัติ หญิงสาวซึ่งกลายเป็นผู้ช่วยสอน พูดกับผู้ชมจำนวนมหาศาลต่อไปโดยไม่แสดงอาการกังวลหรือประหม่าใดๆ "เนื่องจากคอร์สนี้ไม่ได้มีความเข้มงวดและต้องพึ่งพาการเรียนจากตำรามากเท่าคอร์สอื่นๆ ปฏิสัมพันธ์จึงเป็นสิ่งสำคัญยิ่ง ศาสตราจารย์ Larkinson ไม่ได้ต่อต้านการตอบข้อสงสัยของท่าน ตราบใดที่มันเกี่ยวข้องกับการศึกษาของท่านและไม่ได้เจาะลึกเกินไปในเรื่องที่เป็นความลับหรือหัวข้อที่เป็นกรรมสิทธิ์ นักศึกษาทุกคนที่ลงทะเบียนเรียนในคอร์สนี้ได้รับอนุญาตให้ถามคำถามได้ ตราบใดที่พวกเขาทำในช่วงเวลาที่เหมาะสม เพื่อให้การบรรยายนี้เป็นไปอย่างมีระเบียบ เราจะไม่ขยายโอกาสนี้ให้กับแขกท่านอื่นๆ ในหอประชุมนี้ หากท่านปรารถนาอย่างแท้จริงให้ศาสตราจารย์ตอบคำถามของท่าน ท่านสามารถส่งคำถามเหล่านั้นไปยังบัญชีของโรงเรียนของท่าน ซึ่งข้าพเจ้าจะคัดกรองและส่งต่อหากเห็นว่าเหมาะสมเพียงพอ" ขณะที่ผู้ช่วยสอนยังคงประกาศกฎอีกสองสามข้อ เธอก็ถอยหายไปจากสายตา ทิ้งเวทีให้ว่างเปล่า Klaus ครุ่นคิดเล็กน้อยในเวลานี้ แม้ว่าหญิงสาวจะพูดจาเหมือนพลเรือน มีรูปลักษณ์และท่าทีเช่นนั้น แต่เขาก็อดรู้สึกไม่ได้ว่าเธอมีความสามารถมากกว่าที่เห็นภายนอก เพื่อนนักศึกษาส่วนใหญ่ของเขาดูเหมือนจะไม่แบ่งปันความสงสัยเดียวกัน แม้ว่าพวกเขาจะสงสัย พวกเขาก็รู้ดีกว่าที่จะแสดงความรู้สึกที่แท้จริงออกมา "คุณกำลังคิดอะไรอยู่?" Polina กระซิบ "ไม่มีอะไรหรอก" ชายหนุ่มส่ายหน้า "ผมหวังว่าศาสตราจารย์ของเราจะไม่ประสบอุบัติเหตุระหว่างการบรรยาย ผมพึ่งพาเขาเพื่อทำคะแนนเครดิตวิชาให้ได้มากพอที่จะผ่านพ้นภาคการศึกษานี้ไปให้ได้" หลังจากความล่าช้าเล็กน้อย หอประชุมก็สามารถเชื่อมต่อระยะไกลกับยานอวกาศอันห่างไกลที่ตั้งอยู่ในระบบดาวและเขตแดนที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงได้ แตกต่างจากห้องบรรยายทั่วไปหรือสภาพแวดล้อมการอบรมเชิงปฏิบัติการที่อาจารย์ทางไกลมักใช้เป็นฉากหลัง ศาสตราจารย์คนใหม่ตัดสินใจที่จะจัดชั้นเรียนในสภาพแวดล้อมที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง! พื้นที่ฉายภาพประกอบด้วยส่วนขนาดใหญ่ของสะพานเดินเรือของยานอวกาศ ชายและหญิงหลายสิบคนสวมชุดป้องกันอันตรายสีแดงอันเป็นเอกลักษณ์ กำลังทำงานอย่างหนักเพื่อติดตามพัฒนาการที่สำคัญมากมาย ขณะที่พวกเขานั่งอยู่ที่คอนโซลและสถานีทำงานของตน มองลงมาเหนือทั้งหมดคือบุคคลติดอาวุธอันน่าเกรงขามที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ที่สูงตระหง่าน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าบุคคลศูนย์กลางนี้มีอำนาจควบคุมทุกสิ่ง ชายผู้นี้มีบุคลิกภาพของผู้นำที่ไม่อาจปฏิเสธได้ และไม่ใช่ผู้นำที่อ่อนโยน วิธีที่เขาซึมซับข้อมูลรอบตัวและออกคำสั่งสั้นๆ แต่มีประสิทธิภาพ แสดงให้เห็นว่าเขาไม่เพียงแต่มีความมั่นใจในวิจารณญาณของตนเอง แต่ยังรู้วิธีควบคุมผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาอีกด้วย นี่คือชายผู้ซึ่งควรจะมาบรรยายทางไกลต่อหน้าผู้ชมจำนวนมหาศาล! เขาจะเป็นอาจารย์ที่จริงจังได้อย่างไร? Klaus ไม่ได้สงสัยในตัวตนของศาสตราจารย์ Larkinson ในฐานะ "นักออกแบบเมชาอาวุโส" แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่เขาจะผลักดันขอบเขตของตนเองในฐานะผู้บุกเบิก "เขาดูเหมือนขุนศึกมากกว่านักออกแบบเมชา" เขาอดไม่ได้ที่จะแสดงความเห็น Polina ยิ้ม "ถ้าคุณพบว่าตัวเองอยู่ท่ามกลางสมรภูมิรบอันดุเดือดเหมือนเขา คุณคงอยากจะสวมใส่ชุดเกราะที่ดีที่สุดเท่าที่จะหาได้" เหตุผลประการหนึ่งที่นักศึกษาออกแบบเมชาต่างหลงใหลในการมองเห็นศาสตราจารย์ผู้นี้คืออุปกรณ์ของเขา แม้ว่าสะพานเดินเรือของยานแม่ที่ไม่ทราบชื่อลำนี้จะดูไม่น่าประทับใจนักตามมาตรฐานของชาวเทอร์แรน แต่ใครก็ตามที่ทำงานเกี่ยวกับเทคโนโลยีจะสามารถบอกได้อย่างง่ายดายว่าชุดเกราะของชายผู้นี้ไม่ธรรมดาเลยแม้แต่น้อย! Klaus จำวัสดุไม่ได้เลย แต่เขารู้ได้ว่าชุดเกราะต่อสู้นี้ถูกสร้างขึ้นอย่างประณีต! ไม่เพียงแค่นั้น มันยังมีคุณสมบัติอื่นๆ ที่เขาไม่สามารถระบุได้ แต่ก็ทำให้มันพิเศษยิ่งขึ้น มันไม่เพียงแต่ดูแข็งแกร่งและทนทานพอที่จะปกป้องผู้สวมใส่ได้อย่างไม่สั่นคลอน แต่ยังมีเสน่ห์ส่วนตัวมากมายที่ใครก็ตามที่มีทักษะด้านการผลิตและงานฝีมือสามารถชื่นชมได้ อุปกรณ์ชิ้นนี้เพียงชิ้นเดียวก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ได้ว่าศาสตราจารย์ Larkinson มีคุณสมบัติที่จะสอน "การผลิตเมชาขั้นสูง" (Advanced Mech Fabrication) ได้! ขณะที่ Klaus และนักศึกษาคนอื่นๆ อีกหลายคนกำลังซึมซับภาพที่ไม่ธรรมดานี้ สมรภูมิรบก็ดำเนินต่อไป "ดาดฟ้าแตกเสียหายที่ส่วน D12-34! เรือพิฆาตยูร์เซนกำลังพยายามทวีความเสียหายอย่างเต็มที่!" "ต้องใช้เวลานานเท่าใดในการเปิดใช้งานเครื่องกำเนิดสนามพลังงานทรานส์เฟสิกที่ใกล้ที่สุด?!" "วิศวกรรายงานว่าจะต้องใช้เวลาอย่างน้อย 35 วินาทีครับ!" "บังเกอร์ A91 ถูกเจาะ! "Transcendent Punisher" ที่อยู่ภายในได้รับความเสียหายอย่างหนักและสูญเสียปืนใหญ่ไปกว่าครึ่ง นักบินยังสามารถต่อสู้ได้และแสดงความมุ่งมั่นที่จะสู้ต่อไปด้วยเมคาที่เสียหายของเขา!" "ยาน Promethea กำลังถูก Stingray 2 โจมตีอีกครั้ง! สนามพลังงานทรานส์เฟสิกที่ครอบคลุมยานกำลังเผชิญกับแรงกดดันที่มากขึ้น!" "ร้องขอให้นักบุญหญิง Ulrika นำ Macharia Excelsia ของเธอมาคุ้มกันยาน Promethea ยานหลังไม่สามารถทนต่อการกดขี่อย่างหนักได้อีกต่อไป!" ชั่วขณะหนึ่ง Klaus และนักศึกษาอีกหลายคนอดสงสัยไม่ได้ว่าโรงเรียนได้ทำความผิดพลาดหรือไม่ พวกเขาเชื่อมต่อกับอาจารย์ผิดคนหรือเปล่า? พวกเขากำลังฉายภาพเจ้าหน้าที่ทหารที่ควรจะถ่ายทอดปัญญาของตนให้กับชั้นเรียนนักบินเมชาโดยไม่ได้ตั้งใจหรือเปล่า? สถาบันอีเดนไม่มีทางทำผิดพลาดโง่ๆ แบบนี้ได้ ใบหน้าของบุคคลที่ปรากฏอยู่ตรงกลางในชุดสีแดงนั้นตรงกับภาพลักษณ์ของศาสตราจารย์ Ves Larkinson อย่างแท้จริง ชาวเทอร์แรนไม่มีใครคาดคิดว่าศาสตราจารย์ของพวกเขาจะเป็นเช่นนี้ ผู้ที่สงสัยในคุณวุฒิการสอนของ "อันดับรอง" ตนนี้ ไม่ได้ละทิ้งข้อกังวลที่มีเหตุผลของตนไปเสียทีเดียว แต่ในตอนนี้ จิตใจของพวกเขาทั้งหมดเหมือนถูกไฟฟ้าลัดวงจรจากการที่ต้องเผชิญหน้ากับสภาพแวดล้อมสมรภูมิรบจริง! แม้ว่าทุกคนในหอประชุมจะยังคงปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ท่ามกลางระบบดาว New Constantinople แต่ทั้งนักศึกษาและศาสตราจารย์หลายคนก็สามารถสัมผัสได้ถึงแรงกดดันและภัยคุกคามต่อชีวิตที่ผู้คนอีกฟากหนึ่งของการเชื่อมต่อระยะไกลกำลังเผชิญอยู่! ชายผู้ทรงเกียรติบนบัลลังก์บัญชาการที่ยกสูงขึ้นในที่สุดก็หยุดพักจากการสั่งการผู้ใต้บังคับบัญชาเพื่อกล่าวปราศรัยต่อ "ผู้ชม" หน้าใหม่ของเขา "สวัสดี ชาวเทอร์แรน" ใบหน้าของชายผู้นั้นที่ไม่ได้สวมหมวกยิ้มให้ "ทิศทาง" ของพวกเขา "ชั้นเรียนทางไกลนี้กลับจะยุ่งยากกว่าที่ผมคาดไว้เล็กน้อย ยานรบเอเลี่ยนที่เรายั่วยุจนไล่ล่ายานโรงงานของผม เกลียดเรามากเสียจนกำลังพยายามอย่างสุดกำลังที่จะทำลายยานของผม ไม่ต้องกังวล ผมยังคงสามารถปฏิบัติหน้าที่ของผมต่อพวกคุณได้ พวกเอเลี่ยนเหล่านี้จะไม่สามารถทำลายเมคและยานของผมได้ง่ายๆ หรอก" ไม่มีใครรู้ว่าจะเชื่อคำพูดของศาสตราจารย์หนุ่มผู้นี้ในตอนนี้หรือไม่ "เอาล่ะ เรามาเข้าเรื่องกันเลยไหม? ให้ผมเริ่มการบรรยายครั้งนี้ด้วยการถามคำถามพวกคุณทุกคน ตอนนี้ที่มนุษยชาติสีแดงถูกตัดขาดจากการอารยธรรมมนุษย์ในทางช้างเผือก เราเสียเปรียบทั้งจำนวนและกำลังอย่างมากต่อมนุษย์ต่างดาวเจ้าถิ่นที่เกลียดชังเราเป็นอย่างยิ่ง เป็นที่ชัดเจนว่าเรากำลังจะเผชิญกับช่วงเวลาที่ยากลำบาก เหล่าเอเลี่ยนที่กำลังโจมตีดินแดนชายแดนของเราในขณะนี้เป็นเพียงปฐมบทของสิ่งที่กำลังจะมาถึง คำถามแรกของผมมีดังนี้: เราจะหลุดพ้นจากสถานการณ์เลวร้ายนี้ไปได้อย่างไร?" นั่น... เป็นคำถามที่ตอบได้ยากยิ่งนัก