"ว่ากระไรนะ? ล้มเหลวอย่างนั้นรึ?" มาร์ควิสฟัลเคนไฮม์ขมวดคิ้วมุ่น ความกังขาฉายชัดบนใบหน้า จากบรรดาอัศวินที่เขาจัดส่งไปยังดินแดนของสไวเพล มีเพียงสองนายเท่านั้นที่รอดกลับมาได้ ซ้ำร้าย ทั้งสองยังกลับมาในสภาพที่แก่นมานาแหลกสลาย "ไม่... เป็นไปได้อย่างไร..." กองกำลังที่เขาส่งไปล้วนประกอบด้วยอัศวินระดับแนวหน้า ทั้งยังมีอัศวินของสไวเพลร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่ ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับเหนือสามัญสำนึกก็ไม่น่าจะสามารถเผชิญหน้ากับพลังที่ท่วมท้นถึงเพียงนี้และคว้าชัยไปได้ เขาได้ทบทวนสถานการณ์การรบจำลองกับยอดฝีมือใต้บัญชาของตนนับครั้งไม่ถ้วนแล้ว หลังจากเรียกเหล่านักวางแผนเข้ามารับฟังรายงานฉบับเต็ม ฟัลเคนไฮม์ก็กัดฟันกรอด "กาสก็อต... เจ้าโง่เอ๊ย..." เหตุใดเจ้าหมอนั่นถึงตัดสินใจประลองเดี่ยวกลางสนามรบกัน? ต่อให้ยืนยันได้ว่าอีกฝ่ายคือผู้เหนือสามัญสำนึกที่เกิดจากปาฏิหาริย์ การเอาตัวเข้าแลกเพื่อศักดิ์ศรีก็เป็นการกระทำที่โง่เขลาสิ้นดี นั่นคือทั้งหมดที่ฟัลเคนไฮม์คิดออก แน่นอนว่าการตัดสินใจของกาสก็อตไม่ได้มาจากความโอหังเพียงอย่างเดียว เขาตกหลุมพรางแผนการของกิสเลน ทว่า เหล่าอัศวินที่รอดชีวิตจากสมรภูมินั้นกลับไม่ล่วงรู้ถึงข้อเท็จจริงนี้เลย ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่มาร์ควิสจะพุ่งเป้าความเกรี้ยวกราดทั้งหมดไปที่กาสก็อต ไม่เพียงแค่กาสก็อตเท่านั้น แต่พวกที่ยอมจำนนก็เป็นปัญหาเช่นกัน หากพวกมันสู้จนตัวตาย กองกำลังของสไวเพลอาจจะสามารถปิดฉากภารกิจลงได้ แต่ทว่า ทันทีที่สถานการณ์พลิกผัน พวกมันกลับยอมจำนนอย่างง่ายดาย ความน่าอดสูนี้ทำให้ฟัลเคนไฮม์เดือดดาลจนแทบคลั่ง แต่ข่าวที่น่าเจ็บใจที่สุดยังมาไม่ถึง "พวกมันทรยศข้างั้นรึ?" ในบรรดาอัศวินที่รอดชีวิต ยังมีคนที่เหลือรอดอยู่อีกนอกเหนือจากสองนายที่กลับมา ส่วนที่เหลือถูกจับเป็นเชลยและ... แปรพักตร์ เมื่อได้ยินรายงานนี้ มาร์ควิสก็ยิ่งกัดฟันแน่นขึ้น เขาพอจะเดาเหตุผลได้—พวกมันยอมเป็นคนทรยศเพื่อรักษาชีวิตของตนเอง แต่คนทรยศก็ต้องตายด้วยน้ำมือของเขาในท้ายที่สุด พวกมันรู้ดี ถึงกระนั้น พวกมันก็ยังเลือกที่จะทรยศ "ยอมแปรพักตร์เพียงเพื่อปกป้องแก่นมานาเฮงซวยของพวกมันน่ะรึ?" เพลิงโทสะของฟัลเคนไฮม์พลันปะทุขึ้น ในฐานะผู้ที่ไม่ได้เป็นอัศวิน เขาไม่อาจเข้าใจในเหตุผลของพวกมันได้เลยแม้แต่น้อย "เตรียมกลยุทธ์ใหม่ทันที! ไม่สิ ระดมทัพ! เราจะบดขยี้พวกมันก่อน! คนทรยศคนใดที่พบเห็น—จงตัดหัวเสียบประจาน ณ ที่นั้น!" เหตุผลในการเปิดศึกนั้นมีมากเกินพอแล้ว ในตอนแรก เขาไม่ได้วางแผนให้ตระกูลฟัลเคนไฮม์เคลื่อนไหวโดยตรง—เขาตั้งใจจะปล่อยให้เป็นหน้าที่ของกองทหารรับจ้างของจูเลียน แต่เมื่อสถานการณ์เป็นเช่นนี้ เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลงมือด้วยตนเองเพื่อรักษาเกียรติภูมิของตระกูล เขาไม่กังวลแม้แต่น้อยว่าจะเป็นการยั่วยุให้เกิดความขัดแย้งที่ใหญ่หลวงกว่าเดิม ไม่มีกองกำลังใดในอาณาจักรที่สามารถท้าทายเขาได้ กษัตริย์เป็นเพียงหุ่นเชิด อาณาจักรนี้อยู่ในกำมือของเขาแล้ว มีขุนนางที่เป็นกลางอยู่บ้าง แต่บารมีของพวกเขานั้นเล็กน้อยเกินไป ขณะที่เขากำลังเตรียมทัพเพื่อเคลื่อนพลเข้าปะทะทั้งน็อตติงฮิลล์และรักส์ รายงานด่วนระลอกแล้วระลอกเล่าก็หลั่งไหลเข้ามา "ฝ่าบาท องค์ราชันย์ทรงยกทัพแล้วพ่ะย่ะค่ะ!" "ว่ากระไรนะ? เจ้าคนโง่นั่นยกทัพรึ?" "พ่ะย่ะค่ะ! พระองค์ทรงประกาศว่าท่านคือผู้นำกบฏและจัดตั้งกองทัพปราบปราม!" "เจ้าเศษสวะนั่น... มันระดมทัพขึ้นมาได้อย่างไร?" "กองพันที่ 2 ของกองทัพหลวงซึ่งประจำการอยู่ใกล้เมืองหลวงได้แปรพักตร์แล้วพ่ะย่ะค่ะ! เรายังได้รับข่าวกรองว่ากองกำลังของน็อตติงฮิลล์และรักส์กำลังจะเข้าร่วมกับพวกเขาด้วย!" "กองพันที่ 2... แปรพักตร์รึ? แล้วผู้บัญชาการของพวกมันเล่า?" "ผู้บัญชาการถูกประหารในข้อหากบฏพ่ะย่ะค่ะ! ผู้รักษาการแทนในปัจจุบันคือ... รองผู้บัญชาการกองทหารรับจ้างของจูเลียน" "รองผู้บัญชาการทหารรับจ้างของจูเลียน? อย่าบอกนะว่า..." "ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ มันคือยอดฝีมือระดับเหนือสามัญสำนึกที่เราพยายามจะสังหาร" "พวกมันชิงลงมือก่อน" ใบหน้าของฟัลเคนไฮม์บิดเบี้ยวด้วยความเดือดดาล กษัตริย์, น็อตติงฮิลล์, รักส์ และกองทหารรับจ้างของจูเลียน—ทั้งหมดไม่ต่างอะไรกับคนตาย การดิ้นรนเฮือกสุดท้ายของพวกมันกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว "บัดซบ... บัดซบเอ๊ย... อีกเพียงนิดเดียวสัญญาสงบศึกก็จะได้รับการรับรองแล้วเชียว!" ท่าทีของจักรวรรดิเริ่มจะคล้อยตามเขาอย่างช้าๆ หากเพียงแต่เขารออีกสักหน่อย ทุกสิ่งทุกอย่างก็จะลงตัว แต่บัดนี้ เหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันนี้ได้โยนทุกอย่างเข้าสู่ความโกลาหล ด้วยสถานการณ์ที่เป็นอยู่ จักรวรรดิคงจะถอนการสนับสนุนอย่างเงียบๆ หากพวกเขาสนับสนุนฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งในสงครามกลางเมืองอย่างเปิดเผย ก็จะกระตุ้นให้เกิดการต่อต้านจากอาณาจักรอื่นๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพวกเขาสนับสนุนกบฏที่ปราศจากความชอบธรรม ด้วยความโกรธจนหน้ามืดตามัว ฟัลเคนไฮม์ตวาดใส่ข้ารับใช้ "เร่งเตรียมทัพเข้า! กองกำลังของพวกมันก็ไม่ได้มีมากขนาดนั้น! บดขยี้พวกมันในคราวเดียวแล้วจับตัวกษัตริย์มาให้ได้! พอจับได้แล้วก็โยนมันเข้าคุกใต้ดินซะ!" เหล่าข้ารับใช้รีบวิ่งวุ่นไปทำตามคำสั่ง ทว่า ทุกสิ่งไม่ได้เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ รายงานที่น่ากังวลยิ่งกว่าก็ตามมาในไม่ช้า "เหล่าขุนนางจากดินแดนใกล้เมืองหลวงกำลังยอมจำนนพ่ะย่ะค่ะ! กองทัพปราบปรามขยายใหญ่ขึ้นเป็นสามหมื่นแล้ว!" "..." "กองทหารหลวงทั่วราชอาณาจักรกำลังแปรพักตร์ไปเข้ากับกองทัพปราบปราม! ตอนนี้จำนวนของพวกเขาสูงถึงห้าหมื่นแล้วพ่ะย่ะค่ะ!" "..." "ฝ่าบาท เรามีปัญหาร้ายแรงแล้วพ่ะย่ะค่ะ" "...อะไรอีก?" "เหล่าลอร์ดและขุนนางที่เป็นกลางกำลังเข้าร่วมกับกองทัพปราบปราม! บัดนี้จำนวนของพวกเขาทะลุหนึ่งแสนแล้วพ่ะย่ะค่ะ!" "..." "กองทัพปราบปรามเริ่มเคลื่อนพลสู่ดินแดนของเหล่าขุนนางใหญ่แล้ว! และเหล่าขุนนางใหญ่ก็ยอมจำนนโดยไม่ต่อต้าน!" แม้แต่ตระกูลขุนนางที่ทรงอิทธิพลที่สุด—พวกที่ฟัลเคนไฮม์คาดว่าจะตั้งมั่นต่อสู้ในป้อมปราการของตน—กลับยอมวางอาวุธแต่โดยดี ไม่มีผู้ใดเลยที่เต็มใจจะต่อสู้กับกองทัพปราบปราม มันเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล ไม่มีใครโง่พอที่จะสละชีวิตของตนเองเพียงเพื่อซื้อเวลาให้กับฟัลเคนไฮม์ พวกเขาทุกคนรู้ดี—การเป็นคนแรกที่ต่อต้านหมายถึงการตายอย่างเปล่าประโยชน์ "..." ฟัลเคนไฮม์นิ่งเงียบไปนาน สีหน้าของเขาผสมปนเปไปด้วยความไม่อยากเชื่อและความเดือดดาล ในที่สุด เขาก็เอ่ยปากขึ้น "แล้ว... กองทัพขนาดนั้นรักษาสภาพและส่งกำลังบำรุงกันได้อย่างไร?" "พวกมันยึดเสบียงและเกณฑ์ทหารจากทุกดินแดนที่ผ่านพ่ะย่ะค่ะ! พวกมันไม่ได้รักษาสภาพแนวรบ—แต่กำลังเคลื่อนทัพประดุจฝูงตั๊กแตน!" "..." ฟัลเคนไฮม์รู้สึกราวกับสมองของเขาชาด้าน นี่... นี่ไม่ใช่วิธีการทำสงคราม กองทัพที่รวบรวมกันแบบนี้ย่อมต้องล่มสลายในทันทีที่พ่ายแพ้ในศึกใหญ่แม้เพียงครั้งเดียว แต่พวกมันกลับยังคงเดินหน้าด้วยกลยุทธ์นี้ "เป้าหมายเดียวของพวกมันคือโค่นข้าสินะ" แววตาของฟัลเคนไฮม์เยียบเย็นลง ศัตรูของเขากำลังบุกตะลุยไปข้างหน้าโดยไม่คิดถึงผลที่จะตามมา พวกมันไม่ได้สู้เพื่อควบคุมดินแดนหรือเพื่อความมั่นคง พวกมันสู้เพื่อตัดสินทุกสิ่งทุกอย่างในศึกชี้ขาดเพียงครั้งเดียว "เป็นแผนที่ฉลาดดีนี่ คิดหรือว่าหลังจากข้าล้มลงแล้วพวกมันจะปลอดภัย?" หากพวกมันยังคงเดินทัพอย่างบ้าคลั่งต่อไป ผลสะท้อนกลับจะรุนแรงมหาศาล เหล่าขุนนางใหญ่ไม่ได้ยอมจำนนเพราะความภักดีต่อกษัตริย์—พวกเขายอมจำนนเพราะไม่มีทางเลือก หากฟัลเคนไฮม์ล้มลง กษัตริย์อาจจะรอดไปได้ในตอนนี้ แต่การขาดผู้ปกครองที่เด็ดขาดจะทำให้อาณาจักรตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวาย "...ชิ ข้าน่าจะฆ่ามันเสียตั้งแต่เนิ่นๆ นี่คือความพยายามที่จะเอาชีวิตรอดอย่างสิ้นหวังของมันสินะ?" ฟัลเคนไฮม์พึมพำกับตัวเอง แล้วพลันคิดถึงความเป็นไปได้อีกอย่างหนึ่งขึ้นมา "หรือว่าพวกมันวางแผนที่จะกระตุ้นให้เกิดการระบาดของ 'รอยแยก' (Rift)?" หาก 'รอยแยก' เปิดออก อาณาจักรจะรวมเป็นหนึ่งเดียวกันในทันที ไม่มีสิ่งใดเร่งด่วนไปกว่าการหยุดยั้งการรุกรานจากศัตรูตัวฉกาจของมวลมนุษยชาติ แต่การระบาดของ 'รอยแยก' นั้นไม่อาจคาดเดาได้ มันอาจจะเกิดขึ้นในวันพรุ่งนี้ หรืออาจจะเกิดขึ้นในอีกสิบปีข้างหน้า ไม่มีใครที่จะเดิมพันทุกสิ่งทุกอย่างกับความไม่แน่นอนเช่นนั้น ฟัลเคนไฮม์สลัดความคิดฟุ้งซ่านออกจากหัว เขาคิดมากเกินไปแล้ว "นี่ก็แค่หมายความว่าข้าต้องบดขยี้พวกมันให้สิ้นซาก" กองทัพปราบปรามอาจมีขนาดใหญ่โต แต่แก่นแท้ของมันคือความไร้ระเบียบและไม่ประสานงานกัน ไม่มีทางที่กองทัพจับฉ่ายเช่นนั้นจะสามารถเอาชนะกองกำลังที่มีวินัยได้ "ถ้าพวกมันต้องการศึกตัดสินชี้ขาดเพียงครั้งเดียว เราก็จะจัดให้" กองทัพที่รวมตัวกันอย่างลวกๆ ไม่มีวันต่อกรกับกองกำลังที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีและเป็นหนึ่งเดียวกันได้ นั่นคือสัจธรรมของสงคราม ภัยคุกคามที่แท้จริงเพียงหนึ่งเดียวคือยอดฝีมือระดับเหนือสามัญสำนึกที่นำกองทหารรับจ้างของจูเลียน ฟัลเคนไฮม์ต้องการใครสักคนไปจัดการกับเขา "ส่งเคานต์โกดิฟและเคานต์โกรเซียนไป" เขาเอ่ยชื่อยอดฝีมือระดับเหนือสามัญสำนึกของตนเองสองคน มีเพียงพวกเขาสองคนเท่านั้นที่จะรับประกันได้ว่าจะจับตัวแอสทิออนได้ "เหลือเพียงกำลังป้องกันที่จำเป็นที่สุดไว้ตามฐานที่มั่นของเรา ส่งอัศวินและจอมเวทที่มีทั้งหมดออกไป ให้ขุนนางในอาณัติที่เหลืออยู่ของเราระดมพลและรวมกองกำลังเข้ากับเรา เราจะบดขยี้พวกมันในคราวเดียวด้วยกำลังที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้น" "ถึงแม้เราจะรวบรวมกำลังพลอย่างเร่งรีบ แต่สถานการณ์ของเราก็ยังดีกว่ากองทัพปราบปรามพ่ะย่ะค่ะ" คำพูดของมาร์ควิสฟัลเคนไฮม์ทำให้นักวางแผนของเขาดูกังวล "เรายังไม่สามารถสร้างเส้นทางส่งกำลังบำรุงที่มั่นคงได้ เสบียงของเราก็ไม่เพียงพอ" หนึ่งในนั้นชี้ให้เห็น "หากเราเคลื่อนพลอย่างเร่งรีบเช่นนี้ การจัดการกองทัพจะวุ่นวายมาก" อีกคนเสริม ปัง! ฟัลเคนไฮม์ทุบหมัดลงบนโต๊ะ "แล้วจะให้เรานั่งดูเฉยๆ ปล่อยให้กองทัพปราบปรามอาละวาดต่อไปรึ? พวกเจ้าไม่เห็นหรือว่าจำนวนของพวกมันเพิ่มขึ้นทุกชั่วโมง?!" แม้ว่าพวกมันจะเป็นเพียงฝูงชนที่ไร้ระเบียบ แต่กองทัพปราบปรามก็ใหญ่โตเกินไปแล้ว ที่เลวร้ายกว่านั้นคือแม้แต่เหล่าลอร์ดที่เป็นกลางที่รอดูท่าทีอยู่ก็เข้าร่วมกับพวกมันแล้ว เมื่อเลือกข้างแล้ว พวกเขาย่อมถอยไม่ได้อีกต่อไป พวกเขาจะต้องพยายามลดทอนกำลังขุนนางที่เหลืออยู่ของฟัลเคนไฮม์ด้วยทุกวิถีทางอย่างไม่ต้องสงสัย เขาต้องเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและรวบรวมกำลังของตนเองก่อนที่จะสายเกินไป เมื่อทั้งสองฝ่ายต่างเคลื่อนไหวอย่างเร่งรีบ ความโกลาหลบางอย่างย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ ในขณะนั้น นักวางแผนคนหนึ่งของเขาได้เสนอทางเลือกอื่นขึ้นมาอย่างลังเล "ถ้าหากเราเคลื่อนพลแต่ยังคงตั้งรับอยู่ในตอนนี้ล่ะพ่ะย่ะค่ะ?" "เจ้าหมายความว่าอย่างไร?" ฟัลเคนไฮม์ถาม "กองทัพปราบปรามเป็นกองทัพที่เกณฑ์มา ลอร์ดจำนวนมากที่ยอมจำนนอาจทำไปเพราะความกลัวมากกว่าความเชื่อมั่น หากเรายืดเยื้อการเผชิญหน้า เราอาจจะสามารถพลิกสถานการณ์ให้เป็นประโยชน์กับเราได้" "อืม..." "หากเราเข้าปะทะกับพวกเขาซึ่งๆ หน้า เราจะชนะอย่างแน่นอน แต่ต้องแลกมาด้วยความสูญเสียอย่างหนัก จำนวนของพวกเขานั้นมากเกินไป" "พูดต่อ" ฟัลเคนไฮม์กระตุ้น "กองทัพปราบปรามยังชีพอยู่ได้ด้วยการปล้นสะดมดินแดนใกล้เคียง ต่างจากเราที่มีสายส่งกำลังบำรุงที่มั่นคง เมื่อเวลาผ่านไป ทัพของพวกเขาย่อมต้องแตกแยกกันเองอย่างเลี่ยงไม่ได้" มันเป็นข้อโต้แย้งที่มีเหตุผล ฟัลเคนไฮม์พยักหน้าเห็นด้วย จริงอยู่ที่การดำรงอยู่ของกองทัพปราบปรามนั้นผิดปกติ พวกมันกำลังดิ้นรนอย่างสุดชีวิตเพื่อยุติความขัดแย้งนี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ "ไม่มีความจำเป็นที่เราต้องทนรับความสูญเสียที่ไม่จำเป็น ตราบใดที่เราสามารถป้องกันไม่ให้ขุนนางในอาณัติของเราถูกตีแตก ศัตรูจะล่มสลายไปเองในที่สุด" "เป็นความคิดที่ไม่เลว" "ในความเป็นจริงแล้ว พวกมันต่างหากที่ต้องการศึกตัดสินชี้ขาด ไม่มีเหตุผลใดที่เราต้องเล่นไปตามเกมของพวกมัน" นักวางแผนพูดถูก กองทัพปราบปรามได้มาถึงจุดที่ไม่มีทางหวนกลับแล้ว หากพวกเขาหยุดเดินทัพตอนนี้ พวกเขาก็ต้องพบกับจุดจบ พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรักษากำลังใจและคลื่นโมเมนตัมนี้ไว้ และตัดสินทุกอย่างในศึกสุดท้ายเพียงครั้งเดียว ฟัลเคนไฮม์ตัดสินใจยอมรับกลยุทธ์นี้ เขาไม่มีเหตุผลที่จะต้องเสี่ยงโดยไม่จำเป็น "ดี ระงับการโจมตีไว้ก่อนและมุ่งเน้นไปที่การปกป้องขุนนางในอาณัติที่เหลืออยู่ของเรา ประกาศให้รู้ทั่วกันว่าเรากำลังเตรียมที่จะเคลื่อนทัพ" "รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ" ด้วยคำสั่งนั้น กองทัพ 80,000 นายที่รวบรวมกันอย่างเร่งรีบของฟัลเคนไฮม์ก็เริ่มเคลื่อนพล กองทหารที่เหลือตามมาพร้อมกับเสบียงเพื่อรักษาสภาพแนวหน้า ขณะมองดูกองทัพของตนเองเคลื่อนพล ดวงตาของฟัลเคนไฮม์ก็ทอประกายเย็นเยียบ "ต้องประกาศว่ากษัตริย์สิ้นพระชนม์ท่ามกลางความโกลาหลของสงคราม" ในเมื่อพวกมันเป็นฝ่ายลงมือก่อน ก็ไม่มีความจำเป็นต้องลังเลอีกต่อไป เขาไม่มีเจตนาที่จะมอบความตายอันง่ายดายให้กับเจ้าคนโง่นั่น เขาจะทำให้แน่ใจว่ากษัตริย์จะต้องชดใช้อย่างสาสมสำหรับความผิดพลาดครั้งนี้ *** "เรา... เราจะไปต่อแบบนี้ได้จริงๆ หรือ? ดูเหมือนเราจะเกินขีดจำกัดแล้วนะ" แอนดรูว์พึมพำกับกิสเลนอย่างประหม่า กองทัพปราบปรามขยายใหญ่ขึ้นจนมีจำนวนทหารสูงถึง 150,000 นายอย่างน่าตกตะลึง ด้วยจำนวนขนาดนี้ พวกเขาไม่ต้องกังวลอีกต่อไปว่าเหล่าลอร์ดฝ่ายฟัลเคนไฮม์จะพยายามทรยศอย่างกะทันหัน กองทัพของพวกเขามีขนาดใหญ่เกินกว่าที่การแปรพักตร์จะเป็นทางเลือกที่เป็นไปได้ แม้ว่าเหล่าขุนนางจะสมคบคิดกันเอง กองกำลังของพวกเขาก็ไร้ระเบียบเกินกว่าจะลงมือได้อย่างมีประสิทธิภาพ การเข้าร่วมของเหล่าลอร์ดที่เป็นกลางก็เป็นประโยชน์อย่างยิ่งเช่นกัน เมื่อได้เดิมพันชีวิตของตนเองในศึกครั้งนี้ พวกเขาก็มีบทบาทอย่างแข็งขันในการรักษาความเป็นระเบียบเรียบร้อยภายในกองทัพ อย่างไรก็ตาม ขนาดมหึมาของกองทัพปราบปรามก็นำมาซึ่งปัญหาในตัวเอง การรีบร้อนเข้าสู่สงครามโดยไม่มีการเตรียมการที่เหมาะสม ทำให้สายส่งกำลังบำรุงของพวกเขาเริ่มตึงเครียด หากเป็นเช่นนี้ต่อไป พวกเขาจะล่มสลายด้วยน้ำหนักของตัวเองก่อนที่จะไปถึงตัวฟัลเคนไฮม์เสียอีก แม้แอนดรูว์จะกังวล แต่กิสเลนกลับแสยะยิ้ม "ไม่ต้องห่วง เราจะไปต่อแบบนี้แหละ" เช่นเคย กิสเลนแผ่รัศมีความมั่นใจอย่างสมบูรณ์ออกมา ราวกับว่าเขาไม่ได้เห็นความโกลาหลที่เกิดขึ้นรอบตัวเลยแม้แต่น้อย แอนดรูว์กลืนความวิตกกังวลลงคอและเลือกที่จะตามไป มันทั้งน่าหวาดหวั่นและน่าทึ่งในเวลาเดียวกัน "เหลือเชื่อ... เรากำลังสู้รบไปพร้อมๆ กับการยึดติดกับเส้นทางที่สามารถส่งเสบียงได้จริงๆ" มันเป็นกลยุทธ์ที่ดูไร้สาระ แต่ทว่ามันกลับได้ผลตามที่กิสเลนวางแผนไว้ทุกประการ แม้จะเห็นกับตาตัวเอง แอนดรูว์ก็ยังแทบไม่อยากจะเชื่อ "ข้าว่าถ้าข้าเป็นพวกนั้น ข้าคงจะกลัวจนหัวหดที่ต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับเหนือสามัญสำนึกที่นำทัพขนาดมหึมาเช่นนี้..." ใครๆ ก็สามารถคิดถึงความเป็นไปได้ของกลยุทธ์เช่นนี้ได้ แต่การนำไปปฏิบัติจริง—การเดินทัพไปข้างหน้าอย่างมั่นใจโดยไม่ลังเล—ต้องใช้ทักษะและความเชื่อมั่นในระดับที่ไม่ธรรมดา ไม่มีใครนอกจากกิสเลนที่จะทำเช่นนี้ได้ ขณะที่พวกเขาเคลื่อนทัพผ่านอาณาจักร ในที่สุดกองทัพปราบปรามก็มาถึงดินแดนของเคานต์บิลเลอเรน เคานต์บิลเลอเรนเป็นหนึ่งในขุนนางใหญ่ และตามคาด ป้อมปราการขนาดมหึมาของเขามีกองทหารรักษาการณ์เต็มพิกัด การป้องกันเต็มไปด้วยกำลังพล เช่นเคย กิสเลนเดินนำหน้ากองทัพและตะโกนก้อง "ข้าจะไม่พูดให้มากความ! พวกเจ้าคงได้ยินข่าวแล้ว ข้าจะให้เวลาคิดสามวินาที ยอมจำนนซะ!" เสียงที่ถูกขยายด้วยเวทมนตร์ดังก้องตอบกลับมาจากป้อมปราการ "สามวินาทีรึ? ต่อให้เจ้าให้เวลาข้าสามปี ข้าก็ไม่ยอมจำนนหรอก เจ้าทหารรับจ้างสารเลว!" บัดนี้ ชื่อของแอสทิออนได้กลายเป็นที่อื้อฉาวไปทั่วราชอาณาจักร สำหรับทุกคนที่ได้ยินชื่อเขา เขาดูเหมือนคนเสียสติไปแล้วโดยสิ้นเชิง เคานต์บิลเลอเรนสาดถ้อยคำสาปแช่งใส่เขาอย่างเดือดดาล แต่ทว่า ไม่ว่าจะถูกสบประมาทมากเพียงใด กิสเลนก็ยังคงไม่สะทกสะท้าน "เจ้ารู้ไหม ข้ารู้สึกมาตลอดว่าไม่ว่าคนจะด่าข้ามากแค่ไหน มันก็ไม่เคยเข้าหูข้าเลย ข้าคงจะเติบโตขึ้นในฐานะบุคคลแล้วสินะ" คนเดียวที่ต้องทนทุกข์คือแอสทิออนที่ติดอยู่ภายในร่างเขา ในขณะที่คำสบประมาทไม่มีผลกับเขา บิลเลอเรนก็นับเป็นขุนนางที่ท้าทายอย่างเปิดเผยที่สุดเท่าที่เขาเคยเจอมา กิสเลนหรี่ตาลง พิจารณาสถานการณ์ "อืม... เขาดูก้าวร้าวกว่าที่คาดไว้ ข้าได้ยินมาว่าเขาไม่ใช่คนที่จะลุกขึ้นมาต่อต้านแบบนี้" เคานต์บิลเลอเรนมีกองกำลังที่น่าเกรงขามถึง 20,000 นาย ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ แต่ก็ไม่เพียงพอที่จะหยุดยั้งกองทัพปราบปรามได้ พวกเขาขาดอาวุธสำหรับปิดล้อม แต่มีจอมเวทหลายร้อยคนและอัศวินกว่าพันนาย หากกิสเลนเพียงแค่นำทัพบุกทะลวงด้วยตัวเองในขณะที่ส่วนที่เหลือกรูกันขึ้นกำแพง พวกเขาก็จะยึดป้อมปราการได้ในเวลาไม่นาน บิลเลอเรนต้องรู้เรื่องนี้ดี แต่เขาก็ยังคงยืนหยัดต่อสู้ "ฟัลเคนไฮม์คงจะเคลื่อนไหวในที่สุดแล้ว" นั่นคงเป็นคำอธิบายถึงความมั่นใจของบิลเลอเรน หากกองทัพของฟัลเคนไฮม์กำลังเดินทางมา บิลเลอเรนคงเชื่อว่าตนมีโอกาสได้รับชัยชนะ กิสเลนสั่งให้กองทัพถอยห่างออกมาเล็กน้อยทันที จากนั้น เขาก็ส่งดาร์คและหน่วยสอดแนมของเขาออกไปทุกทิศทาง ไม่นานนัก รายงานก็หลั่งไหลเข้ามา "กองกำลังของฟัลเคนไฮม์ได้จัดตั้งฐานทัพหน้าอยู่ใกล้ๆ นี้!" "พวกมันกำลังขยายแนวรบไปทั่วหลายดินแดน!" "จำนวนของพวกมันมีประมาณ 120,000 นาย! ดูจากธงแล้ว กองกำลังของขุนนางในอาณัติก็เข้าร่วมด้วย!" เมื่อได้ยินรายงาน กิสเลนก็พยักหน้า "ก็ดี ถึงเวลาที่ช่วงนี้จะสิ้นสุดลงเสียที" พวกเขาได้สร้างแรงผลักดันมหาศาลผ่านการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วและไม่คาดคิด แต่วิธีการนี้ไม่มีทางที่จะใช้ได้ตลอดไป ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเหล่าขุนนางที่เหลืออยู่ของฟัลเคนไฮม์กำลังมุ่งหน้ามายังสมรภูมิ เหตุผลที่พวกเขาไม่เข้าปะทะกับกองทัพปราบปรามในทันที แต่เลือกที่จะขยายแนวรบออกไปก็ชัดเจนเช่นกัน "พวกมันต้องการยืดเวลาการต่อสู้ไปพร้อมๆ กับป้องกันการแปรพักตร์เพิ่มเติม ไม่เลวนี่" หากสงครามยืดเยื้อ มันจะทำให้กองทัพปราบปรามตกอยู่ในสถานะที่เสียเปรียบอย่างรุนแรง เมื่อไม่มีสายส่งกำลังบำรุงที่แท้จริง กองทัพของพวกเขาก็จะแตกสลายในที่สุด ในขณะเดียวกัน กองกำลังของฟัลเคนไฮม์ก็จะยิ่งมีเสถียรภาพมากขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป แม้แต่ในตอนนี้ พวกเขาก็กำลังฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว แต่เรื่องทั้งหมดนี้อยู่ในความคาดหมายของกิสเลนอยู่แล้ว รอยยิ้มสดใสปรากฏบนใบหน้าขณะที่เขาพึมพำกับตนเอง "เอาล่ะ ได้เวลาเริ่มปฏิบัติการขั้นต่อไปแล้ว" ในบรรดาสถานการณ์ทั้งหมดที่เขาวางแผนเตรียมไว้ นี่คือสถานการณ์ที่เขาคาดหวังให้เกิดขึ้นมากที่สุด