## **บทที่ 711: เราจะเริ่มปฏิบัติการต่อไปกันเลยดีไหม? (2)** เคานต์โกดิฟ, ผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งกองทัพฟัลเคนไฮม์, ลูบเคราของตนพลางหัวเราะหึๆ ในลำคอ “เป็นไปตามคาด พวกมันทำอะไรไม่ถูกแล้ว” ในปัจจุบัน กองกำลังของมาร์ควิสจงใจยืดแนวรบให้แผ่กว้าง เพื่อให้มั่นใจว่าพวกเขาสามารถส่งกำลังเสริมไปได้ทุกที่ตามความจำเป็น กองทัพปราบปรามพยายามเข้าปะทะหลายครั้ง แต่ทุกครั้งกองกำลังของฟัลเคนไฮม์ก็เพียงแค่ถอยทัพ รักษาระยะห่างที่ปลอดภัยเอาไว้ และเมื่อกองทัพปราบปรามพยายามจะเข้าล้อมฐานที่มั่นของขุนนางคนอื่น กองกำลังของฟัลเคนไฮม์ก็จะเคลื่อนเข้ามาใกล้พอที่จะคุกคามพวกเขาได้ ผลลัพธ์ก็คือ กองทัพปราบปรามกำลังประสบปัญหาอย่างหนักในการตัดสินใจก้าวต่อไป ด้วยกองทัพขนาดมหึมาเช่นนี้ การเคลื่อนไหวของพวกเขาจึงเชื่องช้าอืดอาด ไม่ว่าจะโจมตีที่ใด ก็เสี่ยงที่จะถูกกองกำลังของฟัลเคนไฮม์โอบล้อมได้ และหากพวกเขาพยายามตอบโต้ด้วยการแบ่งกองทัพออกเป็นส่วนๆ นั่นก็จะยิ่งเข้าทาง กองทัพไร้ระเบียบวินัยเยี่ยงนั้นมีแต่จะถูกทำลายได้ง่ายขึ้นหากจำนวนลดน้อยลง “เราแค่ต้องรอ ในที่สุด พวกมันจะทำความผิดพลาดร้ายแรงถึงชีวิต” โกดิฟพึมพำด้วยความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม จนถึงบัดนี้ พวกเขาถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัวและถูกบีบให้ต้องตั้งรับ แต่นั่นเป็นเพียงเพราะการโจมตีที่ฉับพลันและนอกรีต บัดนี้เมื่อกองกำลังของพวกเขาจัดทัพอย่างเป็นระบบแล้ว พวกเขาจะไม่ถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัวอีกต่อไป สิ่งที่พวกเขาต้องทำคือรอให้กองทัพปราบปรามแตกกระจายออกจากกัน และก็เป็นไปตามที่โกดิฟคาดการณ์ไว้ รอยร้าวเริ่มปรากฏขึ้นในกองทัพของศัตรูเร็วกว่าที่คิด *** เคานต์เฮอร์วิส หนึ่งในขุนนางฝ่ายเป็นกลางที่เข้าร่วมกับกองทัพปราบปราม กำลังเดือดดาลจนแทบคลั่ง ความอดทนของเขาสิ้นสุดลงแล้ว เขากระแทกเท้าเข้าไปในเต็นท์บัญชาการของแอนดรูว์และระเบิดอารมณ์ออกมาอย่างเกรี้ยวกราด “นี่มันสามวันแล้วนะ! สามวัน! รักษาการผู้บัญชาการสูงสุดของเราไปมุดหัวอยู่ที่ไหนกันแน่?!” แอนดรูว์ปาดเหงื่อเย็นเยียบที่ผุดขึ้นบนหน้าผาก สีหน้าฉายแววกลัดกลุ้มอย่างเห็นได้ชัด “เอ่อ... คือว่า... เขาออกไปทำภารกิจลาดตระเวน—“ “ภารกิจลาดตระเวนเรอะ?! เจ้าจะบอกว่าเขาเอาทหารรับจ้างห้าร้อยนายไปด้วยแล้วยังไม่กลับมาอีกรึ?!” เฮอร์วิสฉุนกึก กองทัพกำลังอดอยาก—เส้นทางส่งเสบียงถูกตัดขาด อันที่จริง เขาอยากจะใช้วิธีปล้นสะดม แต่ก็ไม่มีอะไรเหลือให้ปล้นในบริเวณโดยรอบอีกแล้ว และด้วยกองกำลังขนาดมหึมาเช่นนี้ การย้ายไปยังภูมิภาคอื่นโดยไม่มีเสบียงที่เหมาะสมนั้นเป็นไปไม่ได้ การเคลื่อนทัพโดยไม่มีเสบียงก็เท่ากับการฆ่าตัวตาย และก็ใช่ว่ากองทัพของฟัลเคนไฮม์จะไม่สังเกตเห็นการขาดแคลนเสบียงของพวกเขา เฮอร์วิสคำรามอย่างเดือดดาล “พูดความจริงมา เดี๋ยวนี้! เจ้าคนบ้านั่นหนีไปเพราะเรื่องมันใหญ่เกินกว่าที่เขาจะรับมือไหวแล้วใช่ไหม?!” แอนดรูว์สะดุ้งสุดตัว โบกไม้โบกมือเป็นพัลวัน “ม-ไม่! ไม่ใช่แน่นอน!” “ถ้าอย่างนั้นก็อธิบายมาสิว่าคนที่ออกไป ‘ลาดตระเวน’ หายไปหลายวันแบบนี้ได้ยังไงกัน?!” “เอ่อ... คือว่า...” เฮอร์วิส หรี่ตามองแอนดรูว์ที่กำลังลำบากใจในการหาคำตอบ ชายคนนี้กำลังปิดบังอะไรบางอย่างอยู่เห็นๆ “คายออกมาให้หมด มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?” “...” แอนดรูว์ยังคงเงียบงัน หลับตาลงและเม้มปากแน่น เฮอร์วิสเหลือบมองไปรอบๆ ในเต็นท์เต็มไปด้วยอัศวินและทหาร “พวกเจ้า ออกไปให้หมด” เขาสั่งเสียงเข้ม “แต่ว่าใต้เท้า—“ “ข้าบอกให้ออกไป” คนของเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อฟัง เมื่อในเต็นท์ว่างเปล่า เฮอร์วิสก็จิบน้ำอึกใหญ่ก่อนจะพูดอีกครั้ง “เอาล่ะ ทีนี้บอกข้ามา เราลงเรือลำเดียวกันแล้วไม่ใช่รึ?” แอนดรูว์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจยาว “...ก็ได้ ข้าจะบอกท่าน ความจริงก็คือ... รักษาการผู้บัญชาการสูงสุดไม่ได้ออกไปทำภารกิจลาดตระเวน” “ว่าอะไรนะ?” “...เขาไปเพื่อลอบสังหารมาร์ควิสฟัลเคนไฮม์” “...” ดวงตาของเฮอร์วิสเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง เขาหูฝาดไปหรือเปล่า? ผู้บัญชาการของพวกเขาพาทหารรับจ้างไปเพียงห้าร้อยนายเพื่อลอบสังหารหนึ่งในบุคคลที่ทรงอิทธิพลที่สุดในอาณาจักร? เฮอร์วิสไม่อาจเก็บอารมณ์ไว้ได้อีกต่อไป “เจ้าจะบอกว่า—เขาใช้กองทัพทั้งหมดนี่เป็นเหยื่อล่อ แล้วหนีไปทำภารกิจฆ่าตัวตายเนี่ยนะ?!” “ชู่ว์! เบาเสียงลงหน่อย!” แอนดรูว์โบกมืออย่างตื่นตระหนก เฮอร์วิสครางในลำคอ พยายามอย่างยิ่งที่จะระงับความโกรธเกรี้ยวของตน อย่างน้อยเขาก็พอจะเข้าใจได้ว่าทำไมผู้บัญชาการของพวกเขาถึงทำเช่นนั้น ในตอนนี้ แนวป้องกันของฟัลเคนไฮม์อ่อนแอที่สุด กองกำลังส่วนใหญ่ของเขา—รวมถึงยอดฝีมือระดับอุตรภาพ—ล้วนอยู่ที่แนวรบแห่งนี้ แต่การรู้แค่นั้นไม่ได้หมายความว่าแผนการจะสำเร็จ “อาณาเขตของฟัลเคนไฮม์เต็มไปด้วยป้อมปราการและด่านตรวจ แม้ว่ารักษาการผู้บัญชาการสูงสุดจะเป็นยอดฝีมือระดับอุตรภาพ แต่ไม่มีทางที่เขาและทหารห้าร้อยนายจะลอบเร้นผ่านไปได้ทั้งหมด” เฮอร์วิสโต้แย้ง “...” “แค่พวกเขาถูกพบเห็นเพียงครั้งเดียว ข่าวก็จะแพร่สะพัดไปทั่ว กองทัพของฟัลเคนไฮม์จะส่งกองทหารชั้นยอดที่เร็วที่สุดและยอดฝีมือระดับอุตรภาพมาสกัดกั้นเขา ถ้าพวกเขาไปถึงตัวเขาก่อนที่เขาจะจับตัวฟัลเคนไฮม์ได้ สงครามนี้ก็จบสิ้น เราไม่มียอดฝีมือระดับอุตรภาพคนอื่นในกองทัพปราบปรามอีกแล้ว!” แอนดรูว์หน้าเบ้ ดูไม่มั่นใจยิ่งกว่าที่เคย "ข้าพยายามห้ามเขาแล้ว... แต่เขาบอกว่าเคยทำภารกิจที่เสี่ยงกว่านี้กับศัตรูที่แข็งแกร่งกว่านี้มาก่อน เขาบอกว่าแค่นี้ทำได้สบายมาก" "แล้วใครในอาณาจักรนี้มันจะแข็งแกร่งไปกว่าฟัลเคนไฮม์อีกวะ?!" "เอาล่ะๆ เบาเสียงหน่อย! เขาบอกข้าว่าไม่ต้องกังวล แค่ตรึงแนวรบไว้เพื่อหลอกศัตรูก็พอ" “...” เฮอร์วิสยกมือขึ้นกุมขมับ เป็นความจริงที่กองทัพของฟัลเคนไฮม์กำลังมุ่งความสนใจไปที่การสกัดกั้นกองทัพปราบปรามอย่างเต็มที่ หากฟัลเคนไฮม์ถูกจับตัวได้ กองทัพของเขาก็จะล่มสลายในทันที แต่โอกาสสำเร็จนั้นน้อยนิดจนน่าใจหาย เฮอร์วิสพึมพำอย่างหัวเสีย "ข้าต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ... ข้าน่าจะอยู่เฉยๆ ไม่เข้ามายุ่งตั้งแต่แรก ข้าคิดว่านี่เป็นโอกาสสุดท้ายที่จะปกป้องราชวงศ์..." เขาเป็นหนึ่งในขุนนางไม่กี่คนที่ยังคงมีความจงรักภักดีต่อราชวงศ์อย่างแท้จริง นั่นคือเหตุผลที่เขาเข้าร่วมสงครามครั้งนี้ แต่บัดนี้ เขากลับเริ่มรู้สึกสิ้นหวังอย่างที่สุด หากการเดิมพันครั้งนี้ล้มเหลว ทุกอย่างก็จบสิ้น ไม่เพียงแต่พวกเขาจะสูญเสียนักรบระดับอุตรภาพเพียงคนเดียวไป แต่กองทัพปราบปรามก็จะล่มสลายในทันที เฮอร์วิสทรุดกายนั่งลงบนเก้าอี้ ภาพหายนะที่กำลังจะเกิดขึ้นฉายชัดอยู่ในใจ เมื่อสัมผัสได้ถึงความทุกข์ใจของเขา แอนดรูว์จึงเอ่ยขึ้นอย่างระมัดระวัง “ศัตรูไม่มีความตั้งใจที่จะจบศึกนี้โดยเร็ว พวกมันพยายามจะยืดเยื้อสงครามและบดขยี้เราให้สิ้นซาก หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เราจะพ่ายแพ้อย่างแน่นอน” “...เจ้ากำลังจะบอกข้าว่าแผนบ้าๆ นี่อาจจะมีโอกาสสำเร็จงั้นรึ?” “ทุกสิ่งที่เขาทำมาจนถึงตอนนี้ล้วนบ้าคลั่งทั้งสิ้น แต่ถึงอย่างนั้น เราก็มาถึงจุดนี้ได้” “...” “ดังนั้น ขอให้เราเชื่อใจเขาเป็นครั้งสุดท้ายเถอะ” เฮอร์วิสถอนหายใจแล้วลุกขึ้นยืน คำพูดของแอนดรูว์ไม่ได้ทำให้เขาเชื่อมั่น แต่ก็ไม่มีอะไรที่เขาจะทำได้เพื่อเปลี่ยนแปลงสิ่งที่ได้เริ่มต้นไปแล้ว หากแผนล้มเหลว พวกเขาต้องหาทางรักษากองทัพปราบปรามไว้ให้ได้ “ก็ได้ เราจะถอยทัพเล็กน้อยและจัดทัพใหม่ เราต้องรักษาเสบียงของเราไว้ก่อน” เหล่าขุนนางเริ่มกระสับกระส่ายแล้ว เมื่อรักษาการผู้บัญชาการสูงสุดหายตัวไป เฮอร์วิสจะต้องก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำ ชัยชนะคงไม่มาถึงในเร็ววัน แม้เขาจะเกลียดชังเพียงใด แต่ทางเลือกเดียวของพวกเขาในตอนนี้คือการตรึงแนวรบและเสแสร้งต่อไปให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ และแล้ว ท่ามกลางบรรยากาศที่หนักอึ้งและไม่แน่นอน กองทัพปราบปรามจึงเริ่มล่าถอยอย่างเชื่องช้า *** เหล่าขุนนางในสังกัดของมาร์ควิสฟัลเคนไฮม์กำลังเคลื่อนทัพไปยังแนวหน้าอย่างต่อเนื่อง พวกเขาเองก็สิ้นหวังไม่แพ้กัน แรงผลักดันของกองทัพปราบปรามนั้นท่วมท้น และพวกเขาต้องรีบรวบรวมกำลังพล หากพวกเขาพ่ายแพ้ในสงครามครั้งนี้ กลุ่มอำนาจฟัลเคนไฮม์จะต้องถูกกวาดล้างอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ก็ย่อมมีผู้ที่แสวงหาผลประโยชน์ส่วนตนเสมอ เคานต์วาเลอซองต์ ขุนนางในสังกัดของมาร์ควิสฟัลเคนไฮม์ ได้เบี่ยงออกจากเส้นทางที่กำหนดและกำลังทำบางอย่างลับๆ ล่อๆ กองทัพของเขาซึ่งมีกำลังพลประมาณสามพันนาย ส่วนใหญ่เป็นทหารราบ เมื่อพิจารณาจากการที่เขาอ้อมเส้นทาง การเคลื่อนทัพของพวกเขาจึงล่าช้าอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ที่เลวร้ายไปกว่านั้น เคานต์วาเลอซองต์กลับสั่งให้กองทหารของเขาตั้งค่ายพักแรมกลางทาง จากนั้นเป็นเวลาหลายวัน เขาก็เอาแต่นิ่งเฉย ไม่ยอมเคลื่อนทัพ นายทหารคนสนิทผู้ร้อนใจของเขาจึงเข้าไปหาอย่างระมัดระวัง “ใต้เท้า ด้วยความเร็วระดับนี้ เราไปไม่ทันแน่ เราควรรีบไปสมทบกับกองทัพของมาร์ควิสไม่ใช่หรือขอรับ?” เคานต์วาเลอซองต์นิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ จากนั้น ด้วยท่าทีเคร่งขรึม เขาก็เอ่ยขึ้น “...เจ้ารู้จักคำกล่าวนี้หรือไม่?” “คำกล่าวอะไรหรือขอรับ?” “‘การเริ่มต้นนับเป็นครึ่งหนึ่งของชัยชนะ’” “...หา?” “เราออกเดินทางมาทำสงครามแล้ว นั่นหมายความว่าเราได้เริ่มต้นแล้ว ดังนั้น เราจึงบรรลุเป้าหมายไปแล้วครึ่งหนึ่ง” เมื่อเผชิญกับตรรกะอันพิลึกพิลั่น นายทหารคนสนิทกลืนน้ำลายเอื๊อกแล้วถามอย่างลังเล “ถ้าเช่นนั้น... เราไม่ควรเคลื่อนทัพต่อไปเพื่อทำอีกครึ่งให้สำเร็จหรือขอรับ?” “เจ้าเคยได้ยินคำกล่าวที่ว่า ‘แค่หยุดนิ่งอยู่กับที่ ก็เท่ากับไปถึงครึ่งทางที่เหลือแล้ว’ หรือไม่?” “...” “หากเราอยู่ที่นี่ เราก็จะบรรลุอีกครึ่งหนึ่งเช่นกัน เราบรรลุเป้าหมายแล้ว” “...” “เราจะอยู่ที่นี่” “...” ขณะที่นายทหารคนสนิทยืนนิ่งอึ้งจนพูดไม่ออก เคานต์วาเลอซองต์ก็เขย่าตัวเขาก่อนจะหันไปมองท้องฟ้า “เฮ้ กองทัพปราบปรามมีจำนวนกว่าแสนนาย—หนึ่งแสนนาย เจ้าไม่กลัวรึ? เจ้าคิดว่าเจ้าจะรับมือไหวจริงๆ รึ?” “...ข้าเชื่อว่าฝ่ายเราก็มีกำลังพลกว่าแสนนายเช่นกันขอรับ” “นั่นแหละคือเหตุผลที่เจ้าควรคิดให้ดี ลองนึกภาพกองทัพมหึมาสองกองทัพปะทะกันสิ กองกำลังอย่างเราก็คงถูกบดขยี้เป็นผุยผง” “แต่กองทัพปราบปรามเป็นเพียงฝูงชนที่ถูกเกณฑ์มา เราอาจจะชนะได้อย่างง่ายดายก็ได้ขอรับ” “แล้วเจ้าคิดว่าฝ่ายเราต่างกันนักรึ? เจ้าเชื่อจริงๆ รึว่ามาร์ควิสจะไม่โยนกองทหารของขุนนางในสังกัดไปแนวหน้า ขณะที่เก็บกองกำลังของตัวเองไว้ในที่ปลอดภัย? นั่นมันสามัญสำนึกชัดๆ เฮ้ ทำไมเจ้าทำตัวกล้าหาญนัก? เป็นวีรบุรุษในตำนานรึไง?” “...” “ช่างมันเถอะ ช่างมัน! ข้าไม่ไป ข้าจะไปทีหลัง ถ้าเจ้าร้อนใจนักก็ไปก่อนเลย ไปยืนอยู่แถวหน้าสุดแล้วสู้ซะ” “...ไปทีหลังหรือขอรับ?” “ใช่ ถ้าเราถ่วงเวลาไปเรื่อยๆ พอเราไปถึง การต่อสู้ก็คงเริ่มไปแล้ว ด้วยกองทัพขนาดมหึมาสองกองทัพปะทะกัน ไม่นานผลแพ้ชนะก็คงจะออกมา เราจะรอดูสถานการณ์ก่อนที่จะเข้าไปแทรกแซง” “เราอาจจะถูกลงโทษในภายหลังนะขอรับ” “เฮ้ ถ้าข้าบอกว่าเราหลงทางและมาสาย พวกเขาจะทำอะไรได้? เจ้าคิดจริงๆ เหรอว่ามีแค่เราที่จงใจถ่วงเวลา? ข้าพนันได้เลยว่ามีขุนนางอีกมากที่ทำแบบเดียวกัน” “...” นายทหารคนสนิทถึงกับพูดไม่ออก เขาต้องยอมรับว่า—น่าจะมีขุนนางคนอื่นๆ ที่ใช้วิธีเดียวกันนี้ สงครามครั้งนี้เต็มไปด้วยปัจจัยที่คาดเดาไม่ได้ และแรงผลักดันมหาศาลของกองทัพปราบปรามก็เพียงพอที่จะทำให้หลายคนลังเล เคานต์วาเลอซองต์เป็นคนรอบคอบ ระแวดระวังความเสี่ยงอยู่เสมอ เมื่อพูดถึงเรื่องการเอาชีวิตรอด การตัดสินใจของเขานั้นเฉียบแหลมไร้ที่ติ นายทหารคนสนิทพยักหน้ายอมรับอย่างไม่เต็มใจ “เข้าใจแล้วขอรับ ถ้าเช่นนั้น ตอนนี้เราจะประจำอยู่ที่นี่” “ถูกต้องแล้ว เหล่าทหารคงจะดีใจที่รู้ว่าไม่ต้องไปสู้ ไม่มีความจำเป็นต้องส่งพวกเขาไปตาย” “...นั่นก็จริงขอรับ” นายทหารคนสนิทแสยะยิ้มเล็กน้อย ถึงแม้จะขี้ขลาด แต่เคานต์วาเลอซองต์ก็ไม่ใช่ผู้นำที่โหดร้ายหรือเผด็จการ แม้ว่าท่าทีของเขาบางครั้งจะดูเหลาะแหละ แต่เขาก็ใส่ใจคนของเขา ทันทีที่นายทหารคนสนิทกำลังจะจากไป วาเลอซองต์ก็คว้าแขนเขาไว้ “ต้องแน่ใจว่าเรามีการเฝ้าระวัง บอกให้พวกนักเวทขยายอาคมสอดแนมออกไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ ไม่ว่าจะเหนื่อยแค่ไหนก็ตาม ถ้ามีคนจากกองทัพของมาร์ควิสปรากฏตัว เราต้องแสร้งทำเป็นว่าเรากำลังเคลื่อนทัพอยู่ เราพยายามแค่นี้ได้ใช่ไหม?” “แน่นอนขอรับ พวกนักเวทอยากทำอย่างนั้นมากกว่าเข้าร่วมรบจริงๆ เสียอีก” คนขี้ระแวงย่อมต้องรอบคอบเป็นพิเศษ นั่นคือเหตุผลที่พวกเขารอดชีวิตมาได้ แม้ในยุคที่โกลาหลเช่นนี้ ดังนั้น กองกำลังของวาเลอซองต์จึงยังคงนิ่งเฉย ความกังวลที่แท้จริงเพียงอย่างเดียวของพวกเขาคือการหลีกเลี่ยงการถูกตรวจจับจากมาร์ควิสหรือขุนนางคนอื่นๆ เหล่านักเวทไม่เสียดายมานาของตน ใช้คาถาของพวกเขาสแกนไปทั่วบริเวณกว้าง พวกเขาก็ไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับสงครามเช่นกัน แล้ว— “...หืม? นั่นอะไรน่ะ?” หนึ่งในนักเวทสอดแนมพลันสังเกตเห็นบางสิ่งที่ผิดปกติ โดยไม่ลังเล เขารีบไปรายงานให้เคานต์วาเลอซองต์ทราบ เมื่อได้ยินข่าว ดวงตาของวาเลอซองต์ก็เบิกกว้าง “อะไรนะ?! กองกำลังทหารกำลังเคลื่อนเข้ามาด้วยความเร็วสูง?!” “ขอรับ! กองกำลังนั้นน่าจะมีประมาณห้าร้อยนาย และทั้งหมดขี่ม้ามา!” “อาจเป็นกองกำลังของมาร์ควิสหรือไม่? พวกเขารู้แล้วหรือว่าเราอู้งาน?” “ข้าไม่แน่ใจขอรับ... แต่พวกเขาไม่ได้ถือธงใดๆ ข้าจึงไม่สามารถระบุฝ่ายได้ แต่ทว่า การแต่งกายของพวกเขามันจับฉ่ายเกินกว่าจะเป็นกองทัพของมาร์ควิส” วาเลอซองต์เอียงคอด้วยความสับสน “อะไรนะ? แล้วพวกเขาเป็นใครกัน? ไม่ควรมีกองทัพอื่นใดในบริเวณนี้ ที่นี่อยู่ไกลจากสนามรบเกินไป” หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ใบหน้าของเขาก็พลันสว่างวาบขึ้นด้วยความเข้าใจ “อ๊ะฮ่า! พวกมันต้องเป็นเหมือนเราแน่ๆ! กลุ่มคนที่พยายามหนีสงคราม! เป็นพวกทหารหนีทัพ กำลังหนีหัวซุกหัวซุนเหมือนเรานี่แหละ!” คนรอบข้างพยักหน้าเห็นด้วย มันสมเหตุสมผล บริเวณนี้อยู่ห่างไกลทั้งจากกองทัพปราบปรามและกองทัพของมาร์ควิส มันไม่ได้อยู่บนเส้นทางเดินทัพ เส้นทางส่งเสบียง หรือแม้แต่เส้นทางลาดตระเวน ซึ่งหมายความว่า— กองกำลังที่กำลังเข้ามาน่าจะเป็นกลุ่มคนขี้ขลาดเหมือนพวกเขา วาเลอซองต์ระเบิดเสียงหัวเราะ “อา ในที่สุดก็เจอสหายร่วมอุดมการณ์! เรามาต้อนรับพวกเขาอย่างอบอุ่นกันเถอะ บอกให้ทหารเลิกอู้งานแล้วจัดแถว เราต้องทำให้ดูเหมือนว่าเราแค่พักจากการเดินทัพ” “ท่านจะทำอย่างไรเมื่อเราพบพวกเขาขอรับ?” “จะมีอะไรอีกล่ะ? หากพวกเขาพยายามหนีสงครามเหมือนกัน เราก็จะชักชวนให้พวกเขามาเข้าร่วมกับเรา” ด้วยรอยยิ้มกว้าง เคานต์วาเลอซองต์ยืดตัวตรงและปีนขึ้นบนหลังม้า เขาจะทำตัวสบายๆ เกินไปไม่ได้ และแล้ว กองทหารของเขาก็เตรียมพร้อมที่จะต้อนรับแขกที่ไม่คาดฝัน