“จ้างพวกเราสิพะยะค่ะ” “......” ราชันย์อเล็กซ์แห่งฟลอวิตซ์ถึงกับผงะกับข้อเสนอของกิสเลน แม้ว่าทหารรับจ้างจะมีสถานะต่ำต้อย แต่ที่เขายอมให้พวกมันเข้ามาอยู่ท่ามกลางเหล่าขุนนางได้ ก็เพราะเหล่าขุนนางยืนกรานอย่างหนักแน่น แม้จะพอเข้าใจว่าเหตุใดพวกเขาถึงให้ความสำคัญกับคนเหล่านี้ แต่มันช่างน่าขุ่นเคืองที่ทหารรับจ้างชั้นต่ำกลับกล้ากล่าววาจาอาจหาญถึงเพียงนี้ โดยไม่ผ่านเหล่าขุนนางแม้แต่น้อย *แม้แต่ทหารรับจ้างชั้นต่ำก็ยังกล้ามาดูแคลนข้าแล้วรึ?* แอนดรูว์และลีโอได้รับการเลื่อนยศขึ้นเป็นเคานต์ ซึ่งเป็นเรื่องธรรมดาหลังจากที่พวกเขาสยบดินแดนของเคานต์เครสต์และเคานต์สไวเพิลได้สำเร็จ การสังหารเคานต์เครสต์ซึ่งเป็นข้ารับใช้ของมาร์ควิสฟอลเคนไฮม์ หมายความว่าพวกเขาได้ปฏิเสธฝ่ายของมาร์ควิสอย่างสิ้นเชิง ด้วยเหตุนี้ อเล็กซ์จึงพยายามดึงทั้งสองเข้ามาเป็นพวกของตน ทว่า ทั้งเคานต์โนดฮิลล์และเคานต์แร็คส์กลับนิ่งเฉยอย่างน่าหงุดหงิด และที่เลวร้ายไปกว่านั้น ตอนนี้ทหารรับจ้างชั้นต่ำกลับอาจหาญพอที่จะเอ่ยวาจาออกมา “จูเลียน... สิบนะ? รองผู้บัญชาการของกองทหารรับจ้าง?” “พะยะค่ะ ใต้ฝ่าบาท” ริมฝีปากของอเล็กซ์กระตุกเล็กน้อย วาจาและการกระทำของชายผู้นี้สุภาพนอบน้อม ทว่ามีบางอย่างในท่าทีของเขากลับไม่เป็นเช่นนั้น รอยยิ้มเยาะหยันและท่วงท่าที่ผ่อนคลายเกินไปของมันช่างน่าขนลุก ด้วยสีหน้าบูดบึ้งที่แทบจะไม่อาจสะกดกลั้นความโกรธเกรี้ยวไว้ได้ อเล็กซ์เอ่ยถาม “เจ้าเห็นข้าเป็นตัวโง่งมรึ?” อเล็กซ์ขึ้นครองราชย์อย่างกะทันหันและยังไม่ได้สร้างฐานอำนาจของตนให้มั่นคง ไม่สิ—เขาเป็นเพียงหุ่นเชิดมาตั้งแต่ต้น เขาไม่เคยรู้ด้วยซ้ำว่ามีสงครามแย่งชิงดินแดนเกิดขึ้นจนกระทั่งแอนดรูว์และลีโอมาถึง นั่นคือระดับที่เขาถูกปิดหูปิดตา ผู้คนของมาร์ควิสฟอลเคนไฮม์แทรกซึมอยู่เต็มพระราชวัง ทำให้เขารู้สึกเหมือนถูกล้อมกรอบจากทุกทิศทาง ราชันย์ที่อาจสิ้นชีพได้ทุกเมื่อ นั่นคือความเป็นจริงของอเล็กซ์ และบัดนี้ ความคับแค้นใจและความรู้สึกไร้ค่าที่เก็บกดไว้ทั้งหมดก็ได้ปะทุออกมาเพื่อตอบสนองต่อท่าทีของกิสเลน “ข้าถามว่า—เจ้าคิดว่าข้าเป็นตัวโง่งมรึ?” “......” กิสเลนเพียงจ้องมองเขานิ่ง เขาได้สืบสวนสถานการณ์ในฟลอวิตซ์มาเรียบร้อยแล้ว เขารู้ดีว่าเหตุใดอเล็กซ์จึงแสดงท่าทีเช่นนี้ บุรุษที่จนตรอกและลิ้มรสการคุกคามของความตายทุกเมื่อเชื่อวันย่อมไม่สามารถรักษาสติสัมปชัญญะไว้ได้ กิสเลนเองก็เคยตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน—เมื่อครั้งที่เขาสูญเสียครอบครัวและดินแดน และต้องหลบหนีซ่อนตัว แต่สถานการณ์เช่นนี้กลับเป็นประโยชน์ต่อเขา มันจะทำให้การผลักดันแอนดรูว์และลีโอขึ้นเป็นผู้มีอำนาจที่แท้จริงของอาณาจักรง่ายดายยิ่งขึ้น ด้วยรอยยิ้มที่เยือกเย็นและปลอบประโลม กิสเลนเอ่ยขึ้น “หามิได้พะยะค่ะ ใต้ฝ่าบาท ข้าเข้าใจถึงความกังวลของพระองค์เป็นอย่างดี ด้วยเหตุนี้ พวกเราจึงประสงค์จะช่วยเหลือพระองค์ในการแก้ไขปัญหาเหล่านั้น” “ทหารรับจ้างชั้นต่ำเช่นเจ้าจะช่วยข้าได้อย่างไร?” เมื่อเห็นว่าอเล็กซ์ไม่มีทีท่าว่าจะสงบลง แอนดรูว์ซึ่งเฝ้ามองอย่างกระวนกระวายใจจึงก้าวออกมาข้างหน้าในที่สุด “ใต้ฝ่าบาท, รองผู้บัญชาการจูเลียนคือผู้เหนือมิติพะยะค่ะ” “ว-ว่ากระไรนะ?” อเล็กซ์ถึงกับเซ เขาไม่เคยได้ยินว่ามีผู้เหนือมิติคนใดทำงานเป็นเพียงทหารรับจ้าง ชายที่เขาเคยดูแคลนว่าเป็นเพียงลูกจ้างชั้นต่ำกลับดูแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิงในบัดดล แม้แต่ในฐานะราชันย์ อเล็กซ์ก็ไม่มีผู้เหนือมิติอยู่เคียงข้างกาย เขาจะไม่ปรารถนาในตัวกิสเลนได้อย่างไร? “นั่น... นั่นเป็นความจริงรึ?” “จริงพะยะค่ะ ยิ่งไปกว่านั้น เหล่าผู้บริหารคนอื่นๆ ในกองทหารรับจ้างของจูเลียนล้วนแล้วแต่อยู่ในระดับสูงไปจนถึงขั้นสูงสุด ที่พวกเราชนะสงครามได้ก็ล้วนเป็นเพราะพวกเขา” เมื่อได้ฟังคำประกาศอันหนักแน่นของแอนดรูว์ อเล็กซ์ถึงกับกลืนน้ำลายอึกใหญ่ หากเขาเป็นผู้เหนือมิติจริง การปฏิบัติต่อเขาราวกับเป็นทหารรับจ้างธรรมดาย่อมเป็นไปไม่ได้ และเหล่าผู้บริหารคนอื่นๆ ก็มิได้ด้อยไปกว่ากัน ความสามารถของพวกเขาคู่ควรกับบรรดาศักดิ์ขุนนาง เขาเพิ่งทำพลาดไปใช่หรือไม่ที่ปล่อยให้ความหยิ่งทะนงที่ถูกทำร้ายมาบงการการตอบสนองของตน? แอนดรูว์เหลือบมองกิสเลนก่อนจะกล่าวต่อ “พระองค์ทรงขอให้พวกเราถวายกำลังให้มิใช่หรือพะยะค่ะ? พวกเรามิได้อยู่ในฐานะที่จะตัดสินใจได้ หากปราศจากกองทหารรับจ้างของจูเลียน พวกเราคงสิ้นชีพไปนานแล้ว” บัดนี้เองที่อเล็กซ์เข้าใจในที่สุดว่าเหตุใดเหล่าขุนนางจึงระมัดระวังตัวนัก กำลังที่แท้จริงของพวกเขาอยู่ที่กองทหารรับจ้างของจูเลียน อเล็กซ์คว้ามือของกิสเลนไว้แน่น, นัยน์ตาเอ่อล้นด้วยน้ำตา “ขะ-ข้าขอโทษ ข้ามันโง่เขลาและทำพลาดไปแล้ว ได้โปรด... ได้โปรดช่วยข้าด้วย” “......” กิสเลนหัวเราะอยู่ในใจ เขาเคยได้ยินมาว่าอเล็กซ์เคยเป็นเด็กที่ฉลาดหลักแหลมอย่างยิ่ง การที่คนเช่นนั้นจะแตกสลายได้อย่างสมบูรณ์... มันบ่งบอกได้อย่างดีว่าแรงกดดันจากมาร์ควิสฟอลเคนไฮม์นั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด แต่ก็น่าแปลกใจนัก เขาถูกจับตามองอยู่ตลอดเวลา แม้กระทั่งโดยคนรับใช้ของตนเอง หากเขายังคงรักษาสติไว้ได้ นั่นสิคงเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดยิ่งกว่า กิสเลนสบตาเขาแล้วเอ่ยถาม, “ฝ่าบาทจะทรงทำตามคำสั่งของข้าได้หรือไม่พะยะค่ะ?” คำถามที่ไม่ควรเอ่ยกับราชันย์ แต่มันเป็นคำถามที่จำเป็น อเล็กซ์ลังเล หากเขาต้องเชื่อฟังคำสั่งของทหารรับจ้าง เขาจะเป็นราชันย์แบบไหนกัน? มันจะต่างอะไรจากการถูกควบคุมโดยมาร์ควิสฟอลเคนไฮม์? เมื่อเห็นความลังเลของเขา กิสเลนจึงกดดันต่อไป “ขออภัยที่อาจเอื้อมพะยะค่ะ... แต่เหตุผลที่พระองค์ยังมีพระชนม์ชีพอยู่ได้นั้น มิใช่เพราะความเมตตาของมาร์ควิส” “......” “เป็นเพราะจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ยังมิได้อนุญาต มาร์ควิสฟอลเคนไฮม์เพียงแค่รอเวลาเท่านั้น” อเล็กซ์ก้มหน้าลง ไม่มีข้อบกพร่องใดในคำพูดของกิสเลน จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์แห่งมูรอนด์—ปกครองโดยพระสันตะปาปา ครอบคลุมสี่ศาสนานิกายที่ยิ่งใหญ่ทั้งหมด เมื่อกิสเลนได้เรียนรู้เกี่ยวกับมูรอนด์เป็นครั้งแรก เขาก็รู้สึกประหลาดใจ เขาเคยคิดว่าในอดีตมีจักรวรรดิหนึ่งที่ปกครองทั่วทั้งทวีป นั่นคือสิ่งที่ทุกคนเชื่อ แต่หลังจากย้อนเวลากลับมา เขาพบว่ามันไม่เป็นเช่นนั้น ดินแดนและอำนาจที่แท้จริงของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์นั้นเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม ทุกอาณาจักรมองว่ามันเป็นเสาหลักทางจิตวิญญาณของพวกเขา ในช่วงสงครามต่อต้านแดนอสูร จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์เป็นศูนย์รวมใจเสมอมา แม้แต่มังกรและเผ่าพันธุ์อื่น ๆ ก็ยังแสดงความเคารพต่อพวกเขาในระดับหนึ่ง นั่นคือเหตุผลที่โดยหลักการแล้ว ทุกอาณาจักรจำเป็นต้องได้รับการอนุมัติจากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ในการสืบราชบัลลังก์ หากกษัตริย์องค์ใดชิงบัลลังก์โดยไม่ได้รับพรจากพวกเขา อาจต้องเผชิญกับการถูกตัดขาดจากศาสนา—ซึ่งเป็นปัญหาร้ายแรง ระบบนี้ทำให้แน่ใจได้ว่าข้อพิพาทภายในจะไม่ทำให้ความพยายามในการทำสงครามต่อต้านแดนอสูรอ่อนแอลง แน่นอนว่า หากผู้สืบทอดมีสิทธิ์อันชอบธรรม จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ก็จะไม่เข้ามายุ่งเกี่ยวมากเกินไป พวกเขาไม่มีเหตุผลที่จะสร้างความไม่พอใจโดยไม่จำเป็น ในกรณีส่วนใหญ่ ทั้งหมดที่ต้องทำก็คือการแจ้งให้ทราบอย่างง่ายๆ หลังเหตุการณ์เกิดขึ้น แต่สถานการณ์ในฟลอวิตซ์นั้นแตกต่างออกไป “มาร์ควิสฟอลเคนไฮม์ยังไม่ได้รับการอนุมัติจากจักรวรรดิ เขายังคงพยายามโน้มน้าวพวกเขาอย่างสุดกำลัง โดยอ้างว่าเขาต้องยึดบัลลังก์เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสงครามกับแดนอสูร” “......” “กลุ่มอำนาจส่วนใหญ่ในอาณาจักรได้เข้าข้างมาร์ควิสแล้ว แม้แต่คนรับใช้ของพระองค์เองก็กำลังจับตาดูพระองค์อยู่” “......” “ในท้ายที่สุด จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์จะสนับสนุนเขา สิ่งที่สำคัญสำหรับพวกเขามิใช่ความยุติธรรม แต่คือใครที่สามารถช่วยพวกเขาต่อสู้กับแดนอสูรได้ ใต้ฝ่าบาท พระองค์ไม่มีทางเลือก” “......” กิสเลนพูดอย่างโหดร้ายและตรงไปตรงมา และสีหน้าของอเล็กซ์ก็ดูว่างเปล่า หากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ให้การอนุมัติ เขาจะต้องตายทันที และในท้ายที่สุด พวกเขาก็จะอนุมัติมาร์ควิส ฟลอวิตซ์ตกอยู่ภายใต้การควบคุมของเขาแล้ว ด้วยท่าทีที่พ่ายแพ้ ในที่สุดอเล็กซ์ก็เอ่ยถาม, “แต่... พวกเจ้าก็ต้องต่อสู้กับมาร์ควิสไม่ใช่รึ?” “พวกเรามีทางเลือกมากมาย เราอาจเพียงแค่มอบดินแดนของเราให้กับอาณาจักรเพื่อนบ้านแล้วจากไป มาร์ควิสคงไม่เสียเวลาตามล่าพวกเรา” “......” อเล็กซ์อ้าปากค้าง แอนดรูว์และลีโอเกร็งตัวขึ้น วาจาเช่นนั้นทำลายล้างแนวคิดเรื่องเกียรติยศและความภักดีโดยสิ้นเชิง สิ่งที่เลวร้ายกว่านั้นคือ กิสเลนสามารถทำตามที่พูดได้อย่างแน่นอน ในที่สุด อเล็กซ์ก็ถอนหายใจยาว “อะไรกัน... ที่พวกเจ้าต้องการอย่างแท้จริง?” “ทั้งหมดที่พระองค์ต้องทำคือเคลื่อนไหวตามเจตจำนงของข้า หากทำเช่นนั้น ข้าจะฟื้นฟูพระราชอำนาจของพระองค์กลับคืนมา” หากกิสเลนต้องการอย่างแท้จริง เขาสามารถทำให้จูเลียนเป็นกษัตริย์แทนได้ แต่นั่นไม่ใช่ความตั้งใจของเขาเลย จูเลียนต้องกระทำการด้วยความชอบธรรมเสมอ เขาถูกกำหนดให้เป็นผู้ปกครองที่ไร้ที่ติ ผู้ที่จะนำพาด้วยอำนาจที่ไม่สั่นคลอน นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาต้องผ่านขั้นตอนที่ยุ่งยากเหล่านี้ อเล็กซ์พยักหน้า “หากข้าต้องตายอยู่ดี เป็นหุ่นเชิดต่อไปก็ยังดีกว่า ข้าจะทำตามที่เจ้าร้องขอ” “พระองค์จะไม่ผิดหวัง เวลาเหลือน้อยเต็มที เราต้องรีบลงมือ” ทันทีที่กิสเลนได้รับการยืนยันจากอเล็กซ์ เขาก็เคลื่อนไหวโดยไม่ลังเล แอนดรูว์และลีโอเพียงทำตามคำสั่งของเขา แคร้ง! แคร้ง! แคร้ง! ทหารรับจ้างและอัศวินติดอาวุธครบครันบุกเข้าไปในพระราชวัง “บังอาจบุกเข้ามาที่นี่ได้อย่างไร?!” ทหารยามวังและอัศวินหลวงพยายามต่อต้าน แต่เมื่ออเล็กซ์ออกราชโองการ พวกเขาก็หลีกทางให้ แม้จะเป็นหุ่นเชิด เขาก็ยังคงเป็นกษัตริย์ หากกษัตริย์ประกาศว่าคนเหล่านี้เป็นองครักษ์ส่วนพระองค์ ก็ไม่ใช่หน้าที่ของพวกเขาที่จะตั้งคำถาม แต่ตั้งแต่วินาทีนั้นเป็นต้นมา เหล่าเสนาบดีก็เริ่มกดดันอเล็กซ์อย่างไม่หยุดยั้ง “นี่มันหมายความว่าอย่างไรพะยะค่ะ?” “เหตุใดจึงทรงอนุญาตให้อัศวินและทหารรับจ้างที่ไม่ทราบที่มาที่ไปเข้ามาในพระราชวังอันศักดิ์สิทธิ์?” “ขับไล่พวกเขาออกไปเดี๋ยวนี้!” ไม่ว่าพวกเขาจะเกรี้ยวกราดเพียงใด อเล็กซ์ยังคงนิ่งเงียบ เหล่าเสนาบดีจึงตัดสินใจลงมือ พวกเขาล้อมรอบกษัตริย์ไว้ก็จริง แต่พวกเขาก็มีนักฆ่า—หลายร้อยคน การเรียกทหารยามวังและอัศวินหลวงเข้ามาก็เพียงพอที่จะแก้ไขสถานการณ์นี้ได้อย่างรวดเร็ว แม้จะต้องมีการนองเลือดในพระราชวัง เหล่าเสนาบดีก็ไม่สนใจ “อาศัยกำลังของเคานต์โนดฮิลล์กับเคานต์แร็คส์อย่างนั้นรึ?” “น่าหัวเราะสิ้นดี พวกมันจะทำอะไรได้?” “คงไม่คิดว่าการยึดเมืองหลวงจะเปลี่ยนกระแสได้หรอกนะ?” พวกเขาเยาะเย้ย กองทัพของเคานต์โนดฮิลล์และเคานต์แร็คส์ยังไม่สามารถเข้าสู่เมืองหลวงได้ด้วยซ้ำ ถูกกองกำลังของอาณาจักรที่ภักดีต่อมาร์ควิสฟอลเคนไฮม์ขวางไว้ แม้ว่ากษัตริย์จะออกราชโองการแล้วก็ตาม กองทัพหลวงซึ่งบัดนี้อยู่ภายใต้การควบคุมของมาร์ควิส ก็ปฏิเสธที่จะหลีกทาง การอนุญาตให้กษัตริย์บัญชาการกองทหารเป็นสิ่งที่พวกเขายอมรับไม่ได้ ด้วยเหตุนี้ แอนดรูว์และลีโอจึงนำกำลังมาเพียงส่วนน้อยเพื่อเป็นผู้คุ้มกัน มีเพียงกองทหารรับจ้างของจูเลียนเท่านั้นที่สามารถเล็ดลอดผ่านกองกำลังของอาณาจักรมาเป็นกลุ่มเล็กๆ และเข้าสู่พระราชวังได้ ดังนั้น เหล่าเสนาบดีจึงอดไม่ได้ที่จะเยาะหยันพวกเขา จำนวนเพียงเท่านั้นน้อยเกินไปที่จะฝันถึงการยึดพระราชวังได้ด้วยซ้ำ ขณะที่พวกเขากำลังเตรียมสั่งให้ทหารยามวังและอัศวินขับไล่ผู้บุกรุกออกไป อเล็กซ์ก็ได้เรียกประชุมเสนาบดีทั้งหมด เหล่าเสนาบดีเดินทางมาถึงห้องโถงใหญ่ เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ เมื่อเห็นแอนดรูว์และลีโอยืนอยู่ข้างกายกษัตริย์ พวกเขาก็ยิ้มเยาะ “เจ้าสองคนนั่นกำเริบเสิบสานเพียงเพราะโชคดีได้ดินแดนมา” “พวกมันคงเปลี่ยนมาสวามิภักดิ์ต่อกษัตริย์ เพราะรู้ว่ามาร์ควิสฟอลเคนไฮม์จะถูกประหารในไม่ช้า” “เราอาจจะฆ่าพวกมันที่นี่เลยก็ได้” พวกเขาไม่มีความลังเลใจในความคิดเช่นนั้นเลย กองทัพส่วนใหญ่อยู่ภายใต้การควบคุมของอาณาจักร ขวางกองกำลังของพวกเขาไว้ข้างนอก หากพวกเขาโจมตีที่นี่ แอนดรูว์และลีโอจะไม่มีปัญญาแม้แต่จะสู้กลับ นับประสาอะไรกับการป้องกันตัว และกองทัพที่ปราศจากผู้นำก็จะยอมจำนนไปเอง ภายใต้สายตาที่แหลมคมและจับผิดของพวกเขา อเล็กซ์บังคับตัวเองให้เอ่ยปาก “ข้า... ได้ตัดสินใจในวันนี้ ข้าได้เรียกพวกท่านทุกคนมาเพื่อประกาศการตัดสินใจนั้น” ก่อนที่เขาจะทันได้พูดจบ เหล่าเสนาบดีก็ขัดจังหวะขึ้น “ใต้ฝ่าบาท! พระองค์ไม่ควรจะปรึกษาหารือกับพวกเราก่อนตัดสินพระทัยในราชการแผ่นดินหรือพะยะค่ะ?” “พระองค์ตรัสเองว่ายังขาดประสบการณ์และต้องการเวลาเรียนรู้!” “สำหรับตอนนี้ โปรดขับไล่ทหารรับจ้างออกจากวังไปเสีย! กษัตริย์ประเภทไหนกันที่อนุญาตให้ทหารรับจ้างต่างถิ่นเข้ามาในท้องพระโรงของตน?” พวกเขาไม่เห็นอเล็กซ์อยู่ในสายตาโดยสิ้นเชิง สำหรับพวกเขา เขาเป็นคนตายไปแล้ว กิสเลนซึ่งยืนอยู่เบื้องหลังอเล็กซ์ กวาดสายตามองไปทั่วห้อง มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ดูประหม่าหรือลังเล คนส่วนใหญ่แสดงออกอย่างชัดเจนว่าอยู่ฝ่ายมาร์ควิสฟอลเคนไฮม์ มันช่างน่าขันที่พวกเขาแสดงออกมาอย่างโจ่งแจ้งเพียงนี้ โดยไม่สนใจความขุ่นเคืองของเหล่าเสนาบดี กิสเลนก้าวไปข้างหน้า เมื่อสัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหว อเล็กซ์จึงรีบกล่าวต่อ “ชายผู้นี้... คือรองผู้บัญชาการจูเลียนแห่งกองทหารรับจ้าง เขาจะทำหน้าที่เป็นที่ปรึกษาคนใหม่ของข้า และ... ในช่วงเวลานี้ เขาจะทำหน้าที่เป็นผู้สำเร็จราชการแทนข้าในกิจการของรัฐ” ดวงตาของเหล่าเสนาบดีเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง ทหารรับจ้างจะเข้ามามีส่วนร่วมในการปกครอง? ก่อนที่พวกเขาจะทันได้ระเบิดความโกรธออกมา กิสเลนก็เอ่ยขึ้นก่อน “ด้วยพระมหากรุณาธิคุณของใต้ฝ่าบาท ผู้ปกครองอันชอบธรรมแห่งอาณาจักรนี้ ข้าพเจ้าได้รับความไว้วางใจให้ปฏิบัติหน้าที่อันหนักอึ้งในฐานะผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์ ดังนั้น ประกาศิตแรกของข้าพเจ้าต่อพวกท่านทุกคนคือ—” เหล่าเสนาบดีซึ่งถูกจู่โจมอย่างไม่ทันตั้งตัว ทำได้เพียงจ้องมองเขาอย่างว่างเปล่า กิสเลนไม่รอปฏิกิริยาของพวกเขา “มาร์ควิสฟอลเคนไฮม์ ผู้ซึ่งเป็นอันตรายต่อราชวงศ์และบงการราชการแผ่นดินตามอำเภอใจ บัดนี้ขอประกาศให้เป็นกบฏ ให้นำราชโองการนี้ส่งไปยังขุนนางและขุนนางทุกคน เพื่อเรียกพวกเขามาชุมนุมและทำการพิพากษา” “......” เหล่าเสนาบดีทำได้เพียงกะพริบตาด้วยความไม่เชื่อ นี่มันเรื่องไร้สาระ กษัตริย์ที่ไร้อำนาจประกาศให้ใครบางคนเป็นกบฏ? หากมันง่ายดายเช่นนั้น กษัตริย์คงจะยึดอำนาจเบ็ดเสร็จได้ไปนานแล้ว มาร์ควิสฟอลเคนไฮม์คงไม่แม้แต่จะพยายามก่อรัฐประหารด้วยซ้ำ อัครเสนาบดีซึ่งไม่อาจทนได้อีกต่อไป ก้าวออกมาข้างหน้าและตะโกนลั่น “เจ้าคนชั้นต่ำ! รู้หรือไม่ว่าที่นี่คือที่ใด? ทหารรับจ้างเช่นเจ้ากล้าดีอย่างไรมากล่าวอ้างว่าเป็นตัวแทนของกษัตริย์! ใต้ฝ่าบาท ทรงเสียสติไปแล้วหรือพะยะค่ะ? นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?!” กิสเลนชักขวานสั้นออกจากเข็มขัดอย่างสบายๆ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น “เจ้ากำลังโอหัง ข้าจะไม่ทนต่อการดูหมิ่นอีกต่อไป จงปฏิบัติตามราชโองการของใต้ฝ่าบาท” “หุบปากของเจ้าไปซะ ไอ้คนบ้า! ไอ้สารเลววิกลจริตที่ไหนมันบุกเข้ามาในพระราชวังแบบนี้?! ทุกคนเสียสติกันไปหมดแล้ว! ใต้ฝ่าบาท ข้าพเจ้าเชื่อว่าถึงเวลาแล้วที่พระองค์ควรจะเสด็จไปประทับที่หอคอยเพื่อพักผ่อนพระวรกาย!” อเล็กซ์สะดุ้งกับคำพูดเหล่านั้น นั่นไม่ใช่คำแนะนำ มันคือการคุกคาม—พวกเขาตั้งใจจะจองจำเขาไปตลอดกาล เหล่าเสนาบดีและอัครเสนาบดีเชื่อมั่นแล้วว่าพวกเขาเป็นฝ่ายชนะ หากพวกเขาสามารถจองจำกษัตริย์และอ้างว่าเขาสูญเสียสติไปแล้ว จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ก็จะอนุมัติการปกครองของมาร์ควิสฟอลเคนไฮม์อย่างไม่ต้องสงสัย กิสเลนหรี่ตามองอัครเสนาบดี “นี่คือคำเตือนครั้งสุดท้ายของข้า จงปฏิบัติตามราชโองการของใต้ฝ่าบาท” “พวกเจ้าอยู่ไหน! จับไอ้บ้าคนนี้ทันที! เรียกอัศวินมาแล้วกำจัดเศษสวะทหารรับจ้างพวกนี้ซะ—” แคร็ก! ก่อนที่อัครเสนาบดีจะทันได้พูดจบประโยค ขวานในมือของกิสเลนก็ได้ลอยแหวกอากาศและฝังลึกลงกลางหน้าผากของเขา กะโหลกของเขาแตกกระจาย อัครเสนาบดีล้มลงทันที สิ้นใจก่อนที่ร่างจะกระทบพื้นด้วยซ้ำ ความเงียบงันเข้าครอบงำห้องโถง เสนาบดีทุกคนต่างจ้องมองกิสเลนด้วยความสยดสยอง เขาประหารอัครเสนาบดีอย่างเปิดเผย ต่อหน้าทุกคน ภายในพระราชวัง พวกเขาไม่เคยเห็นความบ้าคลั่งเช่นนี้มาก่อนในชีวิต ท่ามกลางความเงียบงันอันน่าสะพรึงกลัว กิสเลนเอ่ยขึ้น “ฟังให้ดี ข้าได้รับพระราชทานอำนาจเต็มในฐานะผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์” จากนั้น ด้วยรอยยิ้มที่เย็นชาและไร้ความปรานี เขากล่าวเสริมว่า: “คำพูดของข้า คือราชโองการ” “......” ในที่สุดเหล่าเสนาบดีก็ตระหนักได้ กษัตริย์ได้นำพาคนวิปลาสเข้ามาในพระราชวัง คนวิปลาสที่ไม่ฟังเหตุผลใดๆ และในขณะที่พวกเขายังคงแข็งทื่อด้วยความตกตะลึง— ตู้ม! บานประตูของห้องโถงใหญ่แตกกระจาย และเหล่าอัศวินหลวงและทหารติดอาวุธก็กรูกันเข้ามา สีหน้าของพวกเขาบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้น