บทที่ 1: มรดก บึ้ม! ระเบิดดังขึ้นหลายลูกในไม่กี่วินาที พร้อมกับความโกลาหลที่เกิดจากผู้คนที่เดินผ่านบริเวณนั้นกำลังพากันหนีตายอย่างสิ้นหวัง มีทั้งนักเรียนจากสถาบันปราณ พ่อค้าแม่ขายหลายราย และคนเดินถนนจำนวนมากที่ปกติจะเดินผ่านมาที่นี่แทบทุกเวลาของวัน แม้กระทั่งเมืองหลวงของอาณาจักรบราวน์ เมืองตะวันตกดิน ก็ไม่รอดพ้น เพราะนี่คือหนึ่งในถนนสายหลัก แต่ก็ยังเกิดการโจมตีขึ้นที่นั่นพอดี เมื่อฝูงชนกระจัดกระจายไป ปรากฏนักบำเพ็ญตนห้าคนระดับราชันย์ปราณกำลังต่อสู้กัน โดยสี่คนกำลังโจมตีอีกคนที่เหลือด้วยเจตนาฆ่าอย่างชัดเจน บุคคลคนนั้นไม่ใช่ใครอื่น แต่คือหนึ่งในแม่ทัพคนสำคัญของอาณาจักรบราวน์ อัลเบิร์ต สจ๊วต วัย 130 ปี ที่บรรลุระดับ 51 ระดับราชันย์ปราณแล้ว และมีโอกาสเติบโตในอนาคตอย่างมาก ทว่าถึงแม้เขาจะมีพรสวรรค์สูง การต่อสู้กับศัตรูสี่คนในระดับเดียวกันก็ไม่ใช่เรื่องง่าย และไม่นานแม่ทัพก็ตกเป็นรองมากขึ้นเรื่อยๆ "อัลเบิร์ต เจ้าควรจะไม่มีความคิดเพ้อฝันที่จะรับเขตปราณระดับกลางเป็นรางวัลจากอาณาจักรเลย ฮ่าฮ่า ตระกูลขุนนางที่เพิ่งตั้งตัวใหม่อย่างตระกูลเจ้ามันจะทำได้สักอย่าง" ไม่นานมานี้ อาณาจักรกำลังโอนอำนาจอธิปไตยเหนือเขตหนึ่งที่อุดมด้วยพลังปราณเป็นพิเศษ ตามมาตรฐานของภูมิภาคนี้แน่นอน เนื่องจากตระกูลผู้ปกครองเดิมในเขตนั้นได้ออกจากอาณาจักรบราวน์แล้ว ทำให้ตระกูลขุนนางหลายตระกูลกระหายอยากได้ที่แห่งนี้ สุดท้าย ด้วยความชอบที่อัลเบิร์ต สจ๊วตทำไว้ เขาจึงได้รับเขตนั้น และคาดหวังว่าจะเพิ่มพูนกำลังของตระกูลในที่ร่ำรวยอย่างนั้น ทว่านี่คือทรัพยากรที่ตระกูลขุนนางเล็กๆ ของเขาไม่อาจเป็นเจ้าของได้ นักโจมตีอีกคนพูดขึ้นพร้อมรอยยิ้ม "จงดีใจเถอะที่พวกเราจะไม่ทำอันตรายลูกชายของเจ้าเมื่อเจ้าตาย ฮ่าฮ่า และพวกเรายังจะมอบที่ดินที่ราบสีดำให้เขาเป็นมรดกของเจ้าด้วย!" ที่ราบสีดำที่ว่านั้นเป็นสถานที่ยากจน ไม่มีความอุดมสมบูรณ์ และมีความหนาแน่นของพลังปราณต่ำมาก "ไอ้พวกน่าสงสาร อย่าคิดว่าเราจะตายเงียบๆ โดยไม่พาพวกเจ้าไปด้วยสักคน" พูดจบ อัลเบิร์ต สจ๊วตก็รวบรวมพลังปราณทั้งหมดในร่างกายไว้ในทรงกลมพลังงานสีดำ ขณะที่วิตาลิคของเขาในฐานะราชันย์ปราณที่มีอายุขัยประมาณ 1,600 ปี ถูกดูดออกไปอย่างรวดเร็ว ทำให้น้ำเสียรูปลักษณ์ของเขาเปลี่ยนจากชายหนุ่มเต็มวัยเป็นชายชราที่ขาเกือบจะย่ำหลุมศพในชั่วพริบตา "ดั๊น! ไอ้ชายบ้าเอาคนนี้กำลังจะสละชีวิตตัวเอง ถอยหนี!!" ในวินาทีนั้น ระเบิดใหญ่ก็เกิดขึ้นที่นั่น ทำลายทุกสิ่งในรัศมี 20 เมตร สามคนเดินเซถอยออกมา ขณะที่คนที่สี่ถูกขว้างออกไปในสภาพเกือบตาย นอกจากนี้ยังมีวัตถุหลายชิ้นปลิวออกมาจากจุดนั้นและตกกระจายรอบๆ ขณะเดียวกัน เด็กหนุ่มที่มีใบหน้าเด็กผมสีน้ำตาล ส่วนสูง 1.3 เมตร แต่งกายด้วยเครื่องแบบสีเขียว สะพายเป้หลัง กำลังตกตะลึงกับเหตุการณ์รอบตัว เมื่อก้อนหินขนาดกว้างกว่า 1 เมตรพุ่งตรงมาใส่เขา "อ้าววว!!!" น่าเสียดายที่เขาหนีไม่ทันก่อนจะถูกก้อนหินชกเข้าเต็มๆ ใช่แล้ว เขาคือไมนอส สจ๊วต อายุ 9 ปี ลูกชายของแม่ทัพที่เพิ่งสละชีวิตไป เขากำลังจะมาพบพ่อที่หน้าสถาบันปราณ หลังจากวันสุดท้ายของการเรียน ก่อนที่จะได้เริ่มต้นเดินทางในโลกแห่งการบำเพ็ญตน หลังจากนั้นไม่นานเขาก็หมดสติ สถานการณ์ก็สงบลงในไม่ช้า และไม่นานยามหลายคนก็มาควบคุมสถานการณ์และช่วยเหลือผู้เคราะห์ร้ายจากการโจมตีครั้งนี้ "เอ้ะ นี่ไม่ใช่ลูกชายของแม่ทัพสจ๊วตเหรอ" ยามคนหนึ่งที่ช่วยกู้ภัยพูดขึ้นเสียงเบาๆ "มึม ดูเหมือนอาการของเขาจะสาหัส ดีกว่าพาเขาไปที่คฤหาสน์ของแม่ทัพสจ๊วตโดยตรง ท่านพ่อบ้านดิลเลียนเชี่ยวชาญด้านการรักษาด้วยพลังปราณ หากแม้แต่ท่านก็ช่วยเขาไม่ได้ เราก็คงช่วยอะไรไม่ได้เช่นกัน รีบพาเขาไปเร็วๆ" ยามอีกคนพูดขณะช่วยผู้ชายชราคนหนึ่งที่อยู่ข้างร่างของไมนอสที่หมดสติ ขณะที่ไมนอสถูกช่วยเหลือ เสียงแหบแกรนแห่งหนึ่งก็ดังขึ้นในใจของเขากะทันหัน "เด็กหนุ่ม สถานการณ์ของเจ้าไม่ดีนัก ซิช ทว่าถึงอย่างไรเจ้าก็ได้รับโอกาสที่ใครหลายคนฝันจะมี" ไมนอสจึงพูดขึ้นด้วยเสียงตื่นกลัว "เจ้าเป็นใคร? เจ้าอยู่ที่ไหน?" "อย่ากลัวขนาดนั้น แม้เจ้าจะอยู่ใกล้ตาย แต่ก็เป็นเรื่องดี เพราะชื่อของข้าคือเฮนริคัส โลงกัส ส่วนข้าอยู่ที่ไหน ข้าอยู่ในใจของเจ้า" เด็กหนุ่มจึงถามด้วยความไม่อยากเชื่อ "เฮน...เฮนริคัส โลงกัส เทพเจ้าพระองค์แรกของโลกเราเหรอ?" "มึม ดูเหมือนชื่อของข้ายังไม่ถูกลืมไปหมด แต่ว่าข้าไม่ใช่เทพเจ้าพระองค์แรก ข้าเป็นเพียงมนุษย์คนแรกที่บรรลุระดับนี้" ไม่นานเด็กหนุ่มก็จำได้เรื่องสำคัญบางอย่าง "ท่านพูดว่ายังไง? อยู่ในใจข้า? หมายความว่าอย่างไร?" เสียงแก่แห่งนั้นก็ตอบ "ถูกต้อง เจ้ากำลังรับมรดกของข้า ดังนั้นเศษวิญญาณของข้าจึงสามารถสื่อสารกับใจของเจ้าได้โดยตรง ส่วนเหตุผลที่เป็นเช่นนั้น ก็เพราะเจ้าผ่านเงื่อนไขสำหรับการรับมรดกแล้ว" "แต่เจ้าอย่าถือตัวมากเรื่องนี้ มันเกิดขึ้นได้เพียงเพราะตำแหน่งที่ตั้งของเจ้าและความจริงที่ว่าสถานะเกือบตายของเจ้าได้เปลี่ยนร่างกายของเจ้า และด้วยเหตุผลบางประการ ข้าไม่สามารถรอให้ทายาทที่เหมาะสมมาหาข้าได้ ดังนั้นข้าจึงมาหาเจ้า" ไมนอสจึงถาม "ร่างกายของข้าเปลี่ยนไปแล้วเหรอ?" "ถูกต้อง เจ้าควรจะรู้ว่า ร่างกายมีห้าระดับ คือ สามัญ นักรบ ราชันย์ นักบุญ และเทพ เดิมทีเจ้ามีร่างกายระดับราชันย์ แต่เนื่องจากเหตุการณ์ครั้งนี้ มันเปลี่ยนเป็นร่างกายสามัญกลายพันธุ์ ซึ่งสามารถวิวัฒนาการต่อเนื่องไปเป็นระดับเทพได้ สิ่งนี้คงเกิดขึ้นได้เพราะเจ้ามีร่างกายที่มีความสามารถพิเศษอยู่บ้าง และหลังเหตุการณ์ ร่างกายของเจ้าก็เกิดความผิดปกติ สร้างปรากฏการณ์หายากนี้ขึ้น" "ส่วนปัจจัยทางภูมิศาสตร์ สมัยข้าที่นี่อุดมด้วยพลังปราณมาก นั่นเป็นเหตุผลหนึ่งที่ข้าสร้างอาณาจักรปริภูมิของข้าใกล้ที่นี่ แต่ข้าไม่คาดคิดว่าพลังงานรอบข้างจะบางลงขนาดนี้หลังผ่านไปเพียงไม่กี่ล้านปี... สมัยข้า ที่นี่สามารถสร้างปราชญ์ปราณได้ แต่ตอนนี้... แม้แต่จักรพรรดิปราณก็ยังสร้างไม่ได้ในภูมิภาคนี้" "สิ่งนี้ทำให้ข้าหาทายาทที่เหมาะสมได้ยาก เพราะการรับมรดกของข้า ผู้รับต้องมีร่างกายระดับเทพ แต่มนุษย์เราไม่ได้เกิดมามีร่างกายระดับนั้น จึงแทบเป็นไปไม่ได้ที่จะหาคนแบบนั้นในที่แบบนี้ เพราะไม่มีใครมีพรสวรรค์สูงพอที่จะอยู่ที่นี่..." ขณะเดียวกัน เด็กชายวัย 9 ปี ฟังคำพูดของบุคคลสำคัญในประวัติศาสตร์คนนี้อย่างตั้งใจ เสียงแก่แห่งนั้นจึงต่อไป "เด็กหนุ่ม มรดกของข้าจะมอบศักยภาพมหาศาลให้เจ้า เพราะพรสวรรค์ของเจ้าจะสูงกว่าพรสวรรค์ทองคำอีก มันวางเงื่อนไขไว้หนึ่งข้อ" พรสวรรค์ในโลกนี้แบ่งออกเป็นห้าระดับ คือ ขาว น้ำเงิน ดำ เงิน และทองคำ ว่ากันว่าพรสวรรค์เท่ากับความเข้าใจ ซึ่งเป็นหนึ่งในสองเงื่อนไขสำหรับการก้าวข้ามขั้นของการบำเพ็ญตน อีกข้อคือการสะสมพลังปราณ ผู้มีพรสวรรค์สามารถก้าวหน้าโดยไม่มีจุดติดขัดจนถึงขั้นการบำเพ็ญตนเฉพาะเจาะจง ขึ้นอยู่กับระดับพรสวรรค์ของตน ตัวอย่างเช่น พรสวรรค์ทองคำ จะพบจุดติดขัดแรกที่ระดับครึ่งเทพปราณ และมีโอกาสมากกว่า 50% ที่ผู้มีพรสวรรค์ระดับนี้จะบรรลุระดับนี้ "เงื่อนไขอะไร?" ไมนอสถามด้วยความอยากรู้ แล้วเขาก็ได้ยิน "สมัยที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ ข้ามีศิลปะการทำนายโดยกำเนิด และด้วยเหตุนี้ ข้าเคยมีความฝันที่ทำนายอนาคตไกลมาก ซึ่งโลกนี้จะเผชิญกับภัยคุกคามภายนอกที่ยิ่งใหญ่" "มีคนรู้น้อยมาก แต่ความจริงคือเราไม่ได้อยู่คนเดียวในจักรวาล และเราโชคดีที่ไม่เคยถูกพวกเขาค้นพบมาก่อน แต่เจ้าอย่ากลัวขนาดนั้น การบำเพ็ญตนของพวกเขาก็เหมือนเรา จำกัดอยู่ที่ระดับ 100 แต่ว่าพวกเขามีจำนวนมากกว่ามาก ตัวอย่างเช่น พวกเรามักจะมีเทพพร้อมกันแค่ 3 หรือ 4 พระองค์ แต่พวกเขามีกำลังพลที่มีเทพพร้อมกันถึง 10 หรือ 15 พระองค์เลย" "ดังนั้น หลังความฝันนั้น ข้าจึงเริ่มสร้างมรดกของข้า เพราะข้าแก้ปัญหาไม่ได้สมัยที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ เนื่องจากพลังปราณในสิ่งแวดล้อมไม่เพียงพอ อย่าเข้าใจผิด พลังงานนี้กระจายอยู่ทั่วโลก และเราแทบจะดูดซับได้ไม่ถึง 30% ของทั้งหมด นี่เป็นข้อจำกัดทางชีวภาพ แต่ยังมีพืชและยาปราณที่สามารถช่วยได้ และผ่านทรัพยากรเหล่านี้เอง ที่เราจะบรรลุระดับ 100" "เจ้าอาจจะไม่รู้ แต่เมื่อบรรลุระดับ 100 นักบำเพ็ญตนสามารถขยายปริภูมิเป็นสองเท่าและสร้างเขตปริภูมิได้ ซึ่งเราเรียกว่าอาณาจักรปริภูมิ อาณาจักรเหล่านี้สามารถดูดซับพลังงานฟ้าดินและรวมศูนย์ไว้ข้างใน สร้างสถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งการบำเพ็ญตนที่แท้จริง" "เพื่อเตรียมที่แห่งนี้ ข้าอุทิศ 1,000 ปีสุดท้ายของชีวิตเพื่อขยายปริภูมิห้าเท่า และสร้างอาณาจักรที่สามารถเก็บสะสมพลังงานมหาศาลได้หลังจากผ่านไปหลายล้านปี" "อย่างไรก็ตาม สักสองสามทศวรรษก่อน อาณาจักรนี้ก็สุกงอมสมบูรณ์แล้ว นี่คือส่วนหลักของมรดกข้า เจ้าต้องใช้ปริภูมินี้เพื่อยกระดับการบำเพ็ญตนเฉลี่ยบนดาวเคราะห์นี้ เมื่อถึงวิธีการทำ หลังจากย่อยข้อมูลจำนวนมากที่เจ้าจะได้รับ เราเชื่อว่าเจ้าจะเข้าใจวิธีการทำได้ดี" "นี่คือทั้งหมดเด็กหนุ่ม อย่าให้ข้าผิดหวัง มิเช่นนั้นโลกใบนี้ทั้งใบอาจตกเป็นทาส สุดท้าย ข้าคิดว่าเนื่องจากสถานะปัจจุบันของเจ้าและมรดกของข้า เจ้าอาจจะหมดสติไปเป็นเวลาหลายปี แต่ก็ไม่ใช่ข้อเสียเปรียบที่ใหญ่โตนัก" ไมนอสจึงตอบด้วยความจริงใจ "ข้าจะพยายามสุดความสามารถเพื่อไม่ให้เปลืองโอกาสนี้" เสียงแก่แห่งนั้นจึงกล่าวอำลา "ขอให้โชคดี หวังว่าเจ้าจะสำเร็จ" ... ขณะเดียวกัน นอกเหนือจากใจของไมนอส ร่างกายของเขากำลังได้รับการรักษาอย่างต่อเนื่องจากความพยายามของท่านพ่อบ้านดิลเลียน แต่ยังไม่มีสัญญาณว่าเด็กสจ๊วตจะตื่นขึ้นมา และดังนั้น หกปีก็ผ่านไปในชั่วพริบตา