บทที่ 4: ที่ราบดำ หลังจากเดินทางมาสามวันสู่พื้นที่ตะวันตกของอาณาจักรเบราว์น โดยมีรถม้าสิบสองคันบรรทุกมิโนส สจ๊วตและผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา พวกเขาในขณะนี้เหลือระยะทางเพียงวันกว่าๆ ก็จะถึงจุดหมายปลายทาง ในขณะนั้น ภายในรถม้าที่หรูหราที่สุดคันหนึ่ง มีชายวัยกลางคนและวัยรุ่นชายกำลังสนทนากันอย่างครึกโครม ทั้งสองคนก็คือมิโนสและพ่อบ้านดิลเลียนนั่นเอง ชายหนุ่มตระกูลสจ๊วตกำลังเรียนรู้สถานการณ์โดยรวมก่อนที่จะเดินทางถึงที่ราบดำ อย่างชัดเจนที่สุด พวกเขากำลังพูดคุยเกี่ยวกับประเด็นในภาพรวม ไม่ว่าจะเป็นพลังเฉลี่ยของภูมิภาค อาณาจักรใกล้ชายแดน และข้อมูลที่เกี่ยวข้องอื่นๆ ที่จะช่วยให้องค์อธิปัตย์หนุ่มเข้าใจความเป็นจริงของภูมิภาคนั้นได้ดียิ่งขึ้น แน่นอนว่าพวกเขาไม่มีข้อมูลที่แม่นยำที่สุดเกี่ยวกับปัญหาท้องถิ่น เนื่องจากภูมิภาคนี้ปกครองโดยผู้สำเร็จราชการที่พระมหากษัตริย์แต่งตั้ง ดังนั้น พวกเขาจะได้ข้อมูลสำคัญมาไว้ในครอบครองก็ต่อเมื่อเข้ารับคำสั่งบริหารท้องถิ่น ซึ่งสามารถทำได้ก็ต่อเมื่อเดินทางถึงเมืองใหญ่ที่สุดบนที่ราบดำ นั่นคือเมืองดราย "ปู่ดิลเลียน ทางเลือกด้านการค้าของที่ราบดำมีอะไรบ้าง?" "ที่ราบดำในปัจจุบันแทบจะไม่มีอะไรส่งออกเลย เนื่องจากไม่มีการผลิตทางการเกษตร ส่วนเหมืองแร่ก็บริโภคทรัพยากรเล็กๆ น้อยที่มีอยู่หมดไปแล้ว นอกจากนี้ ด้วยความเข้มข้นของพลังจิตวิญญาณในปัจจุบัน การผลิตผลึกจิตวิญญาณต้องต่ำมาก ส่วนการนำเข้าก็คงทำธุรกิจหลักด้วยอาหารเป็นส่วนใหญ่" "ดังนั้น อาณาจักรครอมเวลล์ซึ่งอยู่ทางใต้ของอาณาจักรเบราว์น จึงน่าจะเป็นซัพพลายเออร์อาหารรายใหญ่ที่สุดในภูมิภาคที่ราบดำ เนื่องจากภูมิภาคนี้มีพรมแดนติดกับอาณาจักรครอมเวลล์" "อาณาจักรครอมเวลล์ยังมีภาคการเกษตรที่รุ่งเรือง ส่งเสบียงให้ภูมิภาคใกล้เคียงรวมถึงอาณาจักรของเราด้วย พวกเขายังเป็นคู่ค้าหลักของเกาะสโตน ซึ่งตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของจุดหมายปลายทางของเรา" "เกาะสโตนมีความสำคัญอย่างยิ่งต่ออาณาจักรชายฝั่งทะเลทั้งหมดในภูมิภาคนี้ เนื่องจากมีทรัพยากรแร่ที่อุดมสมบูรณ์และช่างตีเหล็กจิตวิญญาณที่มีคุณภาพสูง ทำให้เกาะแห่งนี้มีเศรษฐกิจที่มั่งคั่งพอสมควร แต่ถึงแม้จะมีเศรษฐกิจที่ดีเยี่ยม พวกเขาก็แทบไม่ผลิตอาหารในดินแดนของตนเลย จึงต้องพึ่งพาอาณาจักรอื่นๆ เพื่อตอบสนองความต้องการอาหารของตน นี่คือเหตุผลที่อาณาจักรครอมเวลล์จึงเป็นคู่ค้าหลักของเกาะแห่งนี้" "ส่วนที่ราบดำก็มีการติดต่อกับเกาะสโตนไม่มากนัก เนื่องจากในดินแดนของตนไม่มีความต้องการอุปกรณ์จิตวิญญาณสูงมาก" "ทางเหนือของที่ราบดำคืออาณาจักรคลื่น อาณาจักรที่มีอาณาเขตใหญ่ที่สุดที่ติดพรมแดนกับอาณาจักรเบราว์น อาณาจักรนี้มีกิจกรรมทางเศรษฐกิจมากมายเนื่องจากมีอาณาเขตกว้างใหญ่ จึงมีบทบาทที่แข็งแกร่งมากในเศรษฐกิจภูมิภาค" "ส่วนการติดต่อกับที่ราบดำนั้น ข้าพเจ้าไม่มีข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้เลย" "แล้วปู่ดิลเลียน กิจกรรมหลักของที่ราบดำคืออะไร?" ชายวัยกลางคนผู้นั้นตอบด้วยใบหน้าที่ไม่แน่ใจ "ตามที่ข้าพเจ้ารู้มา องค์อธิปัตย์ของภูมิภาคนี้คงหารายได้หลักจากผู้อยู่อาศัยผ่านการจัดเก็บภาษี หากมีกิจกรรมอื่นๆ อีก ข้าพเจ้าก็ไม่ทราบเช่นกัน" ภูมิภาคที่ราบดำ แม้จะมีประชากรน้อยที่สุดในอาณาจักรเบราว์น แต่ก็ยังคงมีผู้อยู่อาศัยประมาณ 50,000 คน ส่วนใหญ่ของผู้คนเหล่านี้ไม่มีพรสวรรค์ที่พิเศษ มักจะมีพรสวรรค์สีขาวหรือสีน้ำเงินทั่วไป ซึ่งสำหรับพวกเขาแล้ว การอาศัยอยู่ในภูมิภาคแบบนี้จึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด นี่เป็นเพราะ เมื่อเทียบกับการไปเสี่ยงภัยในสถานที่ที่มีผู้คนที่แข็งแกร่งกว่าคุณถึง 1,000 เท่า การอาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ผู้แข็งแกร่งที่สุดก็ไม่ได้สูงกว่าคุณเป็นสิบๆ ระดับจึงเป็นเรื่องที่ดีกว่า นี่คือเรื่องของข้อจำกัดนั่นเอง ดังนั้น ประชากรส่วนใหญ่จึงอาศัยอยู่ที่เมืองดราย ซึ่งต้องการบริการบางอย่างจากอาณาจักร นี่คือเหตุผลที่องค์อธิปัตย์ท้องถิ่นสามารถจัดเก็บภาษีจากพลเมืองโดยอ้างว่าต้องใช้เงินเพื่อจัดหาเงื่อนไขพื้นฐานสำหรับการดำรงชีวิตในสถานที่นั้น ที่ราบดำยังไม่ต้องโอนกองทุนให้กับอาณาจักรอีกด้วย เพราะภูมิภาคนี้มีรายได้น้อยมาก หากยังต้องส่งผลึกจิตวิญญาณเพียงเล็กน้อยให้กับพระมหากษัตริย์ ก็จะไม่มีกำไรแม้แต่น้อย ความจริงแล้ว สถานการณ์เลวร้ายขนาดที่ว่าไม่มีขุนนางคนไหนอยากมาที่แห่งนี้เลย สถานการณ์เป็นเช่นนี้ จึงทำให้สถานที่แห่งนี้ไม่เป็นอิสระ เพราะไม่มีใครอยากแบกรับภาระนี้เลย! ส่วนผู้สำเร็จราชการคนปัจจุบัน เขาเป็นเพียงเจ้าหน้าที่รัฐคนหนึ่งที่ได้รับพระบรมราชโองการจากพระมหากษัตริย์ให้บริหารภูมิภาคนี้ในขณะที่องค์อธิปัตย์ไม่อยู่ แต่แม้แต่เขาเองก็ไม่พอใจที่ถูกส่งไปยังสถานที่ที่แห้งแล้งแห่งนี้เป็นเวลาถึงหกปี!! นรกแน่ หากสถานการณ์เป็นเช่นนี้ต่อไป การบ่มเพาะของเขาจะล่าช้าอย่างแน่นอน! "ตอนที่ข้าพเจ้าอยู่ที่สถาบันจิตวิญญาณ อาจารย์เคยบอกว่าพลังเฉลี่ยของอาณาจักรโดยรอบอยู่ที่ขั้นที่ 4 ส่วนผู้เชี่ยวชาญที่แข็งแกร่งที่สุดอยู่ที่ขั้นที่ 6 ราชาจิตวิญญาณ มีอะไรเพิ่มเติมอีกไหมปู่ดิลเลียน?" "ฮึม ถูกต้องตามนั้น ในอาณาจักรเหล่านี้ องค์อธิปัตย์และบรรพบุรุษบางคนมักจะอยู่ที่ระดับ 58 ถึง 59 ซึ่งเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในภูมิภาค ชายชราพวกนี้ส่วนใหญ่อายุเกิน 500 ปีแล้ว บางคนก็เกือบจะถึง 1,000 ปีด้วยซ้ำ แต่ถึงแม้ราชาจิตวิญญาณจะมีอายุขัยมากกว่า 1,600 ปี พวกเขาก็มีโอกาสน้อยมากที่จะถึงขั้นต่อไปได้หากไม่ต้องออกจากอาณาจักรของตนเป็นเวลาหลายสิบปีหรือแม้แต่กว่าศตวรรษ" "นี่เป็นเพราะพลังจิตวิญญาณในภูมิภาคนี้กระจายตัวอย่างเหลวไหล และตระกูลที่มีพรสวรรค์สูงสุดก็ได้ออกจากสถานที่แห่งนี้ไปแล้วเป็นเวลาหลายพันปี" "อย่างที่ท่านอาจเคยได้ยิน พรสวรรค์มักจะสืบทอดจากพ่อแม่สู่ลูกผ่านยีน ดังนั้น พรสวรรค์ของบุคคลทั่วไปในภาคเหนือของทวีปกลางจึงลดลงเรื่อยๆ ตามกาลเวลา ในปัจจุบันมีเพียงไม่กี่พันคนที่มีพรสวรรค์สีดำ ส่วนพรสวรรค์สีเงินก็คงมีจำนวนน้อยมาก และคนเหล่านี้ก็ออกจากภูมิภาคนี้อย่างรวดเร็ว บางครั้งก็ออกไปก่อนที่จะถูก 'ค้นพบ' โดยอำนาจใดๆ ในพื้นที่นี้เสียอีก" "และเนื่องจากพรสวรรค์จำเป็นต่อการหลีกเลี่ยงคอขวดในการบ่มเพาะ ซึ่งปรากฏขึ้นระหว่างจุดสิ้นสุดของขั้นหนึ่งและจุดเริ่มต้นของอีกขั้นหนึ่ง ผู้นำของภูมิภาคนี้จึงติดอยู่ที่ระดับสุดท้ายของราชาจิตวิญญาณ เพราะพวกเขามีพรสวรรค์สีดำ ซึ่งทำให้สามารถบ่มเพาะได้โดยไม่มีคอขวดจนถึงขั้นที่ 5 แต่มีโอกาสเพียง 50% ที่จะถึงขั้นที่ 6 และโอกาสที่จะถึงขั้นที่ 7 ก็ยิ่งน้อยลงไปอีก" "ดังนั้น หากไม่มีทรัพยากรภายนอกที่ทรงพลังหรือความหนาแน่นของจิตวิญญาณที่สูงขึ้น ผู้เชี่ยวชาญเหล่านี้ไม่อาจเพิกเฉยต่อคอขวดในการบ่มเพาะได้" "ดังนั้น แทบจะไม่มีองค์อธิปัตย์คนไหนที่จะมีการบ่มเพาะระดับจักรพรรดิจิตวิญญาณในส่วนของทวีปกลางแห่งนี้ เนื่องจากการออกจากอาณาจักรของตนเป็นเรื่องที่อันตรายมากต่อครอบครัวและตนเอง" "ส่วนที่ราบดำ เนื่องจากเป็นภูมิภาคจิตวิญญาณระดับต่ำ ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดก็น่าจะอยู่ที่ระดับ 39 นักรบจิตวิญญาณ เว้นแต่จะมีกองกำลังภายนอกที่ถูกส่งมาจากภูมิภาคอื่นแน่นอน" "แต่แม้ข้าพเจ้าจะไม่ได้เชี่ยวชาญด้านการต่อสู้ ความปลอดภัยของนายน้อยก็ไม่น่าจะเป็นปัญหาสำหรับข้าพเจ้า เนื่องจากข้าพเจ้าอยู่ที่ระดับ 45 และไม่น่าจะมีภัยคุกคามใดที่ร้ายแรงกว่านี้อีกแล้ว" เมื่อมิโนสได้ยินเช่นนี้ เขาก็นึกถึงวิชาบ่มเพาะเกรดทองคำที่เขาได้มาจากอาณาจักรอวกาศเพื่อมอบให้พ่อบ้านดิลเลียน แต่เขาตัดสินใจรอจนกว่าจะถึงที่ราบดำก่อนจึงจะมอบให้แก่เขา เพราะเขาจะต้องอธิบายที่มาของวิชานี้อย่างแน่นอน และเขาไม่ต้องการจะอธิบายในตอนนี้ ไม่นานหลังจากนั้น รถม้าก็หยุดเพื่อให้พวกเขาพัก พระอาทิตย์กำลังตกดินที่ขอบฟ้า และจากระยะทางที่พวกเขาอยู่จากเมืองดราย หากเดินทางต่อไป พวกเขาจะไปถึงจุดหมายปลายทางในช่วงรุ่งอรุณ ดังนั้น พวกเขาจึงตัดสินใจรอจนถึงวันรุ่งขึ้น โดยตั้งแคมป์ฉุกเฉินริมถนน มิโนสแทบจะไม่มีเวลาบ่มเพาะมากนักในสามวันที่ผ่านมา แต่เขาก็ยังสามารถบรรลุระดับ 2 ได้ และเนื่องจากความแตกต่างระหว่างระดับเริ่มต้นมีน้อยมาก ไม่มีใครสังเกตเห็นความก้าวหน้าของพลังของชายหนุ่มตระกูลสจ๊วตเลย เพราะเขาเองก็ไม่ได้พยายามเปิดเผยเรื่องนี้ ในที่สุด กลางคืนก็มาถึง และรุ่งเช้าวันรุ่งขึ้นมิโนสจะเดินทางถึงบ้านหลังใหม่ของเขา ซึ่งเขาตัดสินใจที่จะสร้างกองกำลังของตนเอง ที่นั่น ด้วยความรู้ที่สืบทอดมาจากเทพเฮนริคัส ลองกัส มิโนสรู้วิธีหลายอย่างในการเสริมสร้างความเข้มแข็งให้กับภูมิภาค เขาเพียงแค่ต้องสืบสวนสถานการณ์ของที่ราบดำเพื่อให้แผนการของเขาสมบูรณ์แบบ เขาได้ตัดสินใจแล้วที่จะเปลี่ยนบ้านหลังใหม่ของเขาให้เป็นอาณาจักรของตนเอง สร้างกองกำลังที่ทรงพลังที่สามารถแข่งขันกับจักรวรรดิที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกนี้ได้! ... หลายชั่วโมงผ่านไป เมื่อชายหนุ่มตระกูลสจ๊วตในที่สุดก็เห็นเมืองดรายอยู่ไกลๆ มันเป็นสถานที่ที่สมกับชื่อของมันจริงๆ แห้งแล้ง!! สภาพแวดล้อมรอบเมืองแห้งแล้งอย่างสิ้นเชิง แทบจะไม่มีต้นไม้เลยตลอดทั้งเมือง มันเป็นเมืองเล็กๆ มีบ้านเรือนธรรมดาจำนวนมากและกิจการพาณิชย์บางส่วนตั้งอยู่ในภูมิภาคกลาง มีคฤหาสน์ขนาดกลางหลังหนึ่งตั้งอยู่พอดีกลางเมือง นี่คือที่ทำการรัฐบาลท้องถิ่นและยังเป็นบ้านหลังอนาคตของมิโนสอีกด้วย ท้องถนนมีการสัญจรที่ค่อนข้างคึกคัก มีผู้คนหลายคนเดินผ่านไปมาพร้อมกับรถม้าเพียงเล็กน้อย จริงๆ แล้ว นอกจากของกลุ่มมิโนสแล้ว ยังมีรถม้าอีกเพียงสองคันในทั้งเมือง บางคนขี่สัตว์จิตวิญญาณผ่านไปแต่ก็เป็นสัตว์ระดับต่ำทั้งสิ้น ในขณะนั้น กลุ่มของมิโนสในที่สุดก็เดินทางถึงคฤหาสน์กลางเมือง