บทที่ 2: การตื่นขึ้น ในช่วงหกปีที่ผ่านมาที่มิโนสหมดสติไป ดิลเลียน ผู้ดูแลบ้านได้ทายายาพิเศษหลายชนิดให้กับร่างกายของนายน้อยของเขา ขณะที่พยายามหาความช่วยเหลือจากภายนอกเพื่อปลุกให้เขาตื่น อย่างไรก็ตาม ก็ไม่ประสบความสำเร็จมากนัก แม้แต่เมซี่ มารดาของมิโนสที่มาเยี่ยมเขาไม่ค่อยสม่ำเสมอ ก็พยายามช่วยเหลือเขาตามศักยภาพที่มี แต่โชคร้ายที่ดูเหมือนว่ามีปัจจัยอื่นที่ขัดขวางไม่ให้เขาตื่นขึ้น ในช่วงเวลานี้ ก็ได้เกิดการเปลี่ยนแปลงบางประการหลังจากการโจมตีพลเอกอัลเบิร์ต สตัวร์ต ตัวอย่างเช่น ภูมิภาคหุบเขาเรด ซึ่งเป็นหนึ่งในสถานที่ฝึกฝนปราณยอดเยี่ยมภายในราชอาณาจักรบราวน์ ที่เดิมทีควรจะตกทอดให้กับตระกูลของพลเอก แต่กลับถูกจัดสรรให้กับหนึ่งในตระกูลขุนนางใหญ่ที่สุดในราชอาณาจักรนี้ ตระกูลซิลวาเป็นกำลังทหารขนาดใหญ่ รองลงมาเพียงตระกูลราชวงศ์เท่านั้น ตระกูลซิลวาขู่กดดันกษัตริย์ให้เปลี่ยนพระราชบัญชาที่มอบที่ดินแถบนั้นให้ตระกูลสตัวร์ต โดยอ้างว่าตอนนี้ไม่มีความจำเป็นแล้ว เนื่องจากอัลเบิร์ต สตัวร์ตได้เสียชีวิตไปแล้ว และบุตรชายเพียงคนเดียวของเขาก็ไม่เคยมีผลงานใดๆ ให้แผ่นดิน และยังดิ้นรนเอาชีวิตรอดอยู่ ด้วยวิธีนี้ ตระกูลซิลวาจึงได้ครอบครองทรัพย์สินในหุบเขาเรดหลังจากการเจรจามาหลายเดือน ส่วนมิโนสนั้น กลับถูก "พระราชทาน" ที่ดินอันแร้นแค้นแห่งที่ราบแบล็ก แม้พื้นที่จะกว้างใหญ่ไพศาล แต่เป็นสถานที่ที่มีความหนาแน่นของปราณต่ำที่สุด มีประชากรน้อยที่สุด และแน่นอนว่าเศรษฐกิจเลวร้ายที่สุดในทั้งราชอาณาจักร และแม้ว่าการที่ผู้ครองแคว้นหมดสติมาหลายปีจะไม่ได้ทำให้สถานการณ์เลวร้ายลง แต่ผู้คนที่อาศัยอยู่บนที่ราบแบล็กยังคงรู้สึกไม่ชอบมิโนสอยู่บ้าง อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่อาจแสดงความไม่พอใจต่อพระบัญชาของกษัตริย์ได้ จึงเหลือเพียงเป้าหมายที่อ่อนแอที่สุด… อย่างไรก็ตาม ตอนนี้มิโนส สตัวร์ตอายุ 15 ปีแล้ว และสูญเสียเวลาฝึกฝนปราณไปแล้ว 5 ปี เนื่องจากการฝึกปราณมักเริ่มต้นที่อายุ 10 ปี ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการเริ่มฝึกฝน เมื่ออายุ 15 ปี เยาวชนที่มีพรสวรรค์สูงสุดในราชอาณาจักรนี้ล้วนอยู่ที่ระดับ 20 ถึง 29 ซึ่งเป็นขั้นปราณเริ่มต้น (Spiritual Beginner) ขั้นที่ 3 ของการฝึกฝนปราณ ในขณะที่มิโนสกลับอยู่เพียงขั้นที่ 1 คือขั้นวางรากฐานร่างกาย (Body Foundation) ระดับ 0 ซึ่งเป็นระดับของคนธรรมดาที่ไม่เคยฝึกปราณมาก่อนในชีวิต! อย่างไรก็ตาม ความล่าช้าเล็กน้อยนี้ก็ไม่ได้เลวร้ายขนาดนั้น เพราะเขาได้รับองค์ความรู้จำนวนมหาศาลจากผู้เชี่ยวชาญระดับ 100! พรสวรรค์เดิมของเขาเคยถูกจัดอยู่ในชั้นดำ (Black) แต่หลังจากได้รับความเข้าใจทั้งหมดจากเทพเจ้าแล้ว พรสวรรค์ของเขาก็ก้าวข้ามชั้นทอง (Golden) ไปแล้ว! ด้วยเหตุนี้ เขาจะพบอุปสรรคคอขวดในการฝึกฝนปราณเพียงครั้งเดียว นั่นคือการก้าวไปสู่ระดับ 100 โดยมีโอกาสมากกว่า 50% ที่จะบรรลุระดับนี้ ดังนั้น ปัญหาเดียวในตอนนี้คือการที่มิโนสต้องตื่นขึ้นและสะสมพลังงานให้ได้ปริมาณที่เหมาะสม แน่นอนว่าแต่ละระดับและร่างกายมีขีดจำกัด ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถแค่ดูดซับยารักษาเทพแห่งอาณาจักรอวกาศ (Spatial Kingdom) แล้วกลายเป็นเทพเจ้าได้ทันที หากเขาพยายามทำแบบนั้น ร่างกายของเขาจะระเบิดทันที! แต่ถึงอย่างนั้น ด้วยความเข้าใจในปัจจุบันของเขา สิ่งนี้เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น ... เวลาผ่านไป และในที่สุด ร่างกายที่หมดสติของวัยรุ่นหนุ่มคนนี้ก็เริ่มแสดงสัญญาณการตื่นขึ้น เมื่อเขาลงเอยด้วยการลืมตาและเริ่มสังเกตสถานที่ที่เขาอยู่ นี่คือห้องของเขา และดูเหมือนจะยังคงเหมือนเดิมทุกประการตั้งแต่วันหายนะนั้นที่เขาจากไป มีชั้นวางหนังสือเต็มไปด้วยตำราหลากหลายเล่ม ตั้งแต่ยา ยาเม็ด ภูมิรัฐศาสตร์ ไปจนถึงข้อมูลสำคัญอื่นๆ อีกมากมายที่เขาเคยเรียนรู้ขณะอยู่ที่สถาบันปราณ (Spiritual Academy) นอกเหนือจากนี้ ยังมีตู้เสื้อผ้าขนาดใหญ่ โต๊ะเรียน และเตียงนอนของเขา แม้มิโนสจะเป็นลูกตระกูลขุนนาง แต่เขาเป็นคนเรียบง่ายมาก ดังนั้นห้องของเขาจึงไม่ได้เต็มไปด้วยของที่ไม่มีประโยชน์ ในขณะนั้น มิโนสเริ่มครุ่นคิดถึงทุกสิ่งที่เกิดขึ้น ตั้งแต่การเสียชีวิตของบิดาของเขา ไปจนถึงการสืบทอดมรดกจากเทพเจ้าเฮนริคัส ลองกัส ขณะที่เขานั่งคิดด้วยน้ำตาคลอเบ้า "บิดาของข้าสละชีพหลังจากถูกซุ่มโจมตี... โชคร้ายที่ข้าไม่สามารถทำอะไรได้ในตอนนี้ ข้าต้องมุ่งเน้นการฝึกฝนปราณและเริ่มวางแผนที่จะยกระดับระดับเฉลี่ยของดาวเคราะห์ใบนี้... การแก้แค้นของข้าจะเกิดขึ้นโดยธรรมชาติเมื่อข้าบรรลุระดับที่จำเป็น" มิโนสดูสงบและเข้มงวดมาก แม้ตามปกติแล้ว แม้เขาจะหมดสติมาหลายปีและควรจะมีจิตใจของเด็กอายุ 9 ขวบ แต่ก็ไม่ใช่เช่นนั้น หลังจากสืบทอดข้อมูลจำนวนมหาศาลจากชีวิตอันยาวนานของเทพเจ้าที่มีอายุได้มากกว่า 50,000 ปี มิโนสจึงมีบุคลิกที่เป็นผู้ใหญ่เกินวัยในปัจจุบัน "จากความรู้ที่ข้าสืบทอดมา การฝึกฝนปราณดูเหมือนจะมี 11 ขั้นตอน แบ่งย่อยเป็น 10 ระดับสำหรับแต่ละขั้นตอน ได้แก่ ขั้นวางรากฐานร่างกาย (Body Foundation) ขั้นเปลี่ยนผ่าน (Transition) ขั้นปราณเริ่มต้น (Spiritual Beginner) ขั้นนักรบปราณ (Spiritual Warrior) ขั้นพลเอกปราณ (Spiritual General) ขั้นราชาปราณ (Spiritual King) ขั้นจักรพรรดิปราณ (Spiritual Emperor) ขั้นนักบุญปราณ (Spiritual Saint) ขั้นปราญช์ปราณ (Spiritual Sage) ขั้นเทพกึ่งจุติ (Spiritual Demigod) และขั้นเทพเจ้า (God)" "ส่วนอายุขัยนั้น จะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าทุกขั้นตอนตั้งแต่ขั้นปราณเริ่มต้นเป็นต้นไป โดยเทพเจ้าจะมีอายุขัยได้มากกว่า 50,000 ปี" "ไม่เพียงแต่พลังอายุขัยจะเพิ่มขึ้นอย่างมากมายเท่านั้น แต่ปริมาณพลังงานในแต่ละขั้นตอนก็เพิ่มขึ้นในลำดับแฟกทอเรียล (factorial) ตัวอย่างเช่น ผู้ที่อยู่ที่ยอดขั้นที่ 7 ระดับ 69 จะมีพลังงานมากกว่าผู้ที่อยู่ที่ยอดขั้นที่ 6 ระดับ 59 ถึง 7 เท่า และระดับ 100 หรือเทพเจ้า จะมีพลังงานมากกว่าระดับ 99 หรือเทพกึ่งจุติถึง 11 เท่า!!" "นอกจากนี้ ผู้ที่บรรลุขั้นจักรพรรดิปราณสามารถบินได้ หากร่างกายถูกทำลาย จะสามารถดำรงอยู่ชั่วคราวในรูปแบบดวงวิญญาณ จากนั้นสามารถสร้างร่างกายใหม่หรือเข้าสิงร่างของผู้อื่นได้เมื่อบรรลุขั้นนักบุญปราณ ผู้ที่บรรลุขั้นปราญช์ปราณสามารถเดินทางข้ามอวกาศได้ และสุดท้าย สามารถสร้างอาณาจักรอวกาศได้ที่ระดับ 100" "เช็ด! พวกผู้ใหญ่จากสถาบันปราณชักจะสำคัญตัวเองนัก เพราะในราชอาณาจักรมีแต่ราชาปราณ พวกเขาโง่เขลาเสียจริง..." "ส่วนคุณภาพร่างกายของข้า ฮ่าๆๆ ข้าถือว่าตัวโชคดี แม้ว่ามันจะถดถอยจากชั้นราชา (King-grade) ลงมาเป็นชั้นสามัญ (Common-grade) แต่ตอนนี้จะง่ายกว่ามากที่จะบรรลุชั้นเทพ (Divine-grade) เนื่องจากปัจจัยการกลายพันธุ์ของมัน และดูเหมือนว่ามันจะเชี่ยวชาญด้านการกักเก็บพลังงานเป็นพิเศษ..." "ฮึม หากข้าไม่จำผิด ข้าสามารถกักเก็บพลังงานได้มากกว่าคนปกติ 5% ในแต่ละระดับการฝึกฝน และจำนวนนี้จะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เมื่อคุณภาพร่างกายของข้าบรรลุชั้นเทพ ข้าจะมีพลังงานมากกว่าผู้ฝึกปราณทั่วไปถึง 40%" "นี่สุดยอดมาก แม้ว่าจะใช้เวลานานขึ้นในการก้าวหน้า แต่ข้าจะแข็งแกร่งกว่าผู้ที่อยู่ระดับเดียวกับข้ามาก!" ในขณะนั้น ประตูห้องของมิโนสเปิดออก และชายวัยกลางคนก็เดินเข้ามาในห้อง นี่คือดิลเลียน ผู้ดูแลบ้านของพลเอกสตัวร์ตผู้ล่วงลับ อายุ 150 ปี และอยู่ที่ระดับ 45 ทันทีที่เขาเห็นวัยรุ่นที่นั่งอยู่บนเตียง เขาก็วิ่งเข้าหาเขาทันที ราวกับว่ามีปาฏิหาริย์เกิดขึ้น "นายน้อย ข้าเพิ่งตื่นเหรอ? รู้สึกเป็นอย่างไรบ้าง?" "ข้าสบายดี ปู่ดิลเลียน ข้าเพิ่งตื่น รู้สึกดีเหมือนนอนหลับมาทั้งคืนเลย" มิโนสตอบด้วยความจริงใจ หลังจากทั้งหมด ดิลเลียนได้ติดตามบิดาของเขามาหลายทศวรรษ ตั้งแต่ก่อนที่เขาจะเกิดด้วยซ้ำ และในช่วงชีวิตของเขา ดิลเลียนคือบุคคลที่สองที่เขาวางใจได้ขณะที่บิดาของเขายังมีชีวิตอยู่ "ดีจัง! นายน้อย หลังจากนานแสนนาน ข้าพเจ้ากลัวว่าท่านจะไม่มีวันตื่นขึ้นเลย" ผู้ดูแลบ้านกล่าวด้วยใบหน้าเข้มงวด "ฮึม เป็นเวลานานแค่ไหนแล้วตั้งแต่การโจมตีบิดาของข้า?" "หกปีแล้ว นายน้อย หลังจากท่านเจ้านายเสียชีวิต ท่านก็ถูกนำมาที่นี่ และในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ข้าพเจ้าพยายามทุกวิถีทางเพื่อช่วยให้ท่านตื่นขึ้น แม้แต่ท่านหญิงเมซี่ยังพยายามอย่างหนักในการหาความช่วยเหลือ" "เมซี่ย์แม่ของข้าทำแบบนั้นเหรอ? ราวกับว่าเธอจะสนใจจริง ใน 9 ปีที่ผ่านมาของข้า หากข้าเห็นเธอห้าครั้ง ก็ถือว่ามากแล้ว ข้าคิดว่าเธอน่าจะรู้สึกโล่งใจที่ไม่ต้องมาเยี่ยมข้าในช่วงนี้" มิโนสกล่าวด้วยใบหน้าเยาะเยี้ยขณะพูดถึงมารดาที่มักหายหน้าหายตาไปของเขา ชายวัยกลางคนคนนั้นจึงโต้แย้ง "อย่าพูดแบบนั้นเลย นายน้อย ท่านหญิงเมซี่ย์มีความรับผิดชอบมากมายบนบ่าของเธอ พลังเบื้องหลังเธอย่อมคาดหวังให้เธอทำผลงานดีๆ" "เช็ด นี่แค่ข้อแก้ตัวของเธอเอง แต่ลืมไปก่อน บอกข้ามาสิว่ามีอะไรเกิดขึ้นในหกปีที่ผ่านมา" จากนั้นผู้ดูแลบ้านและวัยรุ่นหนุ่มก็เริ่มถกเถียงกันเป็นเวลาหลายชั่วโมงเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นขณะที่เขาหมดสติ "ดังนั้น เป็นแบบนี้สินะ… ตอนนี้เราต้องยอมรับสถานการณ์นี้ไปก่อน เพราะเราไม่มีวิธีที่จะตอบโต้ แต่ก็ไม่ได้เลวร้ายทั้งหมด ที่ราบแบล็กอาจจะปรับปรุงให้ดีขึ้นได้" เมื่อมิโนสกล่าวเช่นนี้ เขาก็คิดทันทีว่าจะต้องไปเยือนอาณาจักรอวกาศ (Spatial Kingdom) เพื่อค้นหาว่าตัวเองสามารถทำอะไรได้บ้าง เพราะการได้ยินจากคนอื่นกับการเห็นด้วยตาตัวเองเป็นคนละเรื่องกัน เขาคิดอย่างจริงจัง "ข้าต้องเข้าไปในอาณาจักรอวกาศเพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์ที่นั่น ก่อนที่จะเริ่มจัดการกับที่ราบแบล็ก ข้าต้องเริ่มฝึกฝนปราณหลังจากได้ทรัพยากรบ้าง ข้าอยากเห็นผลจริงๆ ของพรสวรรค์ที่ก้าวข้ามชั้นทอง" ส่วนการเข้าสู่ราชอาณาจักรอวกาศนั้น เขามีแหวนประหลาดวงหนึ่งอยู่ที่นิ้วชี้มือขวา แหวนวงนี้ถูกทิ้งไว้ให้มิโนสโดยเศษดวงวิญญาณขณะที่เขาได้รับการสืบทอดมรดก แหวนวงนี้มองไม่เห็นสำหรับผู้ใดนอกจากมิโนส และยังเป็นสื่อในการเข้าและออกจากอาณาจักรอวกาศได้ทุกที่ไม่ว่าตัวเขาจะอยู่ที่ไหน ราวกับเป็นไอเทมส่งทันที (teleportation item)