บทที่ 160: ความอยากรู้อยากเห็นกับพยัคฆ์สาว ฉันก้าวเดินกลับไปยังห้องโถงจัดเลี้ยงอย่างเชื่องช้า เสียงส้นสูงที่กระทบลงบนพื้นหินอ่อนดังกังวาน ทว่ามันกลับให้ความรู้สึกห่างไกล ราวกับเป็นเสียงฝีเท้าของผู้อื่น บทสนทนาระหว่างฉันกับ **เซียน** ยังคงฉายวนซ้ำอยู่ในหัว... ภาพลักษณ์ที่เขาจ้องมองมายังฉัน แววตาที่สั่นไหวด้วยความหวาดกลัวชั่วครู่ยามที่ฉันเสร็จสิ้นการรักษา **เฟีย** มันรบกวนจิตใจฉันมากกว่าที่อยากจะยอมรับ ฉันไม่อาจหาคำตอบได้ว่าเหตุใดเขาจึงแสดงสีหน้าเช่นนั้นออกมา ฉันไม่ได้ทำสิ่งใดที่ควรค่าแก่ความหวาดระแวงนั่นเลยสักนิด เขาอาจจะแค่กังวล... กังวลกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับเฟียก็เท่านั้น เสียงโทรศัพท์สั่นเตือน ฉันหยิบมันออกมาจากกระเป๋าคลัตช์และมองไปยังหน้าจอ ชื่อของ **อัลดริก** ปรากฏเด่นชัด—ช่างเป็นชื่อที่คาดเดาได้ง่ายดายและไม่เป็นที่พึงปรารถนาที่สุดในเวลานี้ ฉันถอนหายใจยาวก่อนจะกดรับสาย เพราะหากฉันเลี่ยงไม่คุยกับเขาตอนนี้ มันคงจะกลายเป็นปัญหาที่ใหญ่กว่าเดิมในภายหลัง "ผมอยู่ข้างหลังคุณ" เสียงของเขาดังขึ้นทันทีที่ฉันแนบโทรศัพท์เข้ากับใบหู ฉันชะงักฝีเท้าแล้วหันกลับไปมอง และเขาก็ยืนอยู่ตรงนั้นจริงๆ อัลดริกยืนตระหง่านอยู่กลางระเบียงทางเดินพร้อมด้วยรอยยิ้มจอมปลอม... รอยยิ้มประเภทที่ทำให้ฉันอยากจะทำลายมันทิ้งไปจากใบหน้าเขาเสีย ฉันขมวดคิ้วจ้องมองเขาด้วยความไม่สบอารมณ์ เขาเลิกสายและก้าวเดินตรงมาหาฉัน เมื่อระยะห่างลดน้อยลงจนเกือบชิด เขาจึงเอ่ยขึ้น "เดินต่อไปเถอะ และช่วยยิ้มหน่อย อย่างน้อยก็แสร้งทำเป็นว่าคุณไม่ได้รังเกียจเดียดฉันผมนัก" ฉันทำตามอย่างว่างง่ายและเริ่มออกเดินอีกครั้ง ฉันปรับเปลี่ยนสีหน้าให้ดูผ่อนคลายลงจนดูเป็นกลางที่สุดตามที่เขาต้องการ และเขาก็ขยับเข้ามาเดินเคียงข้างฉันในจังหวะเดียวกัน "แล้ว... เป็นอย่างไรบ้างล่ะ?" เขาเอ่ยถาม "เรื่องอะไร?" "คุณเพิ่งจะช่วยรักษาเฟียมานี่ หลานชายของผมเขาแสดงความซาบซึ้งแค่ไหนกันเชียว?" ฉันหยุดก้าวเดินอีกครั้งและหันไปเผชิญหน้ากับเขาเต็มตัว "นั่นคือสิ่งที่คุณอยากรู้จริงๆ หรือ?" "แน่นอนสิ" เขาเอียงคอเล็กน้อย "ผมเคยสัญญาว่าจะช่วยรื้อฟื้นตำนานรักของคุณสองคน จำไม่ได้หรือ?" คำพูดเหล่านั้นช่างฟังดูผิดหูเหลือเกิน มันดูราบเรียบและเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจจนน่าหมั่นไส้ ราวกับเขาเชื่อจริงๆ ว่าตนเองกุมอำนาจเหนือทุกสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างฉันกับเซียนไว้ในมือ "โอ้ ได้โปรดเถอะ คุณอยากจะเป็นอัลฟ่าแห่งสกอลล์เรนด์แท้ๆ" ฉันกดเสียงต่ำ "แต่คุณกลับไม่มีความกล้าพอที่จะเปิดตัวเป็นศัตรูอันดับหนึ่งของสาธารณชน ซึ่งฉันไม่มีวันเข้าใจเลยจริงๆ เพราะพี่ชายของคุณไม่เคยลังเลที่จะแยกเขี้ยวโชว์ความโหดเหี้ยม แล้วเหตุใดคุณถึงได้ปกปิดตัวตนสัตว์ร้ายของตัวเองเอาไว้ล่ะ?" รอยยิ้มของอัลดริกไม่ได้เลือนหายไป "ยังมีอีกหลายเรื่องที่คุณยังไม่รู้ และแม้แต่หลานชายที่แสนดีของผมเองก็ยังมองทุกอย่างผ่านเลนส์สีกุหลาบที่บิดเบือนความเป็นจริง" ฉันนิ่งเงียบเพื่อรอให้เขาพูดต่อ "แต่ในขณะที่คุณจะระแวงผมเท่าไหร่ก็ได้ตามใจชอบ" เขาเอ่ย "จงจำสิ่งนี้ไว้... ผมต้องการให้คุณอยู่เคียงข้างเขา" "เพราะฉันควบคุมง่ายงั้นสิ" "ถูกต้องที่สุด" รอยยิ้มของเขากว้างขึ้น ไร้ซึ่งความละอาย ไร้ซึ่งการเสแสร้ง นั่นคือสิ่งเดียวที่ฉันรู้สึกขอบคุณในตัวชายผู้นี้ เมื่อใดที่เขาไม่จำเป็นต้องปกปิดธาตุแท้ต่อหน้าคุณ เขาก็จะกลายเป็นคนที่ซื่อสัตย์อย่างถึงที่สุด... อย่างน้อยก็ในส่วนใหญ่ ฉันจ้องมองเขาเนิ่นนาน "โอเมก้าเพียงคนเดียวมันจะควบคุมยากเย็นสักแค่ไหนกัน? หล่อนเป็นนกที่รักอิสระปานนั้นเชียวหรือ? ฉันคงจะเกลียดน่าดูหากหล่อนมีอำนาจล้นพ้นแม้กระทั่งกับคุณ ทั้งที่ฉันเป็นถึงแม่มดผู้ยิ่งใหญ่แต่กลับยังต้องตกอยู่ใต้โอวาทของคุณเช่นนี้" แววตาของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย ไม่ถึงกับกังวลแต่ก็ใกล้เคียง "คือว่า... ผมไม่รู้อะไรเกี่ยวกับหล่อนเลย ยกตัวอย่างเช่นที่มาที่ไปของหล่อน หล่อนระแวงผมมาก และผมเองก็อยากให้เรื่องนี้จบลงโดยมีการเสียเลือดเนื้อน้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้" เขาหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง จ้องมองฉันอย่างพินิจพิเคราะห์ "และมีบางอย่างที่ 'ผิดปกติ' เกี่ยวกับหล่อน" ความสนใจของฉันถูกกระตุ้นขึ้นมาทันที ฉันจ้องลึกเข้าไปในดวงตาเขา "มีอะไรที่ผิดปกติ?" นัยน์ตาของเขาเป็นประกาย "ผมเห็นแสงในดวงตาคุณแล้ว... คุณสังเกตเห็นอะไรล่ะ?" "แบมือของคุณออกมาสิ แล้วฉันจะยอมแบมือของฉันให้ดูเช่นกัน" อัลดริกหัวเราะในลำคอเบาๆ "หล่อนทำปาฏิหาริย์ที่ควรจะเป็นหน้าที่ของคุณสำเร็จ" ฉันกะพริบตาปริบๆ "นั่นหมายความว่าอย่างไร?" รอยยิ้มของเขากลับมาอีกครั้ง "มันอาจจะฟังดูบ้าบอไปเสียหน่อย แต่หล่อนพร้อมกับพวกนักรักษาแห่งสกอลล์เรนด์สามารถสลายมนตราของยาพิษแปรธาตุได้สำเร็จ" คำพูดนั้นกระแทกเข้ากลางใจจนฉันรู้สึกหายใจสะดุด "มันเป็นไปไม่ได้" ทว่าแม้ปากจะปฏิเสธ แต่ใจของฉันกลับย้อนนึกไปถึงมนตราเยียวยา... นึกถึงแรงต้านทานที่ฉันสัมผัสได้ในยามที่พยายามสมานบาดแผลให้เฟีย มันไม่ใช่ความบังเอิญ มันไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน แต่มันให้ความรู้สึกเหมือนมี 'เจตจำนง' บางอย่าง ราวกับบางสิ่งภายในกายของหล่อนรับรู้ถึงสิ่งที่ฉันกำลังทำและพยายามผลักไสมันกลับมา อัลดริกดีดนิ้วตรงหน้าฉัน เสียงนั่นดึงฉันออกจากภวังค์ความคิด ฉันเงยหน้าขึ้นมองเขา "ไพ่ในมือคุณคืออะไร?" เขาถาม "คุณดูเหมือนจะค้นพบบางอย่างเข้าแล้ว" ฉันลังเลอยู่ชั่วอึดใจ ชั่งน้ำหนักระหว่างความลับและความจริง ก่อนจะตัดสินใจว่าความซื่อสัตย์ในตอนนี้มีค่ามากกว่า "หากสิ่งที่คุณพูดมาถูกต้องละก็... ความรู้สึกที่ฉันสัมผัสได้ก็คงไม่ใช่แค่การคิดไปเอง" "พูดต่อสิ" "ตอนที่ฉันร่ายมนตรารักษาให้แม่โอเมก้านั่น" ฉันเอ่ยอย่างช้าๆ "มันรู้สึกราวกับว่าหล่อนกำลังต่อต้านเวทมนตร์ของฉัน" สีหน้าของอัลดริกเคร่งขรึมขึ้นทันที ความสนใจวาบผ่านใบหน้าของเขาอย่างรุนแรงและหิวกระหาย "น่าสนใจ..." เขาเอื้อมมือเข้าไปในกระเป๋าและหยิบบางอย่างออกมา มันคือขวดโหลแก้วใบเล็กที่บรรจุของเหลวสีแดงเข้มที่สะท้อนกับแสงไฟจนดูขลัง มันคือ... เลือด "พ่อของคุณยังเชี่ยวชาญเรื่องมนตราโลหิตอยู่ใช่ไหม?" เขาถาม ฉันจ้องมองขวดเลือดนั้นตาไม่กะพริบ "นั่นเลือดของใคร?" "โอเมก้าผู้น่ารักคนนั้นไง" เขาชูขวดเลือดมาตรงหน้าฉัน "ผมอยากรู้ทุกความลับที่เลือดของหล่อนซุกซ่อนไว้... ความลับที่แม้แต่ตัวหล่อนเองก็อาจไม่เคยรู้ ดังนั้น ส่งสิ่งนี้ไปให้พ่อของคุณซะ" ฉันไม่ได้ขยับตัวในตอนแรก เพียงแต่จ้องมองขวดเลือดในมือเขา... เลือดของเฟีย นี่คือการล้ำเส้นที่ฉันตระหนักดี มนตราโลหิตคือการรุกล้ำในระดับที่คนทั่วไปยากจะจินตนาการ มันจะเปิดเผยสิ่งที่ควรจะถูกปกปิดไว้ชั่วนิรันดร์ ทั้งเรื่องส่วนตัวและตัวตนที่แท้จริง การใช้เลือดของผู้อื่นโดยที่เจ้าตัวไม่รู้เห็นหรือยินยอมถือเป็นการทรยศที่เลวร้ายยิ่งกว่าการหักหลังใดๆ แต่แล้วฉันก็ฉุกนึกถึงแรงต้านทานที่ได้รับ... นึกถึงแววตาหวาดกลัวของเซียนที่มองมา... และข้อเท็จจริงที่ว่าเฟียช่วยสลายยาพิษแปรธาตุได้ ซึ่งมันควรจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้สำหรับโอเมก้าธรรมดาๆ คนหนึ่ง หล่อนคือตัวอะไรกันแน่? อัลดริกยังคงถือขวดโหลนั่นค้างไว้ เขารออย่างใจเย็นในแบบที่ชวนให้โมโหที่สุด ฉันยื่นมือออกไปรับมันมา สัมผัสของแก้วช่างเย็นเยียบตัดกับฝ่ามือ เลือดภายในขวดไหววับดูหนืดข้นและดำมืด "คุณอยากรู้อะไรกันแน่?" ฉันถาม "ทุกอย่าง" รอยยิ้มของเขากลับมา "เทือกเถาเหล่ากอ พรสวรรค์ หรือสิ่งใดก็ตามที่ทำให้หล่อนแตกต่างจากโอเมก้าทั่วไป... สิ่งใดก็ตามที่ทำให้หล่อน 'อันตราย'" 'อันตราย'... คำคำนั้นหนักอึ้งอยู่ท่ามกลางเราสองคน ฉันกำขวดโหลนั้นแน่น สัมผัสได้ถึงน้ำหนักและความรับผิดชอบ รวมถึงความผิดบาปในสิ่งที่ฉันเพิ่งจะตกลงทำลงไป "พ่อของฉันต้องมีคำถามแน่" ฉันเอ่ย "บอกเขาไปเถอะว่าคุณต้องการอะไรก็ได้ แค่เอาคำตอบมาให้ผมก็พอ" ฉันพยักหน้าช้าๆ ก่อนจะซ่อนขวดเลือดไว้ในกระเป๋าคลัตช์ มันวางอยู่ข้างโทรศัพท์... ถูกซ่อนเร้นทว่ามีตัวตนอยู่จริง ความลับที่ฉันต้องแบกรับไว้ต่อจากนี้ อัลดริกยื่นมือมาตบไหล่ฉันเบาๆ ท่าทางนั้นดูเหมือนจะเป็นมิตรและอบอุ่น ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดในตัวชายผู้นี้ที่ให้ความรู้สึกเช่นนั้นเลยแม้แต่นิดเดียว "คุณกำลังทำในสิ่งที่ถูกต้องแล้ว" เขาเอ่ย ฉันไม่เชื่อเขาแม้แต่น้อย แต่ฉันก็ไม่ได้โต้แย้ง "มีอะไรอีกไหม?" ฉันถาม "ตอนนี้ยังไม่มี" เขาถอยหลังออกไปเพื่อสร้างระยะห่าง "กลับไปที่ห้องโถงซะ ไปปรากฏตัวให้คนเห็น สนุกกับงาน สังสรรค์กับผู้คน เก็บเกี่ยวบรรยากาศพวกนั้นไว้ให้เต็มที่ ก่อนที่คุณจะต้องไปเย็บแผลให้มอร์ริแกนและกลายเป็นคนสำคัญที่ขาดไม่ได้อีกครั้ง" "แล้วคุณล่ะ?" "ผมมีธุระอื่นที่ต้องจัดการ" เขาหันหลังเตรียมจะเดินจากไป แต่แล้วก็ชะงักและหันกลับมามองฉัน "แมเดลีน... ไม่ว่าคุณจะค้นพบอะไรเกี่ยวกับหล่อน จงบอกผมเป็นคนแรก" นั่นไม่ใช่คำขอร้อง... แต่มันคือคำสั่ง "รับทราบ" ฉันตอบสั้นๆ เขาเดินจากไปตามแนวระเบียงและหายลับไปตรงมุมตึก ทิ้งให้ฉันยืนอยู่เพียงลำพัง กระเป๋าคลัตช์ในมือรู้สึกหนักอึ้งกว่าเมื่อครู่อย่างประหลาด ขวดเลือดที่กดทับอยู่กับโทรศัพท์เป็นดั่งเครื่องเตือนใจและภาระอันหนักอึ้ง ฉันนึกถึงเฟีย... นึกถึงภาพที่หล่อนนอนทอดร่างอยู่บนเตียงนั้น ช่างดูซีดเซียว เปราะบาง และไร้ซึ่งสติสัมปชัญญะ ความรู้สึกผิดเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ ทว่าฉันก็กดมันลงไปอย่างรวดเร็ว ฝังมันไว้ใต้ความจำเป็น... ใต้สัญชาตญาณการเอาตัวรอด... และใต้ความต้องการที่จะเข้าใจว่าฉันกำลังเผชิญหน้ากับสิ่งใดอยู่กันแน่ หากเฟียเป็นอันตราย ฉันก็จำเป็นต้องรู้ หากหล่อนมีพลังอำนาจที่อาจคุกคามฉัน แผนการของฉัน หรืออนาคตระหว่างฉันกับเซียน ฉันก็ยิ่งต้องรู้ 'มันเป็นเรื่องจำเป็น' ฉันพร่ำบอกตัวเองเช่นนั้นในขณะที่เริ่มก้าวเดินอีกครั้ง มุ่งหน้ากลับไปยังห้องโถงจัดเลี้ยง... มุ่งหน้าไปสู่เสียงดนตรี แสงไฟ และผู้คนที่ไม่มีวันล่วงรู้เลยว่าเพิ่งมีสิ่งใดเกิดขึ้นในระเบียงทางเดินที่เงียบสงบแห่งนี้ มือของฉันกระชับกระเป๋าคลัตช์แน่นขึ้น สัมผัสของขวดโหลข้างในกดทับลงบนฝ่ามือผ่านเนื้อผ้า 'จำเป็น...' ฉันจะส่งสิ่งนี้ไปให้พ่อเป็นอย่างแรกในเช้าวันพรุ่งนี้ เขาจะร่ายมนตราโลหิต และเขาจะกระชากความลับทุกอย่างที่เลือดของเฟียซุกซ่อนไว้ออกมา เมื่อถึงเวลานั้น ทั้งฉันและอัลดริกก็จะได้รู้เสียทีว่าเรากำลังรับมือกับสิ่งใดอยู่ ประตูห้องโถงจัดเลี้ยงปรากฏอยู่เบื้องหน้า ฉันจัดเสื้อผ้าให้เรียบกริบ ตรวจเช็กสีหน้าให้ดูไร้ที่ติ เพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่มีสิ่งใดที่หลุดรอดออกมาให้ใครเห็น จากนั้น ฉันก็ก้าวเข้าไป... กลับเข้าสู่บทเพลง กลับเข้าสู่การแสดงละคร ทว่าฉันกลับไม่อาจสลัดความคิดเรื่องแรงต้านทานนั้นออกไปได้เลย... ร่างกายของเฟียที่ผลักไสเวทมนตร์ของฉันออกมา... มันหมายความว่าอย่างไรกันแน่? 'เจ้าเป็นตัวอะไรกันแน่' ฉันคิดในใจ 'แท้จริงแล้วเจ้าคือสิ่งใดกัน?'