## บทที่ 147: แผนสำรอง ทุกอย่างมันควรจะสิ้นสุดลงไปแล้ว ผมเคยให้สัตย์สาบานกับตัวเองไว้เช่นนั้น ผมแต่งงานกับเฟียแล้ว และพยายามอย่างยิ่งที่จะก้าวเดินต่อไป ผมเพียรสร้างกำแพงหนาทึบขึ้นโอบล้อมส่วนลึกของหัวใจที่ยังคงสั่นสะท้านด้วยความร้าวรานยามนึกถึงอดีตระหว่างผมกับแมดเดลีน ในตอนนี้ พื้นที่เหล่านั้นควรจะมีเพียงเฟียที่ครอบครองมันไว้ทั้งหมด ทว่าเพียงแค่เห็นเธอยืนอยู่ตรงนั้น กำแพงเหล่านั้นกลับพังทลายลงราวกับทำจากเศษกระดาษ มันตอกย้ำเตือนใจผมว่า... ส่วนหนึ่งในตัวผมยังคงยึดติดกับเธอไม่เสื่อมคลาย หน้าอกของผมปวดแปลบ มือทั้งสองสั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุมได้ ผมรู้ดี—รู้ซึ้งแก่ใจ—ว่าการอยู่ที่ตรงนี้ในเวลานี้จะสร้างบาดแผลให้แก่เฟีย แต่ผมกลับไม่อาจบังคับฝีเท้าให้เดินจากไปได้ ผมไม่อาจหันหลังกลับไปยังห้องโถงจัดเลี้ยงที่คู่ครองของผมรออยู่ เพื่อไปยืนยันกับเธอว่าเรื่องราวในอดีตมันกลายเป็นเพียงขยะที่ถูกทิ้งลงท่อระบายน้ำไปหมดแล้ว บางทีนี่อาจเป็นเรื่องของการหาบทสรุป หรือบางทีอาจไม่ใช่ ผมเองก็ไม่รู้หาคำตอบไม่ได้อีกต่อไป "แล้วคุณมาที่นี่ทำไม?" ผมถามออกไป น้ำเสียงที่หลุดออกมานั้นกร้าวระคายและแข็งกระด้างยิ่งกว่าที่ตั้งใจไว้ "คุณก็รู้ว่าความสัมพันธ์ระหว่างผมกับไอ้สารเลวนั่นมันย่ำแย่แค่ไหน คุณรู้ว่าเขากระหายจะเล่นงานผม แล้วคุณก็ยังเลือกที่จะมางั้นหรือ?" แมดเดลีนคลี่ยิ้มบางๆ มันช่างดูเล็กลดและเศร้าสร้อย "พ่อของฉันมีความสัมพันธ์กับเขา เป็นสายใยทางธุรกิจ มันคงดูประหลาดหากพวกเราเพิกเฉยต่อคำเชิญนี้ไปเสียทีเดียว" "งั้นเหรอ" "และเราก็ไม่ได้คบกันแล้ว" เธอเชิดคางขึ้นเล็กน้อย "ฉันไม่ได้ติดค้างอะไรคุณ คุณก็รู้" คำพูดนั้นกรีดลึกลงในใจยิ่งกว่าที่มันควรจะเป็น "นั่นสินะ" "คุณรู้ใช่ไหมว่าจูเลียสเชิญคุณมาเพียงเพราะเหตุผลเดียว?" ผมย้ำ "เพื่อปั่นหัวคุณงั้นหรือ?" แมดเดลีนหัวเราะอย่างขมขื่น "ฉันสงสัยเหลือเกินว่าฉันจะยังมีอิทธิพลขนาดนั้นเชียวหรือ ในเมื่อคุณรีบสลัดทิ้งฉันไว้กับความเหน็บหนาวอย่างรวดเร็วปานนั้น" "คุณต้องการให้ผมละทิ้งมรดกที่พ่อสร้างมา" "ฉันแค่อยากให้คุณเลือกฉัน!" เสียงของเธอสั่นเครือในคำสุดท้าย มันดังก้องไปตามโถงทางเดินที่ว่างเปล่า ชั่วขณะหนึ่งเราทั้งคู่ต่างเงียบงัน ได้แต่ยืนจ้องตากันขณะที่ความเจ็บปวดตลอดหลายปีที่ผ่านมาเข้าปกคลุมระหว่างเรา ราวกับมันเป็นสิ่งที่มีตัวตนจับต้องได้ คำพูดของเธอทำให้ผมแค่นหัวเราะ "เราเคยตกลงกันที่จุดกึ่งกลางแล้วไม่ใช่หรือ" เธอส่งเสียงเหยียดหยามที่ฟังดูแหลมคม "มันไม่มีจุดกึ่งกลางสำหรับคุณหรอกเซียน สิ่งที่คุณต้องการให้ฉันยอมรับมันช่างบ้าคลั่งสิ้นดี" "สิ่งที่ผมต้องการงั้นเหรอ?" ความโกรธพวยพุ่งขึ้นมาอย่างรวดเร็วและร้อนระอุ "คุณต่างหากที่เป็นคนยื่นคำขาด! คุณนั่นแหละที่บีบคั้นให้ผมต้องเลือกระหว่างคุณ กับทุกสิ่งที่พ่อของผมสร้างขึ้นมา... ทุกสิ่งที่ท่านต้องยอมสละชีวิตเพื่อให้ได้มันมา!" "ท่านไม่ได้ตายเพื่อมัน และท่านก็ไม่ได้ตายเพราะมันด้วย ชีวิตมันก็แค่เกิดขึ้นแบบนั้น มันเป็นเรื่องที่สลดใจ... สลดใจอย่างยิ่ง แต่คุณไม่จำเป็นต้องถอนรากถอนโคนชีวิตตัวเองเพื่อรักษามรดกของท่านไว้ มรดกที่จะยังคงอยู่ในตระกูลของคุณ ด้วยสายเลือดของคุณเอง" ผมอ้าปากจะเถียง แล้วก็ปิดลง ไม่มีอะไรที่ผมพูดไปแล้วจะมีความหมาย เราเคยโต้เถียงกันเรื่องนี้มาเป็นร้อยครั้ง และมันมักจะจบลงแบบเดิมเสมอ... ด้วยความเจ็บปวดของเราทั้งคู่ และไม่มีใครยอมอ่อนข้อให้ใคร แมดเดลีนสูดลมหายใจเข้าลึก ก่อนจะผ่อนออกมาอย่างช้าๆ "คุณไม่เปลี่ยนไปเลยนะ" "คุณเองก็เหมือนกัน" "ไม่ใช่ว่าความกลัวของฉันจะผิดไปเสียหมด" สายตาของเธอเลื่อนลงไปที่นิ้วนางของผม ก่อนจะตวัดกลับมาที่ใบหน้า บนนิ้วของผมไม่มีแหวนสวมอยู่ แต่ผมเข้าใจความหมายที่เธอสื่อ "ฉันเห็นมนุษย์หมาป่าคนใหม่ในอ้อมแขนคุณแล้ว" กรามของผมขบเข้าหากันแน่น "ผมแต่งงานกับเธอเพื่อให้แม่สบายใจ" "คุณรักเธอไหม?" คำถามนั้นรู้สึกเหมือนกับดัก ราวกับว่าไม่ว่าผมจะตอบอย่างไร มันก็จะเป็นคำตอบที่ผิดอยู่ดี ผมไม่อยากทำร้ายแมดเดลีน ผมทำแบบนั้นมาเป็นพันครั้งแล้ว และสัญญาณทุกอย่างก็บ่งชี้ว่าความกลัวของเธอนั้นถูกต้อง "ผมไม่จำเป็นต้องตอบคำถามคุณ" "นั่นสินะ" แมดเดลีนกระแอมเบาๆ สีหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นเรียบเฉยและดูสุขุมมากขึ้น "ฉันได้ข่าวเรื่องแม่ของคุณ... เรื่องอาการเน่าเปื่อย ช่างเป็นเรื่องที่เลวร้ายเหลือเกิน ตอนนี้ท่านดีขึ้นหรือยัง?" ผมจ้องมองเธอ พยายามค้นหาจากใบหน้าของเธอว่าเธอห่วงใยจริงๆ หรือเป็นเพียงบทสนทนาตามมารยาทเพื่อทำลายความเงียบเท่านั้น "คุณจะสนไปทำไม?" "เซียน—" "มันไม่ใช่การเน่าเปื่อย" คำพูดของผมราบเรียบและเด็ดขาด "มันคือยาพิษจากการแปรธาตุ" ผมหันหลังเตรียมจะจากไป เริ่มก้าวเดินกลับไปยังห้องโถงจัดเลี้ยง กลับไปหาเฟียและชีวิตที่ผมควรจะสร้างขึ้นมา ชีวิตที่ไม่มีแมดเดลีนและรอยร้าวที่เคยทำร้ายกันและกัน "ฉันรู้" ฝีเท้าของผมหยุดกึก "พ่อของฉันได้รับข้อความเสียงของคุณ" แมดเดลีนพูดต่อ คราวนี้น้ำเสียงของเธออ่อนโยนลง "มันฟังดูน่าเป็นห่วงมาก" ผมค่อยๆ หันกลับมา "ว่าไงนะ?" "นั่นคือเหตุผลส่วนหนึ่งที่ฉันมา เมื่อพ่อของฉันตัดสินใจว่าจะไม่มาร่วมงานตามคำเชิญของอัลฟ่าจูเลียส" เธอขยับก้าวเข้าหาผมก้าวหนึ่ง แล้วตามด้วยอีกก้าว "ท่านไม่อยากให้ฉันเจอคุณเลย ท่านกังวลว่ามันจะเกิดอะไรขึ้น... ว่าฉันจะกลับไปอยู่ในสภาพเดิมอีก แต่ฉันก็ห้ามใจตัวเองไม่ได้ โดยเฉพาะเมื่อฉันได้รับโทรศัพท์จากอัลฟ่าอัลดริก" หัวใจของผมหล่นวูบ "อัลดริกโทรหาคุณงั้นเหรอ?" "เขาอ้อนวอนขอความช่วยเหลือจากฉัน" ดวงตาของแมดเดลีนกวาดมองใบหน้าของผม "บทสนทนาของเราทำให้ฉันเชื่อว่าคุณจะอยู่ที่นี่ ฉันก็เลยมา" *แผนสำรอง* นี่คือสิ่งที่ท่านลุงพูดถึง แผนสำรองที่ท่านเตรียมไว้เมื่อเรื่องของแม่มดล้มเหลว ท่านโทรหาแมดเดลีน และจงใจทำให้แน่ใจว่าเธอจะมาปรากฏตัวที่นี่ "ทำไมคุณถึงยอมช่วยผมล่ะ?" คำถามนั้นเบาหวิวเกินกว่าที่ผมตั้งใจไว้ "เพราะไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับเรา ฉันก็ยังห่วงใยคุณอยู่นะ เซียน" น้ำเสียงของเธอสั่นไหวเล็กน้อย "จริงๆ นะ ฉันไม่อยากเห็นคุณต้องเจ็บปวด เพราะฉะนั้น บอกความจริงกับฉันเถอะ... อาการของแม่คุณเป็นอย่างไรบ้าง?" ศักดิ์ศรีในตัวแผดร้องให้ผมโกหก ให้บอกเธอว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี บอกว่าเราจัดการได้และไม่ต้องขอความช่วยเหลือจากเธอหรือใครหน้าไหนทั้งสิ้น แต่คำพูดเหล่านั้นกลับไม่ยอมหลุดออกมา เพราะมันไม่ใช่ความจริง เพราะแม่ของผมกำลังจะตาย และทุกเบาะแสที่ตามหากลับกลายเป็นทางตัน และเวลาของผมก็กำลังจะหมดลงทุกที "คุณเองก็ไม่เปลี่ยนไปเลยสักนิด" ผมพูดออกไปแทน แมดเดลีนคลี่ยิ้ม มันช่างดูเศร้าสร้อยและเล็กเหลือเกิน "มีใครในพวกเราเปลี่ยนไปบ้างล่ะ?" ผมกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ลำคอรู้สึกตีบตัน "มันไม่ดีเลย" "ไม่ดีขนาดไหน?" "ท่านกำลังจะตาย" คำพูดนั้นรสชาติราวกับเถ้าถ่านในปาก "ยาพิษกำลังฆ่าท่านอย่างช้าๆ ผู้เยียวยาและหมอของผมพยายามอย่างที่สุดแล้ว แต่มันคือการแปรธาตุ มีเพียงเวทมนตร์เท่านั้นที่จะแก้ไขได้" "และคุณต้องการแม่มด" "ใช่" ผมลูบหน้าตัวเอง ดวงตายังคงรู้สึกร้อนผ่าวและรื้นไปด้วยน้ำตา "แต่ดูเหมือนว่าผมจะฆ่าพวกเธอไปคนหนึ่ง... หรือนั่นคือสิ่งที่ข่าวลือว่าไว้ ตอนนี้พวกเธอเลยรวมตัวกันเป็นพันธมิตร และจะไม่ยอมช่วยผม ไม่ว่าคนไหนก็ตาม" "คุณไม่ได้ฆ่าใครทั้งนั้น" "ผมรู้ คุณรู้ แต่พวกเธอไม่สนใจความจริงหรอก พวกเธอสนแค่เรื่องเล่าที่กาเบรียลสร้างขึ้นมา และเรื่องเล่านั้นบอกว่าผมเป็นตัวอันตราย การช่วยผมหมายถึงการเอาตัวเองเข้าเสี่ยง" แมดเดลีนเงียบไปครู่ใหญ่ เธอยืนนิ่งจ้องมองผม อ่านสีหน้าของผมเหมือนที่เธอเคยทำเสมอมา ราวกับเธอสามารถมองทะลุทุกกำแพงที่ผมพยายามสร้างขึ้นมาขวางกั้นไว้ได้ "ถ้าฉันช่วยได้ล่ะ?" เธอพูดขึ้นในที่สุด "ไม่" คำนั้นหลุดออกมาแหลมคมกว่าที่ตั้งใจ "ผมจะขอให้คุณทำแบบนั้นไม่ได้" แมดเดลีนไม่สะทกสะท้าน เธอไม่ได้ยิ้มด้วยเช่นกัน เธอเพียงจ้องมองผมด้วยสายตาที่มั่นคงและสงบนิ่งจนน่าโมโห "คุณไม่ได้ขอ ฉันเสนอเอง" "นั่นก็ไม่ได้ทำให้มันดีขึ้นหรอก" "มันดีขึ้นสิ" เธอพูดเบาๆ "เพราะนี่ไม่ใช่เรื่องของพันธะเก่าๆ ไม่ใช่เรื่องของความรู้สึกผิด หรือการพยายามซ่อมแซมสิ่งที่เราทำพังไป" เธอหยุดเว้นจังหวะ "แต่นี่คือเรื่องของแม่คุณ" กรามของผมบดเข้าหากัน "คุณไม่เข้าใจหรอกว่าคุณกำลังก้าวเท้าเข้าไปเจอกับอะไร" "ฉันเข้าใจศาสตร์แปรธาตุ" เธอตอบ "ฉันเข้าใจเรื่องยาพิษที่กัดกินจากภายในสู่ภายนอก และเวทมนตร์ที่ถูกบิดเบือนให้ดูเหมือนธรรมชาติ ฉันเติบโตมากับสิ่งเหล่านี้ เซียน คุณก็รู้ดี" ผมขยี้ผมตัวเองอย่างแรง โถงทางเดินนี้ดูจะแคบเกินไปกะทันหัน อากาศก็เริ่มข้นคลั่กจนหายใจลำบาก ณ ที่แห่งหนึ่งหลังกำแพงหนานี้ เสียงดนตรีดังแว่วมาจากห้องโถงจัดเลี้ยง เสียงหัวเราะและเสียงแก้วกระทบกัน ชีวิตยังคงดำเนินต่อไปโดยไม่แยแสต่อข้อเท็จจริงที่ว่า โลกของผมกำลังจะแตกออกเป็นเสี่ยงๆ "และคุณก็เข้าใจเรื่องการเมืองด้วย" ผมย้ำ "ภาคีแม่มดจะไม่ชอบใจแน่ พวกเธอตัดสินไปแล้วว่าผมคือตัวร้ายในเรื่องเล่าของพวกเธอ ถ้าคุณช่วยผม คุณจะเท่ากับเป็นการเลือกข้าง และจะลากเอาพ่อของคุณ ตัวคุณเอง และภาคีของคุณเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย" "ฉันเลือกไปแล้วล่ะ" เธอกล่าวทิ้งท้าย