บทที่ 158: นามอันไพเราะ ข้าก้าวพ้นธรณีประตูพลางกระแทกมันให้ปิดลงด้วยแรงโทสะที่เกินจำเป็น เสียงสนั่นเลื่อนลั่นสะท้อนก้องไปตามโถงทางเดิน เฉียบคมเสียจนร่างของคนทั้งสองสั่นสะท้านด้วยความขวัญเสีย "พวกเจ้าจงไสหัวไปพร้อมกับเรื่องน้ำเน่าในครอบครัวที่พังพินาศนี่เสีย" ข้าเค้นเสียงกล่าว น้ำเสียงนั้นราบเรียบ ทว่าเปี่ยมด้วยการควบคุม "คู่ครองของข้าต้องการพักผ่อน" สันกรามของโจเซฟขยับเขยื้อน ใบหน้าของเขายังคงแดงก่ำด้วยเพลิงโทสะที่คุกรุ่นอยู่ใต้ผิวหนัง "เรื่องนั้น... ข้าจำเป็นต้องพบลูกสาวของข้า" "ข้าเชื่อว่าเจ้าได้ยินชัดเจนแล้วว่านางกำลังพักผ่อน" "แล้วนางจะทอดทิ้งบิดาของตัวเองตอนนี้งั้นรึ?" คำว่า 'ทอดทิ้ง' แขวนคว้างอยู่ในอากาศระหว่างเรา รสชาติของมันช่างขมปร่า ประหนึ่งว่าเฟียเป็นหนี้บางอย่างต่อเขาหลังจากเรื่องพรรค์นั้นเกิดขึ้น ประหนึ่งว่าเขามีสิทธิ์อันชอบธรรมที่จะมาเรียกร้องความสนใจในยามที่นางนอนไร้สติเพื่อรักษาบาดแผลที่ลูกสาวอีกคนของเขาเป็นผู้ฝากเอาไว้ ข้าสัมผัสได้ถึงมวลไอเย็นที่แผ่ซ่านเข้ามาเกาะกินในอก "ทอดทิ้งงั้นรึ?" ข้าทวนคำด้วยน้ำเสียงหยัน "เจ้ารู้ซึ้งถึงความหมายของมันจริงๆ หรือเปล่า?" โจเซฟกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงอย่างเห็นได้ชัด "นางคือลูกสาวของข้า เจ้าไม่มีสิทธิ์กีดกันข้าจากนาง" "นางหมดสติอยู่ นางไม่อาจพบเจ้าได้ และใช่... ข้ามีสิทธิ์นั้นเต็มเปิ่น" "นางควรเลิกเล่นละครเสียที" น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไป กลายเป็นความดูแคลน "ข้ารู้ว่านางไม่ได้หมดสติจริง" วินาทีนั้น โทสะอันขาวโพลนพลุ่งพล่านผ่านร่างของข้าจนแทบลืมหายใจ ปลายนิ้วจิกเกร็งเข้าหาฝ่ามือ เล็บฝังลึกจนโลหิตซึมส่าน ทุกอณูในกายข้าเรียกร้องให้พุ่งทะยานออกไปเพื่อบดขยี้ระยะห่างระหว่างเรา และสั่งสอนให้เขารู้ซึ้งว่าคำพูดเหล่านั้นมันอันตรายเพียงใด "เจ้ากำลังจะบอกว่าข้าโป้ปดงั้นรึ?" โจเซฟจ้องประสานสายตากับข้าอย่างรั้นดื้อ "ข้ากำลังจะบอกว่าเจ้ามักจะปกป้องคู่ครองของเจ้าเกินเหตุ แต่ข้าจะทำอะไรนางได้ล่ะ? ในเมื่อตอนนี้างเป็นของเจ้าและอยู่ภายใต้การคุ้มครองของเจ้าแล้ว" "แค่การปรากฏตัวของเจ้า..." ข้าเค้นคำพูดลอดไรฟัน "แค่เงาของเจ้าก็ทำให้จิตใจของนางสั่นคลอนแล้ว ข้าจินตนาการไม่ออกเลยว่านางต้องเผชิญกับนรกขุมไหนในยามที่ต้องอาศัยอยู่ร่วมชายคากับเจ้า" ข้าเบือนหน้าไปหาอิโซเบล นางยืนอยู่ตรงนั้นด้วยแผ่นหลังตั้งตรง สีหน้าพยายามรักษาความราบเรียบอย่างที่สุด เรียบเฉยเกินไป... ราวกับกำลังเตรียมใจรับแรงปะทะที่กำลังจะมาถึง "เจ้ารู้บ้างไหมว่าเมียของเจ้าทำอะไรลงไป?" โจเซฟระเบิดหัวเราะออกมา เสียงนั้นช่างบาดหูและดูจองหอง สะท้อนก้องไปตามผนังห้อง "ไม่รู้สิ! แต่ข้าเชื่อว่าคงมีบันทึกเสียงไว้สินะ ในเมื่อตอนนี้บางคนมีนิสัยชอบอัดเสียงทุกการสนทนาแทนที่จะเปิดอกคุยกันตรงๆ" มือของข้าสั่นระริก ข้าพยายามข่มมันให้สงบลง "แล้วเจ้าจะยอมรับฟังนางงั้นรึ?" คำถามนั้นหลุดออกมาอย่างแผ่วเบา ทว่าแฝงด้วยรังสีอำมหิต "ในตอนที่ชีวิตสมรสอันเละเทะของเราเกิดขึ้น เจ้าไม่เคยยืนอยู่เคียงข้างนางเลย ไม่แม้แต่ครั้งเดียว" "ข้าอาจจะแค่พยายามหลีกเลี่ยงสงคราม!" เสียงของเขาแผดขึนอย่างปกป้องตัวเอง "ในเมื่อคู่กรณีคือฝูงที่ยิ่งใหญ่และทรงอำนาจอย่างสกอลเรนด์ที่ได้รับความอัปยศ" ข้าสืบเท้าเข้าไปใกล้ เขาไม่ถอยหนี ทว่าแววตาบางอย่างวูบไหว ดี... เขาควรจะหวาดกลัว "แล้วตอนนี้มีอะไรเปลี่ยนไปงั้นรึ?" ข้าถาม "อยู่ๆ เจ้าก็มีปีกกล้าขาแข็งขึ้นมาหรืออย่างไร?" "ลูกสาวของข้าทำลายเกียรติภูมิของฝูงเราจนป่นปี้ในวันนี้!" คำพูดนั้นพรั่งพรูออกมาด้วยความเจ็บแค้นและขุ่นเคือง "ทำเอาข้ากลายเป็นตัวตลก เราคงถูกถ่มถุยไปอีกหลายปี" "เจ้าควรจะสำนึกบุญคุณที่เจ้าสูญเสียไปเพียงแค่ชื่อเสียง" ข้าก้าวเข้าไปอีกขั้น ตอนนี้เราอยู่ใกล้กันจนข้าเห็นเส้นเลือดที่ขมับของเขาเต้นตุบๆ และได้กลิ่นคละคลุ้งของโทสะกับความกลัวที่แผ่ออกมาจากผิวหนังของเขา "เพราะอย่าได้ลืม... เฮเซล ลูกสาวของเจ้ากล้าลงมือกับผู้หญิงของข้า นางพยายามจะฆ่านาง" ข้ากดเสียงให้ต่ำลงจนน่าขนลุก "เพียงแค่ข้าสะบัดมือ ข้าสามารถเริ่มทำสงครามได้ทันที และจะไม่มีใครแม้แต่คนเดียวที่กล้ายื่นมือเข้ามาปกป้องเจ้า ข้าจะเผาเจ้าและดินแดนอันกระจ้อยร่อยของเจ้าให้ราบคาบเป็นหน้ากลอง" ใบหน้าของโจเซฟซีดเผือดลงทันตา "ดังนั้น ไม่ว่าวิญญาณตนใดที่สิงสู่อยู่ในตัวเจ้า จนทำให้เจ้าคิดว่าสามารถมาขยับลิ้นพล่อยๆ ที่นี่ได้ จงรู้ไว้ว่าการเป็นพ่อตาของข้าจะไม่อาจช่วยชีวิตเจ้าได้อีกต่อไป... ไม่ไหวอีกแล้ว" ข้าทิ้งน้ำหนักลงในทุกถ้อยคำ "ข้าขอแนะนำให้เจ้าสงบสติอารมณ์ที่ขุ่นเคืองนั่นซะ และทำทุกทางเพื่อที่จะรักษาชีวิตเอาไว้" "อัลฟ่าเซียน ข้าต้องขออภัยแทนสามีของข้าด้วย" เสียงของอิโซเบลแทรกผ่านความตึงเครียด ข้าหันไปมองนาง และความขยะแขยงคงจะฉายชัดบนใบหน้าของข้าจนนางต้องถอยหลังไปก้าวหนึ่ง "หุบปากซะ" คำพูดนั้นเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง "อีงูพิษ" "อัลฟ่าเซียน เจ้าล้ำเส้นเกินไปแล้ว" โจเซฟคำรามเตือน ประหนึ่งเขายังหลงผิดว่าตัวเองมีอำนาจที่นี่ "ยังไม่ถึงครึ่งด้วยซ้ำ" ข้าจ้องมองอิโซเบลอีกครั้ง "ฆาตกรอย่างนางไม่มีค่าพอที่จะมาสนทนากับข้า" "ฆาตกร?" โจเซฟทวนคำด้วยความสับสนที่ดูเหมือนจะเป็นเรื่องจริง "โอ้ เจ้าไม่รู้สินะ" ข้ายิ้ม ทว่ามันกลับไร้ซึ้งความขบขัน "งั้นข้าจะบอกให้ว่าเมียของเจ้ามีความกล้าหาญเพียงใดที่จะสารภาพออกมา เพราะนางเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยมว่าจะไม่มีใครทำอะไรนางได้... นางเป็นคนฆ่าแม่ของเฟีย" "ไม่จริง" คำปฏิเสธหลุดออกมาจากปากโจเซฟทันทีโดยสัญชาตญาณ "แม่ของเฟียตายเพราะติดเชื้อเน่าเปื่อยต่างหาก" ความเด็ดเดี่ยวในน้ำเสียงของเขาทำให้ข้าชะงักนิ่ง เขาเชื่อมัน... เชื่อสิ่งที่พูดออกมาอย่างหมดหัวใจ ไม่มีอาการลังเล ไม่มีความสงสัย มีเพียงความมั่นใจในสิ่งที่เปื้อนไปด้วยคำลวง มันทำให้ข้าต้องกลับมาทบทวนตัวเอง... นี่คือสิ่งที่ข้าเคยเป็น นี่คือเสียงของข้าในตอนที่อยู่กับอัลดริก ในขณะที่เฟียมั่นใจว่ามีบางอย่างผิดปกติในตัวเขา นี่คือสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อคนเราปฏิเสธที่จะมองความจริงที่วางอยู่ตรงหน้า เพราะการยอมรับมันหมายถึงการต้องยอมรับว่าคนที่ตนไว้วางใจสามารถหักหลังตนได้งั้นรึ? ข้าเคยดูเป็นคนโง่เง่าแบบนี้งั้นหรือ? เหอะ... "เพราะความมั่นใจที่เจ้ามีต่อนางนั่นแหละ ที่ทำให้นางกล้าสารภาพออกมาโดยมีเป้าหมายเพื่อทำร้ายจิตใจของเฟีย เพราะนางรู้ดีว่าเจ้าจะไม่มีวันเอาผิดนาง" "อัลฟ่าเซียน ข้อกล่าวหาเหล่านี้มันช่างโหดร้ายนัก" เสียงของอิโซเบลสั่นเครือเล็กน้อย "ข้าเลี้ยงดูเฟียมา ข้าเคยใช้ชีวิตร่วมกับมูน่า แม่ของนางด้วย หากข้ามีเจตนาร้าย ข้าคงลงมือไปนานแล้ว" นางสูดลมหายใจเพื่อรวบรวมสติ "ข้าเข้าใจว่าตอนนี้สถานการณ์ระหว่างเฟียกับลูกสาวของข้ามันตึงเครียด แต่การมาใส่ร้ายป้ายสีทำลายตัวตนของข้าด้วยเช่นนี้มันใจร้ายเกินไป ข้าเป็นแม่ให้นางมาเนิ่นนาน ทำไมข้าถึงต้องทำเรื่องที่นางกล่าวอ้างด้วยล่ะ?" "ข้าต้องใช้พละกำลังทั้งหมดที่มีเพื่อไม่ให้เผลอหักคอนางตอนนี้" มือของข้าสั่นระริกอีกครั้ง "แต่ข้าจะจัดการตามกระบวนการที่ถูกต้อง" ข้าหันกลับไปหาโจเซฟ "ข้าต้องการให้ลูกสาวของเจ้าถูกตัดสินโทษในข้อหาล่อลวง ฆาตกรรม และพยายามฆ่า" "อัลฟ่าเซียน ท่านอัลฟ่าจูเลียสยกโทษให้เฮเซลแล้ว และการตัดสินโทษนางก็เป็นเรื่องภายในฝูงของเรา" เสียงของอิโซเบลแหลมสูงและเต็มไปด้วยการปกป้อง "แต่สองในสามข้อหานั้นเป็นเรื่องของข้า" ข้าจ้องเขม็งไปที่โจเซฟ "นางล่อลวงข้า และนางพยายามฆ่าคู่ครองของข้า หากซิลเวอร์ครีกไม่จัดการ สกอลเรนด์จะจัดการเอง และข้าขอสัญญาว่าพวกเราไม่ใช่พวกที่ชอบให้อภัยเสียด้วย ดังนั้นการจะฝังเรื่องนี้ให้เงียบหายไป... ลืมมันไปได้เลย" "อัลฟ่าเซียน ข้าเข้าใจว่าอารมณ์ของเจ้ากำลังพลุ่งพล่าน แต่นี่มันมากเกินไป" "มากเกินไปงั้นรึ?" ข้าหัวเราะ และมันช่างเป็นเสียงที่น่าเกลียดนัก "ไม่หรอก... เจ้ายังไม่ได้เห็นของจริงด้วยซ้ำ" ความเงียบเข้าปกคลุม โจเซฟและอิโซเบลมองหน้ากัน สื่อสารผ่านสายตาที่ข้าไม่อาจล่วงรู้ จากนั้นโจเซฟก็ขยับตัว เข่าของเขากระแทกพื้นจนข้าได้ยินเสียงกระแทกชัดเจน เขาก้มศีรษะลงต่ำ "ข้าขอวิงวอน... ได้โปรดยกโทษให้ลูกสาวของข้าด้วย" ภาพของอัลฟ่าระดับเขาที่ลงไปคุกเข่าแทบเท้าควรจะสร้างความพึงพอใจให้ข้า ควรจะรู้สึกเหมือนได้รับชัยชนะ ทว่ามันกลับให้ความรู้สึกที่ว่างเปล่าอย่างประหลาด "แล้วการที่เจ้าลงไปคุกเข่ามันมีความพิเศษอย่างไรกัน?" อิโซเบลทรุดตัวลงเคียงข้างเขา ใบหน้าของนางยังคงดูสงบนิ่ง ทว่ามือที่วางอยู่บนหน้าขาแทบจะระงับอาการสั่นไว้ไม่อยู่ "ไม่มีเลย" เสียงของนางแผ่วเบา "แต่นี่คือทั้งหมดที่พวกเราทำได้" ข้ามองลงไปยังร่างของคนทั้งสอง อัลฟ่าและลูน่าที่กำลังคุกเข่าอ้อนวอนขอความเมตตาที่พวกเขารู้ดีว่าไม่ควรได้รับ อ้อนวอนเพื่อลูกสาวที่พยายามจะฆ่าดวงใจของข้า ใบหน้าของเฟียผุดขึ้นมาในห้วงคำนึง บาดแผลที่คอหอย โลหิตที่อาบนอง และแววตาที่เปี่ยมด้วยความไว้วางใจแม้ในยามที่นางกำลังดิ้นรนเพื่อลมหายใจ ข้าบดกรามแน่นจนปวดร้าว ทว่ายังมีปัจจัยอื่นที่ต้องพิจารณา... ปัจจัยที่เป็นรูปธรรม การเริ่มทำสงครามกับซิลเวอร์ครีกอาจสร้างความสะใจในชั่วครู่ แต่จะนำมาซึ่งความพินาศในระยะยาว กาเบรียลยังคงลอยนวลอยู่ และภัยคุกคามต่อฝูงของข้าก็ไม่ได้ลดน้อยลง ข้าจำเป็นต้องมีกลยุทธ์ ข้าจำเป็นต้องมีข้อต่อรอง และมีเพียงสิ่งเดียวที่เรียบง่ายที่สุดผุดขึ้นมาในหัว "ข้าจะยอมปล่อยวางข้อหาล่อลวง" ข้าเอ่ยช้าๆ "แต่ข้าต้องการสิ่งตอบแทน" โจเซฟเงยหน้าขึ้นทันที ประกายแห่งความหวังผุดขึ้นบนใบหน้า ดูช่างหิวโหยและน่าสมเพชนัก "สิ่งนั้นคืออะไร?" ข้ามองไปมาระหว่างคนทั้งสอง... คนสองคนที่เลี้ยงดูเฟียมาทว่ากลับล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง คนที่ปล่อยให้ลูกสาวคนหนึ่งทรมานอีกคนภายใต้ชายคาของตัวเอง คนที่มีความกล้าที่จะมาเรียกร้องขอพบนางประหนึ่งว่าตนยังมีสิทธิ์ "ข้าจะบอกให้ว่าข้าต้องการอะไร" ข้ากล่าวเสียงเรียบ