## บทที่ 142: ล้ำหน้าไปสองก้าว (3) ฉันเฝ้ามองใบหน้าของเชียนที่ค่อยๆ พังทลายลงก่อนที่เขาจะทันตั้งตัว ความรู้สึกบางอย่างในอกของฉันบีบรัดอย่างรุนแรง ดวงตาของเขาคลอเคล้าไปด้วยหยาดน้ำใส ขอบตาแดงก่ำ... มันคือแววตาของคนที่อดกลั้นทุกอย่างเอาไว้เนิ่นนาน จนกระทั่งร่างกายไม่อาจแบกรับและทรยศต่อความเข้มแข็งนั้นออกมาเอง "เชียน คุณโอเคไหม?" เขาโผเข้าหาฉันเพียงสองก้าวแล้วรวบตัวฉันเข้าไปในอ้อมกอด แขนของเขาโอบรัดฉันแน่นเสียจนฉันสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะท้านที่ลามไปถึงหัวไหล่ ฉันวาดวงแขนกอดตอบแผ่นหลังของเขาไว้แน่น ไม่เอื้อนเอ่ยคำใด ไม่เรียกร้องสิ่งใด ฉันเพียงแค่ต้องอยู่ตรงนี้... ในยามที่เขาปล่อยให้ตัวเองแตกสลายในแบบเดียวที่เขาจะอนุญาตให้ตัวเองทำได้ เหนือหัวไหล่ของเขา ฉันเหลือบเห็นการเคลื่อนไหวบางอย่าง อัลดริกเดินผ่านเราไป และเมื่อสายตาของเราประสานกัน สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป ฉันเห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความทะนงตนและความหยั่งรู้ที่แสนเจ้าเล่ห์ มันคือรอยแสยะยิ้มคมปราบแบบเดียวกับที่เห็นในลานบ้าน เขาเดินต่อไปและหายลับไปที่หัวมุมโดยไม่ทิ้งคำพูดแม้แต่คำเดียว เลือดในกายของฉันเย็นเยียบ แต่ฉันยังคงกอดเชียนไว้ให้มั่นคงที่สุด "ยัยแม่มดนั่นทิ้งเราไปแล้ว" เชียนกระซิบลงบนกลุ่มผมของฉัน เสียงของเขาแหบพร่าและสั่นเครือราวกับถูกขูดรีดจนแสบไปถึงลำคอ ฉันผละออกมาเพียงเล็กน้อยเพื่อสบตาเขา "บางทีคุณควรลองหาแม่มดด้วยตัวเองดูสิ มันไม่น่าจะยากขนาดนั้นหรอก" ฉันอยากให้เขาเห็นว่าเขาไม่จำเป็นต้องพึ่งพาอัลดริก ฉันอยากให้เขาได้เห็นผลลัพธ์ที่จะเกิดขึ้นหากเขาลองพยายามด้วยตัวเอง แต่เชียนกลับถอนหายใจยาว "ผมไปขอความช่วยเหลือจากท่านอา เพราะพวกแม่มดส่วนใหญ่เชื่อว่าผมเป็นคนฆ่าโอฟีเลีย คอตตอนวูด" เขาพยายามสูดลมหายใจเข้าอีกครั้ง แต่มันกลับฟังดูเจ็บปวดอย่างยิ่ง "แต่พวกหล่อนกลับสร้างกำแพงล้อมรอบตัวเองไว้แน่นหนา ใครก็ตามที่มีความเกี่ยวข้องกับผม... จะต้องล้มเหลว" น้ำหนักของความจริงนั้นเข้าปกคลุมระหว่างเรา ประตูทุกบานกำลังปิดลง พันธมิตรทุกรายต่างหันหลังให้ และสุ้มเสียงของอัลดริกที่ลานบ้านก็ดังก้องอยู่ในหัวของฉัน... *ฉันมีหูมีตาอยู่ทุกที่นะ โอเมก้า* มือของเชียนเลื่อนมาจับที่หัวไหล่ของฉัน เขาถอยหลังไปก้าวหนึ่งเพื่อมองหน้าฉัน กรามของเขาขบกันแน่น "วันนี้เรามาสนุกกันเถอะ ไปที่ห้องบอลรูมกัน ดื่มให้เต็มที่ เต้นรำให้ลืมความทุกข์ไปให้หมด" คำพูดนั้นฟังดูว่างเปล่า... และสิ้นหวัง ฉันสัมผัสได้ถึงคลื่นความผิดหวังที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวเขา ผสมปนเปกับบางสิ่งที่มืดดำกว่านั้น อาจจะเป็นความโกรธเกรี้ยว หรือความสิ้นหวังที่ถูกฉาบไว้ด้วยความพยศซึ่งเขาทำมันได้ดีเสมอมา "เชียน คุณไม่เห็นต้องพยายามฝืนทำตัวปกติเลย" ฉันกระซิบด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "เราไปจากที่นี่ก็ได้ เรากลับกันเถอะ" "ผมไม่เป็นไร" "คุณเป็น" ดวงตาของเขาจ้องลึกเข้ามาในดวงตาของฉัน "ผมโอเคแล้วตอนนี้... เพราะมีคุณอยู่ตรงนี้" "แค่นั้นมันไม่พอหรอก" ฉันส่ายหน้า "มันไม่ผิดที่คุณจะรู้สึกผิดหวัง ไม่ผิดเลยที่คุณจะรู้สึกเหมือนถึงทางตัน คุณไม่ต้องเก็บกดมันไว้ หรือแสร้งทำเป็นว่าทุกอย่างมันโอเคก็ได้" "ผมสาบานว่าตอนนี้ผมโอเคแล้ว" แต่เสียงของเขากลับสั่นพร่าในตอนท้าย "คุณต้องการที่ระบาย" "ใช่... การเต้นรำไง" เขาคว้ามือฉันไว้ก่อนที่ฉันจะทันได้โต้แย้ง นิ้วมือของเขาสอดประสานเข้ากับนิ้วของฉัน "ไปกันเถอะ" ฉันพยายามจะรั้งตัวไว้ แต่แรงบีบที่มือของเขากลับกระชับแน่นขึ้น ไม่ได้เจ็บปวด... ไม่เลย เขาไม่มีวันทำแบบนั้น แต่มันคือการยืนกรานอย่างหนักแน่น "เชียน ถึงเราจะแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น แต่เราก็หนีความจริงไม่พ้นหรอกนะ การทำแบบนี้ไม่ใช่การหนีปัญหา" "ผมรู้ และผมวางแผนจะทำสิ่งต่างๆ ในแบบของผม... ในแบบที่ผมควรจะทำตั้งแต่วันที่ข่าวลืออัปยศพวกนั้นเริ่มแพร่กระจายจากการชักใยของเกเบรียล" น้ำเสียงที่เขาพูดออกมาทำให้ใจของฉันหล่นวูบ มีร่องรอยของการตัดสินใจที่เด็ดขาดและสิ้นสุดอยู่ในคำพูดนั้น ราวกับว่าเขาได้เลือกทางเดินไว้แล้ว "คุณหมายความว่ายังไง?" เขาถอนหายใจและเริ่มก้าวเดิน ฉุดดึงฉันให้ตามไป "อย่ากังวลไปเลย" "เชียน—" แต่เขาเริ่มก้าวเร็วขึ้น จนเกือบจะเป็นการวิ่งมุ่งหน้าไปยังห้องบอลรูม ฉันยอมปล่อยให้เขาดึงไป เพราะฉันรู้ดีว่าเขาต้องการฉันในตอนนี้ เพราะการหยุดเขาไว้มีแต่จะทำให้ทุกอย่างแย่ลง เพราะบางครั้ง สิ่งเดียวที่คุณทำได้คือการอยู่เคียงข้าง และหวังว่าพวกเขาจะไม่ทำลายตัวเองลงในระหว่างทาง เสียงดนตรีแผ่ซ่านออกมาถึงโถงทางเดินก่อนที่เราจะไปถึงประตูเสียอีก เสียงเครื่องดนตรีสด... ท่วงทำนองคลาสสิกที่สดใส บทเพลงประเภทที่บรรเลงเพื่อการเฉลิมฉลองและความสุข แต่มันกลับรู้สึกผิดเพี้ยนไปหมดในยามนี้ เราก้าวเข้าไปข้างหน้า พื้นที่กว้างใหญ่เปิดออกสู่สายตา เพดานสูงตระหง่าน โคมไฟระย้าคริสตัลสาดแสงที่แตกกระจายไปทั่วพื้นขัดมัน ผู้คนขวักไขว่ในชุดหรูหรา ถือแก้วเหล้าในมือ เสียงหัวเราะดังก้องสะท้อนไปตามผนัง เชียนโบกมือเรียกบาร์เทนเดอร์ที่กำลังเดินผ่านฝูงชน ชายคนนั้นรี่เข้ามาทันที เชียนคว้าแก้วเครื่องดื่มสีอำพันที่ดูเข้มข้นมาสองแก้ว เขาส่งให้ฉันแก้วหนึ่ง ส่วนอีกแก้วเขาจัดการกระดกมันลงคอภายในสามอึกยาวๆ ฉันถือแก้วไว้โดยไม่ดื่ม ขณะที่เฝ้ามองเขา ฉันมองดูลำคอของเขาที่ขยับยามกลืนของเหลวลงไป มองดูดวงตาที่ปิดสนิทเพียงชั่วครู่ "คุณไม่ดื่มเหรอ?" เขาถาม "ฉันไม่อยากดื่มค่ะ" เขาเอื้อมมือมาคว้าแก้วไปจากมือของฉัน ก่อนที่ฉันจะทันห้ามหรือพูดอะไร เขาก็เงยหน้าขึ้นและดื่มมันจนหมดอีกแก้ว แก้วเปล่าทั้งสองใบถูกวางกลับคืนบนถาดด้วยเสียงกระทบที่ดังเกินไปในความรู้สึกของฉัน เขาหัวเราะออกมา มันเป็นเสียงหัวเราะที่ดูบ้าคลั่งและเสียสติอย่างบอกไม่ถูก เพลงใหม่เริ่มขึ้นด้วยจังหวะที่เร็วขึ้น และเขาก็คว้ามือฉันอีกครั้ง "โอ้ มาเต้นรำกันเถอะ" ฉันเดินตามเขาไปยังฟลอร์เต้นรำ เพราะการปฏิเสธในตอนนี้น่าจะให้ความรู้สึกที่แย่กว่า ฉันเห็นรอยร้าวที่กำลังขยายตัวไปทั่วร่างของเขา และบางทีนี่อาจเป็นวิธีเดียวที่เขาจะพยุงตัวเองไม่ให้พังทลายลงมา บางทีการเต้นรำก็อาจจะดีกว่าการแตกสลาย คู่รักคู่อื่นเคลื่อนไหวอยู่รอบตัวเรา จูเลียสและเจ้าสาวหมาดๆ ของเขาเยื้องกรายผ่านไป ชุดของเธอพริ้วไหวราวกับน้ำตก มือของเขาวางมั่นคงอยู่ที่เอวของเธอ พวกเขาดูมีความสุข... ดูสงบ... เหมือนคนที่จัดการทุกอย่างในชีวิตได้ลงตัวหมดแล้ว มือของเชียนวางลงที่เอวของฉัน และฉันวางมือลงบนไหล่ของเขา เราเริ่มเคลื่อนไหว แต่ก้าวย่างของเขากลับดูแข็งกร้าวเกินไป... เร็วเกินไป ราวกับเขากำลังพยายามวิ่งหนีบางสิ่งที่คอยไล่หลังเขามาอยู่ดี ทว่าเมื่อดนตรีเปลี่ยนไป ท่วงทำนองใหม่เริ่มบรรเลงด้วยจังหวะที่ช้าและนุ่มนวลกว่าเดิม มันทั้งอ่อนหวานและเศร้าสร้อย การเคลื่อนไหวของเชียนก็เริ่มอ่อนโยนลงตามไปด้วย แรงบีบที่เอวของฉันคลายลง หัวไหล่ที่ตั้งตึงค่อยๆ ลู่ลงเล็กน้อย ฉันขยับเข้าไปใกล้ขึ้น ลดระยะห่างระหว่างเราจนกระทั่งฉันสัมผัสได้ถึงเสียงหัวใจของเขาที่เต้นระรัวอยู่แนบอก "คุณพยายามที่สุดแล้ว" ฉันกระซิบแผ่วเบา "ที่ผมพยายาม... มันยังไม่ดีพอ" "ฝูงของคุณยังคงอำนาจไว้ได้แม้หลังจากที่คุณขึ้นรับตำแหน่ง หากคุณเป็นผู้นำที่เลวร้าย ทุกอย่างคงพังพินาศไปนานแล้ว" เขาส่งเสียงหือในลำคอ แต่ไร้ซึ่งร่องรอยของความขบขัน "ผมได้เรียนรู้ในทุกๆ วันว่านั่นคงเป็นเพราะพ่อของผมท่านแข็งแกร่งมากจริงๆ" "นั่นมันไม่ยุติธรรมกับตัวคุณเลยนะ" "อาจจะใช่" เสียงของเขาเบาลง "แต่แม่ของผมไม่เคยถูกวางยาพิษในตอนที่พ่อยังอยู่ ทุกคนที่อยู่เคียงข้างเรา... ต่างก็ภักดีต่อเราจริงๆ" คำพูดนั้นกระแทกใจฉันแรงกว่าที่ควรจะเป็น เพราะเขามั่นใจเหลือเกินว่าเขาคิดถูก เพราะในสายตาของเขา ทุกอย่างมันพังทลายลงตั้งแต่วินาทีที่พ่อของเขาจากไป และเชียนก็ถูกทิ้งไว้ให้ถือชิ้นส่วนที่แตกกระจายซึ่งเขาเองก็ไม่รู้ว่าจะประกอบมันกลับคืนมาได้อย่างไร "ฉันไม่รู้จะแก้ไขเรื่องนี้ให้คุณยังไงดี" ฉันยอมรับความจริงออกมา "อืม... คุณไม่ใช่ 'ช่างซ่อม' นี่นา" เขาฉุดฉันเข้าไปใกล้ขึ้นอีกนิด "คุณคือคุณ... และการมีอยู่ของคุณ ความห่วงใยของคุณ มันก็มากเกินพอแล้ว พรุ่งนี้ผมจะโอเคเอง ผมแค่ต้องการเวลา" ฉันเริ่มรู้สึกว่าเขาเริ่มสร้างเกราะป้องกัน... ความรู้สึกคุ้นเคยที่สายใยพันธะถูกรบกวน วิธีที่เขาพยายามจะปิดกั้นตัวเองเมื่อเขากำลังวางแผนบางอย่างที่เขาไม่อยากให้ฉันรู้ "คุณเกือบจะปิดกั้นตัวเองแล้วนะเมื่อกี้" ฉันเงยหน้ามองเขา "คราวที่แล้วคุณไม่ได้บอกฉัน แต่ฉันต้องถามอีกครั้ง... คุณวางแผนจะทำอะไรกันแน่?" ดวงตาของเขาสบประสานกับฉัน และเพียงชั่ววินาทีหนึ่ง บางสิ่งที่ดูขี้เล่นก็วาบขึ้นในนั้น สิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นเชียนคนเดิมที่ฉันรู้จักก่อนที่ทุกอย่างจะหนักอึ้งขนาดนี้ จากนั้น สายตาของเขาก็เลื่อนผ่านฉันไป... มองไปยังบางสิ่งที่อยู่เบื้องหลังไหล่ของฉัน ทุกอย่างเปลี่ยนไปในชั่วเสี้ยววินาที มันเหมือนกับการได้เห็นน้ำกลายเป็นน้ำแข็ง... รวดเร็วและหมดจด เชียนชะงักนิ่งค้างกลางคัน มือที่จับเอวฉันแข็งทื่อ ใบหน้าของเขาซีดเผือดไร้สีเลือด ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงอย่างรุนแรงจนดูเหมือนความเจ็บปวดทางกาย ฉันหันหน้าไปตามทิศทางที่เขามอง ฉันเห็น... เส้นผมสีบลอนด์ ยาวสลวยและถูกจัดทรงมาอย่างวิจิตร สะท้อนประกายแสงจากโคมไฟระย้า และดวงตาคู่ข้างนั้น... นัยน์ตาสีฟ้าคอร์นฟลาวเวอร์บลู มันคือสีฟ้าแบบเดียวกับท้องฟ้าในฤดูร้อน กระจ่างใส สดใส และไม่อาจละสายตาได้เลย หญิงสาวผู้นั้นยืนอยู่ใกล้ขอบฟลอร์เต้นรำ เธอช่างงดงาม... งดงามเสียจนทุกอย่างรอบกายดูจืดชืดไปถนัดตา ชุดราตรีสีขาวของเธอดูเรียบง่ายแต่หรูหรา และเธอสวมมันด้วยท่าทีที่ดูเหมือนจะรู้ดีว่าตัวเองงดงามเพียงใด ฉันจำเธอได้ เธอกำลังจ้องมองตรงมาที่เชียน มือของเขาตกลงจากเอวของฉัน เขาถอยหลังออกไปโดยที่สายตายังคงจับจ้องไม่วางตา ปากของเขาอ้าค้างเล็กน้อย ฉันไม่เคยเห็นเขาจ้องมองใครด้วยแววตาแบบนั้นมาก่อนเลย เสียงดนตรียังคงบรรเลงต่อไป คู่รักคู่อื่นยังคงเต้นรำต่อไป แต่เราสองคนกลับหยุดนิ่งสนิท ยืนแข็งทื่ออยู่กลางฟลอร์ในขณะที่ทุกสิ่งรอบกายยังคงเคลื่อนที่ไปข้างหน้า "เชียน?" เสียงของฉันเบากว่าที่ตั้งใจไว้ เขาไม่ตอบ... ดูเหมือนจะไม่ได้ยินเสียงฉันด้วยซ้ำ โลกทั้งใบของเขาหดแคบลงเหลือเพียงผู้หญิงผมบลอนด์ที่มีดวงตาสีฟ้าคู่นั้น และเธอกำลังส่งยิ้มให้เขา... รอยยิ้มเล็กๆ ที่ดูราวกับหยั่งรู้ทุกสิ่ง ราวกับว่าเธอเฝ้ารอคอยวินาทีนี้มาโดยตลอด ราวกับเธอรู้ดีว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อเธอก้าวเข้ามาในห้องนี้ มือของฉันเย็นเยียบ อกของฉันบีบรัดจนอึดอัด ฉันอยากจะเอื้อมไปสัมผัสสายใยพันธะ เพื่อรับรู้ว่าเขากำลังรู้สึกอะไรอยู่ แต่ฉันรู้คำตอบนั้นดีอยู่แล้ว... ฉันเห็นมันจารึกอยู่บนใบหน้าของเขาชัดเจนยิ่งกว่าแสงตะวัน ความโหยหา... ความไม่เชื่อสายตา... และบางสิ่งที่ลึกซึ้งกว่านั้นที่ฉันไม่อยากจะเอ่ยชื่อมันออกมา ใครบางคนเดินชนเราและพึมพำคำขอโทษขณะที่พวกเขาเต้นรำผ่านไป แต่เชียนไม่ขยับเลยแม้แต่นิดเดียว ไม่แม้แต่จะกระพริบตา เขาเพียงแค่ยืนจ้องมองอยู่ตรงนั้นราวกับได้เห็นวิญญาณ แต่มันแย่ยิ่งกว่านั้น... เพราะนี่คือสิ่งที่เลวร้ายที่สุดยิ่งกว่าสิ่งใด นี่คือ... 'ถ่านไฟเก่า' ของเขานั่นเอง