บทที่ 140: นำหน้าไปสองก้าว (1) ทันทีที่พ้นผ่านบานประตูออกมา ฉันรีบคว้าโทรศัพท์ขึ้นมา นิ้วมือสั่นระริกขณะปัดหน้าจอพลางสาวเท้าไปตามทางเดินที่ทอดยาว เบื้องหน้าคือเหล่าองครักษ์แห่งคฤหาสน์อัศวินในชุดเครื่องแบบเต็มยศที่ยืนตระหง่านราวกับรูปปั้นเฝ้ายาม พวกเขายืนเว้นระยะห่างกันอย่างเป็นระเบียบ แผ่นหลังตั้งตรงแน่ว สายตาจับจ้องไปเบื้องหน้าด้วยความเคร่งขรึมและเป็นมืออาชีพ ฉันกดโทรออกหามาเรนแล้วแนบโทรศัพท์เข้ากับหู เสียงสัญญาณดังขึ้นหนึ่งครั้ง... สองครั้ง... องครักษ์ที่ยืนอยู่ใกล้ประตูถัดไปสังเกตเห็นฉันเขาขยับตัวเล็กน้อย ท่าทางสุภาพทว่าแฝงไว้ด้วยความระแวดระวัง "คุณหนู ท่านหลงทางหรือเปล่าครับ?" ฉันส่ายหน้าช้าๆ สายตายังคงจดจ่อรอให้มาเรนรับสาย "คุณเห็นผู้ชายคนหนึ่งเดินผ่านทางนี้ไหม? เขาโกนหนวดเกลี้ยงเกลา อายุราวสี่สิบหรือห้าสิบปี" องครักษ์พยักหน้า "ครับคุณหนู มีสุภาพบุรุษท่านหนึ่งเดินไปทางนั้น" เขาผายมือไปทางซ้ายสุดทางเดิน "ขอบคุณ" เสียงสัญญาณถูกตัดเปลี่ยนเป็นเสียงรับสาย "เฟีย?" เสียงของมาเรนดังลอดออกมา น้ำเสียงนั้นมั่นคงทว่าเต็มไปด้วยคำถาม "เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่า?" ฉันเริ่มออกเดินไปตามทิศทางที่องครักษ์ชี้ เสียงรองเท้าส้นสูงกระทบกับพื้นขัดมันดังสะท้อนก้อง "เปล่า... ทางฝั่งเธอมีอะไรผิดปกติไหม?" "ไม่มี ทุกอย่างยังเงียบสงบ แม่มดยังเดินทางมาไม่ถึงด้วยซ้ำ" "ดี" ฉันเลี้ยวตรงหัวมุม กวาดสายตามองไปตามโถงทางเดินที่ว่างเปล่า "แต่ฉันมั่นใจว่าต้องมีบางอย่างเกิดขึ้นแน่ เพราะอัลฟ่าอัลดริกเพิ่งปลีกตัวออกจากขบวนพิธีวิวาห์ไป มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล จับตาดูให้ดี และคอยสนับสนุนเบต้าโรแนนด้วย" "รับทราบ" ฉันกดวางสายแล้วก้าวเดินต่อไป ทางเดินแยกออกไปหลายทิศทาง แต่ละทางดูคล้ายคลึงกันจนน่าสับสน สิ่งที่ฉันเห็นมีเพียงเพดานสูงตระหง่าน งานศิลปะราคาแพง และเหล่าองครักษ์ที่ยืนประจำจุดเป็นระยะ ฉันไม่คุ้นเคยกับคฤหาสน์หลังนี้ดีพอที่จะเดาได้ว่าใครบางคนจะไปหลบอยู่ที่ไหนหากต้องการความเป็นส่วนตัว... หรือหากต้องการทำเรื่องชั่วช้าที่ไม่มีใครล่วงรู้ ฉันเลี้ยวผ่านอีกมุมหนึ่ง... ความว่างเปล่า ทางเดินอีกสายและบานประตูอีกนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้น ความรู้สึกอึดอัดตีตื้นขึ้นมาในทรวงอกจนหายใจลำบาก เขาหายไปอยู่ที่ไหนกันแน่! ขณะที่ฉันกำลังจะเข้าไปถามองครักษ์อีกคน หางตาของฉันก็เหลือบไปเห็นการเคลื่อนไหวผ่านหน้าต่างบานสูงที่มองออกไปสู่ภายนอก... ในลานกว้างนั่นเอง ฉันเปลี่ยนทิศทางทันที มุ่งหน้าไปยังทางออกที่ใกล้ที่สุด บานประตูเปิดออกสู่ระเบียงหินที่ทอดยาวลงไปสู่สวนที่ถูกตกแต่งอย่างประณีต โคมไฟที่แขวนอยู่บนเสาสาดแสงสีส้มอุ่นทาบทับไปตามทางเดิน และที่นั่น... ห่างออกไปไม่ไกลนัก อัลดริกยืนตระหง่านอยู่ เขามีบุหรี่คีบอยู่ระหว่างนิ้ว ปลายของมันเรืองแสงสีส้มวาบขณะที่เขาอัดนิโคตินเข้าปอด ท่าทางของเขาดูผ่อนคลายและไม่ทุกข์ร้อน ราวกับเพิ่งปลีกตัวออกมาสูดอากาศบริสุทธิ์ท่ามกลางงานเลี้ยงที่น่าเบื่อหน่าย เมื่อเขาเห็นฉัน ริมฝีปากนั้นก็หยักโค้งเป็นรอยยิ้มเย้ยหยันทั้งที่ยังมีบุหรี่คาปากอยู่ "เจ้าดูเหมือนหนูที่กำลังขวัญผวาเลยนะ" เขาเอ่ยขึ้น ฉันพยายามรักษาใบหน้าให้เรียบเฉยขณะเดินเข้าไปหาเขา เสียงรองเท้าบดขยี้ไปบนกรวดทรายดังสม่ำเสมอ เขาพ่นควันบุหรี่ออกมาช้าๆ ปล่อยให้มันลอยละล่องม้วนตัวขึ้นสู่ชั้นอากาศ "เจ้ากำลังตามหาข้าอยู่หรือ?" เขาถาม ฉันหยุดยืนห่างจากเขาเพียงไม่กี่ฟุต "ฉันไม่รู้ว่าคุณสูบบุหรี่ด้วย" เขาผ่อนลมหายใจออกมาอย่างเชื่องช้า "นั่นคือสิ่งที่ข้าต้องรายงานเจ้าด้วยงั้นหรือ?" "คุณกำลังวางแผนอะไรอยู่?" เขามองฉันอยู่นาน บุหรี่สั่นไหวเล็กน้อยระหว่างนิ้ว "บางทีข้าอาจจะกำลังโทรหาแม่มดที่เคยสัญญากับเชนไว้ว่าจะพามา แต่ดูเหมือนนางจะไม่ยอมรับสาย" เขาเคาะเถ้าบุหรี่ลงบนพื้น "ข้าได้แต่หวังว่าข่าวลือในหมู่พ่อมดแม่มดเกี่ยวกับหลานชายของข้า จะไม่ทำให้นางเปลี่ยนใจเรื่องการยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือเราหรอกนะ" เขาเอียงคอเล็กน้อย "แล้วเจ้ามาทำอะไรที่นี่?" รอยยิ้มของเขาขยายกว้างขึ้นขณะพูด ฉันไม่ได้ตอบ... และไม่สามารถตอบได้ ทุกคำพูดที่แล่นเข้ามาในหัวดูเหมือนจะเป็นกับดักที่เขาวางไว้ทั้งสิ้น "เจ้าไม่จำเป็นต้องตอบหรอก" เขาพูดต่อ น้ำเสียงเปลี่ยนไปเป็นเยาะเย้ยและแหลมสูงจนทำให้ฉันรู้สึกขนลุกซู่ "ข้าว่าข้าพอจะรู้ว่าเจ้ามาทำไม 'เขากำลังวางแผนอะไรอยู่กันนะ? ชายผู้ชั่วร้ายคนนั้นกำลังจะทำอะไร? ฉันต้องหยุดเขาให้ได้ ฉันมันพิเศษ ฉันต้องทำให้เชนเห็นสิ่งนั้น ฉันต้องเป็นคนที่มีประโยชน์ต่อไป เพื่อไม่ให้เขาเบื่อหน่าย... เพราะสิ่งที่ร่างกายฉันจะมอบให้ได้มันก็คงมีขีดจำกัด'" คำพูดเหล่านั้นฟาดเข้าใส่หน้าฉันราวกับน้ำแข็งที่เย็นจัด ไม่ใช่เพราะมันถูกต้อง แต่มันช่างเป็นคำพูดที่อำมหิตและไร้ความปรานี เขาสามารถบิดเบือนทุกอย่างให้กลายเป็นเรื่องอัปลักษณ์ได้อย่างง่ายดาย ฝ่ามือของฉันขยับไปก่อนที่จะทันได้ยั้งคิด เสียงฝ่ามือกระทบแก้มเขาสั่นสะท้านไปทั่วลานกว้างที่เงียบสงัด "ถึงยังไง เชนก็จะเห็นตัวตนที่แท้จริงของคุณเอง" ฉันเค้นเสียงพูด "สิ่งที่ฉันต้องการก็แค่เวลาเท่านั้น" เขาทิ้งบุหรี่ลงบนพื้นแล้วใช้ปลายเท้าขยี้มันอย่างจงใจและเชื่องช้า "แรงตบของเจ้า... ก็สมกับหัวนอนปลายเท้าของเจ้านั่นแหละ" เขาเอ่ย แล้วเขาก็ยิ้มออกมาอีกครั้ง คราวนี้รอยยิ้มนั้นกว้างกว่าเดิม "ข้าไม่คิดจะฆ่าน้องสะใภ้ของข้าหรอกนะ เฟีย ถ้าจะพูดให้ถูก ข้าอยากให้มอร์ริแกนมีชีวิตอยู่ต่อไปต่างหาก และนางก็จะรอดด้วย เพราะฉะนั้นตั้งสติซะ ไม่ว่าเกมที่เจ้าคิดว่ากำลังเล่นอยู่คืออะไร... แต่มันไม่ใช่อย่างที่เจ้าคิดหรอก" เขาโน้มตัวเข้ามาใกล้ จนฉันได้กลิ่นยาสูบจางๆ จากลมหายใจของเขา "สิ่งที่ข้ากำลังจะบอกก็คือ... เจ้าไม่ได้มีค่าพอจะเป็นภัยคุกคามสำหรับข้าเลยสักนิด" ฉันกัดฟันแน่น "คุณอาจจะต้องประหลาดใจ" "โอ้ อย่างนั้นหรือ? เป็นเพราะเจ้าได้เพิ่ม 'ตัวหมาก' ตัวใหม่ลงในกระดานงั้นร่า?" เมื่อเขาพูดจบ รอยยิ้มนั้นก็เปลี่ยนเป็นแหลมคมราวกับผู้ที่กุมชัยชนะไว้ในมือ จากนั้นเขาก็พูดขึ้นมาอีกครั้ง แต่เสียงของเขาเปลี่ยนไป... มันคือเสียงของฉัน! น้ำเสียงเดียวกัน จังหวะการพูดเดียวกันเป๊ะราวกับภาพสะท้อน "เมื่อแกรนด์ลูน่าเข้าสู่สภาวะวิกฤต นั่นคือความตั้งใจ อัลฟ่าอัลดริกวางยาพิษนางอีกครั้ง" เลือดในกายของฉันเย็นเฉียบจนแข็งค้าง คำพูดเหล่านั้น... คือสิ่งที่ฉันพูดกับเบต้าโรแนนเป็นการส่วนตัว ในสถานที่ที่ฉันคิดว่าปลอดภัยที่สุด! อัลดริกเฝ้ามองใบหน้าของฉันที่เปลี่ยนไป เขามองดูความจริงที่พุ่งเข้าชนฉันราวกับถูกตบหน้าอย่างจัง "ข้ามีหูมีตาอยู่ทุกที่นั่นแหละ นังโอเมก้า" โทรศัพท์ของฉัน... ฉันพกโทรศัพท์ไว้กับตัวตอนที่คุยกับโรแนน เขาแอบติดตั้งอะไรไว้ในนั้นหรือเปล่า? หรือว่าจะมีใครคนอื่น? ใครบางคนที่ลานฝึกซ้อมที่คอยรายงานความเคลื่อนไหวให้เขา? เขาเอื้อมมือมาคว้าโทรศัพท์ไปจากมือที่สั่นเทาของฉันก่อนที่ฉันจะทันได้ขัดขืน เขากวาดสายตามองหน้าจอครู่หนึ่งก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองฉัน "เจ้าไม่ได้บันทึกเสียงไว้... เรียนรู้ไวดีนี่" เขาถือโทรศัพท์ไว้อีกครู่หนึ่ง ใช้นิ้วโป้งลูบไล้ไปบนหน้าจอราวกับกำลังตรวจสอบบางอย่าง ก่อนจะยื่นมันส่งคืนให้ฉัน "ข้าค่อนข้างชอบความคิดเรื่อง 'การขัดขืน' ที่เจ้าคิดว่ามีอยู่นะ" เขาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบเป็นปกติ ราวกับเพื่อนฝูงคุยกัน "แต่เจ้าไม่มีทางชนะหรอก หากเจ้าไม่พร้อมจะดิ่งลงไปให้ลึกที่สุด... ลากสังขารของเจ้าไปในความบ้าคลั่งนั้นด้วยกัน" เขาขยับตัวยืดตรง จัดระเบียบกระดุมข้อมือให้เข้าที่ "นี่คือคำแนะนำจากคนบ้าคนหนึ่ง... มอบให้แก่เจ้า" ลำคอของฉันแห้งผากจนไม่สามารถเค้นคำพูดใดๆ ออกมาได้ สิ่งเดียวที่ทำได้คือยืนตัวแข็งทื่อและรับโทรศัพท์คืนมา "พิธีวิวาห์น่าจะใกล้จบลงแล้ว" เขาพูด "ห้องโถงจัดเลี้ยงต่างหากคือจุดเริ่มต้นของความสนุก... เจ้าอยากไปดูไหมล่ะ?" เขาเดินสวนผ่านฉันไป หัวไหล่ของเขากระแทกกับไหล่ของฉันเบาๆ แต่มันเป็นการจงใจ... เป็นการย้ำเตือนว่าเขาเข้าใกล้ฉันได้มากแค่ไหน และเขาสามารถสัมผัสตัวฉันเมื่อไหร่ก็ได้หากเขาต้องการ แล้วเขาก็จากไป เสียงฝีเท้าค่อยๆ เลือนหายไปขณะที่เขามุ่งหน้ากลับเข้าไปในคฤหาสน์ ฉันยืนนิ่งเป็นใบ้อยู่กลางลานกว้าง โคมไฟไกวเปลตามแรงลมจางๆ เสียงการเฉลิมฉลองดังแว่วมาจากที่ไหนสักแห่งภายในอาคาร เป็นเสียงที่อู้อี้และห่างไกล... เสียงดนตรี เสียงหัวเราะ และเสียงชนแก้ว มือของฉันสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ ฉันก้มมองโทรศัพท์ในมือ หน้าจอมันดำสนิทและดูไร้พิษสง... เขาแอบฟังมานานแค่ไหนแล้ว? เขาได้ยินอะไรไปอีกบ้าง? ทุกบทสนทนาที่ฉันมีกับโรแนน กับมาเรน กับทุกคนที่ฉันพยายามจะเชื่อใจพุ่งย้อนกลับเข้ามาในความคิด เขาพรรณนาทุกอย่างได้ตั้งแต่ต้นเลยงั้นหรือ? ทั้งหมดนี้เป็นเพียงเกมอันซับซ้อนที่เขาสร้างขึ้นมาเพื่อปั่นหัวฉันใช่ไหม? ฉันอยากจะกรีดร้อง อยากจะเขวี้ยงโทรศัพท์เครื่องนี้ออกไปให้ไกลที่สุดแล้ววิ่งหนีไปเสีย แต่ฉันทำไม่ได้... เพราะถ้าอัลดริกรู้ทุกอย่าง นั่นหมายความว่าเขานำหน้าฉันไปหลายก้าวแล้ว และถ้าฉันแสดงความตื่นตระหนกออกมาตอนนี้ ถ้าฉันพังทลายลง เขาก็จะใช้จุดนั้นเล่นงานฉันอีก เขาจะยิ่งมั่นใจว่าฉันไม่มีทางเป็นภัยคุกคามต่อเขาได้เลย ฉันบังคับตัวเองให้สูดลมหายใจเข้าลึกๆ... อีกครั้ง และอีกครั้ง พิธีวิวาห์กำลังจะจบลง ผู้คนกำลังจะเคลื่อนย้ายไปยังห้องโถงเพื่อร่วมงานเลี้ยง เชนจะสังเกตเห็นแน่ถ้าฉันไม่กลับไป เขาจะสงสัย ฉันต้องไปแล้ว...