**บทที่ 141: นำหน้าสองก้าว (2)** พิธีการสิ้นสุดลงท่ามกลางเสียงปรบมือที่ดังกึกก้องไปทั่วโถงใหญ่ แรงสั่นสะท้านของมันบีบอัดจนผมรู้สึกอื้ออึงที่ข้างหู ผมยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม เฝ้ามองจูเลียสประทับจูบลงบนริมฝีปากของเจ้าสาว เห็นระลอกความโล่งใจแผ่ซ่านไปทั่วฝูงชน ราวกับภูเขาหนักอึ้งที่เคยกดทับได้รับการยกออกไปเสียที ผ้าแถบสีแดงยังคงพันธนาการข้อมือของทั้งคู่เข้าไว้ด้วยกันยามที่พวกเขาหันหน้ามาเผชิญกับทุกคน โดยมีผู้เยียวยาก้าวถอยหลังออกไปพร้อมรอยยิ้มสงบนิ่งและหยั่งรู้—รอยยิ้มแบบที่พวกผู้มีญาณทิพย์มักจะประดับไว้บนใบหน้าเสมอ ราวกับว่าพวกเขาได้เห็นความลับบางอย่างที่ปุถุชนอย่างเราไม่มีวันมองเห็น ผู้คนเริ่มลุกขึ้น ความเงียบขรึมตามพิธีการแตกกระจายลงในทันที แทนที่ด้วยเสียงสนทนาเซ็งแซ่และเสียงหัวเราะยามความตึงเครียดจางหายไปจากห้อง งานเลี้ยงฉลองจะจัดขึ้นที่ห้องบอลรูม ผมรู้เรื่องนั้นดีจากจดหมายเชิญ แต่ก่อนอื่น... ผมต้องหาเฟียให้พบ ผมหันไปทางที่นั่งที่นางเคยอยู่ ทว่านางกลับหายไปแล้ว ในตอนแรกมันไม่ใช่เรื่องประหลาดนัก พิธีการนั้นยาวนาน ผู้คนย่อมมีบ้างที่ปลีกตัวออกไป แต่ความรู้สึกบางอย่างในอกของผมกลับเริ่มบีบรัด ความกระวนกระวายที่แสนคุ้นเคยจู่โจมเข้ามา ผมเอื้อมสัมผัสไปยังพันธะสื่อใจโดยสัญชาตญาณ ก่อนจะปะทะเข้ากับกำแพงที่แข็งแกร่งจนทำให้ผมต้องสูดหายใจเข้าลึก พันธะไม่ได้ขาดสะบั้น และไม่ได้เสียหาย แต่มันถูก ‘ปิดกั้น’ เฟียตั้งใจทำมัน นางจงใจตัดขาดผมออกไป นางมักจะทำเช่นนี้ก็ต่อเมื่อไม่ต้องการให้ผมรับรู้ถึงความรู้สึกที่นางกำลังเผชิญ—ยามที่นางหวาดกลัว เสียใจ หรือกำลังทำในสิ่งที่นางรู้ดีว่าผมจะต้องคัดค้าน กรามของผมขบเข้าหากันแน่นก่อนที่จะทันรู้ตัวเสียอีก เอลาร่ายืนอยู่ข้างผม นางกำลังลูบชุดกระโปรงให้เรียบกริบเพื่อเตรียมตัวออกไป สีหน้าของนางเรียบเฉยอย่างระมัดระวัง และนั่นเองที่ทำให้ผมฉุกคิดได้ว่ายังมีใครบางคนหายไปเช่นกัน "อาอัลดริกไปไหน?" ผมถามออกไป นางปรายตาไปยังที่นั่งที่ว่างเปล่าของเขาพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย "ไม่แน่ใจเหมือนกันค่ะ ท่านพ่อเพิ่งปลีกตัวออกไปเมื่อครู่นี้เอง" แน่นอนอยู่แล้ว... การหายตัวไปของอัลดริกและการปิดกั้นความรู้สึกของเฟียที่เกิดขึ้นพร้อมกันนั้นดูประจวบเหมาะจนเกินกว่าจะเป็นเรื่องบังเอิญ "ผมจะไปตามหาพวกเขา" ผมบอก เอล่าพยักหน้า "ตกลงค่ะ" ผมแทรกตัวเข้าไปในทางเดิน เบียดเสียดผ่านฝูงชนที่กำลังมุ่งหน้าไปยังประตูทางออก ผู้คนเริ่มหนาตาขึ้น ร่างกายเสียดสีเบียดกัน กลุ่มแขกเหรื่อหยุดยืนคุยกันกลางทางราวกับว่าคนอื่นไม่มีตัวตน ผมต้องใช้ไหล่ดันผ่านกลุ่มคนเหล่านั้นครั้งแล้วครั้งเล่า ความขุ่นเคืองเริ่มเดือดปะทุอยู่ใต้ผิวหนัง ผมเกือบจะถึงประตูอยู่แล้วตอนที่มีใครบางคนเดินมาชนผมอย่างแรงจนเสียหลักถอยหลังไปก้าวหนึ่ง "เซียน!" ผมเงยหน้าขึ้นและพบกับอัลฟ่าจูเลียสที่กำลังส่งยิ้มกว้างมาให้ ราวกับว่าเราเป็นสหายเก่าที่เพิ่งได้กลับมาพบกันหลังจากผ่านไปนานนับปี ก่อนที่ผมจะทันได้ตั้งตัว เขาก็ดึงผมเข้าไปสวมกอด—อ้อมกอดที่ดูหนักแน่นและมั่นใจ เป็นการทักทายแบบที่คนเรามีไว้ให้สำหรับคนที่ไว้วางใจ ไม่ใช่คู่แข่ง และไม่ใช่ชายที่คอยขัดขวางเขาทุกย่างก้าวตั้งแต่วันที่เขาขึ้นสืบทอดตำแหน่งต่อจากผู้เป็นพ่อ ผมตบหลังเขาเบาๆ อย่างเก้อเขิน ตั้งรับไม่ถูกกับความสนิทสนมที่เขายัดเยียดมาให้ "ฉันไม่คิดว่านายจะมา" จูเลียสเอ่ยเมื่อผละออก รอยยิ้มยังคงประดับอยู่บนใบหน้า "โดยเฉพาะหลังจากที่ความสัมพันธ์ของเราค่อนข้าง... ปีนเกลียวกันขนาดนี้" "ผมเองก็นึกประหลาดใจกับจดหมายเชิญเหมือนกัน" ผมตอบกลับพลางปั้นรอยยิ้มสุภาพ "เอาเถอะ ฉันดีใจนะที่นายมา" ผมบอกไม่ได้เลยว่าเขาหมายความตามนั้นจริงหรือไม่ จูเลียสเก่งกาจในเรื่องแบบนี้เสมอ—การทำน้ำเสียงให้ดูจริงใจในขณะที่เก็บซ่อนความคิดที่แท้จริงเอาไว้จนสุดเอื้อม ทุกถ้อยคำสามารถตีความได้ทั้งแบบตรงตัวหรือจะขุดค้นหาเจตนาที่แฝงอยู่ภายใต้ก็ได้ ผมเกลียดที่ไม่มีสิ่งใดเรียบง่ายเลย แม้แต่ชั่วขณะเช่นนี้ก็ยังรู้สึกเหมือนเป็นเกมหมากรุกที่ต้องเดินล่วงหน้าไปหลายก้าวเสมอ แต่นี่คือชีวิตที่ผมก้าวล่วงเข้ามาแล้ว ไม่มีประโยชน์ที่จะเสแสร้งเป็นอื่น "ผมมั่นใจว่าเราคงมีเรื่องต้องคุยกันอีกมาก" ผมกล่าว "ในเมื่อคุณเป็นคนเชิญผมมาเอง" "ฉันก็แค่อยากจะหยิบยื่นไมตรีจิตให้เท่านั้น" เขากอดผมอีกครั้ง ครั้งนี้สั้นลง ก่อนจะตบไหล่ผมแรงๆ แล้วเดินจากไปด้วยท่าทางผ่อนคลายและพึงพอใจ ผมยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นนานกว่าที่ตั้งใจ เฝ้ามองเขาหายลับไปในฝูงชน พยายามประสานภาพที่เพิ่งเห็นเข้ากับทุกสิ่งที่ผมรู้เกี่ยวกับตัวเขา ส่วนหนึ่งในใจผมคาดไว้อยู่แล้วว่าจะต้องเจออะไรแบบนี้ แม้มันจะดูจอมปลอมและเป็นการแสดงไปหน่อยก็ตาม การได้เห็นมันดำเนินไปอย่างราบรื่นไร้ที่ติทำให้ผมรู้สึกขยาดอยู่ในปาก ผมสลัดความคิดนั้นทิ้งและมุ่งหน้าไปยังประตูอีกครั้ง และนั่นเองที่ผมเดินชนเข้ากับพวกเขาจังๆ อัลฟ่าโจเซฟ ฮิวจ์ แห่งซิลเวอร์ครีก ยืนอยู่ใกล้ทางเข้ากับลูน่าของเขา ทั้งคู่ดูผ่อนคลายและกำลังดื่มด่ำกับงานฉลองอย่างชัดเจน พ่อของเฟียดูมีความสุขอย่างแท้จริง รอยยิ้มของเขาเปิดกว้างและไร้ซึ่งการระแวดระวัง "อัลฟ่าเซียน" เขาเอ่ยทัก "ยินดีที่ได้พบคุณ" "อัลฟ่าโจเซฟ" ผมส่งรอยยิ้มกลับไปโดยอัตโนมัติ มันคือผลผลิตจากการเคี่ยวกรำในวงการการเมืองระหว่างฝูงมานานหลายปี การเคลื่อนไหวเบื้องหลังลูน่าอิโซเบลเรียกความสนใจจากผม เฮเซลก้าวออกมา ชุดกระโปรงสีชมพูของนางดูโดดเด่นท่ามกลางความหรูหราที่รายล้อม นางย่อตัวลงคำนับเล็กน้อย "อัลฟ่าเซียน" ผมพยักหน้าให้ครั้งหนึ่งเป็นการรับรู้ "ชีวิตแต่งงานช่วงแรกๆ เป็นอย่างไรบ้าง?" โจเซฟถามขึ้น มันคือบทสนทนาเรื่อยเปื่อยที่ไร้พิษสง เป็นวิธีหยั่งเชิงโดยไม่ให้ดูรุกรานจนเกินไป "ก็ดีครับ ดีมากจริงๆ" ปฏิกิริยาที่ตอบกลับมานั้นแผ่วเบาแต่ชัดเจน สีหน้าของเฮเซลเปลี่ยนไปชั่วครู่ ลูน่าอิโซเบลเองก็เช่นกัน ความประหลาดใจวาบผ่านใบหน้าของพวกนางก่อนจะถูกฉาบทับให้เรียบเนียนอย่างรวดเร็ว มีเพียงโจเซฟเท่านั้นที่ดูไม่สะทกสะท้าน รอยยิ้มของเขายังคงมั่นคง ราวกับว่าเขาไม่ได้คาดหวังคำตอบเป็นอย่างอื่นอยู่แล้ว "ผมต้องขอตัวไปหาเฟียก่อน" ผมบอก "แล้วเจอกันที่งานเลี้ยงนะครับ" เฮเซลก้าวมาข้างหน้าอีกครั้ง "มีอะไรผิดปกติหรือเปล่าคะ? ให้ฉันไปด้วยไหม?" มือของลูน่าอิโซเบลคว้าเข้าที่แขนของลูกสาวทันควัน นางดึงเฮเซลกลับมาด้วยความชำนาญพลางส่งยิ้มให้ผม เป็นรอยยิ้มที่เคลือบไว้ด้วยความอบอุ่นและการขออภัยที่จอมปลอม "ต้องขอโทษแทนลูกสาวฉันด้วยนะคะ พอดีแกเป็นห่วงพี่สาวมากไปหน่อย" ผมมองไปยังลูน่าอิโซเบล แล้วหันไปมองเฮเซล ความกังวลบนใบหน้าของเฮเซลนั้นดู ‘เกือบ’ จะเหมือนจริง... แค่เกือบเท่านั้น "ครับ" ผมตอบพลางปล่อยให้น้ำเสียงมีความกระด้างแฝงอยู่เพียงเล็กน้อย "ผมเห็นแล้วล่ะ" ผมไม่รอคำตอบใดๆ "ไว้เจอกันครับ" ผมทิ้งท้ายแล้วเดินจากมา ผมผลักบานประตูออกไปสู่โถงทางเดิน ฝูงชนเริ่มเบาบางลงที่นี่ ผู้คนแยกย้ายกันมุ่งหน้าไปยังห้องบอลรูม ผมฝ่ากลุ่มแขกที่ยืนสนทนาไปจนพบองครักษ์นายหนึ่งที่ยืนอยู่ใกล้หัวมุมทางเดิน "เห็นผู้หญิงสวยๆ ตัวเล็กๆ เดินผ่านไปทางนี้บ้างไหม?" ผมถาม "นางสวมชุดสีเงินสลับน้ำเงินเข้ม" เขาพยักหน้า "เห็นครับ อัลฟ่า นางไปทางนั้น" เขาชี้มือไปตามทางเดินด้านขวาของผม ผมเริ่มก้าวเดิน ในตอนนั้นเองโทรศัพท์ในกระเป๋าก็สั่นเตือน ผมหยิบมันออกมาดูและพบข้อความจากโรแนน ‘แม่มดยังมาไม่ถึงเลย นางปอดแหกไปแล้วหรือเปล่า?’ ผมจ้องมองถ้อยคำนั้น... แม่มด คนที่อัลดริกรับปากว่าจะพามาช่วยแม่ของผม คนที่ควรจะเป็นความหวังสุดท้ายที่เหลืออยู่ของเรา ผมยัดโทรศัพท์กลับเข้ากระเป๋าและเริ่มเร่งฝีเท้า แทบจะกึ่งวิ่งไปตามโถงทางเดินที่หน้าตาเหมือนกันไปหมด จนกระทั่งเกือบจะชนเข้ากับใครบางคนเข้าอีกครั้ง "โว้ว ระวังหน่อยสิ หลานชาย" เป็นอาอัลดริกนั่นเอง "ขอโทษครับ" ผมตอบไปตามสัญชาตญาณ "ผมไม่ทันมอง" "อาเองก็เหมือนกัน" เขายิ้ม แต่มันไปไม่ถึงดวงตา "ใจอาลอยไปที่อื่นน่ะ" ผมสูดหายใจลึก พยายามตั้งสติให้มั่น "โรแนนบอกว่าแม่มดยังมาไม่ถึง" อัลดริกถอนหายใจ เสียงนั้นฟังดูหนักอึ้งและเต็มไปด้วยความผิดหวัง "นั่นแหละคือเหตุผลที่อาปลีกตัวออกมา อาพยายามจะติดต่อทางนั้นอยู่" "แล้วผลลัพธ์ล่ะครับ?" "แม่มดนางนั้นได้ยินข่าวลือมา... นางเชื่อว่าเจ้าฆ่าแม่มดไปโดยไม่จำเป็น และจากที่อาได้รับรู้มา... ดูเหมือนว่าผู้ใช้มนตราส่วนใหญ่จะร่วมมือกันตั้งภาคีขึ้นมา เพื่อขัดขวางไม่ให้เจ้าได้รับการช่วยเหลือเรื่องอาการป่วยของแม่" คำพูดนั้นซัดเข้าใส่ผมราวกับน้ำเย็นจัด... ภาคีอย่างนั้นหรือ? รวมหัวกันต่อต้านผม? เพียงเพราะเรื่องที่ผมไม่ได้ทำด้วยซ้ำ? เรื่องที่พวกเขาบิดเบือนจนกลายเป็นความผิดที่มิอาจให้อภัย "อาเสียใจจริงๆ ที่ทำพลาดไป" เขาเอื้อมมือจะมากอดผม แต่ผมเบี่ยงตัวหลบ ผมรับมือกับมันไม่ไหวในตอนนี้—รับมือกับคำปลอบประโลมที่ว่างเปล่าในยามที่ทุกอย่างกำลังพังทลาย "อาสัญญากับผมแล้วนะ" "อารู้ อารู้... อาขอโทษจริงๆ" "คำขอโทษมันแลกชีวิตแม่ผมคืนมาไม่ได้!" เสียงของผมดังขึ้นกว่าที่ตั้งใจ ผู้คนหลายคนหันมามองทางเรา ผมพยายามสูดหายใจให้ลึกขึ้น รวบรวมสติที่กระจัดกระจาย พยายามไม่ให้ตัวเองพังทลายลงกลางโถงทางเดินในงานแต่งงานของคนอื่น "ผมแค่ต้องการให้แม่ฟื้น" ผมพูดเบาลงในครั้งนี้ "อาเองก็เช่นกัน" "อาทำแผนสำรองเอาไว้แล้ว" อัลดริกพูดต่อ "แต่อาไม่อยากพึ่งพามันนัก เพราะอารู้ว่ามันอาจจะลำบากสำหรับเจ้า..." แต่ผมไม่อยากจะฟังอะไรอีกต่อไปแล้ว "พอเถอะครับอา" "อะไรนะ?" ผมเอามือขยี้ตาที่เริ่มร้อนผ่าวและชื้นแฉะ "ผมจะทำด้วยวิธีของผมเอง" "อย่าใจร้อนสิพวกผู้ใช้มนตราก็เขม่นเจ้ามากพออยู่แล้ว การไปเผชิญหน้ากับพวกเขาตรงๆ—" "ผมไม่สนห่าเหวอะไรทั้งนั้น!" คำพูดของผมห้วนสั้นและเด็ดขาด "ขอแค่แม่ฟื้นขึ้นมา ต่อให้ต้องเป็นศัตรูกับใคร ผมก็ไม่แคร์" "เซียน..." ผมเดินหนีไปก่อนที่เขาจะได้พูดอะไรออกมามากกว่านี้ ก่อนที่ผมจะหลุดคำพูดที่ไม่อาจถอนคืนได้ แม่ของผมกำลังจะตาย แต่ทุกคนกลับเอาแต่บอกให้ผมระวัง ให้วางกลยุทธ์ ให้คำนึงถึงผลกระทบทางการเมือง... แต่สิ่งเหล่านั้นจะมีค่าอะไรถ้าหากแม่ไม่ฟื้นขึ้นมา? มันจะสำคัญอะไรถ้าหากผมต้องสูญเสียนางไปตลอดกาล? ผมได้กลิ่นกายของนางก่อนที่จะทันได้เห็นตัว ...เฟีย... ผมเงยหน้าขึ้น ดวงตาพร่ามัวด้วยม่านน้ำตาจนโถงทางเดินดูเลือนราง แต่ผมยังคงมองเห็นเงาร่างของนาง ชุดกระโปรงตัวนั้น ท่าทางการวางตัวที่แสนคุ้นเคย นางเห็นผมแล้ว และสีหน้าของนางก็เปลี่ยนไปในทันที "เซียน คุณโอเคไหม?" ผมก้าวพรวดเข้าไปหา รวบตัวนางเข้ามากอดไว้แน่น โอบรัดนางเอาไว้ราวกับว่านางคือสิ่งยึดเหนี่ยวที่มั่นคงเพียงหนึ่งเดียวในโลกที่กำลังสั่นคลอนและพังทลายอยู่ใต้ฝ่าเท้าของผม นางไม่ได้ถามคำถามใดๆ นางเพียงแค่โอบแขนรอบตัวผมและกอดตอบไว้อย่างนั้น... ไม่ยอมปล่อยไปไหน