## บทที่ 228: พันธสัญญาแห่งความพินาศ **แมเดลีน** ฉันออกแรงพยุงร่างของวิลเฮล์มขึ้นจากพื้นและลากเขาไปยังเตียง ร่างกายของเขาหนักอึ้งราวกับไร้วิญญาณ โลหิตยังคงไหลทะลักออกจากจมูก ซึมสาดลงบนเสื้อเชิ้ตและแผ่กระจายไปทั่วแผ่นอก ดวงตาของเขายังคงเหลือกค้างจนเห็นเพียงตาขาวโพลนที่ดูสยดสยอง "วิล ไม่นะ..." ฉันคว้าผ้าจากโต๊ะข้างเตียงมากดซับใบหน้าของเขาไว้ เนื้อผ้าเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานในพริบตา "ตื่นสิ ได้โปรดตื่นขึ้นมาเถอะ" ลมหายใจของเขาร่วงโรยแผ่วเบา... แผ่วเบาเกินไป ราวกับปอดของเขาหลงลืมวิธีที่จะทำหน้าที่ของมันไปเสียแล้ว ฉันพยายามเช็ดเลือดที่ยังคงรินไหลออกมาไม่หยุด มือของฉันสั่นเทาขณะพยายามเคลียร์ทางเดินหายใจเพื่อให้เขายังมีลมหายใจอยู่ อาการชักเกร็งหยุดลงแล้ว ทว่าตอนนี้เขากลับนิ่งสนิท... นิ่งสนิทจนน่าใจหาย "อย่าบังอาจมาตายต่อหน้าฉันนะ!" ฉันคว้าไหล่เขาแล้วออกแรงเขย่า "วิลเฮล์ม!" ไม่มีการตอบสนอง ความหวาดผวาแล่นพล่านไปตามผิวหนังราวกับสัตว์ร้ายที่คืบคลาน ฉันแนบมือลงบนแผ่นอก สัมผัสหาจังหวะการเต้นของหัวใจ มันยังอยู่... แต่ช่างอ่อนแรงและขาดช่วง เหมือนเข็มนาฬิกาที่ใกล้จะหยุดเดินเต็มที กลุ่มควันจากหนังสือที่กำลังมอดไหม้ทำให้ฉันแสบตา กลิ่นหนังที่กลายเป็นเถ้าถ่านลอยอบอวล ฉันสัมผัสได้ถึงไอความร้อนแม้จะนั่งอยู่บนเตียง แต่ฉันไม่อาจละมือจากเขาไปดับไฟได้ ฉันเสี่ยงที่จะปล่อยมือจากเขาไม่ได้แม้แต่วินาทีเดียว ฉันเริ่มพึมพำถ้อยคำโบราณที่ท่านแม่เคยสั่งสอน... มนตราแห่งการเยียวยาเพื่อบรรเทาความเจ็บปวดและบาดแผล พลังเวทแผ่ซ่านออกจากฝ่ามือเข้าสู่ทรวงอกของเขา ซอกซอนค้นหาความเสียหายและพยายามเยียวยาส่วนที่แตกสลายภายในร่างกายของพี่ชาย ร่างของเขากระตุกหนึ่งครั้ง แรงเสียจนฉันเกือบจะเสียหลักหลุดจากการยึดเกาะ จากนั้นเขาก็สูดลมหายใจเฮือกใหญ่ อากาศพุ่งเข้าสู่ปอดของเขาเหมือนคนที่กำลังจะจมน้ำตาย แผ่นหลังคุดคู้โก่งงอขึ้นจากเตียง มือของเขาตะปบคว้าข้อมือของฉันไว้แน่น ดวงตาของเขายังคงขาวโพลน แต่มีความเคลื่อนไหวบางอย่างซ่อนอยู่ข้างหลังนั้น ราวกับเขากำลังพยายามดิ้นรนกลับมาจากขุมนรกที่การโจมตีนั้นส่งเขาไป "ไม่เป็นไรแล้ว" ฉันยังคงถ่ายโอนพลังเวทอย่างต่อเนื่อง กดมือค้างไว้ที่หน้าอกของเขา "ฉันอยู่นี่ พี่ปลอดภัยแล้ว" เขาสูดลมหายใจอีกครั้ง ครั้งนี้ปลายนิ้วของเขาจิกเกร็งลงบนผิวหนังของฉันแรงจนเกิดรอยช้ำ "หายใจสิ วิลเฮล์ม แค่หายใจเข้า" เขาทำตาม... เริ่มจากจังหวะที่ช้าและติดขัด ก่อนจะเริ่มมั่นคงขึ้น สีขาวโพลนในดวงตาเริ่มจางหาย สีสันดั้งเดิมเริ่มตัดผ่านความว่างเปล่า รูม่านตาของเขาค่อยๆ กลับคืนมา ขยายและหดตัวราวกับมันจำไม่ได้ว่าควรจะเป็นขนาดไหน "แมดส์?" เสียงของเขาแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน "ฉันอยู่นี่" เขากระพริบตาถี่ๆ สายตาค่อยๆ ปรับโฟกัส มองเห็นใบหน้าของฉันชัดขึ้นก่อนจะเลือนรางแล้วกลับมาชัดอีกครั้ง คราบโลหิตยังคงอาบชโลมใบหน้าครึ่งล่างและหยดลงตามลำคอ "เกิดอะไรขึ้น?" คำพูดของเขาฟังดูลนลานและอ้อแอ้ ฉันหยิบผ้าสะอาดผืนใหม่มาเช็ดเลือดออกอย่างบรรจงในครั้งนี้ "พี่นั่นแหละต้องบอกฉัน วินาทีก่อนพี่กำลังเฝ้ามองอัลดริก แต่วินาทีต่อมาพี่ก็ลงไปชักเกร็งอยู่ที่พื้น" วิลเฮล์มพยายามจะยันตัวลุกขึ้น แต่ฉันกดเขาให้นอนลงตามเดิม "อยู่นิ่งๆ พี่เกือบจะตายแล้วนะ" "เกือบงั้นหรือ?" เขาแค่นหัวเราะ แต่มันกลับกลายเป็นอาการไอจนเลือดกระเด็นเปื้อนริมฝีปาก "รู้สึกเหมือนตายไปแล้วจริงๆ เลยล่ะ" "พี่ไม่ตาย แต่สิ่งที่ซัดพี่น่ะมันรุนแรงมาก" ฉันยังคงทำความสะอาดใบหน้าให้เขา คอยตรวจเช็คให้แน่ใจว่าเขาโอเคจริงๆ "จำอะไรได้บ้างไหม?" ดวงตาของเขากวาดมองไปรอบห้อง เห็นซากหนังสือที่เหลือแต่ควันในอ่าง คราบเลือดบนพื้น และความโกลาหลที่เกิดขึ้นในพื้นที่ของฉัน ลมหายใจของเขายังคงหนักหน่วง แต่เริ่มดีขึ้นในทุกครั้งที่สูดเข้าไป "มันมีข่ายมนตร์คุ้มกัน" เขาแตะจมูกตัวเองเบาๆ ก่อนจะเบ้หน้าด้วยความเจ็บปวด "เป็นมนตร์ต่อต้านการสอดแนมที่รุนแรงมาก" "เรื่องนั้นฉันพอจะเดาได้" "มันไม่ใช่แค่ผลักข้าออกมา" เขาจ้องหน้าฉัน และบางอย่างที่ดำมืดวูบผ่านดวงตาคู่ข้างนั้น "มันพยายามจะฆ่าข้า... นั่นไม่ใช่การเตือน แต่มันตั้งใจจะปลิดชีวิตใครก็ตามที่แอบมอง" หัวใจของฉันหล่นวูบ "พี่แน่ใจนะ?" "มั่นใจที่สุด" เขาพยายามยันศอกลุกขึ้นอีกครั้ง และครั้งนี้ฉันไม่ห้าม "ข้าเคยเจอข่ายมนตร์คุ้มกันมานักต่อนัก พวกมันแค่ดีดเจ้าออกมา หรืออย่างมากก็แค่ทำให้ปวดหัวถ้าเจ้ายังดึงดันจะฝ่าเข้าไป แต่นี่มันจ้องจะสังหารให้ตกตายในทันที" ฉันทรุดตัวลงนั่งบนส้นเท้า พยายามย่อยข้อมูลนั้น อัลดริกวางข่ายมนตร์ที่แข็งแกร่งพอจะฆ่าใครก็ตามที่พยายามสอดแนมห้องนั้น... ซึ่งนั่นหมายความว่า สิ่งที่อยู่ในนั้นต้องสำคัญมากพอที่จะทำให้เขาลงมือฆ่าคนได้โดยไม่กะพริบตา "เขานำหน้าเราไปสองก้าวอีกแล้ว" ฉันสางผมด้วยความเคร่งเครียด "ไม่" วิลเฮล์มส่ายหน้า และดูเหมือนเขาจะนึกเสียใจในทันทีเมื่อใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด "ไม่เลย เขาไม่ได้นำหน้าเรา" ฉันจ้องเขาตาเขม็ง "จะไม่นำได้ยังไง? เขาเกือบฆ่าพี่ตายนะ" "เพราะตอนนี้เราได้รู้ในสิ่งที่เราไม่เคยรู้มาก่อน" วิลเฮล์มลุกขึ้นนั่งเต็มตัว เมินเฉยต่อคำประท้วงของฉัน "อย่างแรก ถ้ามีเวทมนตร์ปิดกั้นพื้นที่นั้นไว้ ก็มั่นใจได้เลยว่าเขาต้องซ่อนความลับระดับคอขาดบาดตายไว้ที่นั่นแน่" "เราก็รู้อยู่แล้วว่าเขามีความลับ" "มันไม่เหมือนกัน" วิลเฮล์มคว้าแขนฉันไว้ แรงบีบของเขาอ่อนแรงแต่เด็ดขาด "นี่ไม่ใช่แค่การซ่อนเอกสารหรือทำลายหลักฐาน แต่มันคืออย่างอื่น... อย่างอื่นที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง" ฉันนิ่งเงียบเพื่อรอฟัง "ก่อนที่ข้าจะถูกดีดออกมาอย่างรุนแรง ข้าเห็นบางอย่าง..." เขาเช็ดเลือดที่เหลือบนใบหน้าจนมันเลอะเทอะไปหมด "มีกรงขังอยู่ในห้องนั้น" คำพูดนั้นนิ่งค้างอยู่ในอากาศครู่หนึ่งขณะที่สมองของฉันพยายามประมวลผล "กรงขังงั้นหรือ?" "ใช่... ใหญ่พอสำหรับมนุษย์หนึ่งคน ข้าคิดว่ามีใครบางคนอยู่ในนั้นด้วย ข้าเห็นแค่แวบเดียวก่อนที่ทุกอย่างจะพินาศ แต่ข้าเห็นซี่กรง และข้าเห็นความเคลื่อนไหว" "อะไรนะ..." ฉันพูดไม่จบประโยค "พี่แน่ใจนะ?" เขาพยักหน้า "แน่ใจ" "ทำไมเขาต้องขังใครไว้ด้วย?" "ใครจะสนล่ะ?" เสียงของวิลเฮล์มเริ่มกร้าวขึ้น "สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือ เราต้องไปที่คฤหาสน์นั่นและชิงตัวคนคนนั้นออกมาให้ได้" ฉันเริ่มจะคัดค้าน แต่เขาชิงตัดบทเสียก่อน "ฟังข้านะ เหตุผลเดียวที่อัลดริกมีบ่วงรัดคอตระกูลเราไว้ ก็เพราะเขามีหลักฐานชิ้นโบแดงเกี่ยวกับอาชญากรรมที่ท่านพ่อทำไว้ต่อสังคมเหนือธรรมชาติ" เขาโน้มตัวมาข้างหน้า ดวงตาเริ่มกลับมาแจ่มใสและเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นในแบบของคนที่กำลังวางแผนใหญ่ "ถ้าเราเปิดโปงว่าเขาเป็นใครต่อพวกสกอลเรนด์ (Skollrend) ก็คงไม่มีใครเชื่อเรา และเขาก็จะตลบหลังเราด้วยการแฉบาปของตระกูลเราเอง" "เรื่องนั้นฉันรู้ดีอยู่แล้ว" "แต่ถ้าคนคนนี้คือกุญแจสำคัญ หรือเป็นบางอย่างที่เราสามารถใช้ต่อรองกับอัลดริกเพื่อปกป้องตัวเองได้ ข้าว่าเราต้องชิงตัวมาให้ได้!" คำพูดของเขาเร็วขึ้นและเร่งเร้า "มันจะเป็นพันธสัญญาแห่งความพินาศของทั้งสองฝ่าย (Mutually Assured Destruction) หลังจากนั้นอัลดริกจะไม่กล้ายุ่งกับเรา และเราก็จะไม่ยุ่งกับเขา" ฉันครุ่นคิดถึงเรื่องนี้... ถึงทุกสิ่งที่อาจจะผิดพลาด ถึงความหมายของการบุกเข้าไปในคฤหาสน์ของอัลดริกเพื่อปลดปล่อยใครก็ตามที่เขาขังไว้ที่นั่น คนคนนั้นอยากจะถูกช่วยจริงหรือเปล่า หรือว่าพวกเขาจะเป็นอันตรายเสียเอง "ฉันไม่รู้สิ..." "เจ้ารู้ดี แมเดลีน" ครั้งนี้วิลเฮล์มคว้าแขนฉันไว้ทั้งสองข้าง "ถ้าเจ้ายังแคร์เซียน (Cian) จริงๆ และถ้าเจ้าเหนื่อยกับการเป็นเบี้ยล่างให้อัลดริก แม้จะทำเพื่อปกป้องครอบครัวก็ตาม... เราก็ต้องทำเรื่องนี้" คำพูดของเขากระแทกใจฉันแรงกว่าที่คิด เพราะเขาพูดถูก ฉันเหนื่อยเหลือเกิน... เหนื่อยกับการต้องเต้นไปตามจังหวะที่อัลดริกบงการ เหนื่อยที่ต้องเห็นเขาปั่นหัวทุกคนรอบตัวในขณะที่เราได้แต่ยืนดูเฉยๆ เพราะหวาดกลัวเกินกว่าจะลุกขึ้นสู้ "เราจะเข้าไปที่นั่นได้ยังไง?" ฉันถามออกไปในที่สุด "ข้าจะจัดการเรื่องนั้นเอง" วิลเฮล์มยอมปล่อยแขนฉันแล้วพิงหลังกับหัวเตียง "ข้าจะบอกท่านพ่อเกี่ยวกับสิ่งที่ข้าพบเมื่อข้ากลับไปพรุ่งนี้ แล้วเราจะวางแผนกัน" "แล้วถ้าแผนล้มเหลวล่ะ?" "สถานการณ์เราก็ไม่ได้แย่ไปกว่าที่เป็นอยู่ในตอนนี้หรอก" เขาหลับตาลงและถอนหายใจช้าๆ "อย่างน้อยเราก็ได้ลอง อย่างน้อยเราก็ได้ทำบางอย่างแทนที่จะยอมจำนนให้อัลดริกข่มเหงตามใจชอบ" ฉันลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง ดวงจันทร์ค่อยๆ เคลื่อนคล้อยออกมา ย้อมผืนฟ้าให้กลายเป็นเฉดสีน้ำเงินหม่น ที่ไหนสักแห่งข้างนอกนั่น เซียนน่าจะอยู่กับเฟีย (Fia) หรือไม่ก็กำลังตามหาเธอถ้าเกิดอะไรขึ้นจริงๆ และที่นี่... ฉันกำลังวางแผนต่อกรกับชายที่ทำลายชีวิตของเราทั้งคู่จนพังพินาศ "ตกลง" เสียงของฉันเบากว่าที่ตั้งใจไว้ "ตกลงงั้นหรือ?" วิลเฮล์มลืมตาขึ้น "ตกลง" ฉันหันกลับไปเผชิญหน้าเขา "เราจะทำสิ่งนี้ แต่เราต้องทำอย่างชาญฉลาด ห้ามบุ่มบ่าม และห้ามผิดพลาดเด็ดขาด" เขายิ้มออกมา แม้จะมีคราบเลือดแห้งกรังเกาะอยู่บนผิว "เราทำได้แน่" ฉันไม่แน่ใจว่าฉันเชื่อเขาไหม แต่ฉันอยากจะเชื่อ... ฉันจำเป็นต้องเชื่อว่ามันยังมีทางออกไปจากเรื่องวุ่นวายนี้ ว่าเราไม่ได้ไร้กำลังเสียทีเดียวต่อหน้าเล่ห์เหลี่ยมของอัลดริก วิลเฮล์มพยายามหยัดตัวลุกขึ้นยืน และฉันรีบเข้าไปช่วยพยุง เขาดูมั่นคงขึ้นแต่ยังคงอ่อนแรง ข่ายมนตร์นั้นสูบพลังเขาไปมหาศาล "พี่ควรจะพักผ่อนก่อนจะจากไปในพรุ่งนี้" "ข้าจะทำแบบนั้น" เขาเดินตรงไปที่ประตูและชะงักมือไว้ที่ลูกบิด "ขอบใจนะที่ช่วยไม่ให้ข้าตาย" "พี่เป็นพี่ชายฉันนะ ฉันจะทำอย่างอื่นได้ยังไงล่ะ?" เขาจากไปโดยไม่เอ่ยคำใด ประตูขยับปิดสนิทตามหลังเขา ทิ้งให้ฉันอยู่ตามลำพังกับอ่างมนตราที่ยังกรุ่นควัน คราบเลือดที่เปรอะเปื้อน และน้ำหนักของสิ่งที่พวกเรากำลังจะลงมือทำ ฉันเดินกลับไปที่อ่างส่องอนาคต มองดูซากหนังสือของอัลดริกที่เหลือเพียงเถ้าถ่านและเศษหนังไหม้เกรียม ฉันได้แต่หวังว่าเขาจะไม่สังเกตเห็นว่ามันอันตรธานหายไปแล้ว... ในตอนนี้