**บทที่ 225: ผู้ได้รับพรแห่งเทพี** ความมืดมิดควรจะเป็นจุดจบของทุกสิ่ง มันควรจะเป็นบทสรุปสุดท้ายของลมหายใจ ทว่าสีสันกลับเริ่มรินไหลคืนสู่โลกของฉันอย่างช้าๆ ราวกับปาฏิหาริย์ที่ไม่อาจเกิดขึ้นได้ ฉันลืมตาขึ้นมาท่ามกลางดงพงอ้อ พวกมันแผ่ขยายไปทั่วทุกตารางนิ้ว รวงอ้อสีทองอร่ามชูชันสะบัดพริ้วไปตามสายลมที่ฉันไม่อาจสัมผัสได้ ท้องนภาเบื้องบนนั้นงดงามจนเกินจริง ราวกับผืนผ้าม่านแห่งสีสันที่ขยับเขยื้อนเคลื่อนไหวคล้ายแพรไหมเหลว สีม่วงครามค่อยๆ ซึมลึกสู่สีน้ำเงินเข้ม ก่อนจะสว่างวาบเป็นสีปะการังและอำพัน และสิ่งที่ประดับอยู่บนฟากฟ้าที่ผันเปลี่ยนอยู่ตลอดเวลานั้นคือดวงจันทร์... ดวงจันทร์นับสิบดวงปรากฏขึ้นพร้อมกันในทุกข้างขึ้นข้างแรม ทั้งจันทร์เสี้ยว จันทร์เต็มดวง แรมค่ำ และสว่างไสว พวกมันแขวนเด่นอยู่กลางหาวดั่งอัญมณีเลอค่าบนภาพวาดแห่งสรวงสวรรค์ ฉันยันตัวขึ้น มือทั้งสองจมลงไปในดินที่นุ่มนวล ไร้ซึ่งความเจ็บปวดที่ควรจะแล่นพล่านไปทั่วร่าง ไร้ซึ่งเศษกระจกที่ควรจะปักคาอยู่ที่ลำคอ ฉันใช้นิ้วที่สั่นเทาสัมผัสที่คอของตนเอง และพบเพียงผิวพรรณที่เรียบเนียน ไร้รอยขีดข่วนใดๆ นี่คือโลกหลังความตายอย่างนั้นหรือ? ความคิดนั้นกระแทกใจฉันราวกับถูกตบด้วยฝ่ามือ ความปวดร้าวเริ่มก่อตัวขึ้นในอก แผ่ซ่านออกไปจนรู้สึกเหมือนซี่โครงจะปริแตกจากแรงกดดัน หากฉันตายไปแล้ว... เซียนจะรู้สึกอย่างไร? คำถามนั้นบิดมโนสำนึกของฉันจนลึกสุดใจ เขาจะต้องเกลียดตัวเองแน่ๆ เขาจะเกลียดที่ตัวเองไม่ได้ตามฉันมาทั้งที่ใจอยากจะทำ ความเจ็บปวดนั้นรุนแรงยิ่งกว่าบาดแผลใดๆ รุนแรงยิ่งกว่าความทรงจำตอนที่กระจกกรีดทะลุเนื้อหนัง หรือตอนที่ถนนครูดผิวหนังของฉันจนหลุดเป็นแถบๆ เสียอีก "ไม่นึกเลยว่าจะมาเจอกันที่นี่" ใครคนหนึ่งเอ่ยขึ้น เสียงนั้นทำให้ฉันรีบหันขวับไปมอง สตรีผู้หนึ่งยืนอยู่ท่ามกลางดงพงอ้อ นางสวมอาภรณ์สีขาวบริสุทธิ์ที่เปล่งประกายเรืองรองด้วยแสงในตัวเอง เนื้อผ้านั้นไหวระริกราวกับผิวน้ำแม้จะไร้ซึ่งกระแสลม บนศีรษะของนางประดับด้วยมงกุฎที่ดูบอบบางทว่าน่าเกรงขามในคราวเดียว มันคือจันทร์เสี้ยวที่สลักเสลาจากเงินยวง คอยรองรับแสงสว่างจากท้องฟ้าที่เหลือเชื่อเบื้องบน เกศาของนางเป็นสีขาวเงินยาวสลักเสลาเป็นลอนคลื่นทิ้งตัวลงมาถึงสะโพก เส้นผมเหล่านั้นเคลื่อนไหวรอบตัวนางราวกับมีชีวิต แต่ละเส้นไหมขยับต้องแสงและสะท้อนประกายเรืองรองออกมาอย่างนุ่มนวล ผิวพรรณของนางเป็นการผสมผสานของโทนสีที่งดงาม ราวกับมีใครบางคนนำแสงตะวัน ผืนดิน และรัศมีจันทร์มาหล่อหลอมเข้าด้วยกันเป็นเนื้อหนัง และดวงตาของนาง... มันบรรจุไว้ซึ่งความอบอุ่น ไม่ใช่ความร้อนแรงของกองเพลิง แต่เป็นความอบอุ่นที่พบได้ในคืนฤดูร้อน ในฝ่ามือที่อ่อนโยน และในสิ่งต่างๆ ที่ให้ความรู้สึกเหมือน ‘บ้าน’ แม้ว่าคุณจะไม่เคยไปที่นั่นมาก่อนเลยก็ตาม ฉันไม่รู้จักนาง ไม่เคยเห็นหน้าของนางมาก่อน แต่เมื่อนางก้าวเข้ามาใกล้ เมื่อเท้าเปล่าเปลือยของนางขยับผ่านรวงอ้อจนเกิดเสียงกระซิบกระซาบยามพวกมันเสียดสีกัน ฉันกลับรู้สึกราวกับว่ารู้จักนางมาตลอดทั้งชีวิต "ข้า... ข้ารู้จักท่าน" ฉันเอ่ยออกมา เสียงนั้นแผ่วเบาราวกับเป็นคำถาม "แน่นอนว่าเจ้าต้องรู้จัก" สุรเสียงของนางนั้นแปลกพิกล ไม่ใช่เสียงบุรุษและไม่ใช่เสียงสตรี แต่เป็นบางสิ่งที่อยู่เหนือกว่าขีดจำกัดของทั้งสองเพศ มันสั่นสะเทือนอยู่ในอกของฉัน ในกระดูกของฉัน ราวกับว่านางกำลังตรัสโดยตรงกับบางสิ่งที่อยู่ลึกเกินกว่าหูจะรับยิน นางคลี่ยิ้ม และรอยยิ้มนั้นเปลี่ยนใบหน้าของนางให้กลายเป็นความงามที่แทบจะทำให้ตาพร่ามัว "ข้ารู้จักเจ้ามาตลอดชีวิต ข้ารู้จักบุตรธิดาของข้าทุกคน" ฉันลมหายใจสะดุด จิ๊กซอว์ทุกชิ้นต่อเข้าด้วยกันในทันที ทั้งมงกุฎ ทั้งดวงจันทร์ที่กระจัดกระจายอยู่เต็มฟ้า และท่าทางที่นางดำรงอยู่เหนือความเป็นจริง ราวกับว่านาง ‘จริงแท้’ ยิ่งกว่าทุกสรรพสิ่งรอบกาย "ท่านเทพีเซเลเน่" ฉันทรุดเข่าลง ผืนดินเบื้องล่างนุ่มนวลทว่าฉันแทบไม่รู้สึก ฉันก้มศีรษะลงจรดพื้นดิน หัวใจรัวกระหน่ำกับซี่โครง เทพีแห่งดวงจันทร์... ข้ากำลังอยู่ต่อเบื้องพระพักตร์ขององค์เทพีเซเลเน่ด้วยตัวเอง "ลุกขึ้นเถิด" สุรเสียงนั้นใกล้เข้ามา "ไม่มีความจำเป็นต้องทำเช่นนั้น" ฉันค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ตอนนี้นางยืนอยู่ตรงหน้าฉันแล้ว ใกล้พอที่จะสัมผัสได้ แสงจากอาภรณ์ของนางอาบย้อมทุกสิ่งให้กลายเป็นสีขาวนวล "นั่นหมายความว่า... ข้าตายแล้วจริงๆ ใช่ไหม?" ฉันถามออกไป เสียงของฉันฟังดูว่างเปล่าและโหวงเหวง "ไม่" เซเลเน่เอียงคอเล็กน้อย "ยังไม่ตาย... หากเจ้าไม่ปรารถนาจะอยู่ที่นี่" "หมายความว่าอย่างไรคะ?" แทนคำตอบ นางเอื้อมมือออกมา นิ้วมือนั้นเรียวยาวและสง่างาม นางชี้มาที่หน้าอกของฉัน ตรงตำแหน่งที่หัวใจควรจะอยู่ "เจ้าเป็นตัวอย่างที่น่าหลงใหลยิ่งนัก" ดวงตาของนางสบกับฉัน และฉันเห็นจักรวาลอยู่ในนั้น... จักรวาลจริงๆ ที่กำลังหมุนวน ชนกัน และถือกำเนิดขึ้นใหม่ "มันยากนักที่สิ่งมีชีวิตอันเป็นการรวมตัวกันระหว่างความวิปริตแห่งธรรมชาติและความศักดิ์สิทธิ์จะเตะตาข้าได้ แต่เจ้าทำได้ เจ้าทำได้มานานแล้ว ข้าจึงอยู่เคียงข้างเจ้าและเฝ้ามองมาโดยตลอด" นางหันหลังเดินจากฉันไป มือของนางเอื้อมไปแตะรวงอ้อ พวกมันโน้มตัวหนีจากปลายนิ้วของนางราวกับหวาดกลัว หรืออาจจะด้วยความยำเกรง จากนั้นนางก็คว้ากำมือหนึ่งแล้วกระชากออก รวงอ้อเหล่านั้นฉีกขาดราวกับผืนผ้า ความจริงถูกฉีกกระชากออก และทันใดนั้นเราก็ไปปรากฏอยู่ที่อื่น ทุ่งสีทองเลือนหายไป สิ่งที่เห็นกลับเป็นเศษเหล็กที่บิดเบี้ยวและกลุ่มควันหนาทึบ เปลวเพลิงกำลังลามเลียซากรถยนต์สองคัน และตรงนั้น... บนพื้นถนน คือร่างของฉันเอง ฉันดูเหมือนคนที่ตายไปแล้ว เลือดไหลนองอยู่ใต้ร่าง สีแดงเข้มและข้นคลัก ผิวพรรณซีดเผือดจนเกือบเป็นสีเทา เศษกระจกยังคงปักอยู่ที่คอ แต่แกร์เรตต์อยู่ที่นั่น เขาลุกขึ้นมาแล้ว กำลังเคลื่อนไหว มือของเขาใช้แจ็คเก็ตเครื่องแบบกดลงที่ลำคอของฉันอย่างแรง มือเขากลายเป็นสีแดงฉาน ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความสิ้นหวัง "เจ้ายังไม่ตาย" เซเลเน่เอ่ยอยู่ข้างกายฉัน "เจ้ายังกลับไปได้ แต่ต้องเป็นเพราะเจ้าปรารถนาเท่านั้น" ฉันจ้องมองร่างที่แตกสลายของตัวเอง มองแกร์เรตต์ที่พยายามหยุดเลือดอย่างบ้าคลั่ง มองหน้าอกที่แทบจะไม่มีการเคลื่อนไหวในแต่ละครั้ง... หากจะเรียกการพยายามหายใจที่แผ่วเบาเช่นนั้นว่าลมหายใจได้ล่ะก็ "ข้าไม่แน่ใจว่าต้องทำอย่างไร..." ฉันพึมพำ "ข้าแปลกใจนะที่เจ้าคิดเช่นนั้น" สุรเสียงของเซเลเน่แฝงไว้ด้วยความขบขัน "มันอยู่ในสายเลือดของเจ้าอยู่แล้วไม่ใช่หรือ" ฉันหันไปมองนาง "อะไรนะ?" "ความอ่อนไหวของสัมผัสรับกลิ่น" นางผายมืออย่างสง่างาม ราวกับชี้ให้เห็นสิ่งที่ฉันมองไม่เห็น "ทักษะด้านยาพิษของเจ้า และการที่เจ้าสามารถทำลายอำนาจแห่งการเล่นแร่แปรธาตุได้เพียงเพราะความเชื่อมโยงกับ ‘ขุมพลังต้นกำเนิด’ ของเจ้า" สมองของฉันแล่นพล่าน ขุมพลังต้นกำเนิดงั้นหรือ? ฉันนึกถึงคืนนั้นกับแกรนด์ลูนา ตอนที่ฉันป้อนยาที่คิดว่าเป็นยารักษาให้นาง "ท่านกำลังจะบอกว่า... ตอนนั้นข้าช่วยแกรนด์ลูนาได้จริงๆ หรือคะ? ข้าไม่แน่ใจนักว่ามันเป็นเพราะพวกเรา" "พวกเจ้าหรือ? ไม่ใช่หรอก เป็นเพราะเจ้าต่างหาก" เซเลเน่ก้าวเข้าไปใกล้ภาพเหตุการณ์ อาภรณ์ของนางไม่แปดเปื้อนเขม่าควัน นางดำรงอยู่แยกจากมัน ราวกับกำลังมองผ่านกระจก "และยังมีอะไรอีกมากมายที่เจ้าทำได้ ข้าเชื่อว่าตอนนี้เจ้าคงสัมผัสได้ถึงมันมากขึ้นแล้ว" นางหัวเราะออกมา เสียงนั้นเหมือนเสียงระฆังและเสียงอัสนีบาตในคราวเดียว "พวกมันคิดว่าจะสามารถสร้าง ‘ชีวิต’ ได้เหมือนอย่างที่เหล่าเทพทำ หนึ่งในสิ่งมีชีวิตที่บิดเบี้ยวพวกนั้นถึงกับพยายามจะกำจัดเจ้าในตอนนี้" สีหน้าของนางเปลี่ยนไป ความอบอุ่นยังคงอยู่ ทว่ามีบางอย่างที่แข็งกร้าวพาดผ่าน บางสิ่งที่โบราณ ทรงพลัง และไม่อาจลบหลู่ได้ "แต่ข้า... เซเลเน่ จะไม่ยอมให้ใครมาดูหมิ่น พวกมันอยากให้ยุคสมัยแห่งตำนานกลับมาอย่างนั้นหรือ? ได้... บัดนี้มันกลับมาแล้ว" "ข้าไม่เข้าใจสิ่งที่ท่านพูดเลยค่ะ ท่านเทพีเซเลเน่" "ข้ารู้" นางหันมาเผชิญหน้ากับฉันเต็มตัว "ข้าไม่ได้รับอนุญาตให้เปิดเผยอะไรมากนัก แม้แต่เทพเจ้าก็มีกฎเกณฑ์ของตนเอง แต่จงรู้ไว้เถิดลูกรัก มีพลังอำนาจซ่อนอยู่ในตัวเจ้า... สวรรค์เอ๋ย เจ้าเป็นคนเรียกข้ามาที่นี่เองนะ" นางก้าวเข้ามาจนอยู่ตรงหน้าฉัน มือของนางประคองใบหน้าของฉันไว้ด้วยความอ่อนโยนจนเหลือเชื่อ "ข้าจะบอกเจ้าเพียงเท่านี้... เจ้าคือผู้ที่ข้าโปรดปราน จงรื่นรมย์กับการได้รับความรักจากเทพเจ้าเถิด" นางโน้มตัวลงมาและประทับจุมพิตลงที่ข้างแก้มของฉัน ริมฝีปากของนางอบอุ่น ความรู้สึกนั้นแผ่ซ่านจากจุดสัมผัสไปทั่วทั้งจิตวิญญาณ ราวกับแสงตะวันดวงใหญ่ที่สาดส่องเข้ามาในห้องที่มืดมิด บางสิ่งในตัวฉันขยับเขยื้อน... ไม่ใช่สิ มันเหมือนกับถูกปลดล็อกเสียมากกว่า ฉันรู้สึกได้ว่ามันตื่นขึ้น ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม มันกำลังบิดขี้เกียจหลังจากหลับใหลมาอย่างยาวนาน เมื่อนางถอยห่างออกไป ฉันคว้าแขนของนางไว้โดยสัญชาตญาณ "นั่นหมายความว่าท่านจะช่วยส่งข้ากลับเข้าร่างใช่ไหมคะ?" เซเลเน่คลี่ยิ้ม "หัวใจของเจ้ายังเต้นอยู่... จงทำให้มันเข้มแข็งขึ้น" แล้วนางก็เลือนหายไป ชั่วอึดใจหนึ่งนางยังยืนอยู่ตรงหน้า สง่างามและจริงแท้ แต่อีกอึดใจต่อมา กลับเหลือเพียงกลุ่มควัน เปลวไฟ และซากปรักหักพังจากอุบัติเหตุ "เดี๋ยวก่อน!" ฉันร้องบอกกับอากาศที่ว่างเปล่า ไม่มีเสียงตอบรับใดๆ ฉันหันกลับไปมองภาพเหตุการณ์ แกร์เรตต์ยังคงทำงานอย่างบ้าคลั่ง ริมฝีปากของเขาขยับเขยื้อน และฉันพยายามเงี่ยหูฟัง "อยู่กับผมก่อน ลูนาฟีอา ได้โปรด..." เสียงของเขาพร่าสั่น เขามองไปรอบๆ อย่างสิ้นหวัง พลางตบกระเป๋าเสื้อผ้าเพื่อหาโทรศัพท์ แต่ฉันจำได้ว่าเห็นโทรศัพท์ของฉันลอยหายไปกับเงาร่างนั้น... ปีศาจร้ายที่ทำเรื่องนี้ มันคงเอาโทรศัพท์ของเขาไปด้วยเหมือนกัน ฉันเคลื่อนกายเข้าไปใกล้ร่างของตัวเอง มันช่างดูเปราะบางและแตกสลายเหลือเกิน เลือดยังคงซึมออกมาจากผ้าพันแผลชั่วคราวของแกร์เรตต์ หน้าอกของฉันขยับขึ้นลงเพียงเล็กน้อยและไม่เป็นจังหวะ ฉันจะกลับไปได้จริงๆ หรือ? ทันใดนั้น ฉันก็ได้ยินมัน เสียงฮัมแผ่วๆ ที่ทุ้มลึกราวกับผืนปฐพีเองกำลังขับขาน ฉันก้มลงมองมือตัวเองแล้วก็ถึงกับแข็งทื่อ มือของฉันกำลังเรืองแสง แสงสีฟ้าประหลาดตาแผ่ออกมาจากฝ่ามือ ลามขึ้นไปถึงข้อมือ มันเต้นเป็นจังหวะตามบางสิ่ง... จังหวะที่ฉันไม่คุ้นเคย แต่แล้วฉันก็ตระหนักได้ว่ามันตรงกับจังหวะการเต้นของหัวใจฉัน จังหวะที่ยังคงดิ้นรนอยู่ในร่างที่แตกสลายนั้น "นี่มันอะไรกัน..." ฉันกระซิบ ทว่าแม้จะพูดเช่นนั้น บางสิ่งในตัวฉันกลับรับรู้ได้เอง มันเหมือนกับความจำของกล้ามเนื้อที่ฉันไม่เคยฝึกฝน ความรู้ที่ฉันไม่เคยเล่าเรียนทว่ากลับครอบครองมันอยู่ มือของฉันรู้ดีว่าต้องทำอย่างไรแม้ว่าสมองจะยังไม่เข้าใจก็ตาม ฉันคุกเข่าลงข้างร่างของตัวเอง เลือดเหล่านั้นไม่ได้สัมผัสโดนตัวฉัน ในสภาวะกึ่งเป็นกึ่งตายนี้ ไม่มีสิ่งใดสัมผัสฉันได้ยกเว้นแต่ฉันจะปรารถนา ฉันเอื้อมมือที่เรืองแสงเหล่านั้นออกไป และกดลงที่หน้าอกของตัวเอง... ตรงตำแหน่งหัวใจพอดี แสงสว่างนั้นจ้าขึ้นในทันที มันแผ่กระจายจากมือเข้าสู่ร่างกาย วิ่งพล่านไปตามเส้นเลือดและหลอดเลือดแดงราวกับแสงสว่างที่เป็นของเหลว ฉันรู้สึกถึงมันในแบบที่ไม่อาจสาธยายได้ สัมผัสได้ว่ามันกำลังเสริมสร้างส่วนที่อ่อนแอ ค้ำยันส่วนที่กำลังจะล้มเหลว หัวใจของฉันตอบสนอง จังหวะของมันเริ่มหนักแน่นและมั่นคงขึ้น แสงสว่างนั้นเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ จนฉันมองไม่เห็นสิ่งอื่นใดอีก มันกลืนกินทุกสรรพสิ่ง ทั้งซากรถ ทั้งแกร์เรตต์ ทั้งท้องฟ้ายามราตรี เหลือเพียงแสงสีฟ้าที่งดงามและสว่างไสวจนตาพร่า พร้อมกับความรู้สึกที่ว่าหัวใจของฉันจำได้แล้ว... ว่าต้องเต้นอย่างไร แล้วแสงสว่างนั้นก็กลืนกินฉันไปทั้งตัว