บทที่ 49: สิ่งที่ไม่ได้เอื้อนเอ่ย (2) ข้าเผยอริมฝีปากเตรียมจะเอื้อนเอ่ยคำตอบ ทว่าเคียนกลับโพล่งขัดขึ้นมาด้วยน้ำเสียงกร้าวระคายหู "อย่าต้อนเธอให้จนมุมเลยครับท่านแม่" กระแสเสียงของเขามีร่องรอยของการปกป้องแฝงเร้นอยู่ เป็นความรู้สึกที่ทำให้ข้าอดสงสัยไม่ได้ว่าเขากำลังออกโรงป้องข้า หรือเพียงแค่พยายามหลีกหนีคำตอบใดๆ ที่ข้าอาจจะหลุดปากออกมากันแน่ ทว่าในห้วงความคิดของข้ากลับเริ่มประมวลผลไปไกลเสียแล้ว ถ้อยคำเหล่านั้นก่อตัวขึ้นเป็นรูปเป็นร่างก่อนที่ข้าจะทันยับยั้งได้ทัน "เขาเป็นคนดื้อรั้นค่ะ" ข้ากล่าวออกไป เรียวคิ้วของมอร์ริแกนเลิกขึ้นเล็กน้อย ในขณะที่ส้อมในมือของเคียนหยุดชะงักลงกลางคัน ข้ายังคงร่ายยาวต่อ "สายตาสั้น... และบางครั้งก็เกือบจะเรียกได้ว่าโหดร้าย" เคียนแค่นหัวเราะในลำคอ เสียงนั้นฟังดูแหลมคมและเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เขาใจร้อนวางส้อมลงกับพื้นโต๊ะแรงเกินความจำเป็น "แค่ 'เกือบจะ' อย่างนั้นหรือ?" ข้าลอบถอนหายใจยาว ก้มลงมองจานอาหารตรงหน้า ปลายนิ้วลากไปตามขอบผ้าเช็ดปากอย่างเหม่อลอย "ทว่าเขาก็ยังมีข้อดีอยู่บ้าง..." ทั่วทั้งห้องพลันตกอยู่ในความเงียบงัน แม้แต่เสียงกระทบกันแผ่วเบาของเครื่องเงินบนโต๊ะอาหารก็ดูเหมือนจะหยุดชะงักลง ข้าฝืนใจเงยหน้าขึ้นเพื่อสบประสาทตากับเขา ดวงตาคู่นั้นมืดมิดและเต็มไปด้วยความระแวดระวัง ราวกับเขากำลังตั้งการ์ดเตรียมรับแรงกระแทกจากคำพูดถัดไปของข้า "เขาเป็นคนซื่อตรงค่ะ" ข้าเอ่ย "ซื่อตรงจนเกือบจะเรียกได้ว่าขวานผ่าซาก และเขายังมีความจงรักภักดีต่อผู้ที่เขาโปรดปรานอย่างสุดหัวใจ" บางสิ่งบางอย่างวาบผ่านใบหน้าของเขาไป มันไม่ใช่ความโล่งอก และไม่ใช่ความซาบซึ้ง แต่มันคือบางอย่างที่สลับซับซ้อนยิ่งกว่านั้น "เขาเคยส่งจดหมายมาหาในยามที่เขากำลังเกี้ยวพาราสี..." ข้ากระซิบแผ่วเบาก่อนจะเงียบหายไป ความทรงจำนั้นจู่โจมเข้ามาอย่างชัดเจนจนน่าใจหาย... เขาไม่ได้เกี้ยวพาราสีข้า จดหมายพวกนั้นไม่ได้จ่าหน้าถึงข้าเลยแม้แต่นิดเดียว ทว่าข้ายังคงจำภาพจดหมายเหล่านั้นได้ติดตา ซองจดหมายที่ส่งมายังซิลเวอร์ครีก ตราประทับครั่งยังคงสภาพสมบูรณ์และเนื้อกระดาษมีกลิ่นสนจางๆ อบอวลอยู่ ลายมือของเขาบรรจงและเปี่ยมไปด้วยความเคารพรัก ราวกับเขาได้กลั่นกรองทุกความรู้สึกลงไปในทุกตัวอักษร เฮเซลแทบไม่ชายตาแลพวกมันด้วยซ้ำ นางมักจะสะบัดข้อมือส่งจดหมายพวกนั้นให้ข้าด้วยความรำคาญใจ พลางบ่นอุบว่ามันช่างล้าสมัยสิ้นดี และทำไมเขาถึงไม่ส่งข้อความมาเหมือนคนอื่นๆ แต่ข้ากลับเป็นคนอ่านมัน... ทุกถ้อยคำ ข้าเฝ้าศึกษาทุกเส้นสายของปลายปากกา ความอ่อนโยนในคำบรรยายถึงสคอลเรนด์ ความใส่ใจที่ซ่อนอยู่ในคำถามเกี่ยวกับสิ่งที่นางชอบ ข้าจดจำได้แม้กระทั่งวิธีการที่เขาลงชื่อตัวเอง และเมื่อยามที่เฮเซลคร้านจะตอบกลับ ข้าก็คือคนที่สรุปความในใจของเขา และเรียบเรียงคำตอบของนางให้ฟังดูเหมือนคนที่ห่วงใย เพื่อไม่ให้เขาต้องรับรู้ความจริงอันเจ็บปวดว่านางไม่ได้ใส่ใจเขาเลยแม้แต่นิดเดียว ลำคอของข้าตีบตัน บรรยากาศรอบตัวหนักอึ้งขึ้นมาทันตา เมื่อข้ามองไปยังเคียน ข้าเห็นแววแห่งความเข้าใจวาบผ่านดวงตาของเขา ความอบอุ่นที่เคยมีเพียงน้อยนิดมลายหายไป แทนที่ด้วยสายตาที่เย็นชาและเหินห่าง กรามของเขาขบแน่น ดวงตาแข็งกร้าวราวกับลมเหนือที่หนาวเหน็บถึงกระดูก แน่นอนสิ... เพราะจดหมายพวกนั้นไม่ใช่ของข้า แต่มันเป็นของเฮเซล และตอนนี้ข้ากลับยอมรับออกมาว่าข้าได้แอบอ่านมัน ข้าล่วงรู้ทุกสิ่งที่อยู่ในนั้น ซึ่งมันยิ่งตอกย้ำสิ่งที่เขาเชื่อมาตลอด... ว่าข้าคืออสูรกายจอมลวงโลกที่วางแผนเรื่องนี้มาตั้งแต่ต้น ผู้ที่เฝ้าศึกษาเขาผ่านจดหมายเหล่านั้นราวกับมันเป็นข้อมูลลับในการทำสงครามเพื่อแผนการอันแยบยล ข้ากลืนน้ำลายอึกใหญ่ "ข้าควรจะพูดอะไรบางอย่าง" "ข้าว่าอย่าเลยจะดีกว่า" เคียนเอ่ยเสียงแข็ง ถ้อยคำแต่ละคำสั้นกระชับและบาดลึก ข้าเห็นกรามของเขาขบแน่นจนเห็นมัดกล้ามสั่นระริกอยู่ใต้ผิวหนัง ทว่าข้าไม่อาจหยุดได้ในตอนนี้ หากข้าไม่พูดออกไป หากข้ายอมปล่อยให้เขาเชื่อในสิ่งเลวร้ายเกี่ยวกับตัวข้าต่อไป แล้วเรื่องทั้งหมดนี้จะมีประโยชน์อะไร? ลูน่ามอร์ริแกนต้องได้รับรู้ความจริงว่าข้าไม่ใช่คนที่เคียนต้องการตั้งแต่แรก "ข้าไม่ใช่เจ้าสาวที่เคียนตั้งใจจะใช้ชีวิตคู่ด้วยหรอกค่ะ" ข้ากล่าวเสียงแผ่ว มอร์ริแกนหัวเราะเบาๆ เสียงนั้นฟังสบายๆ ราวกับเป็นเรื่องขบขัน "โอ้ เรื่องนั้นข้ารู้อยู่เต็มอกแล้วล่ะ" เคียนหันขวับไปมองนางทันที "อะไรนะครับ?" ข้าเองก็จ้องมองนางด้วยความงุนงงจนหัวหมุน นางรู้กระนั้นหรือ? นางรู้ความจริงข้อนี้แต่ยังคงเมตตาต่อข้า? ยังคงเรียกข้าว่าลูกสะใภ้อย่างนั้นหรือ? มอร์ริแกนเห็นสีหน้าของพวกเราทั้งคู่แล้วจึงหัวเราะออกมาเบาๆ "เทพีเป็นพยานเถอะ ถึงข้าจะเจ็บป่วย แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าข้าจะตัดขาดจากเรื่องราวภายนอกนะ" นางหยุดชะงัก รอยยิ้มคมปลาบขึ้นเล็กน้อย "ข้าไม่ได้ไร้สมรรถภาพจนไม่รับรู้ความเป็นไปของโลกเสียหน่อย" คำพูดที่หลุดออกมาจากปากของนางนั้นเหนือความคาดหมายเสียจนข้าเกือบจะหลุดหัวเราะ... เกือบไปแล้ว ทว่าทรวงอกของข้ากลับบีบรัดแน่นเกินไป และความคิดก็ยุ่งเหยิงเกินกว่าจะขำออก "แต่มันไม่ได้เป็นอย่างที่ท่านเห็นนะคะ" ข้าละล่ำละลักอธิบาย "ข้าไม่ได้วางแผนจะขโมยอนาคตของพี่สาวเลยแม้แต่น้อย" มอร์ริแกนโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ต่อให้เจ้าจะตั้งใจจริง ทว่าท่านเทพีก็ได้ประทานพรและมอบ 'พันธะ' ให้กับคู่ครองที่ถูกเลือกแล้วไม่ใช่หรือ?" ข้ากะพริบตาปริบๆ อ้าปากเตรียมจะค้านทว่าไร้ซึ่งสุ้มเสียงใดหลุดรอดออกมา "นั่นคือทั้งหมดที่ข้าจำเป็นต้องรู้" มอร์ริแกนกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงหนักแน่นเป็นงานเป็นการ "เพราะใครเล่าจะหยั่งรู้ดีไปกว่าตัวท่านเทพีเอง?" ข้ากลืนน้ำลายอึกใหญ่ก่อนจะลอบมองเคียน เขาจ้องมองมารดาด้วยสีหน้าตกตะลึงไม่ต่างจากข้า ปากของเขาอ้าค้างเล็กน้อย ดวงตาเบิกกว้าง นี่เป็นครั้งแรกที่เขาดูเหมือนคนถูกต้อนจนมุมโดยไม่ทันตั้งตัว มอร์ริแกนยิ้มให้ข้า รอยยิ้มนั้นช่างอบอุ่นและจริงใจ "มันทำให้หัวใจของข้าพองโตด้วยความสุข ที่ได้รับรู้ว่าภายใต้ท่าทางหยาบกระด้างของลูกชายข้า เจ้ายังมีความรู้สึกดีๆ ให้กับเขา" ข้าเผยอปากเตรียมจะแก้ไขความเข้าใจผิดนั้น เพื่ออธิบายว่าข้าไม่ได้ชอบเขา ข้าเพียงแค่ตอบคำถามอย่างตรงไปตรงมา การมองเห็นข้อดีเพียงไม่กี่อย่างในตัวใครบางคนไม่ได้หมายความว่าเราชอบเขาเสียหน่อย แต่ก่อนที่ข้าจะทันได้เอื้อนเอ่ยแม้แต่คำเดียว มือของเคียนก็เคลื่อนไหว เขาเอื้อมมือข้ามโต๊ะมา แม้จะไม่ได้สัมผัสโดนตัวข้า แต่ก็ใกล้พอที่ข้าจะเข้าใจความนัย ปลายนิ้วของเขาลอยอยู่เหนือข้อมือของข้า และดวงตาของเขาก็จ้องเขม็งมาที่ข้า สายตาที่เขาส่งมานั้นคมปลาบและตรงไปตรงมา... *อย่าพูด* หัวใจของข้าเต้นผิดจังหวะ ข้าไม่รู้ว่าทำไม มันเป็นเพียงแค่สายตา... คำสั่งอันเงียบงันเท่านั้น ทว่าบางอย่างในนั้นกลับทำให้ลมหายใจของข้าสะดุด พันธะระหว่างเราส่งเสียงหึ่งๆ อย่างแผ่วเบา กระแสความรู้สึกที่ไม่เคยสงบลงเลยไหลพล่านไปทั่วร่าง ข้าเบือนหน้าหนีอย่างรวดเร็ว ชีพจรเต้นระรัวโดยไร้สาเหตุ "สิ่งที่เราควรหารือกันในยามนี้" มอร์ริแกนเอ่ยด้วยน้ำเสียงสดใส "คือเรื่องการไปดื่มน้ำผึ้งพระจันทร์ของพวกเจ้าทั้งสอง... และแน่นอน เรื่องที่ว่าเมื่อไหร่ข้าจะได้เห็นเจ้าตัวเล็กออกมาวิ่งเล่นเสียที" เคียนสำลัก สำลักออกมาจริงๆ เขาเอามือปิดปากพลางไอหน้าดำหน้าแดง ใบหน้าขึ้นสีระื่อ เขาคว้าแก้วน้ำขึ้นมาดื่มอึกใหญ่จนตาเริ่มแดงก่ำ ข้าจ้องมองจานอาหารตรงหน้า ความร้อนผ่าวลามเลียไปทั่วโหนกแก้ม เจ้าตัวเล็ก! นางกำลังพูดถึงลูก! สมองของข้าขาวโพลนไปชั่วขณะ ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยภาพชวนหน้าร้อนผ่าวอีกนับสิบที่ข้าต้องรีบปัดมันทิ้งไปในทันที