# บทที่ 48: ถ้อยคำที่ไม่ได้เอื้อนเอ่ย 1 เมื่อข้าก้าวเข้าไปในห้องอาหาร มือทั้งสองข้างไม่อาจสงบนิ่งลงได้เลย ข้าพยายามกุมมันไว้ข้างหน้าอย่างเรียบร้อย แต่พวกมันกลับบิดเกร็งเข้าหากันอย่างกระสับกระส่ายราวกับจะทรยศความเยือกเย็นที่ข้าพยายามสร้างขึ้น แสงเทียนตามแนวโต๊ะไม้โอ๊กตัวยาววูบไหว สาดแสงสีทองลงบนเครื่องเงินขัดเงาและแก้วเจียระไน ทุกสรรพสิ่งส่องประกายวาววับ มันดูวิจิตรบรรจงและสมบูรณ์แบบเกินไปสำหรับคนอย่างข้า ข้าควรจะรู้สึกต้อยต่ำหรือขัดหูขัดตาในสถานที่เช่นนี้ ทว่าความรู้สึกหลักที่เกาะกินใจกลับเหมือนข้ากำลังยืนอยู่ท่ามกลางใจกลางพายุคลั่งที่กำลังรอคอยเวลาปะทุ วินาทีที่ข้าได้ยินเสียงฝีเท้า กระเพาะก็พลันบิดมวน ข้าพยากรณ์ได้ทันทีว่าเป็นเขาแม้ยังไม่ทันหันไปมอง จังหวะที่หนักแน่นและเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจเช่นนั้น มักจะแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งอำนาจบุรุษเพศที่ยากจะเลียนแบบ เคียน ข้าพยายามจะไม่ชายตาพยากรณ์ แต่สุดท้ายก็ห้ามใจไว้ไม่ได้ เขาหยุดยืนอยู่ที่โถงทางเข้า เงาทมิฬพาดผ่านโหนกแก้มส่งให้เขาดูสูงสง่าและเฉียบคมยิ่งกว่าเดิม ชั่วขณะหนึ่งที่เราต่างตกอยู่ในความเงียบงัน นัยน์ตาของเขาจับจ้องมาที่ข้า—นิ่งสนิทและยากจะหยั่งถึง ข้าไม่อาจหายใจได้ทั่วท้องภายใต้สายตาคู่นั้น มันกวาดมองไปทั่วร่างข้าอย่างช้าๆ ราวกับจะประเมินค่า จนชีพจรของข้าเต้นรัวราวกระแทกซี่โครง เหตุใดเขาต้องจ้องมองข้าด้วยสายตาเช่นนั้น? ข้าลูบไล้ชุดกระโปรงโดยไม่รู้ตัว ปลายนิ้วสัมผัสผ่านเนื้อผ้าสีน้ำเงินเข้ม ชุดนี้โบเป็นคนเลือกให้ข้า แต่เมื่อมองดูในตอนนี้ ความสง่างามอันไร้ที่ติที่นางทุ่มเทให้กับรูปลักษณ์ของข้านั้นดูจะ "มาก" เกินไปสำหรับคนที่ปรารถนาเพียงจะกลืนหายไปกับฉากหลัง ข้าเกือบจะปฏิเสธมันไปแล้วตอนที่เห็นครั้งแรก... และตอนนี้ข้าก็ได้แต่เสียดายที่ไม่ได้คัดค้าน สายตาของเขาทำให้ข้ารู้สึกเหมือนถูกเปลือยเปล่า ราวกับเขาสามารถมองทะลุเข้าไปถึงทุกห้วงความคิดที่ข้าพยายามฝังกลบเอาไว้ ทว่า ในสายตาคู่นั้น... กลับมีบางอย่างที่แผดเผา มันปรากฏขึ้นเพียงชั่วครู่ ประกายไฟที่ข้าไม่มีทางมองพลาด ประกายแห่งความปรารถนาที่แล่นพล่านผ่านสายใยพันธะ มันร้อนแรงและกะทันหัน ก่อนที่เขาจะบดขยี้มันทิ้งไว้เบื้องหลังกำแพงเหล็กกล้า ข้าพยายามจะมองให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเพื่อทำความเข้าใจในสิ่งที่เขารู้สึก แต่กลับชนเข้ากับเกราะกำแพง จิตใจของเขาถูกปิดตายอย่างแน่นหนา เขากำลังสร้างโล่ป้องกัน เขาไม่ต้องการให้ข้าเห็นสิ่งใดทั้งสิ้น ความรู้สึกถูกปฏิเสธนั้นเจ็บแปลบยิ่งกว่าที่ข้าคาดคิด ข้าลดสายตาลง แสร้งทำเป็นพินิจพิเคราะห์ผ้าปูโต๊ะแทนการมองแผ่นอกของเขาที่กระเพื่อมขึ้นลงราวกับกำลังพยายามอย่างหนักเพื่อรักษาความเยือกเย็น สายใยพันธะยังคงอยู่ตรงนั้น มันสั่นสะเทือนแผ่วเบาระหว่างเรา ป่าเถื่อนและไม่มั่นคง ราวกับกระแสน้ำวนที่ซ่อนตัวอยู่ภายใต้ผิวน้ำที่นิ่งสงบ เขาเริ่มก้าวเดินตรงมาหาข้า ทุกฝีเท้าหนักแน่นและจงใจ เงียบเชียบทว่าหนักอึ้งด้วยความรู้สึกบางอย่างที่ข้าไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยนาม นิ้วมือของข้าบิดเกร็งเข้าหากันอีกครั้ง ข้าบอกตัวเองว่าห้ามประหม่า ห้ามหลบสายตา แต่เมื่อเขาหยุดยืนลงในระยะที่ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่ลอยมาตามอากาศ—กลิ่นไม้ซีดาร์ ความเย็นเยียบ และไอควันจางๆ—ข้ากลับเกือบลืมสิ้นว่าต้องยืนอย่างไรให้มั่นคง "เจ้าดู..." เขาเริ่มต้น หัวใจของข้ากระโจนโลดเต้น ข้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเพราะเหตุใด เขาชะงักคำพูดกลางคัน ดวงตาไหววูบมองใบหน้าข้าก่อนจะเบือนหนีไป ราวกับถ้อยคำเหล่านั้นกำลังทรยศความตั้งใจของเขา "ก็เรียบร้อยดี" สุดท้ายเขาก็เอ่ยออกมา มันควรจะเป็นคำชมที่ไม่มีพิษมีภัย หรือแม้กระทั่งดูสุภาพ ทว่ามันกลับฟาดลงกลางใจราวกับถูกตบหน้า ลำคอของข้าตีบตัน แม้จะพยายามฝืนพยักหน้าตอบรับ "ขอบคุณค่ะ" ข้ากระซิบแผ่ว เขาดูจะเบาใจที่ข้าไม่ได้โต้เถียง ความเงียบที่ตามมาบีบคั้นอยู่ระหว่างเรา มันหนาเตอะและอึดอัด ข้าสัมผัสได้ถึงความไม่แน่ใจของเขาผ่านรอยปริแตกของโล่ป้องกันที่เขาสร้างไว้ เพียงเบาบางแต่สัมผัสได้ เหมือนเสียงซ่าของสัญญาณรบกวนบนแผ่นแก้ว เขาอยากจะพูดอะไรบางอย่าง ทว่าทิฐิอันสูงส่งกลับฉุดรั้งเขาไว้ ข้าควรจะเกลียดเขาที่ทำเช่นนี้ เกลียดที่เขาทำให้ข้าต้องรู้สึกแบบนี้ เกลียดสายตาที่เขามองมาราวกับปรารถนาในสิ่งที่ไม่ยอมอนุญาตให้ตัวเองครอบครอง แต่ข้ากลับเกลียดเขาไม่ลง ข้าเกลียดตัวเองมากกว่า... ที่ยังคงห่วงใยเขาเหลือเกิน "ท่านแม่ของข้าจะมาถึงในไม่ช้า" เขาบอก ข้าพยักหน้า "ข้าทราบแล้วค่ะ" "ดี" เขาขยับตัวตรงขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงกลับมาราบเรียบและควบคุมได้อีกครั้ง "ข้าหวังว่าเจ้าจะวางตัวให้ดีที่สุดในคืนนี้" แน่นอน เขาต้องหวังเช่นนั้นอยู่แล้ว แน่นอนว่าเขามองข้าเป็นเพียงปัญหาที่ต้องคอยจัดการ "แน่นอนค่ะ" ข้าตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่นิ่งสนิทพอๆ กัน "ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นระหว่างเรา" เขาพูดต่อ "ท่านแม่ไม่จำเป็นต้องรับรู้ เข้าใจไหม?" เสียงหัวเราะขมขื่นเกือบจะเล็ดลอดออกมาจากลำคอ แต่ข้ากล้ำกลืนมันลงไปก่อนที่มันจะฟังดูประชดประชันจนเกินไป "โอ้... ข้าเข้าใจดีค่ะ" ข้าตอบแทน เมื่อข้าสบตาเขาอีกครั้ง ข้าปล่อยให้โล่ป้องกันของตนเองพังทลายลงเพียงเล็กน้อย มากพอที่จะให้เขาได้เห็นความเหนื่อยล้าที่ซ่อนอยู่ มากพอจะทำให้เขารู้สึกตัวว่าข้าได้ละทิ้งความหวังใดๆ จากตัวเขาไปสิ้นแล้ว สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยนไป ทว่าสายใยพันธะกลับสั่นสะเทือน—แหลมคมและไม่มั่นคง ราวกับชีพจรที่เต้นกระแทกอยู่บนกระดูก ข้าคิดว่าเขาอาจจะพูดอะไรบางอย่างในวินาทีนั้น ทว่าเสียงฝีเท้ากลับสะท้อนก้องมาตามโถงทางเดิน เขาหันขวับไปมองทันที รู้สึกขอบคุณสิ่งขัดจังหวะนั้นเหลือเกิน ข้ามองตามสายตาของเขาไป สตรีผู้หนึ่งก้าวเข้ามาข้างกายดร.มาเร็น และภาพของนางก็ช่วงชิงลมหายใจไปจากปอดของข้าจนสิ้น นี่น่ะหรือ... ลูน่า มอร์ริแกน รัศมีของนางแผ่ซ่านไปทั่วห้องก่อนที่คำพูดใดจะเอื้อนเอ่ย นางไม่ได้สูงสง่า ทว่าท่วงท่าการเดินกลับเปี่ยมไปด้วยความสง่างามของผู้ที่ไม่เคยถูกใครตั้งคำถาม เส้นผมของนางดำขลับเหมือนของเคียน ทว่ามีรอยริ้วสีเงินแทรกซึมและถูกรวบขึ้นด้วยหวีเงินเล่มบาง ผิวพรรณของนางซีดเผือด ซีดเกินไปเสียด้วยซ้ำ แต่มันกลับขับเน้นความเฉียบคมเยี่ยงขัตติยา มีกลิ่นอายแห่งความเจ็บป่วยห้อมล้อมนางอยู่ จางๆ แต่ชัดเจน—ความเปราะบางที่ยึดติดอยู่กับผู้ที่เรียนรู้จะอยู่กับความเจ็บปวดและปฏิเสธที่จะแสดงมันออกมา และข้าก็ไม่ได้มองข้ามแผลเปิดที่ดูร้ายกาจรอบลำคอของนาง รวมถึงมือซ้ายที่ถูกพันผ้าพันแผลไว้อย่างหนาแน่น ข้าบังคับตัวเองให้เบือนสายตาหนี เพราะมันทำให้นึกถึงท่านแม่ของข้า ข้าหันไปสนใจชุดกระโปรงของนางแทน มันเป็นชุดทรงเอสีขาวเงินที่สะท้อนแสงเทียนราวกกับแสงจันทร์บนผืนน้ำแข็ง ข้าควรจะก้มศีรษะทำความเคารพในทันที ทว่าข้ากลับมัวแต่จ้องมองนางด้วยความทึ่ง นางงดงามในแบบที่ดึงดูดความยำเกรง ทว่าภายใต้ดวงตาคู่นั้น ข้ากลับสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่เย็นเยียบยิ่งกว่า บางสิ่งที่ทำให้นึกถึงเคียนยามที่เขาโกรธขึ้ง... ซึ่งเขาก็มักจะเป็นเช่นนั้นเสมอ เขายิ้มให้นาง รอยยิ้มที่จริงใจ ไม่ใช่รอยยิ้มที่ปกป้องตัวเองเหมือนที่เขามอบให้ข้า มันทำให้เขาดูอ่อนโยนลงในพริบตา ดูเยาว์วัยขึ้น เขาขยับเดินเข้าไปหานางด้วยความผ่อนคลายในแบบที่ข้าไม่เคยเห็นมาก่อน ราวกับน้ำหนักอันมหาศาลที่เขาแบกไว้ตลอดเวลาได้มลายหายไป ข้าตระหนักได้ทันทีว่านี่คือสตรีที่ข้าต้องทำให้อีกฝ่ายยอมรับให้ได้ สตรีที่จะมองมาที่ข้าและมองเห็นสิ่งที่ข้าเป็นในทันที—โอเมก้า ผู้ไม่คู่ควรกับบุตรชายของนาง หัวขโมยผู้กระหายในอำนาจ ข้าขยับไหล่ให้ตรงและลดสายตาลง แสร้งทำเป็นไม่สังเกตเห็นประกายความอบอุ่นในสีหน้าของเคียน ทว่าภายในใจ ความคิดกลับตีกันวุ่น ข้ารู้สึกได้ถึงการตัดสินที่กำลังจะตามมา ถ้อยคำที่สุภาพแต่เชือดเฉือน คำเตือนที่แนบเนียนว่าข้าควรจะอยู่ตรงไหนในคฤหาสน์หลังนี้ ก่อนที่เคียนจะเดินไปถึงตัวนาง ลูน่า มอร์ริแกนกลับก้าวถอยหลังไปก้าวหนึ่งอย่างจงใจ ท่วงท่าของนางดูนุ่มนวลแต่แฝงไว้ด้วยความลังเล นางยกมือที่ซีดเผือดขึ้นหาดร.มาเร็น น้ำเสียงของนางอ่อนโยนทว่าหนักแน่น "มาเร็นแนะนำว่าเราควรจะรักษาระยะห่างกันในคืนนี้" นางกล่าว สายตาเหลือบมองมาทางข้าชั่วครู่ "ในเมื่อคู่ครองของเจ้าเป็นโอเมก้า" ประกายตาของเคียนมอดดับลงทันควัน เขาชะงักฝีเท้ากะทันหัน กรามบดเข้าหากันแน่นจนสังเกตเห็นได้ มันเป็นเพียงความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยหากไม่สังเกตให้ดี แต่ข้าเห็นมันชัดแจ้ง ความนิ่งงันที่เกิดขึ้นฉับพลัน มือที่กำเข้าหากันแน่นข้างกาย ความอบอุ่นที่เคยมีเมื่อครู่อันตรธานหายไป แทนที่ด้วยความเย็นชาและการควบคุมตัวเองที่เขาใช้ต่างเกราะป้องกัน ความเงียบที่ตามมานั้นเชือดเฉือนยิ่งกว่าถ้อยคำเสียอีก ข้าสัมผัสได้ ความอัปยศที่ซ่อนเร้นลอยคว้างอยู่ในอากาศ บีบคั้นข้าราวกับก้อนหินหนักๆ ลำคอของข้าปวดปร่าด้วยความรู้สึกนั้น สุดท้ายแล้วเรื่องนี้มันก็คงกลายเป็นความผิดของข้าอยู่ดี ข้าบอกได้เลยว่าเคียนรักและห่วงใยท่านแม่ของเขามากเพียงใด และข้าจะไม่ยอมเป็นสาเหตุที่ทำให้เขาต้องปฏิบัติต่อท่านแม่ราวกับเป็น "คนป่วย" ดังนั้นก่อนที่ช่วงเวลานั้นจะยืดยาวเกินไป ก่อนที่ความอึดอัดจะบิดเบี้ยวกลายเป็นบางสิ่งที่ร้ายกาจและพุ่งเป้ามาที่ข้า ข้าจึงบังคับตัวเองให้เอ่ยปาก "โอ้ ไม่ต้องกังวลหรอกค่ะ" ข้าพูด พร้อมกับเชิดคางขึ้นเล็กน้อยเพื่อสบตากับมอร์ริแกน "โรคกัดกร่อนไม่ใช่ปิศาจร้ายที่น่าหวาดกลัวเหมือนที่คนสมัยก่อนเคยคิดกันอีกแล้ว" ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบสนิท ดร.มาเร็นกระพริบตาปริบๆ มองข้าด้วยความตกตะลึง เคียนหันขวับมามองทันที ความไม่เชื่อสายตาฉายชัดในแววตาของเขา ชั่วขณะหนึ่งข้าคิดว่าเขาอาจจะสั่งให้ข้าหุบปาก สีหน้าของเขาบอกทุกอย่าง—เขาคิดว่าข้ากำลังก้าวก่าย พูดมากเกินไป และอวดดีเกินตัว แต่ข้ายังคงพูดต่อไปก่อนที่เขาจะหยุดข้าได้ "ท่านแม่ของข้าก็เคยเป็นค่ะ" ข้าเอ่ยแผ่วเบา สีหน้าของมอร์ริแกนเปลี่ยนไปเล็กน้อย รอยย่นจางๆ ปรากฏขึ้นระหว่างหัวคิ้ว มันคือความอยากรู้อยากเห็น ไม่ใช่ความสงสาร ข้าก้าวเดินไปข้างหน้า ช้าๆ แต่หนักแน่น จนกระทั่งไปยืนใกล้พอที่จะมองเห็นรายละเอียดบนใบหน้าของนาง ความเจ็บป่วยทิ้งร่องรอยไว้เพียงบางเบาในความซีดเผือดของผิวพรรณและความเหนื่อยล้ารอบดวงตา ทว่ามันไม่อาจพรากความสง่างามของนางไปได้ นางยังคงงดงาม และยังคงเปี่ยมด้วยอำนาจ ข้าก้มศีรษะลงคำนับอย่างรวดเร็ว "เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบตัวจริงเสียทีค่ะ" ข้าพยายามควบคุมน้ำเสียงให้นิ่ง "ข้าเข้าใจแล้วว่าบุตรชายของท่านได้ความงดงามมาจากใคร" ความเงียบงันปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นลูน่า มอร์ริแกนก็หัวเราะออกมาเบาๆ เป็นเสียงหัวเราะที่ทุ้มต่ำและไพเราะราวกับเสียงดนตรี "ข้าเริ่มจะชอบเจ้าแล้วสิ" นางกล่าว ประกายแห่งความขบขันฉายชัดในดวงตา ความโล่งใจแผ่ซ่านไปทั่วร่างข้า ทว่าก่อนที่มันจะทันได้ตั้งมั่น นางก็เอียงคอเล็กน้อย พินิจพิเคราะห์ข้าด้วยสายตาที่สงบนิ่งและเปี่ยมด้วยการประเมินค่าในแบบที่ลูน่าผู้ผ่านโลกมาอย่างยาวนานเท่านั้นจะทำได้ "อย่างไรก็ตาม" นางพูดต่อ "ข้าน่าจะมีเชื้อสายที่อันตรายยิ่งกว่าสิ่งที่ส่งผลต่อเหล่าโอเมก้าเสียอีก ทางที่ดีเจ้าควรรักษาระยะห่างไว้จะดีที่สุด" น้ำเสียงของนางราบเรียบและไม่ได้ไร้เยื่อใย แต่มันแฝงไว้ด้วยความเด็ดขาด เป็นเครื่องเตือนใจว่าไม่ว่าคำพูดของนางจะรื่นหูเพียงใด แต่ระหว่างเราก็จะมีกำแพงกั้นอยู่เสมอ ถึงกระนั้น นางก็ยิ้ม—คราวนี้เป็นรอยยิ้มที่แท้จริง—ก่อนจะเอ่ยว่า "ยินดีที่ได้พบนะ ลูกสะใภ้ของข้า" ถ้อยคำนั้นทำให้ข้าตั้งตัวไม่ติด ลูกสะใภ้... ไม่ใช่ 'นังเด็กโอเมก้า' 'นังแพศยาจอมลวงโลก' หรืออะไรที่เลวร้ายกว่านั้น บางอย่างในอกข้าบีบรัดเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ขอบพระคุณค่ะ ลูน่า มอร์ริแกน" ข้าพยายามเอ่ยตอบ สายตาของนางอ่อนโยนลง "ยินดีต้อนรับสู่สกอลเรนด์" ข้าก้มศีรษะคำนับอีกครั้ง คราวนี้ข้าทำอย่างช้าๆ ด้วยความซาบซึ้งจากใจจริง "ขอบพระคุณค่ะ" เมื่อข้ายืดตัวตรง ข้ารู้สึกได้ถึงสายตาของเคียนที่จ้องมองมา เขากำลังสังเกตและประเมินสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น มีบางอย่างในสีหน้าของเขาที่ข้าอ่านไม่ออก ความสับสนกระมัง หรือไม่ก็ความไม่เชื่อสายตา เขาดูเหมือนคนที่ตัดสินใจไม่ได้ว่าจะดุข้าที่พูดจาโผงผางเกินไป หรือจะขอบคุณที่ข้าพยายามเข้าหาท่านแม่ของเขาดี ข้ามองกลับไปที่เขา และเพียงชั่ววินาที สายใยพันธะก็ส่งเสียงสั่นสะเทือนจางๆ อีกครั้ง พลังงานที่กระสับกระส่ายและทุ้มต่ำแบบเดิมที่ติดตามเรามาตั้งแต่เริ่มพิธีการ เสียงของมอร์ริแกนทำลายความเงียบลง "นั่งลงเถอะ" นางกล่าว พร้อมผายมือไปทางโต๊ะอาหาร "ข้าได้ยินเรื่องของเจ้ามามากนะเฟีย บางเรื่องข้าก็สงสัยว่าเป็นเรื่องเหลวไหล" ข้าขยับไปนั่งที่ที่จัดไว้ พยายามไม่มองไปทางเคียนอีก แม้จะรู้ดีว่าเขายังคงจับจ้องข้าอยู่ เมื่อข้านั่งลงตรงข้ามกับเขา ข้าก็ได้ยินเสียงเบาๆ จากมอร์ริแกน—เสียงถอนหายใจแผ่วเบาที่อาจมาจากความเจ็บปวดหรือความทรงจำที่ขมขื่น ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม มันทำให้หัวไหล่ของเคียนเกร็งเครียดขึ้นทันที มื้อค่ำยังไม่ทันเริ่ม แต่ข้าก็ได้ประจักษ์ในสิ่งหนึ่งอย่างชัดเจน เมื่อเหล่าโอเมก้าเริ่มลำเลียงอาหารเข้ามาเสิร์ฟ ไม่ว่ารอยยิ้มของนางจะสุภาพเพียงใด หรือน้ำเสียงจะอ่อนโยนแค่ไหน แต่ลูน่า มอร์ริแกนคือสตรีที่คุ้นชินกับอำนาจ สตรีประเภทที่สามารถกรีดหัวใจใครบางคนได้โดยไม่ต้องขึ้นเสียงแม้แต่น้อย และเคียน—บุตรชายของนาง อัลฟ่าผู้สูงส่ง—ก็คือเงาสะท้อนของนางในทุกแง่มุมที่สำคัญ มันชัดเจนจากความพิถีพิถันของนางยามมองดูสิ่งที่วางอยู่บนจาน อาหารแต่ละจานประกอบด้วยเนื้อกวางย่าง มันฝรั่งสีเหลืองทองฉ่ำเนย และสมุนไพรหลากชนิดที่ทำให้กลิ่นอายของโรสแมรี่และควันไฟลอยคลุ้งไปในอากาศ มีขนมปังอุ่นๆ ที่ยังนุ่มนวลจากเตา แครอทเคลือบเงาในชาม และซุปสีเขียวอ่อนที่ข้าเรียกชื่อไม่ถูก ทุกอย่างดูสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ "เอาล่ะ เฟีย" ท่านแม่ของเคียนเอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้มที่ราบเรียบ "เจ้าชอบอะไรในตัวลูกชายของข้ามากที่สุดหรือ?" คำถามนั้นกระแทกใจแรงยิ่งกว่าที่ควรจะเป็น ส้อมในมือข้าชะงักค้างอยู่กลางอากาศ ชั่วขณะหนึ่ง ข้าได้แต่จ้องมองจานอาหาร แสร้งทำเป็นสนใจมันเสียเหลือเกิน ข้าสัมผัสได้ถึงสายตาของคนทั้งคู่ที่จับจ้องมา—สายตาของนางที่เฉียบคม และสายตาของเขาที่ยากจะหยั่งถึง ข้าค่อยๆ เงยหน้าขึ้น สบสายตาที่สงบนิ่งของมอร์ริแกนเป็นอันดับแรก ก่อนจะเลื่อนไปสบตากับเคียน เขาไม่ได้มองข้าเหมือนคาดหวังคำประจบสอพลอ หากจะพูดให้ถูก สายตาของเขาเหมือนกำลังท้าทายให้ข้าพูดความจริงเสียมากกว่า ข้ากลืนน้ำลาย รู้สึกว่าลำคอเริ่มตีบตันขึ้นมา "สิ่งที่ข้าชอบมากที่สุดหรือคะ?" ข้าทวนคำถามเพื่อถ่วงเวลา "ใช่" มอร์ริแกนย้ำ "ข้าเชื่อว่าต้องมีบางอย่างแวบเข้ามาในหัวเจ้าบ้างล่ะ" โอ้... มีหลายอย่างแวบเข้ามาเลยล่ะค่ะ ทว่าไม่มีอย่างไหนเลยที่ข้าจะใช้คำว่า "ชอบ" ได้สักนิด แต่... ข้าคงไม่อาจพูดปดได้ เพราะมันก็มี... ช่วงเวลาบางช่วงเหมือนกัน