**บทที่ 24, ทะลวงระดับอีกครา** วูบ! แสงสีแดงสายหนึ่งพุ่งวาบผ่านความมืดมิดของยามราตรี ทะลุผ่านบานประตูเข้ามายังร่างของจั๋วฟาน เขาผ่อนลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก พลางเบิกตาขึ้นด้วยความยินดี โชคดีที่ทารกโลหิตหนีออกมาได้ทันการ ไม่เช่นนั้นคงถูกตาแก่หัวโล้นนั่นทำลายจนย่อยยับไปแล้ว เขานึกไม่ถึงเลยว่า จะต้องมาเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ในตระกูลไช่ แม้เขาจะไม่อาจล่วงรู้ระดับการบ่มเพาะที่แท้จริงของอีกฝ่าย แต่เขามั่นใจว่าตาแก่นั่นมีพลังไม่ด้อยไปกว่าหลงจิวผู้มีเนตรเทพอย่างแน่นอน หากทารกโลหิตถูกทำลาย ด้วยความเชื่อมโยงระหว่างเขากับมัน จั๋วฟานย่อมไม่อาจหลีกพ้นความตาย ทว่าในทางกลับกัน ตราบใดที่ทารกโลหิตยังคงอยู่ ต่อให้หัวใจของเขาจะแหลกสลายไปก็มิอาจคร่าชีวิตเขาได้ เพราะนับแต่วินาทีที่เขาผสานร่างเข้ากับมัน ทารกโลหิตก็คือหัวใจที่แท้จริงของเขาไปแล้ว "ข้าจำเป็นต้องเร่งมือพัฒนาพลังให้เร็วกว่านี้" ประสบการณ์อันโชกโชนบอกเขาว่า ภยันตรายกำลังคืบคลานเข้ามา แม้ในตอนนี้ดูเหมือนหุบเขาปีศาจและศาลาพยัคฆ์มังกรจะนิ่งเฉย ทว่าภูเขาลมดำอาจกลายเป็นชนวนเหตุแห่งหายนะ โดยมีตระกูลลั่วเป็นตัวแปรที่อยู่ท่ามกลางสมรภูมิ ชะตาของเขาขึ้นอยู่กับการยกระดับทารกโลหิตไปสู่ขั้นหลอมกระดูก นี่เป็นวิธีเดียวที่จะรับประกันว่าเขาจะพอมีอำนาจต่อรองเมื่อต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมืออย่างหลงจิว จั๋วฟานหลับตาลงและเริ่มกลั่นปราณและโลหิตธาตุที่ทารกโลหิตรวบรวมมาได้ ในชั่วพริบตา แสงสีแดงเจิดจ้าก็เปล่งประกายจากทรวงอก พลังงานสีแดงไหลเวียนไปตามเส้นชีพจรเข้าสู่หัวใจ บาดแผลฉกรรจ์กลางอกเริ่มสมานตัวอย่างรวดเร็ว จังหวะการเต้นของหัวใจที่เคยอ่อนแรงกลับมากระหน่ำรัวด้วยพละกำลังอีกครั้ง เพียงแค่หนึ่งชั่วโมง บาดแผลบนหน้าอกของเขาก็หายสนิทไร้แม้รอยแผลเป็น หากใครไม่ได้เห็นภาพหัวใจของเขาที่ระเบิดออกไปเมื่อเช้านี้ คงไม่มีทางเชื่อว่าเรื่องราวอัศจรรย์เช่นนี้เกิดขึ้นได้ เขาเพ่งสมาธิกลั่นปราณที่ทารกโลหิตรวบรวมมาให้กลายเป็นพลังงานสีดำ สายหนึ่งไหลเข้าสู่ตันเถียน อีกสายไหลกลับคืนสู่ทารกโลหิต ปราณจากยอดฝีมือขั้นรวบรวมปราณไม่ต่ำกว่าห้าสิบคนถูกกลั่นจนหมดสิ้น ผลักดันให้จั๋วฟานทะลุผ่านขั้นรวบรวมปราณระดับ 3 เข้าสู่เขตแดนระดับ 4 ได้สำเร็จ เสียงระเบิดแผ่วเบาดังขึ้นในร่างกาย จั๋วฟานและทารกโลหิตก้าวเข้าสู่ขั้นที่ 4 โดยสมบูรณ์ จั๋วฟานแย้มยิ้มด้วยความพึงพอใจ การเพิ่มระดับพลังช่างง่ายดายเหลือเกิน ทั้งที่เพิ่งทะลุสู่ระดับ 2 ได้เพียงสิบวัน แต่บัดนี้เขากลับก้าวมาถึงระดับ 4 แล้ว ทว่าเมื่อเขาคิดจะเดินหน้าสู่ระดับ 5 ต่อ เขากลับพบว่าพลังปราณในตัวทารกโลหิตนั้นแห้งเหือดไปเสียแล้ว เขาอดเสียดายไม่ได้ที่ต้องหยุดพัก แต่การก้าวกระโดดถึงสองระดับในคราวเดียวก็ถือว่าน่าพอใจยิ่งนัก เขามองออกไปนอกหน้าต่างเห็นท้องฟ้าเริ่มสว่าง จึงลุกขึ้นยืดเส้นยืดสาย ในเมื่อภยันตรายที่ภูเขาลมดำกำลังจะมาถึง เขาต้องหาที่พักพิงที่ปลอดภัยให้แก่ตระกูลลั่วโดยเร็ว จั๋วฟานเปิดประตูห้องออกมา ทว่ายังไม่ทันได้ก้าวเท้า เสียงดัง "ตึ้บ" ก็ดังขึ้น ตามมาด้วยร่างของใครบางคนที่ร่วงลงไปกองที่แทบเท้า เขาเพ่งมองดูจึงพบว่าเป็นลั่วหยุนฉางที่กำลังงัวเงียลุกขึ้นด้วยความเขินอาย "เจ้าทำอะไรน่ะ?" จั๋วฟานขมวดคิ้วถาม เมื่อคืนนี้เขาใช้สมาธิทั้งหมดไปกับการควบคุมทารกโลหิตและบ่มเพาะพลัง จนไม่ได้ใส่ใจสิ่งรอบข้างข้างนอกห้องจนไม่ทันสังเกตเห็นนาง [บ้าเอ๊ย! ข้าประมาทเกินไปแล้ว ถ้าหากเป็นศัตรู... ข้าคงตายไปนานแล้ว] เมื่อเห็นสีหน้าถมึงทึงของจั๋วฟาน ลั่วหยุนฉางก็เอ่ยอย่างละอาย "ข้าเป็นห่วงว่าแผลของเจ้าจะแย่ลง เลยมาเฝ้าอยู่หน้าห้อง... ในเมื่อเจ้าไม่เป็นอะไรแล้ว ข้าขอตัวก่อนนะ" "เดี๋ยวสิ เจ้าเฝ้าอยู่ตรงนี้ทั้งคืนเลยหรือ?" จั๋วฟานตะลึงงัน ลั่วหยุนฉางหน้าแดงซ่าน ก่อนจะรีบเร่งฝีเท้าจากไปอย่างรวดเร็วกว่าเดิม ในจังหวะนั้นเอง ผู้คุมพังก็ปรากฏตัวขึ้น เมื่อเห็นจั๋วฟานปลอดภัยดี เขาก็ร้องออกมาด้วยความดีใจ "พี่จั๋ว! ท่านหายดีแล้ว! บาดแผลของท่านทำเอาพวกเราตกใจแทบตาย คุณหนูคอยเฝ้าหน้าห้องท่านตลอดเลยเพราะเป็นห่วง... เอ๊ะ? แล้วนางไปไหนเสียแล้วล่ะ?" "นางไปแล้ว" จั๋วฟานถูจมูกพลางเอ่ยอย่างสงบนิ่ง ทว่าภายในใจกลับมีความอบอุ่นบางอย่างแล่นพล่าน [บ้าชะมัด! มารหัวใจบ้าเอ๊ย!] จั๋วฟานสบถในใจ ราชันปีศาจผู้ยิ่งใหญ่อย่างเขาจะมามีความรู้สึกให้หญิงสาวธรรมดาได้อย่างไร? [นี่ต้องเป็นผลกระทบจากมารหัวใจของเด็กนี่แน่ๆ] "จริงสิ ลุงพัง เจ้ามาได้จังหวะพอดี ไปที่ศาลาพยัคฆ์มังกรกับข้า" "แต่ว่า... คุณหนูและคนอื่นๆ..." "วางใจเถอะ หลังเกิดเรื่องเมื่อวาน ไม่มีใครกล้าแตะต้องพวกเขาหรอก หากไม่อยากทำให้ศาลาพยัคฆ์มังกรโกรธเคือง..." จั๋วฟานหัวเราะเหยียด ผู้คุมพังต้องใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะตั้งสติได้ เขาชูนิ้วโป้งให้พร้อมดวงตาที่เป็นประกายด้วยความเลื่อมใส แม้จะไม่เข้าใจแผนการของจั๋วฟานทั้งหมด แต่เขาก็ชัดเจนแล้วว่าจั๋วฟานกำลังทำให้ผู้อื่นเข้าใจผิดว่า ศาลาพยัคฆ์มังกรกำลังหนุนหลังตระกูลลั่วอยู่ "พ่อบ้านจั๋ว ข้าเลื่อมใสท่านจริงๆ! หากตระกูลลั่วไม่มีท่านเป็นพ่อบ้าน เราคงพินาศไปนานแล้ว เป็นการเสียของเปล่าๆ ที่ให้ท่านไปกวาดลานบ้านมาตลอดหลายปี" จั๋วฟานหัวเราะลั่นพลางตบไหล่ผู้คุมพังแล้วส่ายหน้า [คนคนนั้นไม่ใช่ข้า...] สิบห้านาทีต่อมา ทั้งคู่มาถึงประตูศาลาพยัคฆ์มังกรต่อหน้าผู้คุมสองคนเดิม ทว่าครั้งนี้ พวกเขาแสดงความเคารพอย่างนอบน้อม "เชิญขอรับท่านแขกผู้มีเกียรติ" "อ้าว จะไม่เข้าไปรายงานข้างในก่อนหรือ?" จั๋วฟานยียวน ผู้คุมคนหนึ่งหัวเราะแห้งๆ ด้วยความรู้เท่าทันว่าจั๋วฟานยังเคืองเรื่องก่อนหน้า จึงรีบขออภัย "เป็นพวกข้าที่ตาถั่วไม่รู้จักท่าน! ท่านเป็นถึงผู้ที่ทำข้อตกลงมูลค่าล้านศิลาวิญญาณ พวกข้าไม่มีสิทธิ์ขัดขวางแขกผู้ทรงเกียรติเช่นท่านหรอกขอรับ" "หึ พวกตาถึง!" จั๋วฟานแค่นเสียงเย้ยหยัน ก่อนจะนำผู้คุมพังเดินเข้าไป ทิ้งให้เหล่าผู้คุมยังคงก้มหัวประจบประแจง แม้จะเจ็บใจจนแทบกระอัก แต่ก็ยังต้องฝืนยิ้มหวานส่งท้าย ทั้งสองได้พบกับหลงคุย ทว่าครั้งนี้ นางไม่มีท่าทีนอบน้อมเหมือนก่อน กลับส่งเสียงฮึดฮัดด้วยความโกรธเคืองก่อนจะเดินผ่านไป "เอ่อ... เราไปทำอะไรให้ขัดใจนางหรือเปล่า?" ผู้คุมพังงุนงง จั๋วฟานยิ้มมุมปาก "คุณหนูหลงคุย ศาลาพยัคฆ์มังกรต้อนรับแขกแบบนี้หรือ?" "หึ! พวกเจ้าเป็นแขกที่ไหนกันล่ะ?" นางเชิดคางขึ้น จ้องมองเขาอย่างเอาเรื่อง "พวกเจ้าไม่คู่ควรเป็นแขกหรอก ในเมื่อใช้พวกเราเป็นเครื่องมือ!" จั๋วฟานลูบคางพลางยิ้มแล้วพึมพำ "ก็แค่เด็กสาว... ไร้เดียงสาเสียจริง" แม้เสียงของจั๋วฟานจะเบาหวิว แต่ความดูแคลนนั้นก็ดังชัดจนไปถึงหูของหลงคุย นางเติบโตมาในฐานะไข่มุกแห่งตระกูล ไม่เคยได้รับความอัปยศเช่นนี้มาก่อน โดยเฉพาะจากคนที่อายุไล่เลี่ยกัน "จั๋วฟาน! เจ้าว่าใครไร้เดียงสา?!" "เจ้าไงล่ะ!" จั๋วฟานยิ้ม "ไม่ว่าจะเรื่องธุรกิจหรือการเมืองระหว่างเจ็ดตระกูล สิ่งสำคัญที่สุดในการแสวงหาผลกำไรคือต้องคำนึงถึงทุกปัจจัย แต่เจ้ากลับโกรธเกรี้ยวเพียงเพราะถูกใช้เป็นหมากตัวหนึ่งในแผนการของผู้อื่น? เจ้าอยู่รอดมาถึงวันนี้ได้อย่างไร? เทียบกับเจ้าแล้ว หลงเจี่ยยังดูเติบโตกว่ามาก เขารู้ตัวว่าถูกข้าใช้ประโยชน์แต่ก็ทำเพียงเดินจากไป สำหรับข้าแล้ว การยอมรับความพ่ายแพ้ก็ถือเป็นพลังอย่างหนึ่ง อย่างน้อยครั้งต่อไปที่ข้าจะใช้ประโยชน์จากเขา มันก็คงไม่ง่ายดายนัก" นี่เป็นครั้งแรกที่หลงคุยได้ยินตรรกะเช่นนี้ นางถึงกับอึ้งไป นางเติบโตในที่ดินของตระกูลและถูกส่งมาอยู่ภายใต้การดูแลของหลงจิว เหล่าผู้อาวุโสต่างชื่นชมพรสวรรค์ของนาง แต่ไม่กล้าไว้วางใจให้รับผิดชอบภาระหนัก เมื่อนางมาที่นี่ หลงจิวก็กล่าวเช่นเดียวกัน พรสวรรค์ของนางไม่ได้ด้อยไปกว่าหลงเจี่ยเลย แต่หลงจิวกลับไม่เชื่อมั่นในความรับผิดชอบของนาง นางไม่เคยเข้าใจมาก่อน แต่บัดนี้... นางเริ่มตระหนักถึงบางอย่าง "รัก เกลียด ผูกพัน หรืออาฆาต... สิ่งเหล่านี้ไม่ช่วยให้เจ้าเติบโต มีเพียงผลประโยชน์เท่านั้นที่คงอยู่" จั๋วฟานมองดวงตาที่ว่างเปล่าของนางพลางหัวเราะ "เอาเรื่องส่วนตัววางไว้ก่อน แล้วมาคุยเรื่องธุรกิจกันเถอะ นั่นคือสิ่งที่เจ้าถนัดที่สุดไม่ใช่หรือ?" หลงคุยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า ทว่าในตอนนั้นเอง เสียงไอแห้งๆ ดังขึ้น พร้อมกับเสียงแก่ชราที่ดังแทรกมา "คุณชายจั๋วฟาน มาคุยกับข้าเถอะ" ทั้งสามหันไปมองเห็นหลงจิวเดินมาพร้อมกับหลงเจี่ย ทว่าหลงเจี่ยไม่อาจซ่อนแววตาตกตะลึงเมื่อจ้องมองไปยังจั๋วฟาน เมื่อวานเขายังเห็นหัวใจของจั๋วฟานระเบิดต่อหน้าต่อตา แต่บัดนี้ อีกฝ่ายกลับเดินเหินราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ลมหายใจสม่ำเสมอ น้ำเสียงเยือกเย็น [เขาฟื้นตัวในคืนเดียวหรือ? เป็นไปได้อย่างไร?] "ท่านลุงจิว ท่านจะไม่ให้โอกาสคนรุ่นหลังอย่างข้าหน่อยหรือ?" จั๋วฟานไม่สนใจความตกใจของหลงเจี่ย พลางกล่าวขึ้น หลงจิวส่ายหน้าพลางหัวเราะ "ฮ่าๆๆ คุยกับเจ้าทีไร ข้าก็ตกเป็นหมากให้เจ้าทุกที คิดหรือว่าเจ้าจะกล้ามาที่นี่อีก? หากข้ารู้ธาตุแท้ของเจ้าตั้งแต่แรก ข้าคงคิดว่าเจ้าเป็นปีศาจพันปีที่จำแลงกายมาหลบซ่อนตัวในตระกูลลั่วแน่" [บ้าเอ๊ย! เกือบถูกจับได้แล้ว!] จั๋วฟานแสร้งหัวเราะกลบเกลื่อน "ท่านลุงจิว ท่านก็กล่าวเกินไป ข้าจะไปเทียบกับท่านได้อย่างไร" "เลิกพล่ามไร้สาระเสียที!" หลงจิวเปลี่ยนน้ำเสียงทันควัน กล่าวกระด้าง "เจ้ามาที่นี่ทำไม?" "ข้ากำลังหาที่พักพิงที่ปลอดภัยให้ตระกูลลั่ว ท่านลุงจิวพอจะรู้จักที่ไหนดีๆ บ้างไหม?" หลงจิวลูบเคราพลางย้อนถาม "ทำไมข้าต้องช่วยเจ้า?" "ง่ายๆ ศาลาพยัคฆ์มังกรติดหนี้เราอยู่! อีกอย่าง..." จั๋วฟานหัวเราะอย่างน่าขนลุก "มันจะช่วยให้ท่านลุงเฝ้าดูพวกเราได้ง่ายขึ้นด้วยไม่ใช่หรือ?" ดวงตาของหลงจิวหรี่ลง หัวใจสั่นสะท้านด้วยความตกใจ [ไอ้เด็กนั่นมองทะลุปรุโปร่งไปหมด นับแต่สังหารโหย่วเฉวียนเมื่อวาน ศาลาพยัคฆ์มังกรก็อยู่ในสภาวะตั้งรับ ความสัมพันธ์กับหุบเขาปีศาจตึงเครียดถึงขีดสุด สงครามอาจปะทุขึ้นเมื่อไหร่ก็ได้] ตระกูลลั่วกลายเป็นตัวแปรสำคัญเพราะความเชื่อมโยงกับศาลาพยัคฆ์มังกร ไม่มีใครกล้าแตะต้องมัน แต่ในขณะเดียวกัน ตระกูลลั่วก็สามารถทำอะไรตามอำเภอใจได้ทุกเมื่อ หากเดินหมากผิดพลาดเพียงก้าวเดียว อาจจุดชนวนสงครามระหว่างเจ็ดตระกูลได้ นี่คือเหตุผลที่หลงจิวคอยจับตาดูตระกูลลั่ว ทว่าจั๋วฟานกลับเปิดโปงเรื่องนี้ออกมาโดยตรง ทำให้หลงจิวรู้สึกหวาดระแวง [ไอ้เด็กนี่วางแผนอะไรกันแน่?] เขาไม่เคยคิดเลยว่าจอมยุทธ์ผู้เจนจัดที่อยู่มานานนับศตวรรษ วันหนึ่งจะต้องมาถูกเด็กเมื่อวานซืนปั่นหัวเล่นเช่นนี้ แถมเขายังมองไม่เห็นภาพรวมของแผนการทั้งหมด ซึ่งนั่นทำให้เขารู้สึกขัดใจยิ่งนัก...