**บทที่ 22: มุมมองของเบเรน - การพบพานกับกึ่งมนุษย์และอสูรร้าย** "เป็นไปไม่ได้! สิ่งมีชีวิตระดับนั้นมาปรากฏตัวในสถานที่แบบนี้ได้ยังไงกัน!" ข้ากำลังวิ่ง... วิ่งสุดชีวิตโดยไม่คิดชีวิต เสียงคำรามกึกก้องจากเงาทมิฬเบื้องหลังดังสนั่นหวั่นไหว ต้นไม้ใหญ่ถูกพังทลายลงราวกับกิ่งไม้แห้งยามที่อสูรร้ายนั่นกระโจนเข้าใกล้ข้าทุกขณะ ในป่าทึบที่ไร้ผู้คนเช่นนี้ ข้าไม่มีความหวังที่จะได้รับความช่วยเหลือแม้แต่น้อย สิ่งเดียวที่พอจะคาดหวังได้คือการที่ไอ้อสูรกายตัวนี้จะยอมล่าถอยไปเอง แต่ข้าจะไม่มีวันล่อมันไปยังหมู่บ้านเด็ดขาด ถ้าข้าวิ่งไปทางนั้น เพื่อนพ้องของข้าทั้งหมดคงกลายเป็นเพียงอาหารมื้อโอชะของมัน มันคือ 'แมงมุมพิบัติสีนิล' (Black Calamity Spider) อสูรกายที่เป็นดั่งฝันร้ายที่มิอาจหลีกเลี่ยง ข้าเคยได้ยินตำนานกล่าวขานว่า ในส่วนลึกของป่าผืนนี้มีอสูรโบราณที่แข็งแกร่งอาศัยอยู่ ร่างกายส่วนบนเป็นมนุษย์แต่ท่อนล่างเป็นแมงมุม... ว่ากันว่าเป็นสัตว์ประหลาดที่ดูอัปลักษณ์น่าสะพรึงกลัว ทว่าสิ่งที่ข้าเผชิญอยู่นี้กลับหิวโหยและโหดร้ายเกินกว่าคำเล่าขานใดๆ สำหรับมันแล้ว สิ่งมีชีวิตทุกชนิดและทุกสรรพสิ่งในโลกนี้ล้วนเป็นเพียงเหยื่ออันไร้ค่าที่มันเกลียดชัง การเจรจาหรือการสื่อสารเป็นสิ่งที่ไม่มีทางเกิดขึ้น ข้ากัดฟันสาปแช่งโชคชะตาของตัวเอง ทำไมต้องมาพบเจอกับปีศาจเช่นนี้ในเวลาที่ตัวคนเดียวด้วย! เมื่อหลุดพ้นจากดงไม้ที่คอยขัดขวาง ระยะห่างระหว่างข้ากับมันก็แทบไม่เหลือ ข้าหยุดฝีเท้าลงอย่างจำนน ยืดกายตรงและกระชับขวานยักษ์ด้ามแดงฉานในมือ นี่คือผลงานชิ้นเอกที่ข้าภูมิใจที่สุด ทว่าเมื่อเทียบกับอาวุธระดับตำนาน มันกลับดูด้อยค่าเหลือเกิน แต่ก็นั่นแหละ ในสถานการณ์ที่ทางรอดริบหรี่ ข้าไม่มีทางเลือกอื่น "อย่าได้ดูถูกคนแคระอย่างข้านะ!" ข้าเหวี่ยงขวานออกไปสุดแรงเพื่อปัดร่างมหึมาของมัน ทว่าการโจมตีเพียงครั้งเดียวไม่อาจหยุดยั้งคมเขี้ยวและขาอันรวดเร็วของมันได้ มันโถมเข้าใส่ข้าไม่หยุดหย่อนด้วยท่วงท่าที่เรียบง่ายแต่ดุดัน ข้าพยายามตั้งรับ แต่ด้วยขวานสองคมที่เทอะทะ ทำให้ข้าตกเป็นรองอย่างเห็นได้ชัด *ไอ้สารเลวนี่... คิดจะทำลายกันสินะ* ข้าพยายามเล็งไปที่รอยต่อตามข้อขาที่ดูจะเปราะบางกว่าส่วนอื่น แต่ไม่ว่าจะฟาดฟันอย่างไร คมขวานกลับถูกสะท้อนออกด้วยเปลือกแข็งที่หนาเตี้ยน ข้าเสียใจนักที่ไม่ได้ฝึกฝนการใช้อาวุธให้ชำนาญกว่านี้... ไม่สิ ข้าไม่ผิด หากมัวแต่พะวงเรื่องการใช้งานจนละเลยการสร้างสรรค์ ข้าก็คงไม่มีวันเป็นช่างฝีมือที่เก่งกาจได้! ข้าตั้งขวานขึ้นราวกับทวน หมายมั่นจะแทงทะลุจุดตาย "รับไปซะ!" เปลวเพลิงอันร้อนแรงพวยพุ่งออกจากปลายขวาน ห่อหุ้มร่างของเจ้าแมงมุมยักษ์เอาไว้ ข้าคิดว่าสำเร็จแล้ว... ทว่าภาพที่ปรากฏเบื้องหน้ากลับทำให้ข้าแทบหยุดหายใจ ท่ามกลางกองเพลิงที่โหมกระหน่ำ อสูรกายนั่นกลับอ้าปากกว้างจนน่าสยดสยอง มันไม่ได้กรีดร้อง แต่มันกลับ 'กิน' เปลวเพลิงเหล่านั้นราวกับกำลังดื่มน้ำ! เปลวไฟที่ข้าทุ่มเทสร้างขึ้นถูกดูดกลืนหายไปจนหมดสิ้น ไม่หลงเหลือแม้แต่ความร้อน มันใช่สิ่งมีชีวิตจริงๆ หรือนี่? ในขณะที่ข้ากำลังยืนตะลึงกับความสิ้นหวัง เงาร่างมหึมาก็พุ่งเข้าประชิดตัวในพริบตา เสียงกระทบอันหนักหน่วงดังสนั่นหวั่นไหวในโสตประสาท มือของข้าสั่นสะท้านอย่างรุนแรงเมื่อพบว่าส่วนหัวของขวานที่ถืออยู่... หายไป! มันกินขวานของข้าเข้าไป! เสียงโลหะถูกบดขยี้ดังบาดหูจนสมองของข้าขาวโพลน จิตใจที่เคยฮึกเหิมแตกสลายจนถึงรากเหง้า เรี่ยวแรงในขาเหือดหาย ข้าทิ้งด้ามขวานที่เหลืออยู่แล้วออกวิ่งหนีสุดชีวิต ความกลัวครอบงำจนไร้ซึ่งเหตุผล ข้าวิ่งไปล้มไปอย่างน่าสมเพช สติเริ่มเลือนลางลงทุกขณะจนกระทั่งข้าถูกกระแทกจากด้านหลังอย่างรุนแรงจนปลิวไปไกล นี่คือจุดจบสินะ... ข้าหลับตาลง เตรียมรับความตายที่กำลังคืบคลานเข้ามา ทว่า... ร่างกายกลับเบาหวิว ข้าลืมตาขึ้นช้าๆ ด้วยความงุนงง พบว่าตัวเองกำลังถูกใครบางคนอุ้มอยู่ เป็นหญิงสาวผมสีฟ้าที่มีรูปร่างบอบบางในชุดแต่งกายประหลาด นางมองข้าด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความเหยียดหยาม "ได้ยินเสียงหนวกหูข้างนอกเลยออกมาดู ไม่นึกว่าจะเจอเรื่องแบบนี้... แมงมุมพิบัติสีนิลอย่างนั้นเหรอ" "ก-แกเป็นใคร?" "เจ้า? หัดรู้จักกาลเทศะบ้างสิ" นางแค่นเสียง "แต่เอาเถอะ สำหรับการฝึกฝนของมาโคโตะซามะแล้ว เจ้าตัวนี้อาจเป็นคู่ซ้อมที่เหมาะสมสำหรับสร้างความต้านทาน..." นางพูดอะไรที่ข้าไม่เข้าใจแม้แต่น้อย แต่เมื่อหันกลับไปมองเบื้องหลัง สิ่งที่เห็นกลับทำให้ข้าตกตะลึงยิ่งกว่า เจ้าแมงมุมยักษ์นั่นกำลังดิ้นทุรนทุรายอยู่ภายในม่านพลังลึกลับ... นั่นฝีมือนางหรือ? "ท่าน... ช่วยข้าไว้หรือ?" "เจ้าคนไร้มารยาท... แต่ช่างเถอะ ข้าจะถือว่าเป็นการทำบุญก็แล้วกัน เดี๋ยวข้าจะรักษาให้" หญิงสาวผู้มีพละกำลังมหาศาลเกินตัวอุ้มข้าในท่าเจ้าหญิงอย่างสบายๆ "เอาล่ะ ถ้าอยากมาด้วยก็จงตามมา นายท่านของข้าจะจัดการเรื่องที่เหลือเอง" นางประกาศก้องต่ออสูรร้ายนั่น ก่อนจะพาร่างของข้าก้าวเข้าสู่ม่านหมอกประหลาด... และนั่นคือจุดเริ่มต้นของการรอดพ้นจากขุมนรกที่ไร้ทางออกนี้