Chapter 67: บรรณาการ ไลออนอาร์ค เมืองหลวงแห่งอาณาจักรไลโอเนส นอกจากจะเป็นที่ตั้งของราชสำนักแล้ว เมืองท่าแห่งนี้ยังถือเป็นศูนย์กลางทางการค้าของเกาะบริททาเนีย เนื่องจากตั้งอยู่ใกล้กับกลุ่มอิทธิพลอื่น ๆ ทางตอนใต้ ด้วยทำเลที่ตั้งอันยอดเยี่ยม เมืองนี้จึงมีประชากรหนาแน่นและมีสินค้าหลากหลายประเภทถูกซื้อขายเข้าออกบริททาเนียอยู่ตลอดเวลา จากบนเนินเขา เอเมอรี่สามารถมองเห็นพระราชวังหินอันสง่างามซึ่งเป็นที่ประทับของราชวงศ์และเป็นปราการป้องกันเมืองจากการรุกรานทั้งจากภายนอกเกาะบริททาเนียและจากแผ่นดินใหญ่ ชาวไลโอเนสยังได้สถาปนาที่นี่ให้เป็นฐานปฏิบัติการทางทหารหลักอีกด้วย ดังนั้นความปลอดภัยของเหล่าพ่อค้า รวมถึงเส้นทางที่มุ่งสู่เมืองนี้จึงได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนาโดยทหาร ขณะที่นักเดินทางทั้งสามจากหมู่บ้านมิสต์เชียร์ผ่านเข้าทางประตูเมืองขนาดใหญ่ซึ่งกว้างพอให้รถม้าสองคันสวนกันได้ พวกเขาก็ได้รับการต้อนรับด้วยบ้านเรือนหลายร้อยหลังและร้านค้าหลายสิบแห่งตลอดเส้นทางหลักที่มุ่งหน้าสู่ลานกลางเมืองซึ่งเป็นที่ตั้งของตลาด เอเมอรี่อดไม่ได้ที่จะสังเกตว่าที่นี่ดูคึกคักกว่าครั้งล่าสุดที่เขาเคยมาเสียอีก อันที่จริงแล้วนั่นเป็นเพราะการมาถึงของฤดูหนาว เนื่องจากหมู่บ้านใกล้เคียงบางแห่งยังพัฒนาได้ไม่เต็มที่ จึงขาดแคลนเสื้อผ้าหรือเครื่องมือที่เหมาะสมสำหรับการเอาตัวรอดในยามค่ำคืนอันหนาวเหน็บที่กำลังจะมาถึง เขาปรับผ้าคลุมหน้าและเสื้อคลุมให้เข้าที่เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครจำเขาได้ แม้เขาจะรู้ดีว่าใบหน้าของตนไม่ได้เป็นที่จดจำต่อสาธารณชนมากนัก แต่พวกคุณชายขุนนางนิสัยเสียที่เขาเคยเล่นด้วยในอดีตอาจจะอยู่ที่นี่ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เอ็บ แฟนทูมาร์ เพราะพ่อของอีกฝ่ายเป็นมือขวาของกษัตริย์ เจคอบรับหน้าที่นำทาง แต่แทนที่จะตรงไปที่ตลาด เขาเลี้ยวรถม้าออกไปด้านข้างและเข้าแถวต่อจากรถม้าของหมู่บ้านอื่น ๆ บริเวณที่มีคลังสินค้าสองชั้นซึ่งมีทหารหลวงคอยเฝ้าอยู่มากมาย รถม้าของคนอื่นเทียบไม่ได้เลยกับปริมาณสินค้าที่อัดแน่นเต็มคันรถของพวกเขา “เอาล่ะ ถึงคิวเราแล้ว! เร็วเข้าพวกเรา ช่วยกันเข็นรถพวกนี้หน่อย” เจคอบกล่าวพลางดึงรถม้าไปหยุดอยู่ตรงหน้าเจ้าหน้าที่ดูแลคลังสินค้าผู้ซึ่งมีสมุดบัญชีวางอยู่บนโต๊ะ ลานโซ่เข้าไปช่วยเจคอบ ในขณะที่เอเมอรี่ยังคงลากรถม้าของตนเองตามลำพัง หลังจากจอดรถตรงหน้าเจ้าหน้าที่คนดังกล่าวก็ถามขึ้นว่า “มาจากไหน?” “มิสต์เชียร์ ขอรับท่านเจ้าหน้าที่ผู้มีเกียรติ” เจคอบตอบ “มิสต์เชียร์... มิสต์เชียร์อยู่ที่ไหนนะ... อ่า เจอแล้ว แล้วพวกเจ้ามีอะไรมาบ้าง?” เจ้าหน้าที่กล่าวพลางจดบันทึกบางอย่างด้วยปากกาขนนกและน้ำหมึก เจคอบก้มศีรษะลงและกล่าวว่า “แน่นอนขอรับ ท่านเจ้าหน้าที่ ผลผลิตของฤดูกาลนี้คือ...” จากนั้นเจ้าหน้าที่ก็เริ่มไล่รายการสินค้าไปทีละอย่างตามน้ำหนักที่เจคอบแจ้ง “ดี ดีมาก เจ้าขนมามากกว่าที่เคยทำเสียอีก ผลงานยอดเยี่ยมมาก” เจ้าหน้าที่กล่าวราวกับว่าท่องจำมา “ขอบพระคุณขอรับ ท่านเจ้าหน้าที่ หวังว่าท่านจะพอใจ” เจคอบกล่าวพร้อมก้มศีรษะซ้ำหลายครั้ง “ขอรับ ท่านเจ้าหน้าที่ผู้มีเกียรติและใจดี พวกเราจะรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนักหากได้รับราคาที่คุ้มค่าสำหรับพวกเรา” เจคอบพูดก่อนจะขยิบตาให้เอเมอรี่อย่างรวดเร็ว “และนอกจากนี้ เครื่องนุ่งห่มจากขนสัตว์พวกนี้ยังถือเป็นของดีที่สุดในบรรดาหมู่บ้านอื่น ๆ เลยนะขอรับ ผลผลิตของเราก็สดและรสชาติดีที่สุด! ท่านจะไม่พบของที่ดีขนาดนี้ในตลาดแน่นอน!” “เออ ๆ...” เจ้าหน้าที่ตอบรับ ลูกน้องของเขาเดินเข้ามาและจัดการชั่งน้ำหนักให้เสร็จสิ้น พวกเขาซุบซิบอะไรบางอย่างขณะที่เขายังคงจดบันทึกน้ำหนักต่อไป จากนั้นเขาก็หยิบถุงเหรียญออกมาจากใต้โต๊ะและเริ่มนับ หลังจากนับเสร็จ เขาก็แยกเหรียญออกไปประมาณหนึ่งในสามแล้วกล่าวว่า “เอาล่ะ ทั้งหมดนี้ 300 เหรียญนะ ส่วนอีก 100 เหรียญจะถูกหักเข้าคลังหลวงในฐานะค่าบรรณาการของหมู่บ้านเจ้า” “100 เหรียญ! นั่นมันมากกว่าครึ่งหนึ่งของค่าบรรณาการที่เราจ่ายเมื่อปีก่อน ทั้งที่ปีนี้ผลิตได้น้อยกว่าเสียอีก!” เจคอบร้องอุทาน เจ้าหน้าที่ถอนหายใจพลางนวดสันจมูก “นี่เป็นข้อกำหนดของลอร์ดแฟนทูมาร์ มือขวาของกษัตริย์ หากเจ้ามีปัญหาอะไรก็จงไปร้องเรียนกับท่านเอง พวกเราก็แค่ทำตามคำสั่ง” “ขะ... ขอบพระคุณในความเมตตาของท่านเจ้าหน้าที่” ถึงคราวเจคอบต้องถอนหายใจบ้าง ไหล่ของเขาห่อลงขณะก้มศีรษะอย่างหมดแรง ก่อนจะคว้าถุงเหรียญแล้ววางถุงเล็ก ๆ ที่ติดตัวมาลงไปแทน เจคอบผูกถุงเหรียญใบใหญ่เข้ากับเอวของตนด้วยเชือกหนาแล้วเดินกลับมาหาเอเมอรี่และลานโซ่ “เกิดอะไรขึ้นหรือขอรับท่านเจคอบ?” เอเมอรี่ถามพลางเหล่มองเจ้าหน้าที่คนนั้นที่กำลังยิ้มเยาะขณะก้มหน้าจดบันทึก “ไอ้คนโลภนั่นให้เรามาแค่ 300 เหรียญ! ทั้งที่ของทุกอย่างในรถควรจะมีราคาอย่างน้อย 500 เหรียญ! แต่มันกลับอ้างเหตุผลไร้สาระเรื่องภาษีที่สั่งโดยขุนนางที่ชื่อแฟนทูมาร์ ข้าหวังว่าโอดินจะเผามันให้เป็นจุณ!” เจคอบตอบพลางแตะที่ถุงเหรียญตรงเอวของตน “แล้วถุงอีกใบที่ท่านให้ไปคืออะไรหรือขอรับ?” เอเมอรี่ถามต่อ “เจ้าจำเป็นต้องรู้ขนาดนั้นเลยรึ? ถ้าเราไม่ให้มัน แล้วใครจะไปรู้ว่าฤดูกาลหน้ามันจะให้ราคาเราเท่าไหร่!” คนหนุ่มทั้งสองลากรถม้าต่อไปในขณะที่เจคอบยังคงนำทาง เอเมอรี่กวาดสายตามองไปรอบข้างและตระหนักได้ว่ามีแผงขายของของพ่อค้ามากมายที่ขายสินค้าโดยตรงให้กับประชาชนตามท้องถนน เขาได้ยินเสียงลูกค้าต่อรองราคากับพ่อค้าอย่างดุเดือดเนื่องจากราคาที่สูงจนน่าเหลือเชื่อ แต่พวกพ่อค้าก็อ้างเหตุผลเรื่องภาษีใหม่และอื่น ๆ ถึงราคาจะสูงลิ่ว แต่ถนนที่พวกเขาผ่านก็ยังคงเนืองแน่นไปด้วยผู้คน “ท่านขอรับ ท่านไม่คิดจะมาเปิดแผงขายของในเมืองนี้บ้างหรือ?” เอเมอรี่ถาม “เราไม่มีปัญญาทำเช่นนั้นหรอก การจะเปิดแผงที่นี่ได้เราต้องจ่ายค่าบรรณาการที่สูงกว่าเดิมพร้อมภาษีอีกบานเบอะ หมู่บ้านเล็ก ๆ อย่างเราแค่ค่าเช่าก็จ่ายไม่ไหวแล้ว ไม่ต้องพูดถึงการซื้อที่ดินที่นี่เลย” เจคอบอธิบาย “แล้วการขายของนอกกำแพงเมืองล่ะขอรับ?” “เมืองนี้ห้ามใครก็ตามขายของโดยไม่มีใบอนุญาตและห้ามนอกกำแพงเมืองเด็ดขาด ใครทำผิดจะถูกยึดทรัพย์สินทั้งหมดและถูกโยนเข้าคุกทันที แม้แต่จะขายให้พ่อค้าในตลาดโดยตรงเราก็ทำไม่ได้ เพราะนั่นก็ผิดกฎหมายของอาณาจักรเหมือนกัน เราเลยมีทางเลือกเดียวคือขายให้คลังสินค้าของอาณาจักรเท่านั้นแหละ” เจคอบบ่นพึมพำไปตลอดทางขณะที่พวกเขาเดินเข้าสู่ตัวเมืองเพื่อหาที่พักหลังจากนำรถม้าไปจอดไว้ใกล้คอกม้า เขาเล่าให้เอเมอรี่และลานโซ่ฟังว่าเขารู้สึกผิดหวังกับอาณาจักรไลโอเนสมากขึ้นเรื่อย ๆ เพราะเชื่อว่าอาณาจักรเริ่มเน่าเฟะจากการขึ้นภาษีที่สูงลิ่วเช่นนี้ “ให้ตายเถอะ ข้าต้องการอะไรมาดับคอที่แห้งผากนี่หน่อย ไปที่โรงเตี๊ยมกันเถอะ เราจะพักกันที่นั่นสักคืนแล้วค่อยกลับมิสต์เชียร์ตอนรุ่งสาง นี่ เอาไปคนละห้าเหรียญถือเป็นส่วนแบ่งของพวกเจ้าที่เป็นคนของมิสต์เชียร์และช่วยข้าขนสินค้ามา” เจคอบยื่นเหรียญให้เอเมอรี่และลานโซ่คนละห้าเหรียญ ก่อนจะเดินจากไปพลางบ่นพึมพำกับตัวเอง เอเมอรี่จ้องมองเหรียญห้าเหรียญในมือและกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ลานโซ่กลับแตะไหล่เขาแล้วส่ายหน้า ลานโซ่กล่าวว่า “ปล่อยท่านไปเถอะ มันก็เป็นแบบนี้ทุกฤดูกาลนั่นแหละ ตาแก่เจคอบแค่ต้องการเครื่องดื่ม เดี๋ยวพอได้ดื่มแล้วเขาก็จะกลับมาเป็นปกติเอง” เอเมอรี่กำเหรียญในมือแน่นขึ้น อันที่จริงเขาไม่ได้คิดถึงเรื่องเหรียญที่เขาและลานโซ่ได้รับ แต่คิดถึงเงินที่จะเหลืออยู่หลังจากเจคอบใช้จ่ายเงินพวกนั้นไป เพราะเงินเหล่านั้นเป็นของชาวบ้านทุกคนในมิสต์เชียร์ อย่างไรก็ตาม ดังที่ลานโซ่บอกไว้ เอเมอรี่ปล่อยเรื่องนั้นไปและเริ่มเดินไปตามถนนของไลออนอาร์คกับลานโซ่ ขณะที่พวกเขาเดินเล่นและมองหาร้านค้าที่อยากไป เอเมอรี่ก็หวนคิดถึงเหรียญที่เพิ่งได้รับมา เขาเคยเป็นบุตรชายของเจฟฟรีย์ แอมโบรส บุคคลที่เคยอยู่ในระดับขุนนาง แม้จะเป็นระดับต่ำสุดก็ตาม ในตอนนั้นเอเมอรี่มักจะพกเหรียญหลายสิบเหรียญติดกระเป๋าเสมอ แต่ดูเหมือนว่าเขาจะโชคดีจริง ๆ เพราะเมื่อก่อนเขาไม่ต้องทำอะไรเลย และพวกชาวนาก็จะนำค่าบรรณาการประจำฤดูกาลมาส่งให้เจ้าหน้าที่ดูแลทรัพย์สินของครอบครัวเขาเอง เขาไม่เคยคิดเลยว่าคนคนหนึ่งต้องใช้แรงงานหนักหนาสาหัสเพียงใดตลอดทั้งฤดูกาลกว่าจะได้รับสิ่งที่เขาเคยเห็นว่าเป็นเพียงเหรียญเล็กน้อยเหล่านั้น เขาเริ่มจมดิ่งลงสู่ความคิดจนกระทั่งลานโซ่เอ่ยขัดขึ้น “เฮ้ เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่น่ะ? อย่าทำหน้ามืดมนไปเลย มีที่ไหนที่เจ้าอยากไปเป็นพิเศษไหม?” ลานโซ่กล่าว