Chapter 89: Shadows In The Alley

Published Mar 27, 2026, 03:07 AM

บทที่ 89: เงาในตรอกมืด เวย์ร่ารู้สึกเดือดดาลกับน้ำเสียงนั้นและกำลังจะโต้ตอบบางอย่าง แต่โซลวางมือลงบนแขนเธอเบาๆ เพื่อห้ามปราม เขาไม่ได้ใส่ใจกับความหยิ่งผยองนั้นตราบใดที่พวกเขาจ่ายหนักพอ "ด้วยความยินดีครับ" โซลกล่าวอย่างลื่นไหลพร้อมรอยยิ้ม เขาไม่ได้ตักใส่กระบอกน้ำให้ทหารผู้นั้น แต่กลับเอื้อมมือไปหยิบชามดินเผาของพวกเขาเองจากใต้โต๊ะ เขาตักน้ำซุปส่วนที่เข้มข้นและมันที่สุดจากใจกลางหม้อลงไป มั่นใจได้ว่าเขาได้ตักเนื้อส่วนที่นุ่มที่สุดและ ‘รากแห่งความทรหด’ ใส่ลงไปให้ด้วย เขาส่งชามนั้นให้พร้อมรอยยิ้ม ทหารรับไป แต่แทนที่จะดื่มมันตรงนั้นเหมือนคนอื่นๆ เขากลับยกชามขึ้นมาดม เขาพิสูจน์กลิ่นอยู่ครู่หนึ่งด้วยสีหน้าเรียบเฉย จากนั้นเขาก็พยักหน้าเล็กน้อยราวกับกำลังยืนยันข้อสงสัยบางอย่าง เขาไม่ได้ดื่มมัน เขาหยิบใบไม้ขนาดใหญ่ที่สะอาดออกมาคลุมชามอย่างระมัดระวังเพื่อเก็บความร้อนเอาไว้ แล้วหันหลังกลับ "ไม่ต้องทอน" ทหารคนนั้นพึมพำพลางบุ้ยปากไปยังเนื้อชิ้นราคาแพงบนโต๊ะ เขาเดินจากไปด้วยท่าเดินที่หยิ่งผยองเช่นเดิม มือถือถ้วยซุปไว้อย่างระมัดระวัง ไม่ได้มุ่งหน้าไปยังค่ายนักล่า แต่กลับมุ่งตรงไปยังเรือนยาวของหัวหน้าเผ่าที่ตั้งตระหง่านอยู่เหนือหมู่บ้าน ทันทีที่เขาเดินลับสายตา เสียงกระซิบกระซาบก็ดังขึ้น มันแพร่กระจายไปทั่วแถวราวกับไฟลามทุ่ง "นั่นเห็นไหม? นั่นโรวาน ทหารองครักษ์ของหัวหน้าเผ่าเชียวนะ และเขาก็ไม่ได้ดื่มมันด้วย" "เขากำลัง... เขากำลังเอาไปให้หัวหน้าเผ่าใช่ไหม?" ความเข้าใจกระจ่างไปทั่วทั้งฝูงชน หากทหารของหัวหน้าเผ่าซื้อไปแล้วไม่ยอมดื่ม นั่นหมายความได้อย่างเดียวคือ หัวหน้าเผ่าต้องการจะลิ้มลองมัน ลิออร่าดึงชายเสื้อของโซล ดวงตาของเธอเบิกกว้างและเป็นประกาย สั่นไหวด้วยความตื่นเต้น "โซล!" เธอซุบซิบเสียงดัง "เขาเอาไปให้หัวหน้าเผ่าใช่ไหม? ท่านหัวหน้าธารุนจะกินอาหารของเราเหรอ?" โซลยักไหล่พลางเช็ดมือกับเศษผ้า แม้จะมีรอยยิ้มมุมปากที่ดูเจ้าเล่ห์คล้ายฉลามปรากฏขึ้น "ใครจะไปรู้ล่ะ? บางทีท่านหัวหน้าอาจจะได้ยินข่าวมาเหมือนกัน ขนาดเทพเจ้ายังต้องการรสชาติเลยไม่ใช่หรือไง" "ว้าว..." ลิออร่าอุทาน พลางประสานมือเข้าด้วยกัน "แม้แต่ท่านหัวหน้ายังอยากกินซุปของเรา!" เสียงของเธอดังออกไป ผู้คนต่างได้ยินเข้า ท่านหัวหน้ากินสิ่งนี้ นั่นคือการการันตีที่ดีที่สุด มันเปรียบเสมือนตราประทับรับรองจากชนชั้นสูง ความคลั่งไคล้ในการซื้อพุ่งสูงขึ้นเป็นเท่าตัวในทันที ผู้คนที่ยังลังเลต่างพากันกรูเข้ามาพร้อมโยนของมีค่าทุกอย่างที่มีลงบนโต๊ะ... ไม่ว่าจะเป็นเนื้อคุณภาพดี เครื่องมือ หรือสมุนไพรล้ำค่า... เพียงเพื่อที่จะได้ลิ้มรสสิ่งที่ผู้นำของพวกเขากิน ความกลัวเกี่ยวกับเบอร์รี่ที่มี "พิษ" หายวับไปจนหมดสิ้น หากสิ่งนี้ดีพอสำหรับธารุน มันก็ดีพอสำหรับพวกเขาเช่นกัน โซลมองดูความโกลาหล มองดูภูเขาเนื้อที่กองพะเนินอยู่หลังเวย์ร่า และมองครอบครัวของเขาที่ทำงานกันอย่างแข็งขันราวกับฟันเฟืองที่ผ่านการหล่อลื่นมาอย่างดี ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว แต่งแต้มท้องฟ้าด้วยสีม่วงและส้มสลัว จัตุรัสเริ่มเงียบสงัดลง พลังงานอันพลุ่งพล่านจากการแย่งชิงซุปค่อยๆ จางหายไปแทนที่ด้วยความอิ่มเอมยามพลบค่ำ โซลขูดก้นหม้อด้วยทัพพีไม้ มันแห้งสนิท ไม่เหลือแม้แต่หยดเดียวของน้ำซุปสีทองอันล้ำค่า "หมดแล้ว" เขาประกาศ เสียงของเขาแหบพร่าจากการพูดคุยและบริการลูกค้ามาหลายชั่วโมง ผู้คนที่ยังไม่ได้รับซุปต่างพึมพำอย่างไม่พอใจแล้วเดินจากไป เวย์ร่าทิ้งตัวพิงโต๊ะหิน พลางเช็ดคราบมันและเหงื่อออกจากหน้าผาก เธอแลดูหมดแรง เส้นผมของเธอยุ่งเหยิงชี้ฟู แต่ดวงตากลับจับจ้องไปที่ตะกร้าด้านหลัง มันเต็มล้นไปด้วยซี่โครง ตับ หัวใจ และเนื้อส่วนดีๆ มากพอที่จะเลี้ยงดูครอบครัวของพวกเขาไปได้ทั้งเดือน "ฉันไม่อยากจะเชื่อเลย" เธอพึมพำพลางส่ายหัวขณะจ้องมองกองเนื้อสีแดงดั่งทองคำ "เราเอาแค่น้ำกับขยะมาแลก... ได้ของมีค่าขนาดนี้" "แอลเคมีไงล่ะ" โซลขยิบตาพลางพิงหม้อเปล่า "เอาล่ะ เราต้องรีบเอานี่กลับบ้านกันแล้ว" ไลร่าก้าวเข้ามาตรวจสอบเชือกที่มัดตะกร้า เธอแลดูเหนื่อยล้าแต่ทว่าเปล่งประกาย ความอ่อนโยนตามปกติถูกแทนที่ด้วยความคล่องแคล่วแบบแม่บ้านที่ต้องรับผิดชอบชีวิตความเป็นอยู่ของครอบครัว "อารีเลีย ลิออร่า" ไลร่าสั่งเสียงเบา "จับหูตะกร้าไว้ ระวังอย่าให้เลือดหยดล่ะ" อารีเลียเคลื่อนไหวด้วยท่วงท่าที่งดงามตามปกติ เธอยกด้านหนึ่งของตะกร้าที่หนักที่สุดขึ้น "มันหนักจังเลยค่ะ" เธอกล่าว ดวงตาสีน้ำตาลอ่อนสบเข้ากับโซลด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความขอบคุณอันลึกซึ้งและเงียบเชียบ "แต่มันก็เป็นน้ำหนักที่ดีนะคะ น้ำหนักของความปลอดภัย" ลิออร่าหาวพลางขยี้ตาด้วยกำปั้น แต่เธอก็จับด้านของตนอย่างว่าง่าย "หนูจะกินหัวใจชิ้นที่ใหญ่ที่สุด" เธอพึมพำอย่างง่วงงุน "หนูเหนื่อยมาทั้งวันเลยนะ" เขามองดูเด็กสาวทั้งสอง เห็นถึงความเหนื่อยล้าในท่าทางของพวกเธอ "พวกเธอเอาของไปก่อนเลย" โซลกล่าวพลางบุ้ยปากไปทางเส้นทางกลับ "เอาเนื้อไปหมักเกลือและเก็บให้เรียบร้อยก่อนที่แมลงจะมารุมตอม เดี๋ยวฉันจะตามไปทันทีหลังจากเก็บกวาดหม้อและจัดการของที่เหลือเสร็จ" ลิออร่าลังเลพลางมองเขา "แน่ใจนะ? ฟ้าเริ่มมืดแล้วนะ" "ฉันไม่เป็นไรหรอก" โซลยิ้มพลางโบกมือไล่ "ฉันแค่จะเช็ดโต๊ะหินนิดหน่อย รีบไปเถอะ" "อย่าช้านะ" ไลร่าเสริมพลางเหลียวกลับมามอง "ยามค่ำคืนไม่ใช่เวลาสำหรับเดินเตร็ดเตร่คนเดียวนะ" พวกเธอพยักหน้าพลางยกตะกร้าหนักอึ้งเดินออกไป ลิออร่าโบกมือให้เขาอย่างอ่อนแรง ร่างของพวกเธอค่อยๆ หายไปในเขาวงกตของกระท่อม ทิ้งให้เขาอยู่เพียงลำพังในจัตุรัสที่กำลังมืดลง โซลถอนหายใจยาวพลางหมุนไหล่เพื่อคลายความเมื่อยล้า เขาเก็บข้าวของอย่างรวดเร็ว ทั้งทัพพี หม้อ และชาม ส่วนชามกระบอกน้ำนั้นถูกทิ้งไป เขารู้สึกถึงความสำเร็จอันยิ่งใหญ่อยู่ลึกๆ เขาทำสำเร็จแล้ว เขาสามารถทำลายวงจรความยากจนลงได้ภายในวันเดียว เขายิ้มอย่างพึงพอใจแล้วยกหม้อเปล่าขึ้นพาดบ่า "เงินหาง่าย (ถึงแม้ว่าที่นี่จะไม่มีสิ่งที่เรียกว่าเงินก็เถอะ)" เขาพึมพำอย่างมีความสุข เขาเริ่มออกเดิน ฮัมเพลงแปลกๆ จากโลกใบเก่าของเขา ก้าวเดินเบาสบายแม้จะแบกหม้อใบหนักไว้ เขาก้าวเลี้ยวเข้าสู่ตรอกมืดซึ่งเป็นทางลัดไปยังบริเวณชายขอบของหมู่บ้าน เขาเดินมาได้เพียงครึ่งทาง อากาศรอบตัวดูเหมือนจะเปลี่ยนไป เสียงของหมู่บ้านดูเหมือนจะเงียบหายไป (หรืออาจจะเป็นแค่สิ่งที่เขาจินตนาการไปเอง) ถูกแทนที่ด้วยความเงียบงันที่หนักอึ้งและน่าอึดอัด เขาหยุดฮัมเพลงและเงยหน้าขึ้นมอง ทันใดนั้น เงาร่างขนาดใหญ่หลายร่างก็ก้าวออกมาจากหลังกองไม้แห้ง ปิดกั้นเส้นทางเดินของเขาไว้จนหมดสิ้น

React

Discussion