บทที่ 92: การคำนวณสีเทาเถ้าถ่าน โซลยังไม่กลับบ้านทันที ไม่ใช่ว่าเขาจะทำแบบนั้นได้ในสภาพยุ่งเหยิงเช่นนี้ ตัวเขาส่งกลิ่นคาวเลือด ดินโคลน และเหงื่อไคลคละคลุ้งไปหมด และเขาไม่มีวันยอมให้ไลร่าหรือคนอื่นเห็นเขาในสภาพนี้แน่ หากเป็นเธอ เธอจะต้องสติแตก ตื่นตระหนก และร้องไห้ออกมาเป็นแน่ แถมเธอยังอาจพยายามไปเผชิญหน้ากับวูร็อกด้วยตัวเอง ซึ่งนั่นจะทำให้สถานการณ์เลวร้ายลงไปอีกและลดโอกาสที่เขาจะซุ่มโจมตีโดยไร้หลักฐานมัดตัว “ปล่อยให้เป็นแบบนั้นไม่ได้เด็ดขาด” โซลพึมพำพร้อมกับกุมสีข้างขณะเดินกะเผลกออกห่างจากหมู่บ้าน “เก็บเรื่องดราม่าไว้ข้างนอก แล้วรักษาหน้าตาของฮีโร่เอาไว้ข้างใน” เขาลากสังขารไปที่แม่น้ำแทน จนกระทั่งพบโค้งน้ำที่ห่างไกลจากสายตาผู้คน ซึ่งถูกบังด้วยต้นอ้อหนาทึบและกิ่งก้านของต้นไม้เก่าแก่ มันมืดมิด เย็นเยียบ และเงียบเหงา... ทว่าแสงจันทร์ก็สว่างเพียงพอที่จะให้เขาเห็นในสิ่งที่จำเป็น เขาถอดเสื้อทูนิคและผ้าเตี่ยวที่ขาดวิ่นออก ทุกการเคลื่อนไหวทำให้เขาต้องขบฟันแน่น บาดแผลฟกช้ำทุกแห่งเต้นเร่าด้วยความเจ็บปวดราวกับกำลังประท้วง เขาหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะก้าวลงไปในสายน้ำที่เย็นเฉียบ ตูม! “อ๊ากกก—!” น้ำเย็นจัดปะทะกับผิวหนังที่มีรอยแผลฉกรรจ์ราวกับไนโตรเจนเหลว ความแสบนั้นรุนแรงจนเขาเห็นดาวพรายเต็มตา แต่เขาก็ฝืนใจมุดลงไปใต้ผิวน้ำ เขาขัดถูตัวอย่างบ้าคลั่งเพื่อชะล้างทั้งคราบดิน เลือด และความอัปยศออกไป เมื่อโผล่พ้นน้ำขึ้นมา เขาสั่นสะท้านและหอบหายใจด้วยความเจ็บปวดและความหนาวเหน็บ แต่มันก็ช่วยกระตุ้นโหมดเอาตัวรอดของร่างกายให้ทำงาน ทำให้เขาสงบสติอารมณ์ลงได้อย่างลึกซึ้ง เขายืนแช่น้ำอยู่ระดับเอวในกระแสน้ำที่ไหลเชี่ยวและเย็นเยียบ ค้อมตัวลงปล่อยให้ลมยามค่ำคืนพัดผ่านร่าง สายน้ำที่หมุนวนรอบตัวเขาถูกย้อมเป็นสีชมพูจางๆ ก่อนจะถูกกระแสน้ำพัดพาไป ความเจ็บปวดทางกายยังคงรุนแรงมหาศาล แต่ ณ ที่แห่งนี้ ห่างไกลจากกลิ่นคาวเลือดและผู้คน จิตใจของเขาก็เข้าสู่ความสงบนิ่ง เยือกเย็น อย่างที่เขาโหยหา ความโกรธแค้นที่มีต่อวูร็อกและแผนการแก้แค้นทุกอย่างถูกพักเอาไว้ก่อนในตอนนี้ เขาก้มมองร่างกายตัวเองใต้แสงจันทร์ มันเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำสีม่วงและดำเป็นปื้นๆ ซี่โครงของเขาดูราวกับภาพวาดนามธรรมแห่งความเจ็บปวด แต่ทว่า... คือจะว่ายังไงดีล่ะ มันก็แย่นะ แต่... ไม่ได้แย่อย่างที่ควรจะเป็น เขากดนิ้วลงบนจุดที่เจ็บที่สุดที่สีข้าง เขาชะงักรอรับความเจ็บปวดแหลมคมราวกับมีดกรีดที่บ่งบอกว่ากระดูกหัก แต่มันกลับไม่เกิดขึ้น สิ่งที่ได้รับกลับมามีเพียงความปวดหนึบและคันยิบๆ เหมือนแผลฟกช้ำที่ผ่านไปเป็นสัปดาห์ ไม่ใช่แค่สิบนาที “เป็นไปไม่ได้” โซลกระซิบ เขาแตะที่ริมฝีปากที่แตกของตน ผิวหนังส่วนที่เคยห้อยรุ่งริ่งได้หายไปแล้ว มันสมานกันจนเหลือเพียงรอยแผลจางๆ เขาหายใจเข้าลึกๆ ขยายทรวงอกให้เต็มที่ แม้จะรู้สึกตึงๆ อยู่บ้างแต่ปอดของเขาก็ขยายตัวได้เต็มที่ ไม่มีเสียงวี๊ด ไม่มีเลือดพุ่งออกมา “บ้าจริง! ร่างกายนี้มันรถถังชัดๆ” โซลหัวเราะออกมา เป็นเสียงสั้นๆ ที่เต็มไปด้วยความไม่เชื่อ “นี่ฉันแทบจะเป็นวูล์ฟเวอรีนเลยนะเนี่ย” แม้จะไร้ซึ่งพลังงาน แต่สรีระดิบๆ นี้ก็ทนทานเหลือเกิน ยิ่งมีพลังงานสีเทาเถ้าถ่านหมุนวนอยู่ภายในที่ช่วยเร่งการเผาผลาญและซ่อมแซมเซลล์ เขากำลังฟื้นตัวในอัตราที่เหนือธรรมชาติ ด้วยความเร็วระดับนี้ รอยฟกช้ำคงกลายเป็นสีเหลืองภายในเช้าวันพรุ่งนี้และหายไปในคืนถัดไป เขาจะไม่ต้องนอนซมอยู่บนเตียงหลายวัน ตรงกันข้าม พรุ่งนี้เช้าเขาก็คงกลับไปวิ่งได้แล้ว ความเข้าใจนั้นนำพาความโล่งอกถาโถมเข้ามา... เป็นท่วงทำนองที่สดใสท่ามกลางบทเพลงแห่งความทุกข์ระทมของเขา เขาไม่ได้แตกสลายเสียหน่อย เขาแค่บุบเท่านั้นเอง แต่เมื่อความเจ็บปวดทางกายเริ่มจางหายไป ความคิดที่วนเวียนอยู่ในหัวก็เริ่มทำงานอีกครั้ง และนั่นเจ็บปวดกว่ามาก การยืนเปลือยกายเพียงลำพังในสายน้ำ จ้องมองผืนน้ำมืดมิด ลมยามค่ำคืนที่กัดกินผิวหนังชื้นๆ ของเขา เมื่ออะดรีนาลีนที่เคยพลุ่งพล่านจางลง สิ่งที่เหลืออยู่คือความชัดเจนราวกับผลึกแก้ว ตอนนี้เขาทุ่มความสนใจทั้งหมดไปที่ตัวแปรเดียวที่สำคัญที่สุด: พลังงาน ทำไมพลังงานสีเทาเถ้าถ่านถึงล้มเหลวในตอนที่เขาต้องการมันมากที่สุด? เขาย้อนนึกไปถึงในตรอกนั้น ถึงช่วงเวลาแห่งความพ่ายแพ้ของเขา เขานึกถึงความตั้งใจอันเด็ดเดี่ยวที่จะสังหารวูร็อก แต่เมื่อเขาพยายามจะเรียกคลื่นพลังภายในออกมา... แรงปะทุของความร้อนที่เขาเคยรู้สึกตอนฆ่าศพเดินดิน (Corpse-Stalker)... มันกลับไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย “ทำไม?” โซลพึมพำ จ้องมองเงาสะท้อนของดวงจันทร์ในผืนน้ำ “ทำไมมันถึงไม่ทำงาน?” เขาใช้พลังงานชนิดเดียวกับที่สยบเนีย พลังงานเดียวกับที่ทำให้งูยักษ์สีนีออนต้องหวาดกลัว แต่เมื่อเจอกับวูร็อก มันกลับเหมือนกับการปาหมอกใส่ก้อนหิน และมันก็น่าหงุดหงิดชะมัด เหมือนกับการถือปืนที่ดันมาติดขัดในตอนที่ต้องใช้งานจริงๆ เท่านั้น จิตใจของเขาเริ่มทำงาน คิดวิเคราะห์ความวุ่นวายในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาเพื่อมองหารูปแบบบางอย่าง ครั้งแรกที่เขาใช้มัน... ตอนที่เพิ่งตื่นขึ้นมา... เขาเห็นศพเดินดินนั่นและเห็นไลร่าตกอยู่ในอันตราย เขาจึงสั่งการด้วยพลังทั้งหมดที่มี พลังงานหลากสีที่โกลาหลระเบิดออกมาจากหน้าอก ทำลายศพเดินดินจนกลายเป็นละอองไป นั่นไม่ใช่การโน้มน้าวใจ แต่เป็นพลังจลน์ ครั้งที่สอง ด้วยพลังงานหลากสีแบบเดียวกัน กับนักล่าหน้าตาน่าเกลียดในตรอก เขาได้สั่งให้มันไปเสีย ชายคนนั้นทำตามทันที ทิ้งความต้องการของตนแล้วเดินจากไปราวกับหุ่นเชิด และจากนั้นก็คือเนีย เธอไม่ได้แค่เชื่อฟัง แต่เธอถูกเขียนใหม่ แล้วอะไรล่ะที่เปลี่ยนไป? “ความโกลาหลหลากสี (Prismatic Chaos)” โซลตระหนักได้ มือของเขาวางลงที่หน้าอก ตอนที่เขามองเข้าไปในจิตวิญญาณ... หรืออะไรก็ตามที่เป็นโพรงนี้ เขาเห็นพายุแห่งสีสันที่ปะทะกัน... รุนแรง ไม่เสถียร และมีพลังระดับจักรวาล พลังงานนั้นเด็ดขาด มันคือสูตรโกง มันเหมือนกับ "บัญชีแขก" ที่มีสิทธิ์ระดับผู้ดูแลระบบ หลังจากนั้น พลังงานหลากสีที่โกลาหลก็หายไป เหลือเพียงพลังงานสีเทาเถ้าถ่านที่เสถียรและละเอียดอ่อนนี้... เส้นใยของพลังที่แทบจะควบคุมไม่ได้ มีประโยชน์พอที่จะทำให้งูยักษ์ผงะถอย แต่ชัดเจนว่าไม่มีทางทำได้เหมือนการสั่งการที่รุนแรงและฉับพลันที่เขาพยายามใช้กับวูร็อก “พลังงานหลากสีนั่นคงเป็นแพ็กเริ่มต้น” โซลตั้งทฤษฎี ดวงตาหรี่ลง “เป็นตัวช่วยชั่วคราว หรืออาจจะเป็นเศษเสี้ยวของสิ่งที่พาฉันมาที่นี่” ความไม่สอดคล้องกันนี้คือกุญแจสำคัญ เขานำความเป็นไปได้ต่างๆ มาวิเคราะห์ด้วยประสิทธิภาพสูงสุด ตัดทฤษฎีทิ้งไปโดยใช้วิธีทางวิทยาศาสตร์ที่เหล่าปราชญ์ในชาติก่อนของเขาใช้: ทฤษฎีข้อ ก: สิ่งประดิษฐ์หมดพลัง บางทีพลังงานหลากสีอาจจะไม่ใช่ของเขาตั้งแต่แรก มันอาจเป็นชีพจรสุดท้ายของแหล่งพลังภายนอก... สิ่งประดิษฐ์ประหลาด หรือพลังงานตกค้างจากการข้ามมิติที่พาเขามาที่นี่ มันเป็นพลังที่ใช้ได้ครั้งเดียว ซึ่งหมดไปกับการใช้สามครั้งแรกที่ทรงพลังมหาศาล และตอนนี้มันก็หมดลงอย่างสมบูรณ์ เหลือเพียงพลังความสามารถพื้นฐานที่แท้จริงของร่างกายเขา... รูปแบบที่อ่อนแอกว่า ซึ่งก็คือพลังสีเทาเถ้าถ่านนั่นเอง ทฤษฎีข้อ ข: การเปลี่ยนรูปพลังงาน บางทีความโกลาหลหลากสีอาจเป็นพลังงานดิบที่ยังไม่ผ่านการขัดเกลาจากการที่เขามาถึง ร่างกายของเขาซึ่งไม่อาจรองรับพลังที่ผันผวนเช่นนั้นได้ จึงดูดซับและเผาผลาญมันจนเปลี่ยนเป็นสภาวะสีเทาเถ้าถ่านที่เสถียร หากเป็นกรณีนี้ พลังงานสีเทาก็คือผลิตภัณฑ์ 'สำเร็จรูป' แต่มีประสิทธิภาพอ่อนแอกว่ามาก ทฤษฎีข้อ ค: สภาวะทางจิต (ปัญหาที่แท้จริง) นี่เป็นเรื่องที่น่ากังวลที่สุด เขานึกถึงเหตุการณ์ที่เจอกับงูยักษ์สีนีออน ซึ่งพลังงานสีเทาเถ้าถ่านได้ผลักดันสัตว์ร้ายให้ถอยไปอย่างแนบเนียน เขาได้ส่งผ่านความกลัวและความรังเกียจออกมา... เจตจำนงที่บริสุทธิ์จากสัญชาตญาณ การสังหารศพเดินดินได้รับแรงผลักดันจากความตื่นตระหนกที่ขับเคลื่อนด้วยความกลัวและการสั่งการด้วยความรุนแรง แต่เมื่อเจอกับวูร็อก แรงจูงใจของเขากลับเป็นการคำนวณที่เย็นชาและถูกกดทับไว้ด้วยกลยุทธ์ เขาพยายามใช้พลังเพื่อเอาชนะการต่อสู้ที่เขารู้ดีว่ารับมือไม่ไหว เขาได้สัมผัสกับความจริงอันหนาวเหน็บ: พลังงานนี้ไม่ใช่สวิตช์เปิดปิดธรรมดา แต่มันดูเหมือนจะเชื่อมโยงกับสภาวะภายในใจของเขา พลังงานหลากสีดูเหมือนจะต้องการความจำเป็นและเจตจำนงที่รุนแรงจนเกือบจะโกลาหล ส่วนพลังงานสีเทาเถ้าถ่านซึ่งเป็นรูปแบบที่เสถียรนั้นต้องการสมาธิและการตอกย้ำ มันไม่ได้มอบชัยชนะให้อัตโนมัติ แต่มันดูเหมือนจะขยายผลจากเจตจำนงที่มีสติของเขา เพียงแต่จำกัดอยู่ในระดับหนึ่งที่เขายังไม่รู้แน่ชัด