ฮวังจงอีไม่อาจสะกดกลั้นความผิดหวังที่เอ่อล้นอยู่ในใจได้อีกต่อไป ‘ถ้าเช่นนั้น... ท่านกำลังจะบอกว่ามันสิ้นหวังแล้วงั้นหรือ?’ ฮวังมุนยักคือผู้นำที่โดดเด่นแห่งสมาคมการค้าอึนฮาและเป็นบิดาของฮวังจงอี ในทุกวันที่ผ่านพ้นไป สุขภาพของฮวังมุนยักก็มีแต่จะทรุดโทรมลงอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ อย่างน้อยเขาก็ยังพอมีสติอยู่บ้าง แต่เมื่อสองสามวันก่อน แม้แต่การลืมตาตื่นก็ยังไม่ปรากฏให้เห็น เมื่ออาการของเขาได้ทวีความรุนแรงขึ้น ชายผู้ไร้สติย่อมไม่อาจแม้แต่จะรับอาหารเพื่อหล่อเลี้ยงร่างกายของตนเองได้ หากยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป เป็นที่แน่ชัดว่าลมหายใจของเขาจะต้องสิ้นสุดลงในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ด้วยความร้อนใจ ฮวังจงอีได้เชิญผู้ทรงอิทธิพลจากทั่วทุกสารทิศมาแล้ว บัดนี้เขาถึงกับเริ่มขอความช่วยเหลือจากเหล่ายอดฝีมือลัทธิเต๋าที่เขามีความสัมพันธ์ด้วย แต่ก็ยังไม่มีคำตอบใดๆ กลับมาแม้แต่ฉบับเดียว ในวันนี้ เขามีประกายแห่งความหวังวาบขึ้นมาเมื่อบุคคลจากตระกูลถังแห่งเสฉวน ผู้ซึ่งได้ชื่อว่าเป็นเลิศในศาสตร์แห่งพิษได้มาเยือนด้วยตนเอง ทว่า สิ่งที่เกิดขึ้นกลับทิ้งให้ฮวังจงอีต้องจมดิ่งอยู่ในความผิดหวังอย่างสุดแสน “มันเป็นเรื่องยาก” เป็นไปตามคาด ฮวังจงอีถอนหายใจกับคำพูดเชิงปฏิเสธที่ได้ยิน “ท่านกำลังจะบอกว่า แม้แต่สำนักที่ได้รับการขนานนามว่าเป็น 'ปรมาจารย์แห่งพิษ' ก็ไม่สามารถช่วยเหลือบิดาของข้าได้หรือ?” “เป็นความจริงที่พวกเราภาคภูมิใจในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านพิษที่เก่งกาจที่สุดในใต้หล้า พวกเราสามารถให้ความช่วยเหลือในเรื่องที่เกี่ยวข้องกับพิษได้ทุกชนิด” “แต่?” “แต่... อาการป่วยของบิดาท่านไม่ได้เกิดจากพิษ” ฮวังจงอีหรี่ตาลงเมื่อได้ยินคำพูดนั้น “แม้จะเห็นอาการเหล่านี้แล้ว ท่านก็ยังจะพูดเช่นนั้นอีกหรือ?” ถังมยอง ผู้อาวุโสแห่งสำนักถัง ส่ายศีรษะ “แม้ว่าอาการจะคล้ายคลึงกัน แต่นี่ไม่ใช่ผลจากพิษ ดูเหมือนว่าจะมีสาเหตุพื้นฐานที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง” “อึก” สีหน้าของฮวังจงอีดำคล้ำลงจนไม่อาจจะดำคล้ำไปกว่านี้ได้อีกแล้ว แม้ว่าเขาจะได้เชิญบุคคลที่ดีที่สุดและทรงอิทธิพลที่สุดในสาขาของตนมา และใช้พลังทางการเงินของเขาสัญญาว่าจะให้ค่าตอบแทนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่เขาจะทำได้ เขาก็ยังไม่สามารถหาคนมารักษาอาการป่วยของบิดาได้ “ท่านแน่ใจหรือว่านี่ไม่ใช่เพียงเพราะวัยชราที่มาเยือน?” “อาการเหล่านี้ไม่เป็นไปตามธรรมชาติ” “ถ้าเช่นนั้น... ถ้าเช่นนั้นมันเกิดบ้าอะไรขึ้นกันแน่?” ถังมยองลดสายตาลงเล็กน้อยอย่างเห็นได้ชัดว่ากลัดกลุ้มใจ เมื่อเห็นเช่นนั้น ฮวังจงอีก็ถอนหายใจ “ข้าขออภัย ข้ารู้ว่าท่านทำดีที่สุดแล้ว ข้าเพียงแค่รู้สึกคับข้องใจเล็กน้อย” “ข้าต้องขออภัยที่ไม่สามารถช่วยเหลือได้” “ไม่เลย โปรดอภัยให้ข้าที่ไม่ได้ไปส่งท่านด้วย” ถังมยองลุกขึ้นและเดินจากไปพร้อมกับสีหน้าที่ขมขื่น “ข้าควรจะทำเช่นไรดี?” ฮวังจงอีกุมขมับขณะพึมพำกับตัวเอง อาการป่วยของบิดาของเขานับวันยิ่งเลวร้ายลงทุกที เขาจะหยุดยั้งสิ่งนี้ได้อย่างไร? ทั้งที่มีเงินทองมากมาย แต่เขากลับไม่สามารถทำอะไรเพื่อบิดาของเขาได้เลยหรือ? ‘บิดาของข้าไปก่อกรรมทำเข็ญอะไรไว้ถึงต้องมาเจอเรื่องเช่นนี้?’ ฮวังมุนยักได้อุทิศชีวิตของเขาเพื่อช่วยเหลือคนยากจน เขารู้ดีว่าเจตจำนงแห่งสวรรค์มิได้ทำงานในรูปแบบของการตอบแทนบุญคุณหรือลงโทษเสมอไป แต่นี่มันไม่โหดร้ายเกินไปหน่อยหรือ? ต้องตายหลังจากทนทุกข์ทรมานจากโรคที่ไม่ทราบสาเหตุมานานกว่าหนึ่งปี... ทันใดนั้น ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น “ข้าเข้าไปได้หรือไม่?” “อา... ได้ขอรับ ท่านผู้อาวุโส” ประตูเปิดออก และชายคนหนึ่งก็เข้ามา เป็นชายผมขาวในชุดสีขาวอันโอ่อ่า “ข้าเพิ่งเห็นผู้อาวุโสถังมยองจากไป” “ขอรับ” “นายน้อย ข้ารู้สึกละอายใจที่ต้องพูดเรื่องเดิมซ้ำๆ แต่บัดนี้ถึงเวลาที่ต้องยอมรับความจริงแล้ว หนทางเดียวที่จะช่วยชีวิตผู้อาวุโสฮวังได้คือผ่านพิธีกรรมแห่งเต๋า” ใบหน้าของฮวังจงอีมืดลงเมื่อได้ยินสิ่งที่กล่าวมา “ข้าเข้าใจสิ่งที่ท่านผู้อาวุโสพูด แต่ข้ายังไม่อยากพึ่งพามันในตอนนี้” “นายน้อย ข้าไม่ได้บอกท่านแล้วหรือ? อาการของท่านผู้เฒ่าเป็นเพราะเขาทวนกระแส เขาได้รวบรวมไอชั่วร้ายไว้มากเกินไปและบิดเบือนรากฐานพลัง หากท่านตัดสินใจให้พวกเราจัดการ อาจจะมีโอกาส” ฮวังจงอีหันศีรษะและมองไปที่ชายคนนั้น ชายคนนั้นยังคงพูดต่อไปอย่างไม่ใส่ใจราวกับว่าสายตาที่แทงทะลุของเขาไม่ได้ทำให้รู้สึกกดดันเลยแม้แต่น้อย “ไม่ใช่เรื่องธรรมดาที่เจ้าสำนักใหญ่แห่งสำนักขอบใต้จะเสนอความช่วยเหลือด้วยตนเอง สิทธิพิเศษนี้มอบให้แก่ท่านเพียงเพราะเขาคือผู้อาวุโสฮวังแห่งสมาคมการค้าอึนฮา เวลาเหลือน้อยเต็มทีแล้ว ได้โปรด อย่าทำอะไรที่ท่านจะต้องเสียใจ” “...ข้าอยากจะรออีกหน่อย” “ไร้ประโยชน์” ชายคนนั้นเดาะลิ้น ราวกับว่าเขามองว่าการกระทำของฮวังจงอีนั้นน่าสมเพช ฮวังจงอีกัดริมฝีปากล่างของตน เหตุผลที่เขาเพิกเฉยต่อคำพูดหยาบคายของชายผู้นี้ก็ง่ายๆ ชายคนนี้คือผู้อาวุโสแห่งสำนักขอบใต้ กีมกซึง สำนักขอบใต้มีชื่อเสียงในฐานะหนึ่งในสิบสำนักใหญ่มาอย่างยาวนาน และในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ชื่อเสียงของพวกเขาก็ยิ่งทะยานสูงขึ้นไปทั่วทั้งใต้หล้า เขาไม่แน่ใจเกี่ยวกับรุ่นนี้ แต่ฮวังจงอีมั่นใจว่าสำนักนี้จะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของโลกภายในอีกไม่กี่ชั่วอายุคน นอกจากนี้ ซีอานยังเป็นสถานที่ที่อยู่ภายใต้อิทธิพลของสำนักขอบใต้มาตั้งแต่สมัยโบราณ ด้วยการที่ผู้อาวุโสของสำนักเช่นนี้เสนอที่จะช่วยเหลือพวกเขา ฮวังจงอีจึงไม่อาจตัดสัมพันธ์และไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากปฏิเสธอย่างสุภาพ ‘พวกเขาคงจะเรียกทรัพย์สินมหาศาลเป็นการตอบแทน’ การให้เงินไม่ใช่ปัญหา หากพวกเขาสามารถช่วยบิดาของเขาได้จริงๆ เขาก็พร้อมที่จะสละทรัพย์สมบัติทั้งหมดของเขา อย่างไรก็ตาม หากพวกเขามั่นใจว่าจะช่วยบิดาของเขาได้ พวกเขาก็คงไม่เรียกเก็บเงินล่วงหน้า แต่จะเรียกร้องในภายหลังหลังจากที่ได้ช่วยเขาจริงๆ แล้ว ด้วยการที่ใช้ชีวิตอยู่กับบิดาในฐานะพ่อค้า ฮวังจงอีรู้ดีว่าอีกฝ่ายต้องการอะไรในสถานการณ์เช่นนี้ “เรายังไม่ได้รับจดหมายตอบกลับสำหรับจดหมายที่ข้าส่งออกไป ข้าจะตัดสินใจหลังจากได้รับคำตอบแล้ว” “นี่มันน่าหงุดหงิดจริงๆ พวกเขาจะรักษาโรคนี้ได้อย่างไรในเมื่อหมอและผู้รักษาทั้งหมดที่ท่านเชิญมาแล้วล้มเหลว? ท่านไม่ได้ยินคำพูดของผู้อาวุโสสำนักถังเลยหรือ?” เปลือกตาของฮวังจงอีกระตุก ชายคนนี้พูดราวกับว่าเขาได้ยินบทสนทนาระหว่างฮวังจงอีและถังมยอง เขาอาจไม่รู้ตัว แต่ชายคนนี้เพิ่งยอมรับว่าแอบฟังพวกเขางั้นหรือ? ‘ไร้ยางอายสิ้นดี’ ฮวังจงอีถอนหายใจอย่างหนักหน่วง น่าเสียดายที่เขาขาดความมั่นใจและพละกำลังที่จะชี้หน้าด่าออกไปในตอนนี้ หากอาการของฮวังมุนยักทรุดโทรมลงอีก บทบาทของเขาในสมาคมการค้าอึนฮาก็จะลดน้อยลง ดังนั้น จึงจำเป็นต้องรักษาความสัมพันธ์กับสำนักขอบใต้ซึ่งมีอิทธิพลอย่างมากในเมืองนี้เอาไว้ แม้ว่านั่นจะหมายความว่าเขาจะต้องใช้เงินเป็นจำนวนมากก็ตาม “ข้าขอเวลาอีกสักหน่อย ไม่ใช่ว่าข้าขาดความเชื่อมั่นในสำนักขอบใต้ เป็นเพราะในฐานะลูกชาย ข้าหวังว่าจะทำอะไรเพื่อบิดาของข้าได้มากกว่านี้” “เวลาเหลือไม่มากแล้ว หากเขาสิ้นใจไป อย่าลืมว่านั่นเป็นผลมาจากความยึดติดที่ไร้สาระของนายน้อย” ฮวังจงอีกำหมัดแน่น “ข้าจะจำใส่ใจไว้” ตอนนั้นเอง “นายน้อย!” เสียงร้อนรนดังมาจากด้านนอก “เกิดอะไรขึ้น?” “สำนักฮวาซาน! มีคนจากสำนักฮวาซานมาขอรับ” “ฮวาซาน?” “ขอรับ! จากสำนักฮวาซาน!” ดวงตาของฮวังจงอีสั่นระริก เขาส่งจดหมายไปที่สำนักฮวาซานจริง อย่างไรก็ตาม เนื่องจากไม่มีอะไรให้คาดหวังมากนักจากสำนักที่ใกล้จะล่มสลาย เขาจึงส่งจดหมายไปค่อนข้างช้า เมื่อดูจากเวลาแล้ว จดหมายคงจะเพิ่งถึงพวกเขาเมื่อหนึ่งหรือสองวันก่อน แต่พวกเขาส่งคนมาที่นี่แล้วงั้นหรือ? ‘หรือว่า?’ พวกเขาจะรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับอาการของฮวังมุนยักและตัดสินใจส่งคนมาแทนที่จะเป็นจดหมายงั้นหรือ? ฮวังจงอีผู้ซึ่งเห็นลำแสงแห่งความหวัง กำลังจะลุกขึ้นจากที่นั่งของเขาเมื่อเขาได้ยินเสียงเย็นเยียบ “ฮวาซาน?” ดวงตาของกีมกซึงเบิกกว้าง สีหน้าของเขาแข็งกระด้างขึ้นเมื่อได้ยินคำว่าฮวาซาน ก่อนจะเปล่งเสียงที่เกรี้ยวกราดออกมา “ก็แค่สำนักล่มสลาย จะทำอะไรได้! กล้าดียังไงถึงมาที่นี่!” ฮวังจงอีกัดริมฝีปาก เขารู้ว่ากีมกซึงกำลังพูดโดยคำนึงถึงสำนักของเขา แต่ฮวังจงอีกลับรู้สึกว่าชายคนนี้กำลังพูดราวกับว่าสำนักขอบใต้ได้ควบคุมสมาคมการค้าอึนฮาไปแล้ว “นายน้อย ไม่จำเป็นต้องไปพบคนเช่นนั้น สำนักฮวาซานจะรู้อะไรถึงจะสามารถรักษาโรคนี้ได้?” ใบหน้าของฮวังจงอีแข็งกระด้างขึ้น “ถึงกระนั้น พวกเขาก็เดินทางมาที่นี่หลังจากได้รับจดหมายขอความช่วยเหลือจากข้า ท่านคิดว่าข้าจะไล่พวกเขากลับไปโดยไม่ทักทายอย่างเหมาะสมหรือ?” “ท่านต้องฟังข้า—” “ท่านผู้อาวุโส” ฮวังจงอีตัดบทเขา “ที่นี่คือสมาคมการค้าอึนฮา อย่าลืมว่าไม่ใช่สำนักขอบใต้” “อะแฮ่ม!” กีมกซึงพยายามซ่อนความไม่พอใจของเขา แต่ฮวังจงอีเพิกเฉยและลุกขึ้น เขารีบเปิดประตูและออกไปข้างนอก ‘เราไม่มีทางรู้ได้’ ไม่มีใครในโลกที่สามารถบอกชื่อโรคได้ แม้แต่สำนักที่มีชื่อเสียงก็ยังยอมแพ้ที่จะช่วยเหลือพวกเขา ถ้าเช่นนั้น บางที... บางทีคำตอบอาจมาจากที่ที่ไม่คาดคิดก็เป็นได้ ฮวังจงอีออกมาและมองไปรอบๆ “แขกจากสำนักฮวาซานอยู่ที่ไหน?” ลูกน้องของฮวังจงอีโค้งคำนับอย่างสุดซึ้งขณะตอบ “อยู่ที่ทางเข้าขอรับ” “เจ้ากำลังจะบอกว่าเจ้าปล่อยให้แขกที่เดินทางมาไกลรออยู่ที่ประตูงั้นรึ? นี่มันเป็นการไม่ให้เกียรติกันแบบไหน! ไม่ว่าสถานการณ์ภายในจะเลวร้ายแค่ไหน ความหยาบคายเช่นนี้ก็เป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้!” ฮวังจงอีตะคอกเสียงดังลั่น ลูกน้องไม่ได้ขออภัยและเพียงแต่มองไปที่ประตู “ข้ากำลังจะเชิญเขาเข้ามา... แต่ข้าไม่เข้าใจสถานการณ์นั้นเลยขอรับ...” “หลีกไป ข้าจะไปที่นั่นด้วยตัวเอง” “นายน้อย แต่ว่า...” ใบหน้าของฮวังจงอีแข็งกระด้างขณะที่เขาก้าวเดิน เขาไม่ชอบท่าทีที่น่าอึดอัดใจของลูกน้อง ‘ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่สมาคมการค้าอึนฮาแบ่งแยกแขกตามสถานะ?’ หากบิดาของเขายังมีสติอยู่ เขาคงจะดุด่าทุกคนที่เกี่ยวข้อง ผู้ที่ทำการค้าควรปฏิบัติต่อทุกคนอย่างเท่าเทียม ทฤษฎีของผู้อาวุโสฮวังคือผู้ที่แบ่งแยกแขกตามชื่อและสถานะของพวกเขาไม่มีคุณสมบัติที่จะทำธุรกิจ ผู้คนอาจพูดว่าพลังของสำนักฮวาซานอ่อนแอลง แต่การขอให้พวกเขารอที่ประตูเมื่อพวกเขามาช่วยเหลือนั้นเป็นเรื่องหยาบคาย! ‘อืม! ข้าต้องจัดการเรื่องนี้ให้ถูกต้อง!’ ฮวังจงอีเคลื่อนตัวไปยังทางเข้าอย่างเด็ดเดี่ยว ในไม่ช้า เด็กชายตัวเล็กๆ ที่ยืนพิงขาข้างหนึ่งก็เข้ามาในสายตาของเขาที่ทางเข้า ‘อืม ก็คือฮวาซานนั่นแหละ’ อาภรณ์สีขาวบริสุทธิ์และลวดลายดอกเหมยบนหน้าอก เด็กคนนี้เป็นศิษย์จากสำนักฮวาซานอย่างไม่ต้องสงสัย ฮวังจงอีมองไปที่ชองมยองและพูดว่า “พวกเราช่างเสียมารยาท” เด็กหนุ่มเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย “ไม่หรอก ก็... ท่านเสียมารยาทจริงๆ นั่นแหละ” “ข้าคือฮวังจงอีแห่งสมาคมการค้าอึนฮา เป็นความประมาทของข้าเองที่ไม่ได้อบรมสั่งสอนลูกน้องให้ดี ดังนั้นโปรดเอาความผิดที่ข้าเถิด” “ไม่เป็นไร ข้าไม่ได้มาที่นี่โดยหวังว่าจะได้รับการปฏิบัติที่ดี” คำตอบนี้ไม่ดูแก่แดดไปหน่อยหรือ? ฮวังจงอีพูดต่อโดยรักษาสีหน้าไว้ “ขอบคุณที่เข้าใจ แต่คนอื่นๆ ในกลุ่มของท่านล่ะ?” “ข้ามาคนเดียว” “อา เช่นนั้นหรือ คณะ... ขออภัยนะ?” ฮวังจงอีส่ายศีรษะ “ท่านพูดว่าอะไรนะ?” “ข้าบอกว่าข้ามาคนเดียว” เด็กหนุ่มยักไหล่ ยิ้มอย่างซุกซน และพูดว่า “ข้ามีวิธีรักษาท่านผู้อาวุโสฮวัง นำทางข้าเข้าไปที อ้อ แล้วก็ ข้าอยากจะเห็นรางวัลตอบแทนก้อนโตที่ท่านว่าไว้เสียหน่อย จะได้หรือไม่?” “…” ดวงตาของฮวังจงอีสั่นระริก ไอ้เด็กเปรตนี่มันเป็นใครกันวะ? นี่คือการพบกันครั้งแรกระหว่างฮวังจงอีแห่งสมาคมการค้าอึนฮาและชองมยอง