“อ๊า... หนาวชะมัด!” รุ่งอรุณบนขุนเขานั้นแตกต่างจากรุ่งอรุณแห่งที่ราบอย่างสิ้นเชิง เมื่อมวลอากาศเย็นปะทะกับความชื้นในยามเช้าตรู่ มันได้ก่อเกิดเป็นความยะเยือกที่แทรกซึมลึกถึงกระดูก ขณะเดินฝ่าอากาศยามเช้า,เหล่าศิษย์สามัญพากันออกจากหอพักมุ่งหน้าไปยังลานฝึก “ตอนนี้ข้าตื่นเต็มตาแล้ว” “ข้าก็ตื่นเหมือนกัน แต่ร่างกายข้ามันไม่ยอมตื่นเลย เหนื่อยเหลือเกิน…” “เจ้าควรจะนั่งสมาธิ” “ใครเขาทำกันตอนกลางคืนเล่า?” “อ้อ จริงด้วย” พลางแลกเปลี่ยนบทสนทนาอันไร้แก่นสาร, เหล่าศิษย์สามัญก็หยิบถุงทรายและถุงหินของตนออกจากกระท่อมที่ตั้งอยู่ด้านข้างของลานฝึก “ว่าแต่, เราต้องทำแบบนี้ไปอีกนานแค่ไหน?” “อืม, คงจะจนกว่าจะมีคนบอกให้หยุดกระมัง?” “แล้วใครจะมาบอกเล่า?” “เจ้านึกไม่ออกรึ?” ศิษย์ทุกคนต่างนึกถึงใบหน้าของคนผู้หนึ่งขึ้นมาพร้อมกัน ‘ไอ้สารเลวที่เหมือนสัตว์ประหลาดนั่น’ ‘เจ้ายักษ์มารที่น่าสะพรึงกลัว’ แม้ว่าพวกเขาจะเป็นศิษย์ในระดับชั้นเดียวกัน, แต่ชองมยองกลับกุมอำนาจเหนือพวกเขาได้อย่างสิ้นเชิง เนื่องจากการฝึกฝนนั้นหนักหนาสาหัส, จึงมีบางคนลุกขึ้นต่อต้านเป็นครั้งคราว ทว่า, ทันทีที่พวกเขาถูกซัดกระเด็นอัดเพดานหอพัก, พวกเขาก็สงบเสงี่ยมลงอย่างรวดเร็ว จ้าวเกล, คนแรกที่กล้าต่อกรกับชองมยอง, หรือแม้แต่ยุนจงยังไม่ปริปากบ่น, แล้วคนอื่น ๆ จะกล้าหือได้อย่างไร? เหล่าศิษย์ไม่อาจแม้แต่จะคิดเทียบชั้นกับจ้าวเกลและยุนจงผู้ซึ่งแข็งแกร่งกว่าพวกเขาอยู่แล้ว จากมุมมองของพวกเขา, คนทั้งสองนั้นก็ไม่ต่างอะไรกับสัตว์ประหลาด “แต่ช่วงนี้เขาไม่ดูแปลก ๆ ไปหน่อยรึ?” “อะไร?” “ดูเหมือนเขาจะไม่ค่อยสบาย, แล้วก็ไม่มาฝึกด้วย” “...จริงด้วย!” ในช่วงแรก, ชองมยองจะเข้าร่วมการฝึกและคอยทรมานคนอื่น ๆ, แต่ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา, เขาไม่แม้แต่จะโผล่หน้ามาให้เห็น “ถ้างั้น, มันก็เป็นเรื่องจริงน่ะสิ?” “เรื่องอะไรจริง?” “ข่าวลือที่ว่าเขาใช้พลังลมปราณภายในเกินขีดจำกัด” “หา! ไม่จริงน่า!” “ไม่, ไม่สิ ลองคิดดู เขากำลังผ่ายผอมและอ่อนแอลงทุกวัน สุขภาพก็ดูไม่ดี แถมยังขาดการฝึกอยู่เรื่อย ๆ” “อืม…” “มันอาจจะต่างออกไปถ้าเขาเป็นคนเกียจคร้าน, แต่เขาไม่ใช่เลย ไม่แปลกหรอกรึที่คนที่ฝึกหนักกว่าพวกเราทุกคนถึงสามเท่าจู่ ๆ ก็หยุดมาฝึก?” “พอเจ้าพูดแบบนี้, มันก็ฟังดูมีเหตุผล” ศิษย์ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต่างเงี่ยหูฟังการสนทนา “ถ้างั้น…” มีคนหนึ่งเอ่ยในสิ่งที่ไม่ควรเอ่ยออกมา “เรายังจำเป็นต้องฝึกอีกเหรอ?” “…” สีหน้าของเหล่าศิษย์สามัญพลันแข็งทื่อ อันที่จริง, ความรู้สึกของพวกเขาไม่ได้เป็นเหมือนตอนเริ่มต้นอีกต่อไป ในตอนแรก, พวกเขามาฝึกเพราะถูกบังคับ, ทิ้งไว้เพียงร่างกายที่ปวดร้าวและความไม่พอใจ แต่บัดนี้, พวกเขาตระหนักได้ว่าตนเองกำลังแข็งแกร่งขึ้นจากการฝึกฝน แม้การฝึกร่างกายให้แข็งแกร่งแทนที่จะบ่มเพาะพลังปราณจะเป็นเรื่องที่ไม่คุ้นเคย, แต่พวกเขาก็เห็นผลลัพธ์ที่เติบโตขึ้นอย่างชัดเจน ร่างกายท่อนล่างของพวกเขามั่นคงขึ้น สำหรับผู้ฝึกยุทธแล้ว, จะมีความสุขใดยิ่งใหญ่ไปกว่าการแข็งแกร่งขึ้นอีกเล่า? แม้ร่างกายจะเหนื่อยล้าและอ่อนเพลีย, พวกเขากลับเริ่มชื่นชมและเพลิดเพลินกับการฝึกฝน แต่ทันทีที่ได้ยินคำพูดนั้น, ความรู้สึกที่พวกเขาพยายามเก็บกดไว้ก็เริ่มถาโถมเข้ามา ‘ข้าจะหยุดพักทุกวันไม่ได้, แต่ว่า...’ ‘ไม่สิ, แค่ครั้งเดียว...’ ‘การฝึกที่หักโหมเกินไปก็ไม่ดีเหมือนกัน ข้าว่าลดลงหน่อยก็ไม่เลวนะ...’ ความคิดของทุกคนเปลี่ยนไป ‘บางที, ถ้าชองมยองไม่อยู่ที่นี่!’ ความคิดอันชั่วร้ายของพวกเขาดำเนินต่อไปจนกระทั่งมาถึงลานฝึก การฝึกยามเช้าตรู่ซึ่งเคยเป็นเรื่องปกติ, บัดนี้กลับรู้สึกน่ารำคาญขึ้นมาทันทีเมื่อความคิดเหล่านี้คอยยั่วยวนจิตใจ ก็เอาเถอะ, พวกเขายังเป็นเด็ก, มันจึงเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ “ดูสิ, วันนี้เขาก็ไม่มาอีกแล้ว” “เขาบาดเจ็บสาหัสจริง ๆ เหรอ?” “ถ้าอย่างนั้น…เราถอยกันก่อนดีไหม?” นั่นคือหมัดเด็ด มีเหตุผลสามประการที่ทำให้เหล่าศิษย์ยอมทำตามชองมยอง หนึ่ง, แม้ศิษย์ทุกคนจะกรูกันเข้าไป, ก็ไม่มีใครสามารถล้มชองมยองได้ สอง, ชองมยองได้รับการสนับสนุนจากอุนกยอม, ผู้ดูแลหอพักของพวกเขา หากศิษย์คนใดออกนอกลู่นอกทางและไม่สามารถควบคุมได้, ก็ควรจะนำเรื่องไปแจ้งผู้บังคับบัญชา, แต่จะทำอะไรได้ในเมื่อผู้บังคับบัญชาอยู่ข้างเดียวกับพวกเขา? และสุดท้าย, ชองมยองกลับมีเหตุผลอย่างน่าประหลาด เมื่อเป็นเรื่องของการฝึก, เขาคือปีศาจที่จะจู่โจมผู้อื่นและบดขยี้ผู้เห็นต่าง, แต่เขาไม่เคยรังแกผู้อื่นหรือบังคับให้พวกเขาทำในสิ่งที่ไม่สมเหตุสมผลเพื่อประโยชน์ส่วนตนเพียงเพราะเขาแข็งแกร่งกว่า ด้วยเหตุนี้, พวกเขาจึงพอใจกับที่เป็นอยู่ตอนนี้มากกว่าตอนที่อยู่ภายใต้การควบคุมของจ้าวเกล แต่บัดนี้, เหตุผลข้อแรกจากสามข้อได้พังทลายลงแล้ว ‘เราถอยไม่ได้เหรอ?’ ‘ตอนนี้เขาก็เหลือแต่หนังหุ้มกระดูกแล้ว’ ‘ถ้าเราร่วมมือกันทั้งหมด, เราจะไม่ชนะเหรอ?’ ดวงตาของพวกเขาเริ่มส่องประกายแห่งความมุ่งมั่น เมื่อเห็นเช่นนั้น, จ้าวเกลก็ได้แต่ถอนหายใจ “ศิษย์พี่” “ปล่อยพวกเขาไปเถอะ” ยุนจงยิ้ม “อีกไม่นานพวกเขาก็จะได้เห็นความจริงเอง” เป็นตอนนั้นเอง เอี๊ยด! ศีรษะของทุกคนหันขวับไปด้านข้างเมื่อประตูของลานฝึกดอกเหมยขาวเปิดออก มีเพียงชองมยองเท่านั้นที่ยังไม่มา กล่าวอีกนัยหนึ่ง, คนที่กำลังมาต้องเป็นชองมยองอย่างแน่นอน ไม่มีใครอื่นอีกแล้วที่จะมาที่นี่เพื่อฝึกฝน! ประตูเปิดกว้างออก เหล่าศิษย์สามัญทุกคนหันศีรษะไปมอง “เอ๊ะ! อะไรน่ะ!” “มันช่างเจิดจ้านัก!” มีบางอย่างส่องประกายเจิดจ้า ผู้ที่พยายามเพ่งมองฝ่าแสงเพื่อดูสิ่งที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง ชองมยองกำลังเดินเข้ามา ใช่, เป็นเขาอย่างแน่นอน แต่ชายที่พวกเขาเห็นไม่ใช่คนเดียวกับเมื่อวาน เห็นได้ชัดว่าชองมยอง… ‘เป็นอะไรของเขากัน?’ ‘เขาเอาน้ำมันทาหน้ารึไง?’ ‘หรือว่าไปขุดโสมป่าที่ไหนมากิน?’ เหล่าศิษย์สามัญแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง จนถึงเมื่อวาน, เขายังดูร่วงโรยและอ่อนแอ, ต่อให้บอกว่าใกล้ตายก็คงไม่แปลก, ใช่ไหม? แต่บัดนี้, เขากลับดูสุขภาพดี, และมีประกายมันวาวแปลก ๆ บนใบหน้าของเขา ‘พวกเราจบสิ้นแล้ว’ ‘ตอนนี้เราต้องฝึกแล้วสินะ’ ‘มันเป็นเพียงฝันดีที่แสนสั้น’ เหล่าศิษย์คิดว่าความฝันของพวกเขาได้โบยบินหายไปอย่างรวดเร็วเท่า ๆ กับที่มันมาถึง “อืม” ชองมยอง, ผู้ซึ่งเดินเข้ามา, ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขาและกล่าว “สหายทั้งหลาย” “…” “อาจารย์ผู้ฝึกสอนของพวกเจ้าผู้นี้อดรู้สึกผิดต่อพวกเจ้าไม่ได้ ข้าป่วยหนักจนละเลยการฝึกของพวกเจ้าไปในช่วงที่ผ่านมา ข้ารู้สึกรับผิดชอบต่อเรื่องนี้อย่างสุดซึ้ง” “อ๊ะ, ไม่เลยขอรับ” “ไม่เป็นไรเลย! เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นได้!” “พวกเราไม่เป็นไร! พวกเราสบายดี!” พวกเขาทั้งหมดต่างตะโกนปฏิเสธอย่างสิ้นหวังต่อคำพูดแปลก ๆ ของชองมยอง, แต่เขากลับส่ายหน้าและพูดต่อด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ไม่ได้ พวกเจ้าอุตส่าห์ฝึกฝนอย่างหนักแม้ข้าจะไม่อยู่, แต่ข้ากลับไม่สามารถทำตามความคาดหวังของพวกเจ้าได้ นี่เป็นความผิดพลาดของข้าอย่างไม่ต้องสงสัย” บรรยากาศเริ่มแปลกประหลาดขึ้นเรื่อย ๆ ‘เขาไม่ควรทำตัวแบบนี้’ ‘เขาพูดอะไรแบบนั้นออกมาจริง ๆ เหรอ?’ การได้ยินมันช่างให้ความรู้สึกเป็นลางร้ายนัก “แต่ว่า!” “…” ชองมยองประกาศก้องอย่างเด็ดเดี่ยว “แม้ข้าจะไม่สามารถแก้ไขความผิดพลาดในอดีตได้, แต่ข้าสามารถชดเชยสิ่งที่ข้าได้ทำลงไป! หากการฝึกฝนยังไม่เพียงพอ, เราก็ต้องฝึกให้มากขึ้น!” “ไอ้สารเลวนั่น…” “ข้ายอมตายโดยมีอุจจาระราดตัวเสียดีกว่า…” “ข้ายอมสู้กับมันให้ตายไปข้างหนึ่งดีกว่า!” เสียงสาปแช่งดังขึ้นอย่างแผ่วเบาจากรอบทิศ, แต่ชองมยองไม่สนใจ “ดังนั้น, ข้าหวังว่าพวกเจ้าเองก็จะไม่ลืมว่าอนาคตของภูเขาฮวาอยู่ในมือของพวกเจ้า, และจงฝึกฝนอย่างขยันขันแข็ง ดังนั้นแล้ว” ชองมยองชี้ขึ้นไปเบื้องบน, ซึ่งทำให้ทุกคนมองตามที่เขาชี้ เขาชี้ไปยังยอดเขาบงกชที่ตั้งตระหง่านอย่างภาคภูมิใจ “…” “เริ่มได้” “…” “ใครถึงก่อนได้ก่อน ครึ่งหนึ่งที่ไปถึงช้าที่สุด...จะต้องวิ่งอีกรอบ” “…” “พวกเจ้าจะไม่ไปกันหรือ?” ในชั่วขณะนั้น, ใครบางคนพุ่งออกจากฝูงชนราวกับสายฟ้า ศิษย์ที่เห็นใบหน้าของคนผู้นั้นชัดเจนถึงกับตกตะลึง “ศิษย์พี่ใหญ่?” ยุนจง เขากำลังวิ่งขึ้นไปยังยอดเขาบงกชราวกับว่าฝ่าเท้าของเขามีไฟลุก, และมีใครบางคนตามหลังเขาไปติด ๆ นั่นคือจ้าวเกล “ไม่นะ! ศิษย์พี่ใหญ่!” “เฮ้! วิ่งสิ! เร็วเข้า!” “ถ้าเราช้า, เราต้องวิ่งอีกรอบนะ! วิ่ง!” ด้วยเหตุนั้น, ศิษย์ที่เหลือก็เริ่มวิ่งสุดฝีเท้า “ทำไมเขาถึงฟื้นตัวได้ในคืนเดียวแบบนั้น!” “ข้าจะไปรู้ได้ยังไง!” “ศิษย์พี่! ท่านไม่ได้บอกว่าเราควรจะลองรุมเขาทีเดียวไม่ใช่รึ?” “สุภาพบุรุษย่อมรู้จักเลือกช่วงเวลาที่เหมาะสม! และนี่ไม่ใช่เวลานั้น!” “แต่ข้ากำลังจะแข็งตายอยู่แล้ว!” “อะไรนะ?” “ศิษย์พี่! ศิษย์พี่! วิ่ง! ได้โปรด!” ศิษย์ทุกคนเริ่มออกวิ่ง มีเพียงการฝึกฝนอย่างถูกต้องเท่านั้นที่พวกเขาจะได้กินอาหาร หากต้องวิ่งรอบที่สอง, พวกเขาอาจจะต้องวิ่งด้วยแขนแทนขา นั่นคือเหตุผลที่ทุกคนต้องดิ้นรนเพื่อไปถึงเป็นคนแรก! ทุกคนวิ่งพลางหลั่งน้ำตาเป็นสายเลือด พวกเขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น, แต่ชองมยองกลับมาแข็งแรงดีแล้ว, ซึ่งหมายความว่าไม่มีความหวังเหลือสำหรับพวกเขาอีกต่อไป การก่อกบฏของพวกเขาถูกปราบปรามก่อนที่จะได้เริ่มต้นเสียอีก ชองมยองมองแผ่นหลังของเหล่าศิษย์ที่กำลังวิ่งพลางยิ้ม “ช่างเป็นเจ้าพวกสารเลวที่น่ารักเสียจริง” กล้าฝันที่จะก่อกบฏรึ? ร่างกายของเขาอ่อนไหวมากขึ้นเมื่อบรรลุระดับที่สูงขึ้น, ดังนั้นเขาจึงได้ยินทุกสิ่งที่พวกเขาพูด “อืม, แบบนี้ก็ดี” มีขีดจำกัดสำหรับสิ่งที่คนขี้ขลาดที่รู้แต่จะเชื่อฟังจะสามารถทำได้โดยลำพัง ภูเขาฮวาไม่เคยยอมรับคนเช่นนั้น แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขารับคนที่ดื้อรั้นเกินไปเช่นกัน ไม่มีอะไรเลวร้ายไปกว่าคนที่ไม่หยุดบ่นเกี่ยวกับทุกสิ่ง ในภูเขาฮวา, เจ้าต้องมีความสามารถทัดเทียมกับความมั่นใจของเจ้าหากต้องการจะพูดอย่างอิสระ “ความสามารถนั้น, ข้าจะสร้างมันขึ้นมาให้พวกเขาเอง” ชองมยองยิ้ม การกลับไปแข็งแกร่งเหมือนในอดีตเป็นสิ่งสำคัญ, แต่เขาเพียงคนเดียวไม่สามารถนำพาศักดิ์ศรีที่หายไปของภูเขาฮวากลับคืนมาได้ เป็นเพราะยุทธภพไม่ได้ถูกขับเคลื่อนด้วยคนเพียงคนเดียว มีผู้คนนับไม่ถ้วนที่ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของโลกด้วยความแข็งแกร่งของตนเอง แต่ชื่อของพวกเขาจะเลือนหายไปหากผู้สืบทอดของพวกเขาไม่สามารถสืบสานตำนานต่อไปได้ ท้ายที่สุดแล้ว, การที่สำนักจะรักษาชื่อเสียงและเป็นที่รู้จักได้นั้น, สมาชิกทุกคนของสำนักต้องแข็งแกร่ง เหตุผลที่สำนักเส้าหลินเป็นที่รู้จักในฐานะสุดยอดนั้นไม่ใช่เพราะบุคคลใดบุคคลหนึ่งในนั้น แม้แต่สำนักที่มีนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดก็ไม่สามารถเอาชนะสำนักเส้าหลินได้เพียงลำพังหากพันธมิตรของเขาอ่อนแอ แม้แต่ภูเขาฮวาในอดีตก็ยังไม่อาจต่อกรได้ ‘แต่ไม่ใช่ครั้งนี้’ ดวงตาของชองมยองส่องประกาย ในอดีต, เขาต้องทำตามวิธีการของศิษย์พี่และศิษย์ลุงของเขา, แต่ครั้งนี้เขาสามารถสร้างภูเขาฮวาขึ้นมาใหม่ในสีสันของตัวเองได้ มันจะเป็นการเดินทางที่ยาวนานและยากลำบาก, แต่ในท้ายที่สุด, มันจะยิ่งใหญ่กว่าในอดีต แน่นอน, ศิษย์พี่ของเขาคงไม่ชอบใจสิ่งนี้ “ถ้ามันทำให้ท่านเศร้า, ก็กลับมามีชีวิตสิ!” หลังจากหัวเราะคิกคัก, ชองมยองก็ป้องปากแล้วตะโกน “คนที่กลับมาเป็นคนสุดท้าย อดกินข้าวเช้าวันนี้!” ความอำมหิตที่แม้แต่ปีศาจยังต้องหลั่งน้ำตา