รุ่งเช้าวันถัดมา ไม่สิ จะเรียกว่ารุ่งเช้าก็คงน่าละอายเกินไป บานประตูของหอพักพลันเปิดอ้าออกกว้าง “เช้าแล้วโว้ย” “อ่า เหนื่อยชะมัด” “โอ้ยยย” “จะตายอยู่แล้ว!” มันเป็นการเริ่มต้นของวันที่ดูไม่ต่างไปจากเดิมนัก และไม่มีสิ่งใดที่ดูเหมือนจะผิดแปลกไป ทว่า... เห็นได้ชัดว่ามีบางสิ่งบางอย่างที่เปลี่ยนไป ในย่างก้าวของเหล่าผู้ที่เคยลากเท้าประหนึ่งซากศพ บัดนี้กลับแฝงไว้ด้วยพละกำลังอันลึกล้ำ ยิ่งไปกว่านั้น น้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าซึ่งใช้บ่นอุบอิบก็ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป และ... ในแววตาของทุกคนที่อยู่รายรอบ กลับปรากฏอารมณ์ความรู้สึกที่ไม่คุ้นเคยฉายชัดอยู่ “เอาล่ะ วันนี้ข้าต้องฝึกหนักเสียหน่อย” “อืม ใช่แล้ว มันต้องหนักแน่” “อาจจะหนักหนาสาหัส แต่ก็ต้องทุ่มเทให้เต็มที่” ทุกคนต่างมุ่งหน้าไปยังโรงเก็บของโดยไม่ต้องเอ่ยคำใด และนำอุปกรณ์ที่ใช้ในการฝึกฝนกลับออกมา ‘ฟู่... เบาจัง’ ‘ดูเหมือนว่าเรี่ยวแรงในกายข้าจะเพิ่มพูนขึ้นมากโข!’ ‘มันจะดีหรือที่ข้าได้รับมันมาเพียงผู้เดียว? รู้สึกผิดต่อเหล่าศิษย์พี่จัง’ ‘หึหึหึ ศิษย์น้องชองมยองคงจะโปรดปรานข้าไม่น้อย ถึงได้ยอมสละโอสถพลังชีวิตอันล้ำค่าเช่นนี้ให้’ เหล่าศิษย์พี่ทั้งหลายต่างชำเลืองมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง ‘หากคนอื่นล่วงรู้ว่าข้าได้รับโอสถพลังชีวิตและกินมันไปโดยไม่บอกกล่าว พวกเขาจะไม่ผิดหวังหรอกหรือ?’ ‘รู้สึกผิดอยู่หรอก แต่โอสถพลังชีวิตก็ไม่ใช่สิ่งที่สามารถแบ่งปันกันได้นี่นา’ ‘จะมีใครคนอื่นได้รับมันเหมือนกันบ้างไหมนะ?’ แต่ละคนต่างครุ่นคิดอยู่ในใจ ในเมื่อชองมยองกำชับให้พวกเขาเก็บเป็นความลับ พวกเขาจึงไม่คิดที่จะเอ่ยปากพูดออกไปโดยพลการ แม้ว่าทุกคนจะแสดงสีหน้ากระอักกระอ่วนออกมา แต่เหล่าศิษย์ขั้นสามของสำนักฮวาซานกลับไม่เคยคิดเลยว่าศิษย์ทุกคนจะได้รับโอสถคนละเม็ดเช่นกัน ทำไมน่ะหรือ? มันง่ายมาก โอสถพลังชีวิตไม่ใช่สิ่งที่สามารถหามาได้ในปริมาณมหาศาล การจะหาโอสถพลังชีวิตมาให้ศิษย์ทุกคนได้นั้นต้องใช้เงินมากกว่าพันตำลึงทอง และต่อให้มีเงิน ก็ไม่มีอะไรรับประกันว่าจะสามารถหาคนที่ยินดีขายโอสถในปริมาณมากขนาดนั้นได้ แล้วเหตุใดชองมยองถึงต้องทุ่มทุนซื้อมันมากมายเพียงเพื่อนำมาแจกจ่ายให้ผู้อื่นกันเล่า? ‘โอสถพลังชีวิตอันล้ำค่าเช่นนี้ ถูกมอบให้กับข้า’ ‘กั่วะ! ข้ารู้สึกร้อนรุ่มไปทั้งกาย!’ ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ที่ได้กินโอสถพลังชีวิตเข้าไปต่างก็ตระหนักถึงสรรพคุณของมัน พลังงานอันอบอุ่นพลุ่งพล่านขึ้นภายในร่างกายของพวกเขาอย่างต่อเนื่อง แม้พลังปราณจะยังไม่ถูกดูดซับเข้าไปอย่างสมบูรณ์ แต่เพียงเศษเสี้ยวของมันก็เพียงพอที่จะปัดเป่าความเหนื่อยล้าและเสริมสร้างพลังปราณภายในให้แข็งแกร่งขึ้น แรงกระตุ้นของพวกเขาถูกปลุกให้ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง ปัง! บานประตูของโถงฝึกยุทธ์เปิดออก พร้อมกับการปรากฏกายของชองมยองที่เดินออกมา เมื่อเห็นเขามาถึง เหล่าศิษย์จึงรีบเข้าแถวโดยพร้อมเพรียง “หืม” เมื่อเห็นภาพนั้น ชองมยองก็แย้มยิ้มออกมา ‘ยอดเยี่ยม’ ดวงตาที่สดใสและเปี่ยมด้วยพลัง แววตาของเหล่าศิษย์ที่จ้องมองมายังเขานั้นส่องประกายเจิดจ้ายิ่งกว่าดวงดาวรุ่งอรุณที่ริบหรี่อยู่บนฟากฟ้า แล้วจะไม่ให้เป็นเช่นนั้นได้อย่างไร? สำหรับชองมยองแล้ว การกินโอสถพลังชีวิตด้วยตัวเองนั้นไร้ประโยชน์ ส่วนการนำไปขายก็ดูจะเป็นการสูญเปล่า ทว่าในมุมมองของพวกเขา นี่คือสมบัติล้ำค่าที่ในยามปกติพวกเขาไม่มีวันจะได้ครอบครอง หากเหล่าศิษย์ล่วงรู้ว่าโอสถพลังชีวิตที่ชองมยองมอบให้นั้นไม่ใช่โอสถทั่วๆ ไปที่หาซื้อได้ตามท้องตลาด แต่กลับเป็นสิ่งที่สำนักฮวาซานเคยปรุงขึ้นในอดีตกาล ปฏิกิริยาของพวกเขาคงจะรุนแรงยิ่งกว่านี้หลายเท่านัก ‘ที่แท้เขาก็เป็นคนดีถึงเพียงนี้’ ‘กั่วก! สรรพคุณมันช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก โอสถพลังชีวิตอันล้ำค่าเช่นนี้’ ‘ภักดี!’ เหล่าศิษย์มองไปยังชองมยองด้วยสายตาอันอบอุ่น อบอุ่นเสียจนแม้แต่ชองมยองเองก็รู้สึกเขินอายเล็กน้อย ‘เช่นนี้นี่เอง สินะ เหตุผลที่ศิษย์พี่ของข้าในบางครั้งคราก็มอบโอสถพลังชีวิตให้กับคนที่ไม่ยอมฟังคำสั่ง?’ เขาตระหนักได้ว่าการควบคุมคนนั้นต้องใช้มากกว่าแค่แส้ “เอาล่ะ วันนี้เรามาเริ่มต้นกันอย่างสดใสดีหรือไม่?” “โอ้!” ชองมยองชี้ไปยังยอดเขาบงกช “ไปที่นั่นซะ” “วัวะهه!” “วันนี้ข้าจะเป็นที่หนึ่งให้ได้!” “หลีกทาง! ข้าจะไปก่อน!” เมื่อเห็นเหล่าศิษย์พี่วิ่งกรูไปยังยอดเขา ชองมยองก็หัวเราะออกมา ‘สบายไปอีกพักใหญ่เลยแฮะ’ ‘มันแปลกประหลาด’ ดวงตาของอุนกอมหรี่ลง เบื้องหน้าของเขา เหล่าศิษย์ขั้นสามกำลังตวัดดาบไม้เช่นเคย มันไม่ได้แตกต่างไปจากสิ่งที่เขาเคยเห็นมาจนบัดนี้ ทว่า สายตาอันแหลมคมของอุนกอมกลับสังเกตเห็นความแตกต่างอันละเอียดอ่อน ‘เพลงกระบี่มั่นคงขึ้น’ มันคือเพลงกระบี่เดิม แต่ความคมและความมั่นคงนั้นแตกต่างออกไป ดวงตาของอุนกอมที่จับจ้องไปยังเหล่าศิษย์ยิ่งหรี่เล็กลง ‘ร่างกายท่อนล่างเปลี่ยนไป’ มีพลังอยู่ในทุกย่างก้าว เพราะแรงที่ส่งจากเท้ามีมากขึ้น ร่างกายท่อนบนจึงมั่นคงยิ่งกว่าเดิม และเมื่อร่างกายท่อนบนถูกควบคุมได้ดีขึ้น พวกเขาก็สามารถถ่ายเทน้ำหนักไปยังปลายกระบี่ได้มากขึ้น เป็นเรื่องที่ดี หากปลายกระบี่มั่นคง นั่นก็หมายความว่าพวกเขาสามารถใช้วิชาได้อย่างแม่นยำมิใช่หรือ? มันคือการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญเมื่อพิจารณาว่าเหตุผลของการฝึกฝนและขัดเกลาวิชาเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่านับครั้งไม่ถ้วนนั้น ก็เพื่อพัฒนการควบคุมเพลงกระบี่ของตนให้สมบูรณ์แบบ แต่มีสิ่งหนึ่งที่รบกวนจิตใจของอุนกอม ‘เป็นไปได้อย่างไรที่จะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญเช่นนี้ได้ในระยะเวลาอันสั้น?’ ตามการคำนวณของอุนกอม พวกเขาควรต้องใช้เวลามากกว่าหนึ่งปีเพื่อไปให้ถึงระดับนี้ เมื่อพิจารณาว่าพวกเขาทำได้ภายในเวลาเพียงเดือนเดียว ก็นับว่าสั้นอย่างน่าเหลือเชื่อ ตามความเป็นจริงแล้ว แม้พวกเขาจะใช้เวลาสองหรือสามปีก็ไม่ใช่เรื่องแปลก แต่ทว่า... “ต้า!” คมกระบี่สะบั้นผ่านอากาศธาตุ ‘อะไรกัน?’ “และบัดนี้!” ท่วงท่าก้าวไปข้างหน้าบนพื้นถูกใช้ออกมาอย่างหมดจด “เอ๊ะ?” อุนกอมอุทานออกมา เป็นเรื่องดีที่ความสำเร็จของเหล่าศิษย์เพิ่มพูนขึ้น แต่เขาไม่อาจเข้าใจได้ว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไร ‘เป็นเพราะการฝึกยามเช้างั้นหรือ?’ สายตาของอุนกอมหันไปทางชองมยอง ผู้ซึ่งกำลังตวัดดาบอยู่ด้านหลังสุด “...” นั่นคือเหตุผลเดียวที่เขาพอจะนึกออกได้ เขาไม่จำเป็นต้องคิดให้ลึกซึ้งเลยด้วยซ้ำ เป็นเพราะการมาถึงของชองมยองที่ทำให้เหล่าศิษย์เริ่มฝึกฝนกันมากขึ้น หรือจะให้พูดให้ถูกคือ หลังจากที่ชองมยองริเริ่มการฝึกยามเช้า คิ้วของอุนกอมขมวดมุ่นยิ่งขึ้น ‘การฝึกนั้นมันได้ผลถึงเพียงนี้เชียวหรือ?’ อุนกอมอนุญาตให้มีการฝึกฝนเพราะเหล่าศิษย์ขั้นสามเต็มใจที่จะฝึกฝนด้วยตนเอง แน่นอนว่าเหตุผลที่สมเหตุสมผลกว่านั้นคืออุนกอมเองก็ต้องการเวลาฝึกฝนส่วนตัวเช่นกัน ‘ข้าคิดว่ามันจะเป็นแรงกระตุ้นให้พวกเขาได้อีกเล็กน้อยเท่านั้น’ ผลของมันกลับยิ่งใหญ่เกินไปหรือ? มันสุดโต่งเกินไปแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เหล่าศิษย์เองก็ตระหนักได้ว่าทักษะของพวกเขากำลังเพิ่มพูนขึ้น พวกเขาจึงตื่นเต้นที่จะเข้าร่วมการฝึกฝนมากกว่าที่เคยเป็นมา “ฮ่าฮ่าฮ่า” มันเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาด นานเท่าใดแล้วที่เขาคอยดูแลเด็กๆ แห่งหอเหมยขาว? กว่าจะได้เห็นดวงตาของเหล่าศิษย์ส่องประกายเจิดจ้าถึงเพียงนี้? ‘น่าละอายนัก’ เหล่าศิษย์ฝึกฝนกันอย่างกระตือรือร้นถึงเพียงนี้ แต่ตัวอุนกอมเองเคยมีความปรารถนาอันแรงกล้าเช่นนั้นเมื่อครั้งที่สอนพวกเขาหรือไม่? เขาไม่ได้รู้สึกรำคาญกับงานที่ได้รับมอบหมายอยู่ตลอดเวลาหรอกหรือ? อุนกอมถอนหายใจ ‘แม้จะรู้ว่าพวกเขาคือศิษย์ของฮวาซาน และพวกเขาคือผู้ที่จะตัดสินอนาคตของพวกเรา แต่ข้ากลับละเลยที่จะดูแลเอาใจใส่พวกเขา’ ยิ่งคิด เขาก็ยิ่งรู้สึกละอายใจ ละอายใจที่ไม่สามารถเป็นเสาหลักที่เหล่าศิษย์ต้องการให้เขาเป็นได้ “อ๊าาา!” ปลายกระบี่ของเหล่าศิษย์ทั้งหมดชี้ขึ้นสู่ท้องฟ้าโดยพร้อมเพรียงกัน เมื่อเห็นภาพนั้น อุนกอมก็พยักหน้า “ยอดเยี่ยม!” คำพูดที่ดังก้องออกมาจากหัวใจของเขา “เพลงกระบี่ของพวกเจ้าดูมีชีวิตชีวายิ่งนัก!” เขาไม่รู้ว่าจะพูดอะไรได้อีก สายตาของอุนกอมหันไปทางชองมยอง มันแปลกประหลาด สำนักฮวาซานไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนักในอดีตที่ผ่านมา แต่ตั้งแต่ชองมยองมาถึง การเปลี่ยนแปลงก็เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง ปัญหาทางการเงินที่รุมเร้าสำนักถูกแก้ไขโดยไม่มีเรื่องวุ่นวายใดๆ และเหล่าศิษย์ก็กำลังฝึกฝนด้วยความมุ่งมั่น นอกจากนี้ เขายังเห็นได้ว่าทักษะของพวกเขากำลังพัฒนาขึ้นอีกด้วย ทั้งหมดนี้เป็นเรื่องบังเอิญงั้นหรือ? หรือว่า...? อุนกอมเอ่ยปากขึ้น “ดังที่พวกเจ้าทุกคนทราบ ตามกฎแล้ว พวกเจ้าจะต้องเรียนรู้กระบี่ไท่อี่พิศวง หลังจากที่ได้เห็นพวกเจ้าทุกคนทุ่มเทอย่างหนัก ข้าคิดว่าข้าควรจะทำลายกฎและถ่ายทอดวิชานี้ให้ล่วงหน้า” “โอ้!” “กระบี่ไท่อี่พิศวง!” อุนกอมแย้มยิ้มเมื่อเห็นเหล่าศิษย์โห่ร้องด้วยความดีใจ รางวัลย่อมถูกมอบให้กับผู้ที่ทำงานหนัก และผู้ที่ได้รับรางวัลก็จะยิ่งทำงานหนักขึ้นไปอีก หากวงจรนี้สามารถดำเนินต่อไปได้ เด็กๆ เหล่านี้ก็จะเติบโตขึ้นเป็นตัวแทนของสำนักฮวาซานได้อย่างงดงาม “ดังนั้น อย่าได้เกียจคร้านและจงฝึกฝนต่อไป” “ขอรับ ท่านอาจารย์!” “ดีมาก กลับไปฝึกต่อได้!” ถ้อยคำอันมีชีวิตชีวาดังก้องไปทั่วโถงฝึก และอุนกอมก็แย้มยิ้ม ในตอนนั้นเอง ใครบางคนเดินเข้ามาใกล้โถงฝึกด้วยฝีเท้าที่รวดเร็ว “อุนกอมอยู่ที่นี่หรือไม่?” อุนกอมหันศีรษะไปอย่างประหลาดใจ “จ-เจ้าสำนัก?” อุนกอมปรับสีหน้าและมองไปยังฮยอนจงด้วยสายตาที่สงสัย เป็นเรื่องยากที่เจ้าสำนักจะมาเยี่ยมเยือนโถงฝึกด้วยตนเอง “เจ้าทำงานหนักมาก ข้ามีเรื่องจะพูดกับเจ้าสักหน่อย พอจะสละเวลาให้ได้หรือไม่?” “ขอรับ เจ้าสำนัก!” อุนกอมหันไปหาเหล่าศิษย์และพูดว่า “สำหรับเพลงกระบี่ของพวกเจ้า...” “ทำมันอีกครั้ง” “...” เมื่อเห็นฮยอนจงมาถึงอย่างกะทันหัน อุนกอมก็รู้สึกงุนงง หลังจากปล่อยให้เด็กๆ ฝึกฝนต่อไป ผู้อาวุโสทั้งสองก็เดินไปยังอีกด้านหนึ่งของโถง ที่ซึ่งอุนกอมรอให้ฮยอนจงเอ่ยปากพูด “อุนกอม” “ขอรับ! เจ้าสำนัก” “มีปัญหาเกิดขึ้น” “หา?” ฮยอนจงหยิบหนังสือเล่มหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อและยื่นให้กับอุนกอม อุนกอมซึ่งรับมันมาถามขึ้น “นี่คือ...?” “มันออกมาจากหีบที่เราพบ” “อา...” อุนกอมซึ่งสังเกตเห็นว่าฮยอนจงพยักพเยิดให้เขาอ่าน จึงเริ่มอ่านอย่างรวดเร็ว “เจ้าสำนัก นี่มัน... วิชาสมดุลทั้งหก?” “ใช่แล้ว” อุนกอมขมวดคิ้ว วิชาสมดุลทั้งหกคือวิชารากฐานของสำนักฮวาซาน ทว่ามันถูกแทนที่ด้วยวิชาสมดุลทั้งหกที่แท้จริง “แต่เหตุใดท่านถึง...” “เจ้าดูทั้งหมดแล้วหรือยัง?” “ขอรับ” “เมื่อข้าอ่านมันครั้งแรก ข้าก็เพียงแค่เหลือบมองผ่านๆ เพราะสถานการณ์ตอนนั้นมันวุ่นวาย” “...หา?” “ตรวจดูบทสุดท้ายสิ มีบางอย่างเขียนอยู่ที่นั่น” “อา?” อุนกอมรีบเปิดมันอย่างเร่งร้อน ในไม่ช้า ใบหน้าของเขาก็บิดเบี้ยวเมื่อได้เห็นสิ่งที่เขียนอยู่ตรงนั้น มือของอุนกอมสั่นเทา จดหมายฉบับหนึ่ง ถึงเหล่าผู้สืบทอด ไม่ใช่เรื่องผิดที่ผู้หนึ่งจะพัฒนาและแปรเปลี่ยนวิชาการต่อสู้ของฮวาซาน วิชาการต่อสู้จำต้องมีการเปลี่ยนแปลงและพัฒนาอย่างต่อเนื่องเพื่อคงไว้ซึ่งประสิทธิภาพ ทว่าวิชาสมดุลทั้งหกคือรากฐานของฮวาซาน คือแกนสันหลังของฮวาซาน การแปรเปลี่ยนหรือแก้ไขวิชาสมดุลทั้งหกจึงไม่ต่างอะไรกับการเปลี่ยนแปลงแก่นแท้ของฮวาซาน จงจำความจริงข้อนี้ไว้ในใจ ศิษย์ผู้สืบทอดที่รักของข้า