มันไม่ใช่การดูหมิ่นเหยียดหยามคู่ต่อสู้แต่อย่างใด ถึงแม้กงมุนยองจะเป็นยอดฝีมือครึ่งๆ กลางๆ ทว่าทัศนคติของเขาก็มิได้ด้อยไปกว่านักสู้ผู้แข็งแกร่งอย่างแท้จริง ผู้ที่ก้าวเดินบนเส้นทางแห่งยุทธภพย่อมต้องไม่ประเมินศัตรูต่ำเกินไป ราชสีห์ล่ากระต่ายยังต้องใช้สรรพกำลัง ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อได้เห็นวิธีที่ชองมยองจัดการกับพวกองครักษ์คุ้มกันไปก่อนหน้า มีหรือที่เขาจะไม่เตรียมพร้อมระวังตัวอย่างถึงที่สุด แต่... บางสิ่งกลับรู้สึกแปลกประหลาดอย่างยิ่ง ทัก! ขณะที่เขาทะยานเข้าหมายจะจ้วงหมัดออกไป ก่อนที่กำปั้นจะพุ่งพ้นหน้าอก มันก็ถูกสกัดกั้นไว้เสียแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น มันยังถูกยับยั้งด้วยดาบเล่มหนึ่ง โจรปริศนาผู้นั้นยังคงปัดป้องทุกการเคลื่อนไหว บิดตัวพลิกหลบหลีกโดยไร้ซึ่งการโจมตีสวนกลับ ราวกับกำลังหยอกเย้าเล่นสนุกกับกงมุนยอง "อั่ก!" เขาสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังภายในได้อย่างชัดเจน "ไอ้...ไอ้สารเลว!" เขาจู่โจมชายสวมหน้ากากด้วยท่าเตะฟาดวงเดือน (Swinging Leg) อย่างแม่นมั่น แต่ร่างของชายสวมหน้ากากกลับอันตรธานหายไปจากตำแหน่งนั้นแล้ว "ชักช้าเกินไป" "ฮึก!" กงมุนยองสะดุ้งสุดตัวกับเสียงที่ดังขึ้นจากเบื้องหลัง เขาบิดเอวตวัดหมัดเหวี่ยงกลับไปอย่างดุดัน แต่ครั้งนี้ก็เช่นกัน ทัก! "ฮึก!" พลังถูกโคจรจากจุดตันเถียน ขับเคลื่อนผ่านเอวและอก ขยายกำลังมหาศาลเปลี่ยนกำปั้นให้กลายเป็นอาวุธอันบ้าคลั่ง แต่จะเกิดอะไรขึ้นเมื่ออาวุธเช่นนั้นถูกหยุดยั้งไว้ก่อนที่มันจะได้ปลดปล่อยแรงปะทะออกไป? พลั่ก! เกิดเสียงคล้ายบางสิ่งปริแตกจากภายในร่างกายของกงมุนยอง พร้อมกันนั้นสะบักไหล่ของเขาก็บวมเป่งขึ้นอย่างรวดเร็ว แม้ไม่อาจมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า แต่เป็นไปได้อย่างยิ่งว่ากล้ามเนื้อภายในไหล่ของเขาได้ฉีกขาดไปแล้ว "อ๊าก!" เหตุการณ์เดิมยังคงวนเวียนซ้ำแล้วซ้ำเล่า "อ๊ากกกก!" กงมุนยองที่เดือดดาลด้วยความเจ็บปวดและโทสะ โคจรพลังทั้งหมดหมายจะสังหารชายผู้นั้นให้จงได้ เขาฟาดวงขาเตะออกไปอย่างทรงพลัง ทว่าชายสวมหน้ากากกลับไม่มีทีท่าว่าจะหลบหลีก มันเพียงแค่ก้าวถอยหลังเบาๆ ราวกับปัดแมลงวันที่น่ารำคาญ กงมุนยองรู้สึกได้ว่าปลายเท้าของเขาเฉียดผ่านหน้าอกของชายผู้นั้น แรงลมที่เกิดขึ้นทำให้เสื้อผ้าของมันสั่นไหว แต่ชายสวมหน้ากากกลับไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย ‘มันเป็นตัวอะไรกันแน่?’ เขาไม่สามารถสงบสติอารมณ์ของตัวเองลงได้เลย มันรวดเร็วงั้นหรือ? ไม่ใช่ แข็งแกร่งงั้นหรือ? ก็ไม่ใช่อีก ชายสวมหน้ากากไม่ได้ทั้งเร็วและไม่ได้ทั้งแข็งแกร่ง เมื่อตัดสินจากรูปลักษณ์ภายนอกแล้ว กงมุนยองมั่นใจว่าเขาสามารถรับมือคนแบบนี้ได้อีกสิบคน แต่บัดนี้ เขากลับไม่สามารถแม้แต่จะแตะชายเสื้อของมันได้ด้วยซ้ำ มันเหมือนกับศิษย์รุ่นเยาว์ที่กำลังประมือกับอาจารย์ของตน เขาพยายามใช้กลยุทธ์ทุกรูปแบบ แต่ก็ไม่มีกระบวนท่าใดได้ผล บัดนี้ก็เช่นกัน หมัดที่เปี่ยมด้วยพลังทั้งหมดของเขาพุ่งเข้าใส่ใบหน้าของชายผู้นั้น แต่กลับทำได้เพียงแค่เฉียดผ่านไปโดยไม่สัมผัสโดน หากเพียงแค่ถากโดนผิวหนังของมันก็จะฉีกขาดและกระดูกก็จะแหลกสลาย แต่ชายสวมหน้ากากกลับหลบหลีกการโจมตีของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบด้วยการเคลื่อนไหวน้อยที่สุด ราวกับกำลังเล่นอยู่กับเด็กเล็กๆ เป็นไปได้อย่างไร? มันไม่ได้เร็ว แต่มันก็เร็ว มันไม่ใช่ความเร็วที่เหนือล้ำจนไม่อาจตามทัน เขาเคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้า แต่สมบูรณ์แบบและไปยังทิศทางที่ถูกต้องในระยะที่เหมาะสม ง่ายดายและไร้ซึ่งการสิ้นเปลืองพลังงาน ความฝันของนักสู้ทุกคน แต่สำหรับกงมุนยองแล้ว มันช่างน่าสังเวชสิ้นดี มันเหมือนกำลังเผชิญหน้ากับภูตผีปีศาจก็ไม่ปาน เขากำลังต่อสู้กับคน แต่กลับรู้สึกเหมือนกำลังเตะใส่ความว่างเปล่า เขาไม่สามารถสัมผัสคู่ต่อสู้ได้ และไม่สามารถทำร้ายคู่ต่อสู้ได้ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหน ‘ชายผู้นี้คืออสูรกาย’ หากชายผู้นี้เพียงแค่หลบหลีก เขาก็คงไม่กระวนกระวายใจถึงเพียงนี้ แต่มันไม่ใช่แค่นั้น ‘มันอ่านการเคลื่อนไหวของข้าออก’ ก่อนที่เขาจะโจมตีด้วยซ้ำ มันก็สามารถตัดสินใจได้แล้วว่าจะเคลื่อนไหวไปที่ใด มันสามารถนำพาพลังของคู่ต่อสู้ให้เคลื่อนที่ไปในทิศทางที่มันต้องการได้ นี่คือการผสมผสานที่ยอดเยี่ยมระหว่างท่วงท่าและการเคลื่อนไหว กงมุนยองไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าชายผู้นี้จะแข็งแกร่งได้ถึงเพียงไหน ‘มันผิดมาตั้งแต่แรก’ อสูรกายนั้นยากจะคาดเดาได้ตั้งแต่ต้น หากเขารู้ว่ามีอสูรกายเช่นนี้อยู่ในสำนักฮวาซาน เขาคงไม่มีวันทำเรื่องเช่นนี้เด็ดขาด แต่... "อั่ก" ชายสวมหน้ากากที่กำลังหลบหลีกการโจมตีอย่างแนบเนียน กลับกุมเอวและก้มตัวลง "โอ้ย ให้ตายสิ ร่างกายเวรนี่ เจ็บจริงโว้ย เจ็บ" "..." ชายสวมหน้ากากทุบหลังตัวเองเบาๆ ...มันดูงุ่มง่ามไปหน่อย ปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ถึงเพียงนั้นกำลังหอบหายใจและเหนื่อยล้าจากการเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยนี่น่ะหรือ? น่าขันสิ้นดี แต่มันกำลังเกิดขึ้นตรงหน้าเขา ชายสวมหน้ากากหายใจหอบอย่างหนัก หน้ากากบริเวณปากของเขาเปียกชื้น ใบหน้าที่เผยออกมาจากหน้ากากผ้าชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ และแผ่นหลังของเขาก็เปียกโชกไปแล้ว ดูเหมือนเขาใกล้จะล้มลงเต็มที ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงหลบหลีกการโจมตีที่ถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อนได้ "อั่ก" ชายสวมหน้ากากยืดหลังตรงอีกครั้ง "ชิ อยากจะเล่นกับเจ้าต่ออีกหน่อย แต่ข้าทำไม่ได้ ข้าอ่อนแอเกินไป" ใบหน้าของกงมุนยองเคร่งขรึมขึ้นเมื่อได้ยินสิ่งที่อีกฝ่ายกล่าว เขาทำทุกอย่างที่ทำได้ แต่กลับไม่สามารถแม้แต่จะคว้าชายเสื้อที่หลุดลุ่ยของชายชราผู้อ่อนแอนี้ได้เลย กงมุนยองมั่นใจว่าหากเขาแสดงพลังทั้งหมดออกมา จะมีเพียงไม่กี่คนที่สามารถเอาชนะเขาได้ เขายังรู้สึกว่าเขาสามารถโค่นล้มสำนักฮวาซานได้หากเขาพยายาม แต่บัดนี้ เขากลับถูกชายชราที่ไม่เคยเห็นหน้ามาก่อนหยอกเล่นอยู่ตลอดเวลา "ทำไมคนอย่างเจ้าถึงไม่เคยออกไปอยู่แนวหน้า?" "เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้" ชองมยองหันกลับไปคว้าดาบ "พวกที่คิดถึงแต่เรื่องของตัวเองมักจะอยู่ในภาพลวงตาที่แปลกประหลาด ทำไมข้าต้องตอบคำถามของเจ้าด้วย?" "..." "ข้าต่างหากที่จะเป็นคนถาม สำหรับเจ้าของกิจการธรรมดาๆ วรยุทธ์ของเจ้านับว่าแข็งแกร่งทีเดียว ทำไมคนที่มีทักษะระดับนี้ถึงมาทำธุรกิจในฮวาอึม?" "มีกฎหมายข้อไหนบอกว่าผู้แข็งแกร่งห้ามทำธุรกิจงั้นรึ?" "แต่มันเป็นคนละเรื่องกันเมื่อนักสู้ผู้นั้นโลภเงินจนถึงขั้นหลอกลวงสำนัก ด้วยระดับวรยุทธ์ของเจ้า มีวิธีที่ดีกว่านี้มากมายที่จะสร้างโชคลาภ เจ้าเข้าใจที่ข้าพูดหรือไม่?" ริมฝีปากของชองมยองภายใต้หน้ากากโค้งขึ้น "เจ้าพยายามจะ—" "อา พอได้แล้ว" ชองมยองหยุดเขาไม่ให้พูดต่อ "ข้าเข้าใจแล้ว ข้าเข้าใจแล้ว ยังไงเจ้าก็ไม่บอกข้าอยู่ดี ไม่มีการสมคบคิดใดๆ ทั้งสิ้น ดังนั้นอย่าเข้าใจผิด ข้าไม่ได้รับมอบหมายจากใคร และข้าก็ไม่ได้สังกัดใคร เรื่องทั้งหมดนี้เป็นเพราะเรื่องส่วนตัวของข้าเอง นี่คือสิ่งที่เจ้าจะพูดใช่ไหม?" "....ถ-ถูกต้อง" "หืม ข้าว่าแล้ว" ชองมยองพยักหน้า "มันก็มักจะเป็นแบบนั้นแหละ โชคร้ายที่พวกที่พูดแบบนี้ไม่เคยสารภาพง่ายๆ ในตอนแรก บอกตามตรง ถึงแม้บาปของเจ้าจะใหญ่หลวง แต่ข้าก็ไม่รู้สึกว่าต้องเค้นข้อมูลจากเจ้าขนาดนั้น เมื่อข้าแยกเนื้อออกจากกระดูกของเจ้าแล้ว คำพูดก็น่าจะหลุดออกมาเอง แต่ถ้าข้าทำอย่างนั้น คงจะมีปัญหาเพิ่มเติมตามมาแน่" ชองมยองพยักหน้ากับตัวเอง "ใช่ ดังนั้นมันจึงมีปัญหา เจ้ารู้ไหมว่าข้าทำอะไรเมื่อเจอสถานการณ์แบบนี้?" "...ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร?" "เรามาทำข้อตกลงกัน" ดวงตาของกงมุนยองเบิกกว้าง "ห๊ะ?" "ข้าบอกแล้วไง ว่าเรามาทำข้อตกลงกัน" "..." ชองมยองส่ายหัวและเดินเข้าไปหาชายผู้นั้น "เจ้าพูดไปแล้วว่าจะไม่ยอมปริปาก แม้ว่าอวัยวะภายในของเจ้าจะระเบิด ปากของเจ้าก็จะยังคงปิดสนิท ดังนั้น เรามาทำข้อตกลงกัน เจ้าให้สัญญาว่าจะปิดปากให้สนิท และข้าก็ให้สัญญาว่าจะซัดเจ้าจนกว่าปากมันจะยอมเปิด" "..." "ถ้าเจ้าเปลี่ยนใจกลางคันแล้วอยากจะพูด ก็แค่ยกมือขึ้น แต่ทางที่ดีควรรีบคิดหน่อยนะ เพราะหมัดที่ฟาดลงไปแล้ว เรียกคืนไม่ได้" "เรื่องไร้สาระอะไรกัน!" "ถูกต้อง! นั่นแหละความถนัดของข้า! ข้าไปล่ะนะ!" ชองมยองพุ่งเข้าใส่ ลดระยะห่างระหว่างพวกเขาทั้งสองลงในพริบตา กงมุนยองถอยหลังไปโดยไม่รู้ตัว ชายสวมหน้ากากไม่ได้ปล่อยพลังที่น่าเกรงขามออกมา ไม่ใช่ว่าดาบในมือของเขาน่ากลัว แม้แต่วิธีที่เขาวิ่งก็ยังรู้สึกเหมือนเขาจะสะดุดล้มได้ทุกเมื่อ แต่กงมุนยองก็ยังถอย แต่ความเร็วที่เขาถอยนั้นไม่ได้เร็วกว่าความเร็วที่ชองมยองวิ่งเข้ามา ดาบของชองมยองที่ยังคงอยู่ในฝัก พุ่งเข้าใส่หัวเข่าซ้ายของกงมุนยองอย่างรวดเร็ว เมื่อรู้ว่าเป็นการยากที่จะหลีกเลี่ยง กงมุนยองจึงพยายามใช้แขนป้องกันหัวเข่าของตน ผัวะ! และในไม่ช้า ดาบก็กระแทกเข้าที่หัวไหล่ "อั่ก!" การโจมตีที่มองไม่เห็น ‘ไหล่งั้นรึ?’ เห็นได้ชัดว่ามันเล็งไปที่ขา แล้วทำไมไหล่ของเขาถึงโดน? แต่ก็ไม่มีเวลาให้คิดมากนัก ดาบที่ฟาดเข้าที่ไหล่บัดนี้เล็งมาที่ศีรษะ ครั้งนี้ เขาสามารถกำหนดมุมที่ถูกต้องได้อย่างชัดเจน เขาไขว้แขนไว้เหนือศีรษะ ตุบ! ดวงตาของเขาพร่ามัวไปชั่วขณะ โลกมืดดับไปหนึ่งวินาทีก่อนที่สีสันจะกลับคืนมา ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกหายใจไม่ออก ราวกับว่าคอของเขากำลังจะฉีกขาด "อั่ก!" ดาบของชองมยองแทงเข้าที่ลำคอของเขา ใบดาบยังคงอยู่ในฝัก ดังนั้นมันจึงไม่บาดคอของเขา แต่ถึงกระนั้น มันก็เป็นก้อนโลหะแข็งๆ ที่แทงเข้าที่คอของเขา มันจะเจ็บปวดสักแค่ไหนกัน? น้ำตาคลอเบ้าขณะที่ร่างกายของเขาสั่นเทา อ๊าก! ในขณะเดียวกัน ดาบของชองมยองก็ฟาดลงมาไม่หยุดยั้ง ไหล่ ศีรษะ และเอว บัดนี้ เขาเหวี่ยงดาบราวกับกำลังไล่ตีสุนัขจรจัด สิ่งที่น่าทึ่งคือชายอ้วนผู้นั้นไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้เลยแม้ว่าเพลงดาบจะดูงุ่มง่ามเพียงใดก็ตาม หากเขาบิดไหล่ หลังของเขาก็จะถูกฟาด หากเขาพยายามขยับหลัง ศีรษะของเขาก็จะโดน กงมุนยองที่กลายเป็นกระสอบทรายอย่างรวดเร็ว ถอยหนีด้วยความหวาดกลัว "ข-ข้าอาจจะตาย..." ความกลัวตายเริ่มครอบงำจิตใจของเขา ทั้งสองสบตากัน ในชั่วขณะนั้น กงมุนยองก็บอกได้ ดวงตา เมื่อเขาเห็นดวงตาที่เย็นชาและไร้อารมณ์ของชองมยอง กงมุนยองก็เข้าใจ เขาเคยเห็นดวงตาเหล่านั้นมาหลายครั้งในชีวิตของเขา ทุกคนที่มีดวงตาเช่นนั้นมีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกัน นักฆ่า เขาไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่แน่นอนว่าชายผู้นี้ได้ฆ่าคนมานับไม่ถ้วน การทุบตีกงมุนยองจนตายคงไม่ต่างอะไรกับการตบยุง ทันทีที่เขาเลือกที่จะชักดาบออกจากฝัก ศีรษะของกงมุนยองจะต้องหลุดจากบ่าอย่างแน่นอนโดยไม่มีการต่อต้าน ‘ม-ไม่!’ เขาไม่อยากตาย อย่างน้อยก็ไม่ใช่ที่นี่ จากนั้น ชองมยองก็เริ่มดึงดาบออกจากฝัก ไม่นานหลังจากนั้น เขาก็ตวัดดาบเข้าใส่ศีรษะของกงมุนยองด้วยความเร็วที่ไม่เคยเห็นมาก่อน "อ๊าาาาาาาาาห์!!" มือของกงมุนยองส่องประกายแสงสีครามเจิดจ้า พลังระเบิดมหาศาลปะทุออกจากฝ่ามือของเขาสู่ชองมยองขณะที่เขากวัดแกว่งดาบ "..." กงมุนยองยังคงอยู่ในท่านั้นโดยยื่นแขนออกไปอย่างงุนงง ไม่มีอะไรอยู่ตรงนั้น ชองมยองไม่ได้อยู่ที่ที่เขาควรจะอยู่ กงมุนยองที่ได้สติกลับคืนมา รีบมองไปที่ชองมยองซึ่งเข้ามาใกล้แล้วขณะที่เขากำลังเก็บดาบเข้าฝัก ชองมยองเปิดปากพูด "วิชาฝ่ามือเทวะไท่อี่?" "..." "แก... ไอ้สารเลว?" ใบหน้าของกงมุนยองซีดเผือดในชั่วขณะที่เขาตระหนักถึงความผิดพลาดของตนเอง "แกมาจากสำนักขอบแดนทักษิณงั้นรึ?" ใบหน้าของเขาก็บิดเบี้ยวอย่างน่าสยดสยองในไม่ช้า