“อืมม...” ฮยอนจงทอดถอนหายใจแผ่วเบา ขณะทอดมองแสงตะวันที่ส่องลอดผ่านหน้าต่างเข้ามา สำหรับบางคน แสงตะวันนั้นอาจเป็นการเริ่มต้นของวันที่น่ารื่นรมย์ แต่สำหรับผู้ที่ใช้ชีวิตอยู่บนเส้นด้ายแห่งเวลา ไม่มีสิ่งใดน่าชิงชังไปกว่าแสงสว่างที่นำพาวันใหม่มาเยือนอีกครั้ง ‘รุ่งเช้าอีกแล้วสินะ’ และแล้ว วันใหม่ก็ได้เริ่มต้นขึ้นอีกครา สองวันผ่านพ้นไปแล้ว และเหลือเวลาอีกเพียงห้าวันในการชำระหนี้สินมหาศาลก้อนนั้น ห้าวัน... เหลือเพียงห้าวันเท่านั้น ฮยอนจงหลับตาลงอย่างเงียบงัน ‘ห้าวัน’ หากเขาไม่สามารถเตรียมเงินหนึ่งแสนตำลึงทองได้ภายในช่วงเวลาอันสั้นนี้ ฮวาซานก็จะตกไปอยู่ในเงื้อมมือของพวกมัน ชีวิตคนเรามีสามปัจจัยสำคัญ: อาหาร, เสื้อผ้า และสุดท้ายคือที่พักพิง แม้จะยังประทังชีวิตต่อไปได้หากสูญเสียที่พำนักไป แต่เหล่าผู้คนที่ยังคงอยู่ในฮวาซานจะต้องดิ้นรนหาหนทางใหม่ในการดำเนินชีวิต และเมื่อนั้น... ฮวาซานก็ไม่อาจถูกเรียกว่าฮวาซานได้อีกต่อไป อาจมีบางคนที่ปรารถนาจะสืบทอดชื่อและเจตจำนงของฮวาซานต่อไป ในอดีต ฮวาซานเคยเป็นสำนักอันทรงเกียรติ แน่นอนว่าย่อมต้องมีผู้ที่อยากจะยึดมั่นในชื่อนั้นไว้ แต่หากสำนักที่เคยยิ่งใหญ่ มีศิษย์นับพันคนกลับต้องล่มสลายลงในวันหนึ่ง เหลือเพียงที่พักพิงให้ศิษย์ไม่กี่สิบคน จากนั้นก็สูญเสียบ้านและถูกขับไล่ออกไป นั่นมิอาจเรียกว่าพินาศย่อยยับอย่างสมบูรณ์หรอกหรือ? ผู้ที่ไม่อาจอยู่ที่นี่ได้ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องแยกย้ายกันไป อาจจะมีคนติดตามเขาไปชั่วระยะเวลาหนึ่ง แต่เมื่อชีวิตยากลำบากขึ้น พวกเขาก็คงจะหางานอื่นทำไม่ใช่หรือ? และแล้ว... ทีละเล็กทีละน้อย... ‘ไม่ได้’ ฮยอนจงส่ายศีรษะอย่างรุนแรง ‘นี่ไม่ใช่เวลามาคิดเรื่องอ่อนแอเช่นนี้’ เขายังเหลือเวลาอีกห้าวัน เขาสามารถปกป้องฮวาซานได้หากค้นพบหนทางใดสักทางเพื่อรวบรวมเงินจำนวนนั้น เขาคือเจ้าสำนัก และเขาจะไม่มีวันยอมแพ้จนกว่าจะถึงวันที่ฮวาซานต้องอันตรธานไป ทุกคนมีสิทธิ์ที่จะยอมแพ้ได้ แต่เขาจะพลาดพลั้งไม่ได้เป็นอันขาด ฮยอนจงยกมือขึ้นลูบใบหน้าของตน บางทีเขาอาจต้องลองติดต่อทุกคนที่มีความสัมพันธ์กับฮวาซานแม้เพียงน้อยนิดดุจปลายเข็ม เรื่องราวการล่มสลายของฮวาซานได้แพร่สะพัดไปทั่วหล้าแล้ว เขาเพียงต้องการหาผู้มีศักยภาพสักคนหนึ่งที่เต็มใจจะช่วยเหลือพวกเขา เพียงแค่คนเดียว... ฮยอนจงหัวเราะเยาะหยันตัวเองแผ่วเบา ‘ช่วยพวกเรา?’ หากมีใครต้องการจะช่วย พวกเขาก็คงทำไปนานแล้ว แม้แต่ในตอนที่ฮวาซานยังมีความหวังมากกว่าตอนนี้ ก็ไม่มีใครยื่นมือเข้ามาช่วยเลยสักคน แล้วบัดนี้เล่า ใครจะมาให้หยิบยืมเงินจำนวนมหาศาลถึงหนึ่งแสนตำลึงทองแก่สำนักที่ล่มสลายไปแล้ว? ‘มันช่างหนักหนาสาหัสนัก’ เป็นภาระที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงหรือเพิกเฉยได้ แต่ฮยอนจงกลับต้องรู้สึกถึงน้ำหนักที่ทบทวีขึ้นในแต่ละวัน ความกลัวที่คอยตามหลอกหลอนอยู่เสมอว่าชีวิตของฮวาซานจะสิ้นสุดลงในรุ่นของเขา เขาได้แต่ภาวนาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ขอให้ดวงอาทิตย์อย่าได้ขึ้นในทุกรุ่งเช้า ขณะที่เขาต้องดิ้นรนผ่านค่ำคืนที่ไม่อาจข่มตาหลับได้อีกคืนหนึ่ง และในตอนนั้นเอง “ท่านเจ้าสำนัก!” ฮยอนจงปรับสีหน้าของตน ไม่ว่าเขาจะรู้สึกหดหู่เพียงใด เขาก็มิอาจแสดงด้านนั้นให้ศิษย์ของเขาเห็นได้ แม้ว่าพรุ่งนี้ฮวาซานจะต้องล่มสลาย เขาก็ต้องถูกจดจำในฐานะเจ้าสำนักผู้สูงศักดิ์ที่แบกรับความทุกข์ของศิษย์ไว้ขณะที่ยืนหยัดอยู่เคียงข้างพวกเขา “มีเรื่องอันใด?” “ข้า-ข้าคิดว่าท่านต้องออกมาดูด้วยตนเองขอรับ” “หืม?” ฮยอนจงเอียงศีรษะด้วยความสงสัย เขารีบขยับกายออกไปด้านนอก ทันทีที่พ้นประตู อุนกอมก็ยืนรออยู่ด้วยใบหน้าว่างเปล่า “อุนกอม?” ฮยอนจงขมวดคิ้ว ไม่ใช่อุนอัม แต่เป็นอุนกอม อุนกอมมิได้มีหน้าที่ดูแลหอพรรคดอกเหมยขาวหรอกหรือ? หากเขามาที่นี่ ก็หมายความว่ามีบางสิ่งเกิดขึ้นที่หอพัก แต่จะมีเรื่องอันใดเกิดขึ้นที่หอพักจนต้องให้เจ้าสำนักไปจัดการด้วยตนเอง? นี่มันยังเช้าตรู่อยู่เลยมิใช่หรือ? “เกิดอะไรขึ้น?” “ทะ-ท่านเจ้าสำนักขอรับ” อุนกอมมีสีหน้าแปลกประหลาด ดูเหมือนจะประหลาดใจ แต่ก็อ่อนล้าอยู่บ้างเช่นกัน ‘มันเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่?’ เขารู้ดีว่าการรวบรวมเด็กๆ และฝึกฝนพวกเขานั้นเป็นเรื่องที่เหนื่อยและต้องใช้ความอดทนอย่างสูง ในฐานะที่ได้รับเลือกให้ทำหน้าที่นี้ โดยปกติแล้วอุนกอมเป็นคนที่สุขุมและเยือกเย็นอย่างยิ่ง ทว่า หากแม้แต่อุนกอมยังยากที่จะรักษาสีหน้าสงบนิ่งไว้ได้ เขาก็ไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น “ข้าจะเล่ารายละเอียดให้ท่านฟังระหว่างทาง ท่านเจ้าสำนัก! ท่านต้องไปเห็นด้วยตาของท่านเอง!” “...นำทางไป” ฮยอนจงเดินตามไปโดยไม่ซักไซ้ แม้จะรู้สึกสงสัย แต่เมื่ออุนกอมร้องขอด้วยท่าทีจริงจังถึงเพียงนั้น เขาก็ตัดสินใจที่จะตามไปดูก่อน “ขอรับ ท่านเจ้าสำนัก!” อุนกอมเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว และฮยอนจงก็ก้าวตามไปโดยไม่รอช้า ‘เรากำลังจะไปที่ใดกัน?’ ฮยอนจงขมวดคิ้วขณะมองไปรอบๆ สถานที่ที่พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปไม่ใช่หอพัก แต่เป็นสถานที่ด้านหลังหอพัก... ยอดเขาบัว ทำไมต้องไปที่นั่น? อย่างไรก็ตาม อุนกอมยังคงปีนขึ้นไปอย่างสุดกำลังโดยไม่เอ่ยคำใด ‘เดี๋ยวเห็นก็คงรู้เอง’ ครึ่งทางที่ขึ้นไปพร้อมกับอุนกอม เขาเห็นศิษย์ชั้นสามนั่งกระจัดกระจายอยู่ข้างทาง ‘หืม?’ ทำไมเด็กพวกนั้นถึงมาอยู่ที่นี่? แล้วทำไมพวกเขาถึงได้อยู่ในสภาพ... ดวงตาของฮยอนจงเบิกกว้าง เด็กๆ นอนแผ่หลาอยู่ทางซ้ายและขวาตลอดทางที่พวกเขาปีนขึ้นไป แม้ว่าเจ้าสำนักของพวกเขาจะมาถึง พวกเขาก็ไม่อาจแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมาทักทายได้ ทำได้เพียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วงขณะนอนแผ่อยู่บนพื้น “นะ-นี่มันเรื่องอะไรกัน?” อุนกอมซึ่งเพิ่งนึกขึ้นได้ ตะโกนลั่น “เจ้าพวกนี้! ท่านเจ้าสำนักอยู่ที่นี่ เหตุใดจึงไม่แสดงความเคารพ!” “ปล่อยพวกเขาเถอะ” “แต่ท่านเจ้าสำนัก!” “บอกข้ามาดีกว่า ว่าทำไมเด็กๆ ถึงอยู่ในสภาพนี้?” “นั่น...” อุนกอมมองไปรอบๆ แล้วเอ่ยถาม “ชองมยอง! ชองมยองอยู่ที่ไหน?” ชองมยอง? เหตุใดชื่อนั้นจึงมาปรากฏที่นี่? ฮยอนจงมองอุนกอมด้วยสีหน้าที่บ่งบอกว่าเขาไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อย ชองมยองคือเด็กที่เพิ่งเข้าสำนักมาเมื่อไม่นานนี้ เหตุใดจึงต้องเรียกหาเขา? “ข้าอยู่นี่” คำตอบดังขึ้นก่อนที่คำถามของเขาจะได้รับคำตอบ ดวงตาของฮยอนจงเบิกกว้างเมื่อเขาหันไปมองทิศทางที่มาของเสียง “เจ้า... ทำไม? หืม?” เด็กหนุ่มในสภาพที่แปลกประหลาดจนเกือบจะน่าเกลียดน่ากลัวเดินออกมาจากหลังต้นไม้ ใบหน้าขาวซีดยิ่งกว่ากระดาษแผ่นเปล่า ริมฝีปากอมฟ้าดุจซากศพ เงาดำใต้ตาของเขาดูเหมือนจะลากยาวลงมาถึงคาง เขาดูไม่เหมือนมนุษย์เลยแม้แต่น้อย มันคงไม่แปลกเลยหากเด็กคนนั้นจะล้มลงและสิ้นใจตายในทันที “เกิดอะไรขึ้นกับเจ้า?” “อา ขออภัยขอรับ ข้าฝึกหนักไปหน่อย...” นั่นมันเรื่องอะไรกัน? หากคนเราจะมีสภาพเช่นนี้ได้เพียงแค่จากการฝึกฝน ป่านนี้คงไม่มีศิษย์คนไหนรอดชีวิตมาได้หรอก! การฝึกฝนควรจะทำให้แข็งแกร่งขึ้น ไม่ใช่ทำให้อ่อนแอลง จะแก้ตัวก็ให้มันน่าเชื่อหน่อยสิ! ในตอนนั้นเอง อุนกอมก็พูดขึ้น “นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญในตอนนี้ขอรับ” ฮยอนจงกะพริบตาปริบๆ ไม่สำคัญ? “เจ้าพูดเรื่องอะไรของเจ้า!” ชายผู้มีหน้าที่ดูแลเด็กๆ กลับพูดจาเหลวไหลเช่นนี้! หอพรรคดอกเหมยขาวคืออนาคตของฮวาซาน พวกเขาคือศิษย์ที่จะนำพาฮวาซานไปสู่อนาคตใหม่มิใช่หรือ? คนที่กำลังฝึกฝนเด็กๆ จะพูดเช่นนั้นได้อย่างไร... “ท่านต้องมาดูนี่ขอรับ เด็กคนนี้... ชองมยอง... เขาพบบางสิ่งที่แปลกประหลาด” “แปลกประหลาด?” “ร-เร็วเข้าเถอะขอรับ” อุนกอมดูจริงจังอย่างยิ่ง ‘อะไรกัน...’ หากเป็นคนอื่นที่แสดงท่าทีเช่นนี้ ฮยอนจงคงจะตะคอกและด่าทอไปแล้ว แต่เขารู้จักนิสัยของอุนกอมดี หากคนสุขุมเช่นนี้มีพฤติกรรมเช่นนี้ มันต้องเป็นเรื่องคอขาดบาดตายอย่างแน่นอน ในที่สุดฮยอนจงก็เดินตามชองมยองและอุนกอมเข้าไปในป่า “ไอ้หนูนี่มันไปเจออะไร... เฮือก!” ฮยอนจงพูดต่อไม่จบ พื้นดินส่วนเล็กๆ ถูกขุดออก ปรากฏให้เห็นหีบเก่าแก่ใบหนึ่งที่ฝังอยู่ภายใน หีบใบนั้นเปิดอ้าอยู่ครึ่งหนึ่ง ดวงตาของฮยอนจงแทบจะถลนออกมาจากเบ้า เขามองเห็นมัน ภายในหีบนั้นคือแสงสีทองอร่ามเรืองรอง และมีโลหะเพียงชนิดเดียวเท่านั้นที่สามารถเปล่งประกายสีทองเช่นนี้ได้ แต่ไม่ใช่แค่ทองคำที่ดึงดูดความสนใจของเขา มันคือสมุดบันทึกที่วางอยู่ข้างๆ ทองคำเหล่านั้น ชื่อบนหน้าปกของสมุดบันทึกดูราวกับจะดูดวิญญาณออกจากร่างของเขาไป [บัญชีหมู่บ้านฮวาอึมแห่งมหาสำนักฮวาซาน] ช่างเป็นชื่อที่ยาวเหยียด “นี่, นี่, นี่...?” ฮยอนจงไม่อาจตั้งสติได้ มันมาจากไหน? ทำไมถึงมีทองคำอยู่ที่นี่? เขาหวาดกลัวเกินกว่าจะเข้าใกล้ความจริงอันน่าเหลือเชื่อนี้ได้ เขากลัวว่าหากเอื้อมมือไปคว้าจับ สิ่งของเหล่านั้นจะสลายหายไปดุจภาพลวงตา “พ-พวกเจ้าเจอมันได้อย่างไร?” “เด็กคนนั้นเป็นคนพบขอรับ” “เด็กคนนั้น?” ฮยอนจงหันศีรษะไปยังร่างที่คล้ายซากศพ ด้วยใบหน้าที่ใกล้ตายเต็มทน ชองมยองอ้าปากพูด “ข-ข้า... กำลังฝึกฝนตอนรุ่งสาง...” “อะไรนะ?” เมื่อได้ยินเสียงแผ่วเบาราวกับยุง ฮยอนจงก็เอียงศีรษะด้วยความงุนงง อุนกอมจึงตัดสินใจช่วยอธิบาย “ดูเหมือนว่าเขาจะมาที่ยอดเขาบัวตอนรุ่งสางเพื่อฝึกฝนขอรับ” “ฝึกฝนตอนรุ่งสาง? พวกเจ้าเริ่มทำกันตั้งแต่เมื่อใด?” “พวกเราเริ่มกันมาได้สักพักแล้วขอรับ ตั้งแต่วันที่เด็กคนนี้เข้ามา” “หืม” ตั้งแต่วันที่เด็กคนนี้เข้ามา? เขาเข้าร่วมสำนักมานานแค่ไหนแล้ว? ‘อา ไม่สิ ตอนนี้ข้าไม่ควรจะมาคิดเรื่องแบบนี้’ รายละเอียดค่อยถามทีหลังก็ได้ “เช่นนั้น เจ้าหมายความว่าเจ้าเจ้านี่ขณะที่กำลังปีนยอดเขาบัวเพื่อฝึกตอนเช้าอย่างนั้นรึ?” “จะให้พูดให้ถูกคือ ข้าเหนื่อยเกินไปเลยตัดสินใจพักในพุ่มไม้ แต่ตรงที่ข้านั่งลงมันแข็งผิดปกติ พอข้าลองมองดูดีๆ ก็เห็นบางอย่างยื่นออกมา ข้าเลยลองขุดดูเผื่อว่า...” “โอ้ สวรรค์!” “แต่... ของข้างในมัน... ไม่ธรรมดา ข้าเลยคิดว่าต้องแจ้งให้ผู้อาวุโสทราบ... แทนที่จะตรวจสอบด้วยตัวเอง” “ช-ใจเย็นๆ ก่อนเถอะ เด็กที่ไหนกันฝึกหนักเสียจนแทบจะพูดไม่ไหวเช่นนี้?” “การฝึกฝน... คือรากฐาน...” “ข-ข้าเข้าใจแล้ว เจ้ากลับไปพักผ่อนเถอะ ข้าจะตรวจสอบมันเอง” ฮยอนจงกลืนน้ำลายแห้งๆ ขณะเดินเข้าไปใกล้หีบใบนั้น เขาค่อยๆ วางมือที่สั่นเทาลงบนหีบ ทว่าสิ่งที่เขาสัมผัสไม่ใช่ทองคำ แต่เป็นสมุดบันทึกที่อยู่ข้างๆ “บัญชีหมู่บ้านฮวาอึมแห่งมหาสำนักฮวาซาน” ฮยอนจงพึมพำกับตัวเองราวกับคนเสียสติขณะหยิบสมุดบันทึกออกมาทีละเล่ม มือที่สั่นระริกของเขาบ่งบอกถึงสภาพจิตใจที่ปั่นป่วนวุ่นวายได้อย่างชัดเจน เขาไม่ได้เปิดสมุดบันทึกด้วยซ้ำ เขากลัวว่าหากเปิดมันอย่างไม่ระวัง มันจะสลายเป็นผุยผงไปต่อหน้าต่อตา “บันทึกมหาสำนักฮวาซาน” มันคือสมุดที่บันทึกประวัติศาสตร์ของฮวาซาน แม้ว่าอาจจะไม่ได้มีประโยชน์ในทางปฏิบัติ แต่ก็ยังมีความสำคัญอย่างยิ่ง ฮยอนจงค่อยๆ วางสมุดบันทึกลงและจ้องมองชื่อบนปกของแต่ละเล่ม “ค-ค-คัม...” ดวงตาของเขากระตุกริก “คัมภีร์... กระบี่เจ็ดปราชญ์...” ทั่วทั้งร่างของเขาสั่นสะท้าน “นี่มัน, นี่, นี่... นี่คือ...” “ทะ-ท่านเจ้าสำนัก!” “อึก!” ฮยอนจงรู้สึกว่าสติของตนกำลังจะดับวูบ “ท่านเจ้าสำนัก!” “ท่านเจ้าสำนัก ทำใจดีๆ ไว้!” เมื่อได้ยินเสียงผู้คนเรียกหา ฮยอนจงก็แย้มยิ้มออกมาขณะที่หลับตาลง สิ่งที่ออกมาจากหีบใบนั้นไม่ใช่แค่ทรัพย์สมบัติและสมุดบันทึกบางเล่ม มันคือความหวัง