“…” กงมุนยองรีบดึงสติกลับคืนมาอย่างรวดเร็ว ต่อให้ตกอยู่ในถ้ำเสือ ขอเพียงยังมีสติสัมปชัญญะอยู่ครบถ้วน... ก็ย่อมมีหนทางรอดไม่ใช่หรือ? “ทะ-ท่านหมายความว่ากระไร?” “ห๊ะ? ดูเจ้าโง่นี่สิ!” ชองมยองแค่นเสียงหยัน “เจ้าคิดว่าดวงตาของข้ามีไว้เป็นเครื่องประดับรึ? ข้าดูเหมือนคนที่ไม่รู้จักเคล็ดวิชาฝ่ามือเทวะไท่อี่งั้นรึ?” “…” ชองมยองยักไหล่ “ช่างเป็นเรื่องบังเอิญเสียจริง ช่างเป็นสุนัขรับใช้ที่เจ้าเล่ห์นัก บุคคลที่ดำเนินกิจการในฮวาอึม ผู้ซึ่งนำเหล่าพ่อค้าไปกดดันสำนักฮวาซานจนแทบจมดินเรื่องหนี้สิน... กลับกลายเป็นผู้ที่รู้วิชาของสำนักขอบใต้อย่างนั้นรึ? เคล็ดวิชาฝ่ามือเทวะไท่อี่นั่น... เจ้าฝึกฝนมาได้ดีทีเดียวนี่ หือ?” เหงื่อเย็นเยียบไหลอาบแผ่นหลังของกงมุนยอง เขาตกใจมากเสียจนไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดจากการถูกทุบตีก่อนหน้านี้เลยแม้แต่น้อย ‘บัดซบเอ๊ย’ เขาควรจะรอบคอบกว่านี้ ต่อให้คอขาดบาดตาย ก็ไม่ควรใช้วิชานั้นออกมา ยิ่งไปกว่านั้น นี่ยังเป็นการใช้มันต่อหน้าคนของฮวาซาน! ความผิดพลาดมหันต์ แต่จะเรียกสิ่งนี้ว่าความผิดพลาดได้เต็มปากหรือ? หากชายชราผู้นี้ไม่บีบคั้นกงมุนยองจนถึงที่สุด และไม่ชักกระบี่ออกมาอย่างกะทันหันพร้อมกับซ้อมเขาปางตาย กงมุนยองก็คงไม่ใช้วิชานั้นออกมา หากนี่คือเรื่องบังเอิญ มันก็คือความบังเอิญที่เลวร้ายที่สุด แต่หากชายชราผู้นี้จงใจ... กงมุนยองก็ไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าชายชราตรงหน้านั้นร้ายกาจเพียงใด “สำนักขอบใต้ส่งเจ้ามางั้นรึ?” “…” กงมุนยองปิดปากสนิท ไม่ว่าเขาจะพูดอะไรออกไป มันก็จะกลายเป็นเพียงข้อแก้ตัว หากพอจะมีทางพลิกสถานการณ์ได้ แม้จะต้องใช้ข้อแก้ตัวที่น่าสมเพชที่สุด เขาก็จะทำ แต่ดูเหมือนว่า... ไม่มีอะไรจะใช้ได้ผลกับชายชราผู้นี้ ดังนั้น เขาจึงเลือกที่จะเงียบเพื่อไม่ให้ข้อมูลใดๆ หลุดรอดออกไปอีก “หืม? คิดจะปิดปากเงียบรึ?” ชองมยองเดินตรงเข้าไปหากงมุนยอง “ดี... แบบนี้ก็ดี ความภักดีเป็นสิ่งที่ดี ข้าคิดว่าเจ้าเลือกได้ถูกต้องแล้ว แต่มีสิ่งหนึ่งที่เจ้าเข้าใจผิด” “...?” “เจ้ารู้หรือไม่ว่าคืออะไร?” “...คือสิ่งใดรึ?” “ข้าไม่บอกเจ้าหรอก” “…” สำนักขอบใต้มิใช่สถานที่ที่จะรับมือได้ง่ายๆ นับแต่อดีตกาล สำนักขอบใต้บาดหมางกับฮวาซานมาโดยตลอด แต่ก็ต้องยอมรับว่าบัดนี้มันคือหนึ่งในสิบสำนักใหญ่ ไม่มีทางที่สำนักระดับนั้นจะทำงานหละหลวมเช่นนี้ นั่นคือความคิดของชองมยอง ข้อมูลที่กงมุนยองรู้นั้นต้องมีจำกัด และต่อให้เขารู้มากกว่านี้ ก็ไม่มีทางตรวจสอบความถูกต้องของมันได้ สิ่งที่เขาต้องรู้มีเพียงอย่างเดียว... คือนี่เป็นฝีมือของสำนักขอบใต้จริงๆ ส่วนที่เหลือนั้น เป็นเรื่องที่ชองมยองและฮวาซานต้องไปสืบเสาะเอาเองไม่ใช่หรือ? “ฮ่า... เจ้าพวกสารเลว! แม้แต่ในอดีตที่ยุทธภพมันแสนจะโหดร้าย ก็ยังไม่เลวทรามถึงเพียงนี้ หนึ่งในสิบสำนักใหญ่พยายามจะขโมยไม่เพียงเคล็ดวิชาของผู้อื่น แต่ยังคิดจะฮุบทั้งสำนักของพวกเขาอีกรึ? นี่มันไม่ใช่การต้มตุ๋นธรรมดาแล้วนะ? ช่างเป็นสำนักที่มีเกียรติเสียจริง!” กงมุนยองซึ่งไม่อาจรักษาความสงบเยือกเย็นได้อีกต่อไป ตวาดสวนกลับไป “ใช่! แล้วมันไม่ดีต่อฮวาซานด้วยรึ?” “หือ?” “ท่านเองก็ต้องเข้าใจสิ! ฮวาซานในตอนนี้สิ้นหวังแล้ว ทรัพย์สิน? เงินทอง? มันเป็นเพียงของนอกกายสำหรับสำนัก ฮวาซานสูญสิ้นวิชาฝีมือไปแล้ว และไม่มีวันกลับไปเป็นฮวาซานที่ชื่อเสียงเคยรุ่งโรจน์ก้องหล้าได้อีกต่อไป! ต่อให้รอดตอนนี้ไปได้ สุดท้ายมันก็เป็นแค่เรื่องของการล่มสลายช้าหรือเร็วเท่านั้น!” “โอ้?” ชองมยองตั้งใจฟังคำพูดของกงมุนยอง “ข้าแค่พยายามจะดับลมหายใจเฮือกสุดท้ายของฮวาซานที่กำลังจะตาย อีกครั้งนะ นี่เป็นสิ่งที่ฮวาซานควรจะขอบคุณด้วยซ้ำ คนอย่างท่านน่าจะรู้ดีมิใช่รึ? ฮวาซานไม่มีทางอยู่รอดได้อีกแล้ว! แม้แต่วิชาฝีมือซึ่งเป็นแก่นแท้ของทุกสำนัก ก็ยังเหี่ยวเฉาไปจากฮวาซานแล้ว!” “ใครบอกเจ้า?” “ท่านไม่เข้าใจที่ข้าพูดรึ?” “ไม่ใช่... ใครบอกเจ้าว่าวิชาฝีมือของฮวาซานเหี่ยวเฉาไปแล้ว?” “…” กงมุนยองจ้องมองชองมยองด้วยแววตาว่างเปล่า หากเป็นคนอื่นที่พูดเช่นนี้ กงมุนยองคงแค่นเสียงหัวเราะและไม่ใส่ใจ แต่คำพูดที่ออกมาจากปากของชองมยองกลับดูเหมือนจะมีน้ำหนักมากกว่า ในสายตาของกงมุนยอง ชายผู้นี้คืออดีตปรมาจารย์ของฮวาซาน “เจ้าพวกสารเลวพยายามจะตัดลมหายใจสุดท้ายของฮวาซานรึ? ฮวาซานยังคงอยู่ดีมีสุข แม้จะต้องตาย...ก็ให้มันตายไปเอง แต่เจ้าเศษสวะเอ๊ย เจ้าคิดว่ากำลังทำอะไรอยู่กันแน่... ถึงได้พยายามฝังกลบฮวาซานทั้งที่ยังมีลมหายใจ?” “…” “ช่างเถอะ เจ้าพวกคดในข้องอในกระดูกก็มักจะหาเหตุผลบิดเบี้ยวมาอ้างการกระทำของตัวเองเสมอ ข้ายอมให้พวกเจ้าบุกตะลุยเข้ามาทำลายฮวาซานซึ่งๆ หน้าเสียยังจะดีกว่า นั่นเป็นหนทางเดียวที่ข้าจะยอมรับเจ้าพวกเวรตะไลจากสำนักขอบใต้” ยิ่งอยู่ใกล้กันมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีโอกาสกระทบกระทั่งกันมากเท่านั้น เป็นความจริงที่ว่าในเชิงการทูต ท่านต้องปฏิบัติต่อศัตรูประดุจมิตรและคอยจับตาดูอย่างใกล้ชิด ฮวาซานและสำนักขอบใต้มีความคล้ายคลึงกันหลายประการ และทั้งสองสำนักก็ให้ความสำคัญกับวิชากระบี่อย่างยิ่ง แม้จะมีอุดมการณ์ที่แตกต่างกัน แต่พวกเขาก็ยังคงอยู่ใกล้ชิดกัน หากสองสำนักที่มีวิชาคล้ายคลึงกันถูกวางไว้เคียงข้างกัน... ย่อมมีฝ่ายหนึ่งที่ต้องล่มสลาย ในอดีต ชองมยองมักจะไปอัดพวกสำนักขอบใต้เล่นเป็นประจำเมื่อเขารู้สึกเบื่อ... หรือจะให้พูดให้ถูกก็คือ ชองมยองจะไปยั่วยุให้พวกนั้นเริ่มสู้กับเขาก่อน “ข้าไม่ใช่คนของสำนักขอบใต้!” “อย่างนั้นรึ?” “ท่านเข้าใจผิดไปแล้ว แต่วิชาที่ท่านเห็นนั้นเป็นสิ่งที่ข้าบังเอิญเรียนรู้มา” “อา... จริงสิ งั้นข้าควรจะบอกความจริงที่น่าประหลาดใจให้เจ้ารู้ดีหรือไม่?” “...สิ่งใดรึ?” “ข้าก็ไม่ใช่คนของฮวาซานเหมือนกัน” “...ใช่ นั่นก็สมเหตุสมผล...” “เจ้า...เจ้าลูกหมาเอ๊ย!” “…” ชองมยองถึงกับสะดุ้งกับปฏิกิริยาของกงมุนยอง เกือบไปแล้ว... เขาเกือบจะพลั้งมือซัดมันไปแล้ว “เอาเถอะ ในเมื่อเจ้าอุตส่าห์แสดงวิชานั้นให้ข้าดู ข้าก็จะแสดงสิ่งที่น่าสนใจให้เจ้าดูเป็นการตอบแทน หากเจ้ารู้จักมันก็นับว่าน่าสนใจ แต่ถ้าไม่...ก็น่าเสียดาย” ชองมยองค่อยๆ ยื่นกระบี่ของเขาออกไป “ไปบอกคนที่ส่งเจ้ามาด้วยว่า...” น้ำเสียงของชองมยองพลันเปลี่ยนไป ท่าทีขี้เล่นเมื่อครู่หายไปสิ้น แผ่นหลังที่เคยงองุ้มกลับตั้งตรง ไหล่ที่เคยห่อเหี่ยวกลับผึ่งผายสง่างาม ท่วงท่าอันสมบูรณ์แบบ...งดงามราวกับภาพวาด กงมุนยองผู้ได้เห็นถึงกับตกตะลึง พลันบังเกิดสายลมโชยพัดไปทั่วบริเวณ ในสายลมนั้น... คล้ายกับเจือไปด้วยกลิ่นหอมอ่อนๆ ของดอกเหมยที่อบอวลไปทั่วทั้งอากาศ “ดอกเหมยจะส่งกลิ่นหอมอบอวลที่สุดยามที่เบ่งบานกลางหิมะ แม้บัดนี้จะเป็นเหมันตฤดู แต่จิตวิญญาณของฮวาซานยังคงไม่แตกสลาย ในที่สุด...วสันตฤดูจะมาเยือน และดอกเหมยจะกลับมาเบ่งบานเต็มที่อีกครั้ง” กงมุนยองได้เห็นมัน ปลายกระบี่ที่เคลื่อนไหว วูบ! การเคลื่อนไหวที่เริ่มต้นด้วยแรงสั่นสะเทือนเพียงเล็กน้อย ในไม่ช้าก็ขยายใหญ่ขึ้นเป็นระลอกคลื่นอันเกรียงไกร และแรงสั่นสะเทือนนั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นเงากระบี่มายาซึ่งมีวิถีปักป้ายท้องฟ้าราวกับภาพฝัน ปลายกระบี่ราวกับจะครอบคลุมทั่วทั้งท้องฟ้า กลีบดอกเหมยอันเจิดจ้าผลิบานสะพรั่ง ณ ปลายกระบี่ หลังจากเหมันตฤดูอันอึมครึม ดอกเหมยซึ่งเป็นสัญญาณแห่งการมาเยือนของวสันตฤดูอันอบอุ่น ได้เบ่งบานไปทั่วทั้งขุนเขา ถูกวาดแต่งขึ้นสู่โลกหล้าผ่านปลายกระบี่ของชองมยอง ‘นี่มัน...ภาพมายา’ สายลมพัดกระโชก ดอกเหมยที่ปกคลุมท้องฟ้าราวกับกำลังโบยบินเริงระบำในลมวสันต์เริ่มผลิบาน ในที่สุด กลีบดอกไม้เหล่านั้นก็ลอยละล่องขึ้นราวกับแหวกว่ายในฟากฟ้าแล้วร่อนลงบนศีรษะของกงมุนยอง กลีบดอกไม้พัดผ่านร่างของกงมุนยองไปอย่างแผ่วเบา ปัดเป่าสติสัมปชัญญะของเขาให้ปลิวไปกับสายลม จนกระทั่งวินาทีสุดท้าย เขาก็ยังไม่รู้ว่าสิ่งที่ตนเองกำลังจ้องมองอยู่นั้นคือสิ่งใด ตุบ! มีเพียงเสียงร่างของเขาล้มลงกับพื้นหมดสติเท่านั้นที่ดังขึ้น กลีบดอกเหมยที่เคยปกคลุมท้องฟ้าได้อันตรธานหายไปราวกับภาพลวงตา ชองมยองซึ่งเก็บกระบี่ของเขาแล้วหันกลับมา “แค่ก!” โลหิตสายหนึ่งไหลออกมาจากมุมปากของเขาเนื่องจากการใช้พลังเกินกำลังเพื่อใช้วิชานั้น ชองมยองถอดหน้ากากออกแล้วบ้วนลิ่มเลือดก้อนใหญ่ออกมา ‘ข้ากำลังจะตายแน่ๆ’ เขามีร่างกายที่แตกสลายและขาดพละกำลัง หากเป็นในอดีต เรื่องเพียงเท่านี้สามารถทำได้โดยที่เหงื่อไม่ออกแม้แต่หยดเดียว ‘รากฐานดี แต่ก็ยังอาจจะตายได้ โอ๊ย!’ ชองมยองสวมหน้ากากกลับเข้าไปและคิดหามาตรการรับมือใหม่ๆ “เอาล่ะ ทีนี้” สายตาของเขากวาดไปยังเหล่าพ่อค้าที่เหลือ “…” พวกเขากำลังจ้องมองชองมยองราวกับได้เห็นภูตผีปีศาจ จะไม่ให้เป็นเช่นนั้นได้อย่างไร? พวกเขาไม่เคยเห็นหรือได้ยินเรื่องราวของดอกเหมยที่เบ่งบานบนท้องฟ้าด้วยเคล็ดกระบี่มาก่อน ไม่สิ...พวกเขาเคยได้ยินว่าความสำเร็จเช่นนี้เคยเกิดขึ้นจากฝีมือของปรมาจารย์ในอดีต แต่ยอดฝีมือเหล่านั้นล้วนสิ้นชีพไปแล้ว พวกเขาจึงเชื่อว่ามันเป็นเพียงตำนานที่ถูกกล่าวเกินจริง ทว่า... ชายผู้นี้กลับทำให้ตำนานมีชีวิตขึ้นมาต่อหน้าต่อตาพวกเขา จากมุมมองของคนเหล่านี้ที่พยายามจะรีดไถเงินทองโดยการหลอกลวงฮวาซาน ชองมยองไม่ต่างอะไรกับยมทูตเลยแม้แต่น้อย “ใครอยากจะโดนอัดก่อน?” “…” “ใครอยากจะไป?” “ข้าขอรับ!” “ข้าก็จะไปด้วย!” “ได้โปรดไว้ชีวิตพวกเราด้วย!” ชองมยองเพียงพยักหน้า “ดี ให้ความร่วมมือดีมาก” เหล่าพ่อค้ารีบวิ่งออกจากเกวียนของตนไป แต่แน่นอนว่าชองมยองไม่มีเจตนาจะปล่อยพวกเขาไปง่ายๆ “หยุด” “…” เหล่าพ่อค้าหยุดนิ่งพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย “ถ้าพวกเจ้าไปตัวเปล่าแบบนี้ แล้วข้าจะทำอย่างไรกับเกวียนพวกนี้เล่า? คิดหน่อยสิ คิด” “…” เหล่าพ่อค้ามองชองมยองด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความอยุติธรรม พวกเขาต้องมาคำนึงถึงความสะดวกของโจรด้วยอย่างนั้นรึ? ต่อให้โชคชะตาของพวกเขาจะเลวร้ายเพียงใด นี่มันก็ดูจะมากเกินไปแล้ว แต่ไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยปากคัดค้าน “เจ้า” “ขอรับ!” “ตอนนี้ พวกเจ้าแต่ละคนไปตรวจดูว่าในเกวียนมีเงินเท่าไหร่ ใครเสร็จคนสุดท้าย...จุดจบจะเป็นเหมือนมันผู้นั้น” ชองมยองชี้ไปยังกงมุนยองที่นอนสลบอยู่ ไม่จำเป็นต้องมีคำพูดใดๆ อีก ทันทีที่สิ้นเสียง เหล่าพ่อค้าก็รีบวิ่งไปยังเกวียนของตน “แปดร้อยตำลึง!” “สองพันแปดร้อยตำลึง!” “ของข้า...แปดพัน...” “หา? เจ้ามีเงินมากขนาดนั้นเลยรึ?” “นั่นมันสำคัญด้วยรึตอนนี้?” บางคนถึงกับตะโกนใส่คนอื่น ชองมยองที่เห็นภาพนั้นขมวดคิ้ว “เฮ้” “ขอรับ?” “เจ้ารวมราคาเกวียนกับม้าเข้าไปด้วยรึยัง?” “…” “คำนวณใหม่” “ขอรับ” เมื่อเสร็จสิ้น ชองมยองก็พยักหน้า “เช่นนั้น ข้าจะให้ยืมม้า ให้คนหนึ่งของพวกเจ้าไปยังเมืองที่ใกล้ที่สุดจากที่นี่แล้วไปเอาเงินมา ข้าจะขายสินค้าเหล่านี้ให้พวกเจ้า” เหล่าพ่อค้ามองชองมยองด้วยสายตาว่างเปล่า พวกเขาคือคนประเภทที่ใช้ชีวิตอย่างหมกมุ่นกับเงินทอง แต่ถึงกระนั้น นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้พบเห็นคนเช่นนี้ “นำเงินมาในตั๋วแลกเงินแบบไม่ระบุชื่อ ถ้าพวกเจ้าเขียนอะไรลงไปในตั๋ว ข้าจะฆ่าเจ้าทันที เข้าใจรึไม่?” “ขอรับ” “ไปคนเดียว” “...แต่ว่า” “อะไร?” พ่อค้าคนหนึ่งเอ่ยถาม “ถ้าคนที่ไปหนีไปเล่าขอรับ?” ชองมยองหัวเราะ “หนีไปแล้วจะได้อะไรขึ้นมา?” “…” “ตอนนี้พวกเจ้ามีเงินติดตัวรึ?” “ไม่มีขอรับ” “และกิจการของพวกเจ้าก็ถูกยึดไปแล้ว?” “ขอรับ” “แล้วการวิ่งหนีไปมันจะได้อะไรขึ้นมา? ถ้าอยากจะได้อะไรคืนไปบ้าง ก็ควรจะกลับมามิใช่รึ?” “...เช่นนั้นถ้าพวกเขารายงานทางการเล่าขอรับ—” “ก็ลองดูสิ” ชองมยองยกขาขึ้นเบาๆ แล้วกระทืบลงบนพื้น ครืน! พื้นดินใต้เท้าพวกเขาร้าวแตก “รายงานไปเลย แต่ไม่ต้องกลับมาพร้อมกับพวกนั้น หนีไปให้สุดหล้าฟ้าเขียว เพราะข้าจะตามจับเจ้าสารเลวคนนั้นให้ได้แม้ตัวตาย เพราะฉะนั้น...อย่าได้คิดที่จะกลับมา” “…” เหล่าพ่อค้าล้มเลิกความคิดที่จะรายงานทางการไปโดยสิ้นเชิง เมื่อคิดดูแล้ว ครอบครัวของพวกเขาก็อยู่ที่นี่ พวกเขาไม่อาจทอดทิ้งครอบครัวแล้วหนีไปได้ “ไปได้แล้ว” “...ขอรับ” ฮวาซานคือสำนักที่เปี่ยมด้วยเมตตา ทว่า มีเหตุผลหนึ่งที่ทำให้เหล่าพ่อค้าไม่มีความสุข ฮวาซานอาจจะเมตตา... แต่ไม่ใช่ทุกคนที่อาศัยอยู่ในฮวาซานจะเป็นเช่นนั้น ในวันนั้น ก่อนที่ดวงตะวันจะทันได้ลับขอบฟ้า บุรุษสวมหน้ากากผู้หนึ่งพร้อมกับตั๋วเงินปึกหนาราวกับหนังสือเล่มหนึ่ง ก็ได้ปีนขึ้นสู่เขาฮวาซานด้วยความปรีดาและตื่นเต้นอย่างที่สุด ทรัพย์สินที่เกิดจากหยาดเหงื่อและคราบน้ำตาของผู้คนมากมาย ถูกนำไปเก็บไว้ในคลังสมบัติอันละโมบอย่างเงียบงัน