ไม่มีผู้ใดเอื้อนเอ่ยคำใดออกมา ทั่วทั้งบริเวณพลันตกอยู่ในความเงียบงัน อันเนื่องมาจากประกาศิตที่หลุดออกจากโอษฐ์ของฮยอนจง ผู้ที่เข้าใจความหมายของมันถึงกับพูดไม่ออก ส่วนผู้ที่ยังตามสถานการณ์ไม่ทันก็ไม่กล้าปริปากในบรรยากาศอันหนักอึ้งนี้ "จ-เจ้าสำนัก!" "ท-ท่านพูดอะไรน่ะขอรับ? เจ้าสำนัก?" เสียงจอแจเริ่มดังระงมขึ้น เหล่าพ่อค้าโวยวายจนหน้าดำหน้าแดง แต่สีหน้าของฮยอนจงกลับไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย บัดนี้ แววตาเย็นชาอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนกำลังทอดมองลงไปยังกลุ่มพ่อค้า "ความหมายก็ตามนั้น" "ต-แต่ว่า...!" "พวกเราไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น..." ทันใดนั้นเอง "เงียบ!" เถ้าแก่คงตวาดด้วยน้ำเสียงเยียบเย็น หยุดฝูงชนที่กำลังเดือดดาลให้แข็งทื่ออยู่กับที่ สายตาของฮยอนจงและคงมุนยอนประสานกัน ราวกับมีกระแสไฟฟ้าแล่นปะทะกันระหว่างคนทั้งสอง "บอกข้ามา เถ้าแก่คง" แม้ท่วงท่าจะยังคงเดิม แต่บางสิ่งบางอย่างกลับเปลี่ยนไปแล้ว ฮยอนจงในยามนี้ไม่ใช่ผู้นำอ่อนแอที่แสร้งทำเป็นใจเย็นอีกต่อไป แม้แต่เถ้าแก่คงเองก็ยังรู้สึกอึดอัดไปกับการเปลี่ยนแปลงของเจ้าสำนัก "เรื่องตลกนี่มันจะเกินไปแล้ว" "เรื่องตลกอย่างนั้นรึ?" "ใช่แล้ว" ดวงตาของทั้งคู่ยังคงจับจ้อง ไม่ยอมหลีกหนี ต่างฝ่ายต่างพยายามข่มขวัญอีกฝ่าย หากเป็นฮยอนจงคนก่อน เขาคงเป็นฝ่ายลดสายตาลง แต่ในยามนี้ เขากลับไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว "ข้าต้องขออภัย แต่เจ้าสำนักแห่งยอดเขาฮว่าซานผู้ยิ่งใหญ่ไม่เคยกล่าววาจาเหลวไหล" เมื่อได้ยินดังนั้น เถ้าแก่คงจึงเอ่ยขึ้น "เป็นความจริงที่ว่า ตามบัญชีแล้ว กิจการส่วนใหญ่ของสมาพันธ์พ่อค้าฮว่าอิมนั้นอยู่ภายใต้การดูแลของฮว่าซาน และหากเป็นจริงดังว่าที่กิจการเหล่านั้นถูกยึดไป ท่านก็ย่อมสามารถริบคืนได้" "เจ้ารู้สถานการณ์ดีนี่" "แต่ว่า" เถ้าแก่คงแย้มยิ้ม ทว่ามันเป็นรอยยิ้มที่แตกต่างออกไป ราวกับกำลังฝืนปั้นมันขึ้นมา "นั่นก็ต่อเมื่อบัญชีที่ว่านั่นเป็นของจริงไม่ใช่รึ?" ฮยอนจงยังคงจ้องเขม็งโดยไม่กล่าวอะไร และเถ้าแก่คงก็พูดต่อ "ท่านจะพิสูจน์ได้อย่างไรว่าบัญชีที่จู่ๆ ก็โผล่มาจากไหนไม่รู้นี่เป็นของจริง?" "อะไรนะ เจ้า..." ดวงตาของฮยอนจงหรี่ลง "เจ้ากำลังจะบอกว่าฮว่าซานปลอมแปลงเอกสารเหล่านี้ขึ้นมางั้นรึ?" "ฮว่าซานไม่มีวันทำเรื่องเช่นนั้น" เถ้าแก่คงถอยหลังไปก้าวหนึ่ง "แต่เป็นไปได้หรือไม่ว่าฮว่าซานอาจถูกนักต้มตุ๋นบางคนหลอกเอาได้? พวกเราไม่อาจเชื่อถือมันได้จนกว่าจะได้รับการพิสูจน์" "ใช่แล้ว!" "นั่นมันสามัญสำนึก!" เหล่าพ่อค้าคนอื่นๆ ต่างตะโกนสนับสนุน ฮยอนจงมองดูพวกเขา พยักหน้าช้าๆ แล้วหันไปหาฮยอนยอง "หัวหน้าฝ่ายการคลัง" "ขอรับ เจ้าสำนัก!" "เจ้าคิดว่าอย่างไร?" "ในคำพูดของพวกเขาก็มีส่วนจริงอยู่ขอรับ" ฮยอนยองตอบโดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย สร้างความยินดีให้แก่เหล่าพ่อค้าเป็นอย่างยิ่ง "แล้วเราควรทำอย่างไรดี?" "เจ้าสำนัก ประเด็นของการสนทนานี้มันผิดไปแล้วขอรับ" "หืม?" ฮยอนยองแย้มยิ้ม "มันไม่ใช่ธุระกงการอะไรของเราที่จะต้องมาตัดสินว่าบัญชีพวกนี้เป็นของจริงหรือไม่ ในกรณีเช่นนี้ โดยปกติแล้วไม่ใช่หน้าที่ของทางการหรอกหรือที่ต้องเป็นผู้ชี้ขาด?" "ใช่แล้ว" ฮยอนยองกล่าวต่อ "ด้วยเหตุนี้ บัญชีครึ่งหนึ่งจึงถูกส่งมอบให้แก่ทางการที่เมืองฮว่าอิมเพื่อตรวจสอบความจริงแท้แล้ว หากบัญชีได้รับการยืนยัน ทางการก็จะเข้ายึดกิจการของพวกเขาเอง" ดวงตาของเถ้าแก่คงเบิกกว้างกับคำพูดนั้น "ท-ท่านมอบให้พวกเขาไปแล้วรึ?" "ใช่แล้ว ทำไมรึ? มีอะไรผิดปกติงั้นรึ?" วาจาเรียบง่ายของฮยอนยองทำให้เถ้าแก่คงรู้สึกราวกับตัวเองตกลงไปในทะเลสาบน้ำแข็ง เหงื่อกาฬเริ่มไหลซึมลงมาตามแผ่นหลัง 'บัดซบเอ๊ย!' หากเขาอยู่ที่ฮว่าอิม เขาอาจจะพอทำอะไรได้บ้าง แต่ตอนนี้พวกเขาอยู่บนเขาฮว่าซาน และในช่วงที่พวกเขาไม่อยู่ ทางการก็อาจบุกเข้าไปยึดครองที่ทำงานของพวกเขาได้ทุกเมื่อ เขาไม่มีทางรับมือได้จากที่ไกลเช่นนี้ 'ไอ้สารเลวนั่น!' เถ้าแก่คงจ้องเขม็งไปที่ฮยอนจง ฮยอนจงวางแผนเรื่องนี้มาตั้งแต่ต้นและเรียกพวกเขามารวมตัวกันที่นี่ การแสดงบัญชีให้เหล่าพ่อค้าดูโดยตรงเป็นเพียงการถ่วงเวลาเท่านั้น ทุกอย่างกำลังดำเนินไปตามที่เขาวางไว้ "ท่านส่งมอบบัญชีให้ทางการตั้งแต่เมื่อใด?" "ประมาณสองวันที่แล้ว" "...สองวัน" เถ้าแก่คงกัดฟันกรอด สองวันนั้นมากเกินพอที่จะพิสูจน์บัญชีได้แล้ว แม้จะบอกว่ามอบให้ทางการไปครึ่งหนึ่ง แต่แน่นอนว่าพวกเขาต้องต้องการตรวจสอบทั้งหมด เป็นที่แน่ชัดว่าบัญชีที่อยู่ในหีบตอนนี้น่าจะผ่านการตรวจสอบมาแล้วเช่นกัน พูดอีกอย่างก็คือ ที่ตีนเขาฮว่าซานในขณะนี้ เหล่าขุนนางกำลังตรวจสอบความถูกต้องของบัญชีและเตรียมพร้อมที่จะเข้ายึดกิจการต่างๆ ฮว่าซานค้ำจุนใต้หล้ามาหลายชั่วอายุคน หากเจ้าสำนักเป็นผู้ร้องขอด้วยตนเองโดยใช้เส้นสายของสำนัก ก็ย่อมเห็นได้ชัดว่าเรื่องราวเบื้องล่างจะดำเนินไปรวดเร็วเพียงใด บางที ตอนนี้เบื้องล่างอาจจะเกิดความโกลาหลขึ้นแล้วก็เป็นได้ "เจ้าสำนัก!" เถ้าแก่คงแผดเสียงอย่างเดือดดาล ทว่า ฮยอนจงไม่ใช่คนใจกว้างเหมือนเมื่อหลายวันก่อนอีกต่อไป "ลดเสียงของเจ้าลง" ทั่วร่างของฮยอนจงแผ่พลังกดดันอันแข็งกร้าวออกมา แม้แต่เถ้าแก่คงผู้ไม่ค่อยจะตื่นตระหนกกับสิ่งใดยังต้องก้มศีรษะลงโดยไม่รู้ตัว นามแห่งฮว่าซาน พลังอำนาจที่แผ่พุ่งออกมาจากชายผู้นี้ แสดงให้เห็นถึงคุณค่าของนามนั้นอย่างแท้จริง "เจ้าไม่มีสิทธิ์จะพูด" ฮยอนจงจ้องมองเหล่าพ่อค้าด้วยสายตาเย็นชา บางคนไม่อาจทนรับแรงกดดันได้ จึงได้แต่ก้มหน้าลง "สหายแท้ย่อมยื่นมือเข้าช่วยในยามลำบาก ไม่มีความจำเป็นต้องแสดงความเมตตาต่อผู้ที่ถือดาบจ่อคอหอยเราในยามคับขัน กลับไปซะ กว่าพวกเจ้าจะกลับไปถึง ทุกอย่างก็คงจบสิ้นแล้ว..." ฮยอนจงถอนหายใจ "เป็นไปไม่ได้ที่จะมองข้ามวิธีที่พวกเจ้าปฏิบัติต่อเรา แต่ถึงกระนั้น ข้าจะอนุญาตให้พวกเจ้าแต่ละคนนำทรัพย์สินของตัวเองกลับไปได้หนึ่งคันเกวียน" "จ–เจ้าสำนัก" พวกเขาไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าเรื่องราวดำเนินมาถึงจุดนี้ได้อย่างไร "ข้าได้แสดงความเมตตาอันยิ่งใหญ่ที่สุดที่ข้าจะให้ได้แล้ว" ในตอนนั้นเอง ฮยอนยองก็เอ่ยขึ้น "เจ้าสำนัก คนพวกนี้คือผู้ที่เหยียบย่ำฮว่าซานและสูบเลือดสูบเนื้อจากสำนักเรา ไม่เพียงเท่านั้น พวกมันยังพยายามที่จะพรากเอาฐานรากของเราไป ทั้งๆ ที่เราเคยช่วยเหลือพวกมันมาตลอด การแสดงความเมตตาต่อคนเช่นนี้..." "หากเราปล่อยสัตว์ร้ายที่กำลังจะกัดเราไป มันก็จะกลายร่างเป็นอสูรและกลืนกินเราในที่สุด" ฮยอนจงโบกมือปฏิเสธ "ข้าตัดสินใจแล้ว เราจะไม่พูดถึงเรื่องนี้อีก" "ขอรับ เจ้าสำนัก" ฮยอนยองก้มศีรษะลง "ลงไปเถอะ พวกเจ้าไม่ควรไปดูให้เห็นกับตาตัวเองรึว่าเรื่องราวเป็นอย่างไร?" ใบหน้าของเถ้าแก่คงบิดเบี้ยว เขากัดฟันกรอด จ้องมองฮยอนจงราวกับอยากจะฉีกร่างอีกฝ่ายเป็นชิ้นๆ "เจ้าสำนัก ท่านซ่อนหัวใจอันอำมหิตไว้ภายใต้ท่าทีเป็นมิตรนั่นเองสินะ" "หัวใจอันอำมหิต..." ฮยอนจงแย้มยิ้ม "แน่นอน จะเรียกมันว่าหัวใจอันอำมหิตก็ได้ แต่ข้ารู้สึกว่าข้ายังเทียบไม่ได้กับเจ้าเลย" "...ข้าจะไม่ลืมหนี้แค้นครั้งนี้" "ดี อุนอัม นำทางพวกเขาออกไป" "ขอรับ เจ้าสำนัก!" เถ้าแก่คงหันหลังกลับ และโดยไม่รออุนอัม เขาก็เริ่มเดินจากไป เหล่าพ่อค้าที่ไม่รู้จะทำอย่างไรดี ได้แต่มองหน้าเจ้าสำนัก แล้วรีบเดินตามเถ้าแก่คงไปอย่างร้อนรน พวกเขาต้องลงไปดูให้ได้ว่าเกิดอะไรขึ้น ฮยอนจงถอนหายใจขณะมองดูผู้คนที่กำลังเคลื่อนตัวจากไป "เจ้าสำนัก! ท่านทำงานหนักมากขอรับ!" "อืม..." ฮยอนจงยิ้มให้กับฮยอนยอง "ในที่สุดฮว่าซานก็เป็นอิสระเสียที ดีจริงๆ!" "อย่าเพิ่งชะล่าใจไป เราเพิ่งข้ามภูเขาไปได้เพียงลูกเดียวเท่านั้น" "จะมีภูเขาลูกไหนใหญ่ไปกว่านี้อีกหรือขอรับ? ตอนนี้ทุกอย่างลงตัวแล้ว" ฮยอนจงยิ้มกว้าง เมื่อเห็นฮยอนยองที่เคยสับสนไม่รู้จะทำอย่างไร กลับเคลิบเคลิ้มไปกับความตื่นเต้นนี้ เป็นเวลานานมากแล้วที่เขาไม่ได้เห็นหัวหน้าฝ่ายการคลังมีความสุขเช่นนี้ ทุกคนในฮว่าซานต่างแบกภาระหนักอึ้งไว้บนบ่า 'ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณเด็กคนนั้น' อาจกล่าวได้ว่านี่คือช่วงเวลาแห่งความรุ่งโรจน์สำหรับฮว่าซาน ควรจะต้องมีรางวัลให้ แต่เขาควรจะมอบรางวัลแบบไหนให้กับผู้ที่ทำให้เรื่องนี้เกิดขึ้นได้กัน? เขายิ้มออกมา ฮยอนจงที่กำลังครุ่นคิด หันหน้าไปทางยูจงซานและคนอื่นๆ "และ..." พวกเขารีบค้อมกายให้ฮยอนจงทันที "แม้ในช่วงเวลาที่ยากลำบากเช่นนี้ พวกเจ้าก็ยังคงจดจำบุญคุณของเราไว้ในใจ" ท่าทีของฮยอนจงแตกต่างไปจากตอนที่เขาจัดการกับพ่อค้ากลุ่มอื่น มันอ่อนโยนกว่ามาก "เจ้าสำนัก แล้วพวกเราจะทำอย่างไรต่อไปขอรับ?" "มันไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าธุรกิจของพวกเจ้าเป็นของฮว่าซาน และสิ่งที่เป็นของฮว่าซานก็ควรกลับคืนสู่เรา แต่ข้าจะรับรองว่าพวกเจ้าจะยังคงได้ดูแลธุรกิจต่อไปและได้รับค่าตอบแทน" "..." สีหน้าของยูจงซานสงบลง สถานการณ์นี้ดีกว่าพวกที่กำลังวิ่งลงจากเขาไปอย่างแน่นอน แต่ถึงอย่างไรพวกเขาก็สูญเสียธุรกิจของตัวเองไปอยู่ดี ตอนนี้ยูจงซานก็ไม่ต่างอะไรกับลูกจ้าง ไม่ใช่เจ้าของอีกต่อไปแล้วใช่หรือไม่? "ถ้าเช่นนั้น..." ในขณะที่ยูจงซานพยายามจะคัดค้าน ฮยอนยองก็เปิดปากขึ้น "ความโลภที่มากเกินไปย่อมนำไปสู่ความพินาศ" "..." "การพยายามกดขี่ผู้อื่นด้วยธุรกิจที่ไม่ใช่ของตนก็เป็นบาปเช่นกัน ฮว่าซานเพียงแค่มอบโอกาสให้พวกเจ้าได้ลดทอนน้ำหนักบาปของตนเอง" เสียงถอนหายใจดังออกมา ทั้งหมดนี้เป็นผลมาจากความโลภ 'ท่านปู่ ท่านทำอะไรลงไป?' เขารู้สึกสับสนอีกครั้ง "หัวหน้าฝ่ายการคลัง" "ขอรับ เจ้าสำนัก" "จริงหรือไม่ที่พวกเขาไม่ได้ทรยศต่อความภักดีที่มีต่อฮว่าซาน และยังช่วยเหลือเราในนาทีสุดท้าย?" "เป็นความจริงขอรับ" "เรามาหารือเรื่องนี้กันเถอะ น่าจะมีหนทางที่ดีอยู่ ฮว่าซานควรจะเป็นสถานที่อันอบอุ่นสำหรับสหายสนิทมิใช่รึ?" "ขอรับ เจ้าสำนัก" ฮยอนยองก้าวไปข้างหน้าและบอกกับเหล่าพ่อค้า "มาทางนี้เถิด เข้าไปข้างในเพื่อหารือกัน" "...ขอรับ" เหล่าพ่อค้าเดินตามเขาไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน เมื่อทุกคนเคลื่อนตัวจากไป ฮยอนจงยังคงยืนอยู่ที่เดิมตามลำพัง เขามองดูฮว่าซานอยู่ทุกวัน แต่ฮว่าซานในตอนนี้กลับดูแตกต่างไปในสายตาของเขา อาคารที่เคยรกร้างและซีดจางราวกับเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต 'การรับรู้ชีวิตของคนเรา ขึ้นอยู่กับความรู้สึกในใจทั้งสิ้นหรือ?' ไม่ ทุกอย่างไม่ได้จบลงง่ายๆ เช่นนั้น ฮว่าซานซึ่งถูกโศกนาฏกรรมสัมผัส ได้รับพรครั้งแรกในรอบหลายทศวรรษ กระแสแห่งชีวิตช่างเป็นสิ่งที่แปลกประหลาดนัก เมื่อทิศทางของกระแสเปลี่ยนไปแล้ว การจะย้อนกลับด้วยความพยายามของตนเองเพียงอย่างเดียวนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย เมื่อเส้นทางสู่อนาคตที่ดีกว่าได้เปิดออกแล้ว ฮว่าซานจะแตกต่างไปจากเดิม ซึ่งฮยอนจงเชื่อมั่นเช่นนั้น บางที วันนี้อาจเป็นชนวนที่จะนำความรุ่งโรจน์ที่ถูกลืมเลือนของฮว่าซานกลับคืนมา 'มันจะต้องเป็นเช่นนั้น' ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยของฮยอนจงปรากฏรอยยิ้มล้ำลึก "...มึง, มึง..." ในที่ห่างไกล ใบหน้าที่ปราศจากริ้วรอยกลับยับยู่ยี่และบิดเบี้ยวไป "ไอ้เวรตะไลนั่น!" ดวงตาของชองมยองเบิกกว้างด้วยความเดือดดาล หา? เกวียนเดียวน่ะเรอะ!? ไอ้คนที่ทำหน้าสงบนิ่งนั่นมันกำลังทำบ้าอะไรอยู่? "มาเลย! เดี๋ยวข้าจะแสดงให้ดูเองว่าสัตว์ร้ายตัวจริงมันเป็นยังไง!" ฮยอนจงปล่อยเหล่าพ่อค้าไป แต่ชองมยองจะไม่มีวันปล่อยพวกเขาไปง่ายๆ แน่