“แค่ก…” เสียงหอบกระหืดแหบแห้งดังขึ้น พร้อมกับฝุ่นผงที่ฟุ้งกระจายไปกับสายลม ร่างของโจกอลบิดเกร็งดิ้นรนอยู่บนพื้นดิน ขณะพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะสูดลมหายใจเข้าปอด ‘นี่มันบ้าไปแล้ว’ เรี่ยวแรงเหือดหายไปจากทั่วร่าง ท้องฟ้าเบื้องบนส่องประกายสีเหลืองอำพันราวกับสติสัมปชัญญะของเขาพร้อมจะล่องลอยหลุดลอยได้ทุกเมื่อ หากเขาเป็นถึงขนาดนี้ แล้วคนอื่นๆ เล่า? เขาพยายามฝืนเงยศีรษะขึ้นมองไปรอบๆ พ่ายแพ้ยับเยินโดยสิ้นเชิง ไม่มีผู้ใดที่สามารถยืนหยัดอยู่ได้ ไม่สิ ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่อาจยืนได้ แต่ทั้งหมดล้วนนอนแน่นิ่งอยู่บนพื้นประหนึ่งซากศพ ทำได้เพียงอ้าปากพะงาบๆ หายใจ มีเพียงยุนจงเท่านั้นที่ยังคงนั่งอยู่บนพื้นโดยมีแผ่นหลังตั้งตรง ‘ศิษย์พี่’ ความเคารพเอ่อล้นขึ้นในใจของโจกอล อันที่จริง หากวัดกันในด้านวรยุทธ์แล้ว โจกอลนั้นเหนือกว่ายุนจงอยู่เล็กน้อย แม้กระทั่งเพลงกระบี่ โจกอลก็ก้าวล้ำกว่ายุนจงอย่างแน่นอน ทว่า ในชั่วขณะนี้ โจกอลตระหนักได้แล้วว่าเหตุใด ยุนจงจึงเป็นศิษย์พี่ใหญ่ มันยากลำบากสำหรับโจกอลแม้กระทั่งการกระดิกปลายนิ้ว แตยุนจงผู้ซึ่งอดทนต่อการฝึกฝนแบบเดียวกันกลับนั่งสงบนิ่งและควบคุมลมหายใจของตน นี่ไม่ใช่เรื่องของฝีมืออีกต่อไป แต่เป็นพลังใจล้วนๆ แล้วเขาจะไม่เคารพศิษย์พี่เช่นนี้ได้อย่างไร? ในทางกลับกัน... โจกอลหันสายตาไปยังอีกฟากหนึ่ง “อึ่ก! เอาล่ะ! อีก!” “…” ในสายตาของโจกอล เขาเห็นร่างของชองมยองกำลังย่อตัวขึ้นลงอย่างต่อเนื่องพร้อมถุงทรายที่มีขนาดใหญ่กว่าตัวเขาถึงสามเท่า “อึ่ก! ฮ่า! อึ่ก! เฮ้! ทำไมมันเบาอย่างนี้! นี่ ถ้าพวกเจ้าฝึกเสร็จแล้ว ก็มาเอาของข้าไปสิ...หา? ทำไมพวกเจ้าถึงไปนอนแผ่กันหมดแล้วล่ะ?” ‘เจ้าเด็กปีศาจนั่น’ โจกอลคำรามในใจ การฝึกที่พวกเขาถูกบีบให้ต้องทนรับนั้นมันหนักหนาสาหัสเกินกว่าเหตุ ชองมยองคงจะรู้สึกคึกคักจนเกินไปหลังจากได้พักฟื้นในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เขาจึงผลักดันศิษย์ชั้นสามเข้าสู่การฝึกรูปแบบใหม่นี้ ทว่า ไม่มีผู้ใดแม้แต่คนเดียวที่คัดค้านเขา นั่นก็เพราะชองมยองกำลังฝึกหนักกว่าใครๆ ถึงห้าเท่า ต่อหน้าต่อตาของพวกเขานี่เอง ใครก็ตามที่มีสามัญสำนึกย่อมต้องเก็บงำคำบ่นของตนไว้ แม้จะเต็มไปด้วยความไม่พอใจเพียงใด พวกเขาก็ต้องสงบปากสงบคำเพื่อหลีกเลี่ยงการดูเหมือนคนโง่ในสายตาผู้อื่น ชองมยอง ผู้ซึ่งฝึกหนักกว่าคนอื่นๆ ยังคงฝึกฝนต่อไปโดยไม่แสดงอาการเหนื่อยยากใดๆ “อา ได้เวลาแล้วสินะ?” ตุ้บ! เขาโยนถุงทรายลงบนพื้นแล้วเอ่ยขึ้น “นี่มันอะไรกัน? เด็กสมัยนี้ช่างอ่อนแอนัก พวกเจ้าขาดความมุ่งมั่นตั้งใจ ตอนข้ายังเด็กมันไม่เป็นแบบนี้นะ” ‘เจ้าเด็กที่สุดในที่นี้เลยนะ!’ เจ้าเด็กที่สุดจะเรียกศิษย์คนอื่นว่าเด็กได้อย่างไร? “การฝึกของวันนี้สิ้นสุดเพียงเท่านี้ สิ่งที่พวกเจ้าต้องทำในวันนี้คือไปกินข้าว แล้วเข้าร่วมการฝึกภาคบ่าย ใครก็ตามที่สัปหงกหรือทำอย่างอื่นระหว่างการฝึก พรุ่งนี้จะได้ทำเพิ่มเป็นสองเท่า” ‘ปีศาจ!’ ‘อสูรร้าย!’ ‘เจ้าสารเลว!’ ทุกคนต่างสาปแช่งเขาในใจ แต่กระนั้นก็ยังพยักหน้ารับ “ถ้าเช่นนั้น ก็เข้าไปข้างในกันได้แล้ว จัดเก็บอุปกรณ์การฝึกให้เรียบร้อยด้วย” ขณะที่มองดูชองมยองเดินเข้าไปในหอพักดอกเหมยขาว เหล่าศิษย์ชั้นสามก็ถอนหายใจออกมาพร้อมกัน เนื้อ เนื้อสัตว์ปรากฏอยู่ตรงหน้า ช่วงนี้ เขาฮวานั้นมั่งคั่งด้วยเงินทอง เนื้อสัตว์สามารถพบเห็นได้ในทุกมื้ออาหาร และเมื่อพิจารณาจากพ่อครัวคนใหม่ ดูเหมือนว่าสำนักจะได้จ้างคนงานใหม่เข้ามาด้วยซ้ำ ทุกคนต่างจับจ้องไปยังเนื้อที่จัดวางอยู่บนโต๊ะ แต่ไม่มีใครแม้แต่คนเดียวที่แตะต้องมัน “...กินสิ” ยุนจงเอ่ยขึ้นอย่างอ่อนแรง แต่ไม่มีใครยกตะเกียบขึ้น “...ข้ารู้สึกเหมือนจะอาเจียนถ้าได้กินเข้าไป” “ไม่คิดเลยว่าข้าจะต้องมาอยากอ้วกเมื่อเห็นเนื้ออยู่บนโต๊ะ นี่ถึงคราวตายของข้าแล้วหรือ?” ไม่มีใครสามารถฝืนใจกินลงไปได้ “ศิษย์พี่ใหญ่” “...มีอะไรรึ?” “นี่มันไม่หนักหนาเกินไปหน่อยหรือครับ?” ยุนจงไม่ได้ตอบ แต่ก็ไม่ได้ทำให้คนอื่นๆ หยุดพูด “นี่... ไม่ใช่สิ คือ ข้าหมายความว่า มันเป็นเรื่องดีที่เราจะได้ฝึกฝน อันที่จริง มันก็ใช่ที่เราไม่ได้ตั้งใจฝึกฝนเลยนับตั้งแต่ขึ้นมาบนเขาฮวา และข้าก็เข้าใจว่าการฝึกฝนอย่างถูกต้องย่อมดีกว่าการเสียเวลาไปโดยเปล่าประโยชน์” “แต่?” “แต่ว่า การฝึกใหม่นี่มันหนักเกินไปแล้วขอรับ ไม่มีส่วนไหนในร่างกายข้าเลยที่ไม่เจ็บปวด” ดูเหมือนว่าคนอื่นๆ ก็รู้สึกเช่นเดียวกัน “...พวกเราอาจจะตายกันหมดในอัตรานี้ก็ได้นะขอรับ ศิษย์พี่” “ก่อนหน้านี้ข้ายังพอทนได้ แต่ช่วงนี้ข้ารู้สึกเหมือนจะตายให้ได้จริงๆ” “พอข้ากลับเข้าห้อง ข้าก็หลับเป็นตายเลยขอรับ ทุกครั้งที่ล้มตัวลงนอน ข้ากลัวว่าข้าอาจจะตายไปในนิทรา!” “ข้ากระทั่งยกตะเกียบยังไม่ไหว มือของข้าสั่นไม่หยุดเลย” ยุนจงถอนหายใจ “ทำไมถึงมาบอก—” “แต่ถ้าศิษย์พี่ใหญ่เป็นคนพูด ชองมยองจะไม่ฟังหรอกหรือขอรับ?” “ท่านคือศิษย์พี่ใหญ่นะขอรับ” ยุนจงขมวดคิ้ว ‘พวกเจ้าก็พูดไม่ผิดเสียทีเดียว’ ในอดีต ยุนจงและโจกอลเคยพูดคุยกันเรื่องนี้ แต่ตอนนี้ เขาไม่อาจทนได้อีกต่อไป ยุนจงเองก็ใกล้จะถึงขีดจำกัดแล้วเช่นกัน ความเหนื่อยล้าสะสมระหว่างการฝึก เพื่อให้การฝึกครั้งต่อไปมีประสิทธิภาพ เจ้าจำเป็นต้องพักผ่อนและบรรเทาความเหนื่อยล้านั้นเสียก่อน ทว่าช่วงนี้ ชองมยองกลับผลักดันทุกคนโดยไม่ให้โอกาสพวกเขาได้ฟื้นตัวจากความเหนื่อยล้าเลย ยุนจงรู้สึกราวกับว่าเขากำลังผลักดันร่างกายของตนเองจนถึงขีดสุดในทุกๆ วัน อย่างน้อยที่สุด เขาไม่ได้ไปฝึกซ้อมตอนเช้าด้วยความหวาดกลัวหรอกหรือ? ยุนจงเหลือบมองโจกอล “กอล” “ขอรับ ศิษย์พี่” “เจ้าคิดว่าอย่างไร?” “เอ่อ...” เมื่อโจกอลถูกถาม ทุกคนก็หันมาสนใจเขาทันที ในบรรดาศิษย์ชั้นสาม โจกอลมีอันดับเป็นที่สอง “พูดตามตรง มันไม่สมเหตุสมผลอยู่บ้างขอรับ” “ใช่ไหมล่ะ?” “ร่างกายของข้ากำลังดิ้นรนเพื่อที่จะไปต่อ ปัญหาคือมันรุนแรงขึ้นทุกวัน ข้ายินดีกับการฝึกที่เข้มข้น แต่นี่มันโหดร้ายเกินไป” “...อืม” “เหล็กกล้ายิ่งทุบตียิ่งแข็งแกร่ง แต่ร่างกายมนุษย์ยิ่งทุบตียิ่งแหลกสลาย” “แล้วเราควรทำอย่างไรดี?” “ปัญหาคือ...” โจกอลใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อรวบรวมความคิด “เจ้าเด็กนั่น—ไม่สิ ชองมยองก็น่าจะรู้เรื่องนี้ดี” “อึก” ยุนจงครางออกมา เขาก็คิดเช่นเดียวกัน การฝึกในตอนนี้มันไร้เหตุผลสิ้นดี ทว่า ชองมยองน่าจะรู้ดีว่าการฝึกแบบนี้มันหนักเกินไปสำหรับพวกเขา เพราะนั่นคือชองมยอง “สำหรับตอนนี้ ข้าคิดว่าเราควรรอดูไปอีกสักหน่อยจะดีกว่า ถ้าหลังจากนี้ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง เราค่อยไปพูดกับเขาเรื่องนี้” “ทำตามนั้นเถอะ” เมื่อการสนทนาระหว่างยุนจงและกอลสิ้นสุดลง ทุกคนก็เห็นพ้องต้องกัน ก่อนอื่น จำเป็นต้องทำให้ผู้ประท้วงสงบลงก่อน “กินข้าวกันได้แล้ว ถึงกินไม่ลงก็ต้องยัดมันเข้าไป เรามีการฝึกภาคบ่ายด้วยนะ และถ้าพวกเจ้าทำผลงานได้ไม่ดี ศิษย์อาจารย์จะลงโทษพวกเจ้า” “ขอรับ” “ขอบคุณสำหรับอาหารขอรับ” ทุกคนหยิบตะเกียบขึ้นด้วยมือที่อ่อนแรง เมื่อเห็นใบหน้าของพวกเขา โจกอลก็รู้สึกแย่ “แค่ก” โจกอลดิ้นรนขณะล้มตัวลงนอนในคืนนั้น ‘ข้าว่าข้าคงต้องตายอย่างนี้แน่ๆ’ การอาบน้ำเป็นเรื่องยากลำบาก ไม่ว่าเนื้อตัวจะมอมแมมหรือไม่ก็ตาม เขาแค่อยากจะรีบไปที่เตียงและเหยียดร่างกายออกไป แต่เขาก็ชื่นชมตนเองที่ยังอุตส่าห์ชำระล้างร่างกายและเสื้อผ้าทั้งที่รู้สึกอ่อนแอถึงเพียงนั้น ด้วยเหตุนี้ ดวงตาของเขาจึงรู้สึกหนักอึ้ง และไม่มีเรี่ยวแรงเหลืออยู่ในร่างกายเลย น่าอัศจรรย์ที่เขายังสามารถเดินได้ ฟุบ! โจกอลผู้ซึ่งล้มตัวลงบนเตียง ถอนหายใจออกมา ‘พอตื่นขึ้นมาก็ต้องกลับไปฝึกอีกแล้วสินะ’ อันที่จริง โจกอลไม่ได้ไม่พอใจกับการฝึก เขาคิดว่าเขาสามารถทนได้ไม่ว่าจะหนักหนาสาหัสเพียงใด เพราะในท้ายที่สุด การฝึกทั้งหมดนี้จะทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้น แต่พักหลังมานี้ เขากำลังเริ่มสงสัย จะเกิดอะไรขึ้นถ้าร่างกายของเขาพังทลายเสียก่อน? ร่างกายของเขาจะสามารถรอดพ้นจากการฝึกนี้ได้หรือไม่? ก่อนที่คำถามจะลึกลงไป โจกอลก็รู้สึกละอายใจ เขารีบบังคับตัวเองให้หยุดคิดและปล่อยให้ความเหนื่อยล้าพาเขาเข้าสู่ห้วงนิทรา “ศิษย์พี่” “...อืมมม” “ศิษย์พี่ ตื่นเถอะขอรับ ศิษย์พี่” “หืม?” โจกอลลืมตาขึ้น เงาร่างของมนุษย์คนหนึ่งปรากฏขึ้นในม่านสายตาอันพร่าเลือนของเขา “ใคร!” มืออันหนักอึ้งกดลงบนร่างของโจกอลที่กำลังจะลุกขึ้น “อย่าส่งเสียงดังและลุกขึ้นมาเงียบๆ” “ชองมยอง?” “อืม” เจ้าเด็กบ้านี่กำลังพยายามจะทำอะไรโดยการบุกเข้ามาในห้องของโจกอล? เขาเปิดประตูเข้ามาได้อย่างไร? “...มีเรื่องอะไร?” โจกอลพยายามลุกขึ้น เขารู้สึกเหมือนได้นอนไปพอสมควร แต่ความเหนื่อยล้าก็ยังไม่หายไป ร่างกายของเขายังคงหนักอึ้ง ในตอนนั้นเอง ชองมยองได้ยื่นบางสิ่งให้เขา “นี่ขอรับ” เมื่อเห็นเม็ดยาเล็กๆ ที่วางอยู่บนมือของชองมยอง เขาก็ขมวดคิ้ว “นี่คืออะไร?” “โอสถพลังชีวัน” “อะไรนะ!?” “ชู่ว์!” โจกอลที่ส่งเสียงดังลั่น รีบปิดปากของตนเอง “กว่าจะได้มาไม่ใช่เรื่องง่ายเลยนะ ข้ามอบให้ท่านเพราะท่านคือศิษย์พี่” “จ-จริงๆ หรือ?” “ท่านคิดว่าข้าหลอกท่านหรือ? แค่ได้กลิ่นท่านก็จะรู้ว่ามันเป็นของจริง” มันเป็นของจริง เมื่อครู่ที่ผ่านมา กลิ่นหอมอันบริสุทธิ์ทิ่มแทงจมูกของเขา ทว่าเหตุผลที่เขาตั้งคำถามก็เพราะเขาไม่อาจเชื่อได้ โอสถพลังชีวัน? มันคือเม็ดยาที่เสริมพลังลมปราณภายในและชำระล้างร่างกาย กล่าวกันว่าในโลกของจอมยุทธ์ ผู้คนถึงกับยอมฆ่าล้างสำนักและตระกูลเพื่อให้ได้มันมา แม้ว่าเม็ดยานี้จะไม่ใช่ของที่ดีที่สุด แต่มันก็จะมีค่ามากกว่าทองคำหากมันสามารถเพิ่มพูนลมปราณในร่างกายได้แม้เพียงเล็กน้อย แต่ยาเม็ดล้ำค่าเช่นนี้กำลังถูกมอบให้แก่ผู้อื่น? “มันไม่มียาพิษหรอก” “ไม่! ข้าไม่ได้คิดเช่นนั้น!” โจกอลสูดหายใจเข้าลึกๆ “เหตุใดจึงมอบสิ่งนี้ให้ข้า? ทำไมเจ้าไม่ใช้มันเอง?” “เพราะศิษย์พี่ต้องการมัน” “…” “รีบกินมันเข้าไปก่อนที่ใครจะมาพบเข้า และนี่เป็นความลับสุดยอดที่ข้ามอบให้ท่าน มันสำหรับศิษย์พี่เท่านั้น” “...เจ้า” โจกอลพูดไม่ออก เขาจะรับมันไว้ได้จริงๆ หรือ? หากเป็นโจกอลในยามปกติ เขาอาจจะตั้งคำถามมากกว่านี้ แต่ตอนนี้เขากำลังต่อสู้กับความเหนื่อยล้าและพยายามประคองสติที่ใกล้จะดับวูบ เม็ดยาดูเหมือนจะเป็นของจริง ดังนั้นเขาจึงตอบสนองตามสัญชาตญาณและรับมันมาจากชองมยอง “กินมันเข้าไปเถอะ ข้าจะช่วยนำทางให้” “...ข้ารับไว้ได้จริงๆ หรือ?” “ข้ามอบให้ศิษย์พี่” ชองมยองโยนเม็ดยาเข้าปากโจกอล และก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว เม็ดยาก็ไหลลงคอของเขาไป ทันทีที่มันเข้าปาก เขาก็รู้สึกได้ว่ามันละลายและเติมเต็มร่างกายของเขาด้วยพลังงานอันบริสุทธิ์ เขาสามารถบอกได้โดยสัญชาตญาณว่านี่คือโอสถพลังชีวันของจริง “ท่านควรจะนำทางมัน แต่อย่ารีบร้อนดูดซับมัน ท่านควรใช้เวลาและค่อยๆ ดูดซับมันไปตลอดระยะเวลาหนึ่งเดือน” “อ่า- ข้าเข้าใจแล้ว” “หันหลังไปสิ ข้าจะจัดการต่อจากนี้เอง” โจกอลรู้สึกตื้นตันใจและมองไปยังชองมยองด้วยดวงตาที่คลอหน่วยเล็กน้อยขณะที่เขาหันหลังกลับ เมื่อมองแผ่นหลังของโจกอล มุมปากของชองมยองก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ‘ต้องมอบน้ำให้แก่ผู้ที่กระหาย พวกเขาถึงจะซาบซึ้งใจอย่างแท้จริง!’ เขาเริ่มสงสัยใคร่รู้แล้วว่าเหล่าศิษย์พี่ของเขาจะมองเขาด้วยสายตาแบบไหนในการฝึกวันพรุ่งนี้