“…เจ้าไม่เป็นไรนะ?” “ขอรับ, แค่ก! ข้าสบายดี” “แน่ใจรึว่าสบายดี?” “สบายดีจริงๆพ่ะย่ะค่ะ, แค่ก! แค่ก!” “แต่สภาพเจ้าดูไม่เหมือนเลยนะ…” ฮยอนจงขมวดคิ้วมุ่น จ้องมองชองมยองอย่างสิ้นคำพูด สภาพของเด็กหนุ่มตรงหน้าช่างดูซูบผอมราวกับเหลือเพียงหนังหุ้มกระดูก ใบหน้าก็ขาวซีดราวกับภูตผี ‘สุขภาพของเขามันย่ำแย่ถึงเพียงนี้เชียวรึ?’ ไม่ว่าจะมองอย่างไร เด็กคนนี้ก็ดูเหมือนกำลังจะอดตาย เป็นไปได้สูงว่าคนอื่นอาจจะคิดว่าศิษย์คนอื่นๆ กำลังแย่งอาหารของเขากิน ‘ตอนที่เขามาที่นี่ครั้งแรก เขาไม่ได้เป็นแบบนี้นี่นา’ ฮยอนจงหันศีรษะไปถามอุนอัม “ท่านหมอว่าอย่างไรบ้าง?” “บอกว่าเขาพลังปราณหมดสิ้นพ่ะย่ะค่ะ” “พลังปราณ?” “พ่ะย่ะค่ะ ท่านหมอบอกว่าการฝึกฝนที่หักโหมเกินไปได้สร้างความเสียหายต่อพลังปราณบริสุทธิ์ของเขา” “ห๊ะ!” ฮยอนจงหันกลับไปมองชองมยอง “เจ้าหนู เจ้าฝึกฝนจนถึงขั้นพลังปราณบริสุทธิ์เสียหายเชียวรึ! เหตุใดจึงทำอะไรบ้าบิ่นถึงเพียงนี้?” ‘มันไม่ใช่แบบนั้นสักหน่อย’ ฝึกฝนกับผีสิ! ชองมยองยังไม่ได้เริ่มฝึกฝนอย่างจริงจังเลยตั้งแต่เข้ามาในเขาฮวา! แน่นอนว่านั่นคือทั้งหมดที่ท่านหมอจะสามารถพูดได้ มันเป็นความจริงที่ร่างกายอันเปราะบางของเขาได้ดึงพลังปราณบริสุทธิ์ในกายออกมาใช้จนเกิดความเสียหาย แล้วเด็กที่เพิ่งเริ่มเรียนรู้วิทยายุทธ์จะทำลายพลังปราณของตัวเองได้อย่างไร? โดยธรรมชาติแล้ว คำอธิบายเดียวที่เป็นไปได้คือการฝึกฝนที่หนักเกินไป มันเป็นความเข้าใจผิดที่แปลกประหลาด แต่เขาก็ตัดสินใจที่จะปล่อยเลยตามเลยไปก่อนในตอนนี้ “ข้าน้อยขออภัยพ่ะย่ะค่ะ ท่านเจ้าสำนัก ข้าเพียงแต่อยากจะเรียนรู้วิทยายุทธ์ของเขาฮวาให้ได้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้…” “หึ ช่างเป็นเด็กหนุ่มที่ดีจริงๆ” เจ้าสำนักพยักศีรษะราวกับว่าเขาเริ่มจะถูกใจชองมยองมากยิ่งขึ้น ชองมยองไม่ได้โกหก! นั่นคือความจริงจากใจ! “รีบร้อนกินอาหารย่อมทำลายกระเพาะ จะทำอย่างไรดีเล่า ในเมื่อเจ้าป่วยเสียแล้ว?” “ระมัดระวังให้มากขึ้นนะ เจ้าหนู” “ขอรับ ขอรับ” ฮยอนจงยิ้มอย่างพึงพอใจ เด็กที่อยู่ตรงหน้าเขาคือเครื่องรางนำโชคของเขาฮวา และยังเป็นศิษย์ที่อุทิศตนจนถึงแก่นแท้ “เอาล่ะ ถูกใจชารสนี้หรือไม่?” ‘ข้าไม่ค่อยชอบมันเท่าไหร่’ ชองมยองยักไหล่ในใจ ‘ถ้าเป็นสุราก็ว่าไปอย่าง’ ชานั้นมีรสชาติที่เข้มเกินไปสำหรับชองมยอง ต่างจากสุราที่กระตุ้นลำคอ ชาเป็นเพียงน้ำรสหญ้า แม้แต่ศิษย์พี่ของเขาก็ไม่สามารถเข้าใจได้ว่าทำไมชองมยองถึงได้รักสุรามากขนาดนั้น ‘มันมีกฎหมายข้อไหนบัญญัติไว้ว่าเจ้าสำนักเขาฮวาทุกคนจะต้องชอบดื่มชางั้นรึ?’ ในอดีตเช่นกัน เหล่าเจ้าสำนักต่างก็รักการดื่มชา และในสายตาของชองมยอง ประเพณีอันยาวนานที่ผู้คนชื่นชอบมันนั้นช่างดูแปลกประหลาด เจ้าสำนักส่งถ้วยชาให้ชองมยองอย่างระมัดระวัง และเขาก็รับมันด้วยสองมือ “น่าเสียดายที่เจ้าไม่ชอบมัน แต่ก็ลองชิมชานี้ดูเถิด” “ขอรับ” ชองมยองกระดกชาลงคอในอึกเดียวอย่างรวดเร็ว โดยไม่แม้แต่จะลิ้มรสหรือชื่นชมกลิ่นหอมของมัน “…” มันมีความสุขสุนทรีย์ที่ยิ่งใหญ่กว่าในการเพลิดเพลินกับกลิ่นหอมของชา แต่สำหรับชองมยองแล้ว ชาดูเหมือนจะไม่ใช่อะไรมากไปกว่าน้ำร้อน ฮยอนจงมองชองมยองด้วยใบหน้าที่เศร้าสร้อยขณะที่เขาวางถ้วยชาลง “เป็นอย่างไรบ้าง?” “มันเย็นชืดไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ” “…” มีความผิดหวังฉายชัดบนใบหน้าของเจ้าสำนัก แต่ชองมยองเพียงแค่พูดความจริง “แค่กๆ เอาเถอะ” ฮยอนจงตัดสินใจปัดเป่าความกระอักกระอ่วนใจด้วยการกระแอมไอ สีหน้าของเขาผ่อนคลายลงอย่างนุ่มนวล “ข้าเรียกเจ้ามาที่นี่เพื่อมอบรางวัลสำหรับความดีความชอบล่าสุดของเจ้า ต้องขอบใจเจ้าที่ทำให้เขาฮวาสามารถหลุดพ้นจากวิกฤตครั้งนี้ได้ เจ้าทำได้ยอดเยี่ยมมาก” “ข้าน้อยไม่ได้ทำอะไรเลย” “เจ้าจะพูดเช่นนั้นได้อย่างไร? หากไม่ใช่เพราะเจ้า พวกเราทุกคนคงได้กลายเป็นคนพเนจรข้างถนนไปแล้วในตอนนี้” “ข้าเพียงแค่บังเอิญเดินผ่านไป และบังเอิญสะดุดเข้ากับหีบนั้นเท่านั้นเอง” “หึหึ ช่างเป็นเรื่องบังเอิญเสียจริง” ฮยอนจงส่ายศีรษะ “ไม่เลย...ในโลกนี้ไม่มีสิ่งใดเป็นเรื่องบังเอิญ ทุกสิ่งล้วนเป็นผลมาจากสายสัมพันธ์ที่เชื่อมโยงกัน” ชองมยองพยักหน้า ฮยอนจงเพียงแค่พูดกับตัวเอง แต่ดูเหมือนว่ามันจะพุ่งตรงมาที่เขา ‘จะว่าไป บางครั้งเขาก็เฉียบแหลมอย่างน่ากลัว’ “ใช่หรือไม่? อุนอัม?” “พ่ะย่ะค่ะ ท่านเจ้าสำนัก อีกอย่าง ถึงแม้มันจะเป็นเรื่องบังเอิญ แต่คุณูปการที่เขาสร้างนั้นยิ่งใหญ่หลวงนัก นอกจากนี้ การที่ท่านไม่ละโมบและรีบแจ้งให้ท่านเจ้าสำนักทราบในทันที พวกเราจะกล้ากล่าวว่าความภักดีของท่านนั้นเล็กน้อยได้อย่างไร?” “ใช่แล้ว ใช่แล้ว” ฮยอนจงลูบเคราของตน “อืม” แล้วเขาก็มองชองมยองด้วยสายตาอันอบอุ่น “เป็นเรื่องธรรมดาที่จะต้องมอบรางวัลให้กับผู้ที่สร้างคุณูปการครั้งนี้ เขาฮวาประสงค์จะตอบแทนเจ้า นั่นคือเหตุผลที่เราเรียกเจ้ามา” “รางวัลหรือพ่ะย่ะค่ะ?” “ใช่ มีสิ่งใดที่เจ้าต้องการหรือไม่?” ชองมยองรู้สึกสับสนเล็กน้อย มีสิ่งที่เขาต้องการงั้นรึ? “คงจะเป็นเรื่องโกหกหากจะบอกว่าเจ้าสามารถสละทรัพย์สมบัติมากมายขนาดนั้นได้โดยไม่เสียดาย หากเจ้าต้องการ พวกเราสามารถมอบเงินจำนวนที่เหมาะสมคืนให้เจ้าได้” “เงินทองไม่จำเป็นพ่ะย่ะค่ะ” “หืม?” ฮยอนจงตกใจเล็กน้อย “เจ้าไม่ต้องการทรัพย์สมบัติงั้นรึ?” “พ่ะย่ะค่ะ เขาฮวาจัดหาทั้งอาหารและเสื้อผ้าให้ข้าอยู่แล้ว ถึงแม้ข้าจะรับเงินไป ข้าจะนำไปใช้ที่ใดได้? ในเขาฮวานี้ไม่มีที่ให้ใช้เงินเลย” “หึหึหึ ใช่แล้ว” ฮยอนจงยิ้ม ‘นี่คือวิถีแห่งเต๋า’ ไม่ว่าจะอย่างไร การสละทรัพย์สมบัตินั้นไม่ใช่เรื่องง่าย เพียงเพราะตอนนี้เขาใช้มันไม่ได้ ไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่สามารถใช้มันได้ในอนาคต การที่เขาปฏิเสธทรัพย์สมบัติเช่นนี้ ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นเด็กที่ไร้ซึ่งความโลภ เด็กผู้ซึ่งกำลังเดินอยู่บนเส้นทางแห่งเต๋า ทว่า ความคิดภายในของชองมยองนั้นช่างแตกต่างจากการตีความอันอบอุ่นที่ฮยอนจงมีต่อเขาอย่างสิ้นเชิง ‘แล้วคิดว่าจะให้ข้าได้สักเท่าไหร่กันเชียว?’ คลังสมบัติลับของเจ้าสำนักได้กลายเป็นที่ซ่อนส่วนตัวของชองมยองไปแล้ว ข้างในนั้นมีทรัพย์สมบัติมหาศาลชนิดที่ว่าสามารถทำให้คนอื่นคลุ้มคลั่งและทำให้อ้าปากค้างจนถึงพื้นได้เลยทีเดียว ชองมยองคือบุรุษที่ร่ำรวยที่สุดในฮวาอึมไปแล้ว ดังนั้น เขาจึงไม่ต้องการเศษเงินเล็กๆ น้อยๆ ที่เจ้าสำนักผู้นี้มอบให้ “เช่นนั้นเจ้าต้องการสิ่งใด? ข้าสามารถอนุญาตให้เจ้าเรียนรู้เคล็ดวิชาขั้นสูงขึ้นซึ่งปกติแล้วไม่ได้รับอนุญาตได้นะ” “ข้าไม่ต้องการเคล็ดวิชาเช่นกันพ่ะย่ะค่ะ” “…ห๊ะ? เช่นนั้นรึ?” “พ่ะย่ะค่ะ” “เจ้าคิดว่าเคล็ดวิชาเหล่านี้ไร้ความหมายงั้นรึ?” ชองมยองส่ายศีรษะ “หาใช่เช่นนั้นไม่พ่ะย่ะค่ะ ศิษย์ผู้นี้อาจไม่รู้อะไรมากนัก แต่ข้าคิดว่ามันมีความหมายในการก้าวหน้าไปตามเส้นทางแห่งวิทยายุทธ์ทีละขั้นตามเคล็ดวิชาที่สืบทอดมาจากบรรพชนของเรา” ฮยอนจงตกตะลึง “เป็นเช่นนั้นรึ?” “พ่ะย่ะค่ะ ท่านไม่ได้บอกหรือว่าการกินเร็วเกินไปจะทำให้กระเพาะพัง?” “ข้าพูดเช่นนั้น” “ข้าคิดว่าวิทยายุทธ์ก็เช่นเดียวกัน ข้าจะค่อยๆ เรียนรู้และก้าวหน้าไปทีละขั้น” “ใช่แล้ว ถูกต้องที่สุด เจ้าพูดถูกอย่างยิ่ง” ฮยอนจงพยักศีรษะ ยิ่งพวกเขาพูดคุยกันมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งชอบเด็กคนนี้มากขึ้นเท่านั้น เด็กที่ยังไม่รู้อะไรเกี่ยวกับวิทยายุทธ์ได้เริ่มเดินตามวิถีแห่งเต๋าแล้วงั้นรึ? ‘เขาไปเรียนรู้สิ่งเหล่านี้มาจากที่ใดกัน?’ ฮยอนจงไม่สามารถซ่อนความตื่นเต้นของเขาได้ แต่ชองมยองกลับมีความคิดที่แตกต่างออกไป ‘ใครกันแน่ที่เป็นฝ่ายมอบวิทยายุทธ์ให้ใคร! ไอ้เฒ่าเอ๊ย!’ กระนั้น ชองมยองก็ยังคงพยายามคิดหาหนทางว่าจะส่งมอบเคล็ดวิชาที่เหลือที่เขาละไว้ในครั้งนี้ได้อย่างไร คงจะดีกว่าถ้าเขาให้พวกเขาทั้งหมดในคราวเดียว ทว่า จิตใจของมนุษย์นั้นช่างแปลกประหลาด หากท่านมอบทั้งแท่งทองและแท่งเงินให้ชายคนหนึ่งพร้อมกัน ความสนใจของเขาส่วนใหญ่จะอยู่ที่ทองคำและจะคิดถึงเงินน้อยลง วิทยายุทธ์ก็เช่นเดียวกัน หากมอบให้ทั้งหมดในคราวเดียว พวกเขาจะรู้คุณค่าของแต่ละเคล็ดวิชาหรือไม่? ‘ข้าต้องใส่ใจกับทุกสิ่งทุกอย่างเหล่านี้ ศิษย์พี่ ข้าผิดไปแล้ว ข้าขอโทษ’ เขารู้สึกเสียใจที่เคยฟังหูซ้ายทะลุหูขวา เขาควรจะพยายามทำความเข้าใจว่าการเป็นเจ้าสำนักนั้นยากลำบากเพียงใด เมื่อมองดูเขาฮวาผ่านสายตาของศิษย์พี่ ชองมยองก็สามารถจินตนาการได้ว่าเรื่องราวในอดีตนั้นยากลำบากเพียงใด แม้จะเป็นการยากที่จะชดใช้ให้กับผู้ที่ล่วงลับไปแล้ว แต่ชองมยองก็สาบานว่าจะทำให้ดีที่สุดเพื่อเขาฮวาในตอนนี้ “เป็นเรื่องดีที่เจ้าไม่มีความโลภ แต่ตัวข้าก็จะลำบากใจเสียเปล่าๆ เช่นนั้นคงต้องมีบางสิ่งที่เจ้าต้องการใช่หรือไม่?” ‘สิ่งที่ข้าต้องการ’ ชองมยองต้องการอะไรกัน? อันดับแรก เขาสามารถขออิสระบางอย่างซึ่งจะทำให้เขาเคลื่อนไหวไปไหนมาไหนได้มากขึ้น นั่นเป็นเรื่องเร่งด่วนกว่าสิ่งอื่นใดในตอนนี้ “ท่านเจ้าสำนัก ข้าไม่ใช่คนเกียจคร้านในเรื่องวิทยายุทธ์” “ข้าดูจากสภาพเจ้าก็รู้แล้ว” “…” ชองมยองกระแอมไอแล้วพูดต่อ “แต่ข้าคิดว่ามันมีขีดจำกัดในการเรียนรู้แค่ในสถานที่แห่งนี้ ข้าต้องการออกไปเห็นโลกกว้างบ้างเป็นครั้งคราว โปรดอนุญาตให้ข้าลงจากเขาได้ทุกเมื่อที่ข้าต้องการด้วยเถิด” “อืม” ฮยอนจงขมวดคิ้วเล็กน้อย “ข้าเข้าใจเจตนาของเจ้า แต่มันขัดต่อกฎของเขาฮวา คุณูปการของเจ้านั้นยิ่งใหญ่นัก แต่ถ้าเราทำเช่นนั้น คนอื่นอาจจะบ่นว่าเราให้สิทธิพิเศษแก่เจ้า ขอข้าคิดดูก่อน” “ขอรับ ท่านเจ้าสำนัก” “มีสิ่งอื่นอีกหรือไม่?” ชองมยองที่กำลังกังวลอยู่เบิกตากว้าง “ท่านเจ้าสำนัก!” “หืม?” “อย่างที่ท่านเห็น ร่างกายของข้าไม่สู้ดีนัก” “ใช่ ใครๆ ก็มองออก” “และท่านหมอก็บอกว่าข้าพลังปราณเสียหาย” “ใช่ ข้าได้ยินแล้ว” “เช่นนั้น...ท่านพอจะมอบยาฟื้นพลังให้ข้าได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?” “…ยาฟื้นพลัง?” “พ่ะย่ะค่ะ ยาฟื้นพลังของเขาฮวา โดยปกติแล้วสำนักส่วนใหญ่ก็มักจะมีของแบบนั้นไม่ใช่หรือพ่ะย่ะค่ะ?” ฮยอนจงหัวเราะ “หึหึหึ ใช่แล้ว ยาฟื้นพลัง ถูกต้อง ฟังดูดีนี่ จะมีอะไรดีไปกว่าการบำรุงร่างกายและฟื้นฟูให้กลับสู่สภาพเดิมอีกล่ะ?” “ใช่แล้ว! ถูกต้องพ่ะย่ะค่ะ!” “หึหึหึ! ใช่ ยาฟื้นพลัง ถูกต้อง คุณงามความดีที่เจ้าสร้างไว้นั้นเพียงพออย่างแน่นอน” ฮยอนจงมองไปที่ชองมยอง “เจ้าไม่ได้บอกรึว่าอยากไปที่ฮวาอึม?” “หา?” “แน่นอนว่ามันขัดต่อกฎ แต่เมื่อพิจารณาถึงสิ่งที่เจ้าทำสำเร็จ ข้าก็สามารถอนุญาตให้เจ้าได้มากขนาดนั้น อุนอัม!” “พ่ะย่ะค่ะ ท่านเจ้าสำนัก!” “ในนามของเจ้าสำนักเขาฮวา เมื่อใดก็ตามที่ศิษย์ชองมยองปรารถนาจะลงไปยังฮวาอึม เขาไม่จำเป็นต้องได้รับอนุญาตจากผู้ใด” “ขอรับ!” “อย่างไรก็ตาม ชองมยอง เจ้าจะต้องอยู่ในเขตฮวาอึมเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าจะต้องรับผิดชอบต่อการกระทำของตนเองและหลีกเลี่ยงการสร้างปัญหาขณะอยู่ที่นั่น เข้าใจหรือไม่?” “ขอรับ แต่ว่า…” ชองมยองเอียงคอถาม “แล้วยาฟื้นพลังล่ะพ่ะย่ะค่ะ?” “อีกอย่าง อย่าลืมฝึกฝนอย่างสม่ำเสมอเมื่อเดินทาง” “…” “หึหึหึ เอาล่ะ ไปได้แล้ว” “เอ่อ-เดี๋ยว...เดี๋ยวก่อนพ่ะย่ะค่ะ ท่านเจ้าสำนัก ยาฟื้น—” “ข้าคาดหวังในตัวเจ้าสูงนะ! จงเชิดหน้าเข้าไว้!” “—ขอรับ” “ดีมาก” “ดูแลตัวเองด้วยนะ ท่านเจ้าสำนัก” ฮยอนจงยิ้มขณะที่ชองมยองโค้งคำนับและเดินจากไป ‘บ้าเอ๊ย, ข้ากำลังลำบากแทบตายอยู่นะเฟ้ย! แค่ยาไม่กี่เม็ดทำไมไอ้เฒ่าขี้เหนียวนี่ถึงให้กันไม่ได้!’ “หึหึหึ...ยาฟื้นพลังน่ะ แม้แต่ตัวข้าเองยังไม่มีปัญญาจะกินเลย แล้วเจ้าคิดว่าข้าจะไปหามาจากไหนมาให้เจ้ากันเล่า...เจ้าเด็กเหลือขอนี่”